– По дороге, если можно. Ведь Иван Сергеевич пойдет со мной?
Шахрин пожал плечами и посмотрел на Коваленко.
– Что там у тебя? Серьезно?
– Можно и по дороге…
Коваленко никого и ничего на крыше аэропорта не обнаружил, это я понял по глазам, когда он только вошел. Ну и бог с ними, со стрелками, разберемся позже, сейчас главное – найти Анну. Не представляю себе, что творится в «сухой» зоне, но чувствую… Я всегда больше чувствую, чем вывожу в результате размышлений. Там, именно там находится разгадка происходящего. И Анна. Все-таки я не могу думать о ней как о рядовом члене группы. Для меня она значит гораздо больше, пусть это слабость, старость, сентиментальность… Что угодно, но скрывать от себя такие ощущения невозможно. Да и глупо, в общем. Если не признаваться в чем-то даже себе, то это «что-то» вовсе не исчезнет. Даже наоборот, к бессмысленному самообману присоединится ощущение собственной ущербности. Будешь думать: как же так, что это – какая-то непреодолимая сила скрыта в этом банальном чувстве, если заставляет лгать самому себе, или я настолько слаб? Анна…
– Следует ли взять с собой какое-нибудь специальное снаряжение? – завернул осторожно-литературную фразу майор.
Я покосился на генерала. Тот в ответ слегка поморщился.
– Ничего особенного, Иван Сергеевич.
– Дай ему свой «семнадцатый», – предложил я.
– Это стандартное оружие, – Шахрин улыбнулся. – Майор у нас прямо Орлов номер два – имеет в арсенале аж три «машинки» и стреляет из них в разные стороны без промаха…
– Что, сразу из трех? – не удержался я.
Шахрин не обиделся, он рассмеялся и, похлопав меня по плечу пожелал:
– Удачи…
Макс так и не прилетел. Я не стал связываться с «Призраком» и выяснять, куда запропастился мой верный оруженосец, а затребовал у генерала вертолет. Шахрин в ответ на просьбу слегка округлил глаза, но согласился, посчитав, наверное, что я исхожу из соображений конспирации. Через полчаса мы уже тряслись в обшарпанном «МИ-8», созерцая через щель между хлябающими створками нижнего люка полузатопленные предгорья. Коваленко молчал, уставившись в одну точку, а я пытался рассмотреть хоть что-то новое или необычное в сером унынии исколотой дождем поверхности воды.
—..!
Что прокричал выглянувший из кабины пилот, так и осталось загадкой, но, проследив за его жестом, я через боковой иллюминатор увидел очертания какого-то крупного летательного аппарата. Низкие облака не позволяли точно определить его размеры и форму, но интуиция подсказывала, что это не самолет или вертолет, а нечто иное.
Я толкнул майора в бок и указал на объект. Коваленко кивнул и припал к иллюминатору. После нескольких секунд напряженного всматривания мы переглянулись и почти одновременно произнесли одними губами: «Тип 2». Так официально назывался десантный транспорт Мобильного Флота. Вывод из увиденного напрашивался сам собой, и мне он не нравился. Обращаясь к пилоту, я энергично замахал руками и указал вниз: «Снижайся!». Пилот сделал знак, что понял, и исчез в кабине.
Коваленко пристально посмотрел на меня и как бы непроизвольно прикоснулся к кобуре. Нет, он действительно неплохой актер, так много сказать одним только намеком на жест! Я нахмурился и отрицательно покачал головой. «Веришь ты или нет, но я на самом деле не в курсе, почему здесь летают клайрские корабли». Не тарахти наш летающий трамвай так сильно, я бы привел достаточно аргументов в пользу подобного утверждения, но, поскольку слышимость в жутком грохоте была нулевой, я ограничился мимикой.
Все сомнения майора развеял предупредительный, как мне хотелось надеяться, выстрел сопровождающего транспорт атмосферного истребителя. Он внезапно вынырнул из туч прямо по курсу и полоснул из импульсной пушки на пару сантиметров выше задумчиво режущих воздух лопастей нашего геликоптера. Пилот так резко пошел на снижение, что я заволновался, не падаем ли мы? Коваленко, умудрившись сохранить равновесие, шагнул к двери и, навалившись на рычаг, открыл ее. Я выглянул наружу, до земли оставалось метров сто пятьдесят. «Надеюсь, мы достаточно живо отреагировали на предупреждение?» – подумал я, но почти одновременно с этой мыслью сверкнул второй залп, и в сыром воздухе запахло дымом. Вертолет затрясло, как в лихорадке. Я судорожно вцепился в край двери, чувствуя, что сползаю за борт. Спасибо майору, из машины я не выпал. Он вовремя ухватил меня за ворот куртки и рывком втащил обратно в салон. Больно ударившись спиной о край жесткой лавки, я непроизвольно охнул и громко закашлялся. Внутри вертолета клубился едкий дым. Я встал, вернее, сел, перед выбором: задохнуться или рискнуть подползти к двери снова. Майор успешно дышал, высунув голову за пределы салона. Сам он при этом распластался на полу перед дверью. Набравшись отступившей было смелости, я подобрался к нему поближе и тоже свесил голову за борт. Я вспомнил о лежащем в кармане компактном противогазе, но отцепить руки от поручней, чтобы надеть маску, был просто не в состоянии. Обойдусь, следуя примеру Коваленко, за бортом и так неплохо дышится. До земли оставалось всего ничего, метров двадцать. Снижение проходило почти нормально, если не учитывать дым и крупную дрожь всего корпуса винтокрылой машины. Я снова начал смотреть в будущее с изрядной долей оптимизма и очень удивился, когда третий, финальный залп, сверкнув, оборвал рев захлебывающихся двигателей. Время вдруг потекло страшно медленно. Лопасти, все еще вращаясь, лениво чертили над нами круги из разбитых в брызги дождевых капель, а колышущаяся на склоне горы мокрая трава испуганно пригибалась под вызванным этим испорченным вентилятором ветром, вытягивая в стороны головки увядающих осенних цветов.
Удара о землю я не слышал. Я только почувствовал, как неведомая сила приподнимает меня над полом вертолета почти до потолка и так вот, бесцеремонно размахнувшись, хлопает моим бренным телом о драный линолеум. В глазах у меня одновременно потемнело и покраснело, дыхание остановилось, а солнечное сплетение стало центром моей личной вселенной, вернее, центром ее гибели в водовороте боли…
13
Земля. Нагорный. Два дня назад
– Что значит нет связи? – Макс посадил шлюпку, испарив глубокую лужу перед мэрией Нагорного, и перевел взгляд на экран, где Юлия растерянно разводила руками.
– Он молчит уже два часа. Над тем местом, где прервалась связь, очень плотная облачность и какой-то пожар, поэтому бесполезны и оптические приборы, и тепловые сканеры…
– А эхолокаторы, радары, нейтронные преобразователи, детекторы биополей, наконец?
– Обломки, камни, никаких тел или крови.
– Ну, хотя бы крови нет, – кибер вздохнул и, открыв люк, выпрыгнул сквозь облако пара прямо на крыльцо мэрии.
– Кто тут у вас главный?! – Макс легко оттолкнул преградившего ему путь «администратора». – Что за секреты в переходный период?! Где начальство, я вас спрашиваю?!
– Ну, чего ты шумишь?! – уже не воинственно, а жалобно протянул поверженный охранник. – Генерал Шахрин у нас главный, только на совещании он, понимаешь? На совещании… Подожди вон там, под навесом, обсохни малость…
– Хочешь, чтобы мы вошли вместе? – Макс приподнял упирающегося воина и пронес его внутрь здания, держа перед собой на вытянутой руке.
В душном коридоре он швырнул охранника на заплеванный пол и, наступив ему на грудь, зловещим шепотом спросил:
– Где кабинет генерала, Сусанин?
– Второй этаж, прямо, – сдавленно прохрипел насмерть перепуганный «администратор».
Как только Макс убрал ногу, он пулей выскочил из здания и с громким мычанием бросился в сторону казарм.
Дверь в кабинет Шахрина оказалась не только закрыта, но и заперта. Макс вежливо постучал, однако ответа дожидаться не стал. Он нажал на ручку и открыл дверь вместе с приличным куском дверного косяка.
– И не пытайся читать мне лекцию о правилах хорошего тона, я постучал, – упредил он раскрывшего было рот Шахрина.
Кроме генерала в комнате находились еще трое. Двое одетых в форму мужчин, причем один из них был увешан оружием, как новогодняя елка игрушками, и женщина, закутанная в черный плащ с накинутым капюшоном. Судя по выражениям лиц присутствующих, разговор был не из приятных.
– Ты не вовремя, – Шахрин отчаянно пытался что-то сказать при помощи мимики, но Макс никак не мог уловить, что.
Он мгновенно оценил ситуацию как напряженный допрос и потому не стал разгадывать значение генеральской пантомимы.
– Один вопрос, – Макс, не обращая внимания на протестующие жесты Шахрина, шагнул вперед и, глядя ему прямо в глаза, спросил: – Где мой шеф?
Генерал взял из стакана ручку и быстрым размашистым почерком написал на листке несколько фраз. Сунув записку в руку Макса, он дружески похлопал его по спине и, проводив до двери, негромко сказал:
– Рад был снова тебя увидеть…
Макс улыбнулся и вышел. Пробежав взглядом содержание записки, он сунул бумагу в карман и бегом спустился по лестнице вниз.
– Стоять! – истерично взвизгнул все тот же охранник, что пытался препятствовать проникновению кибера в мэрию несколько минут назад.
Он уже вернулся из казарм со значительным подкреплением, и теперь на пути Макса оказалось не меньше двадцати вооруженных людей.
– Юля, даю координаты в сантиметрах, – пробормотал кибер в наручный приборчик связи и решительно двинулся на толпу.
Заклацали затворы, и «администратор» срывающимся голосом заорал:
– Еще шаг и… конец тебе, подлюка!
– Слова-то какие! – искренне восхитился Макс. – Надо запомнить. Юля, отключай их!
Последовавшая за этим сцена была одновременно смешна и безобразна. Вооруженный заслон замер в самых нелепых позах. Из раскрытого рта предводителя капала слюна, а выкатившиеся из орбит глаза, остекленев, замерли, уставившись на выцветший портрет какого-то хмурого политического деятеля. Макс аккуратно обогнул остановленный парализующим лучом с «Призрака» отряд и, выбежав на улицу, в два прыжка очутился рядом с разведботом. Помахав невидимой Юлии рукой, он забрался в машину и, резко подняв ее под облака, взял курс на юг, туда, куда двумя часами раньше вылетел Алекс.
– Какой импульсивный юноша, – «Степан Андреевич» поерзал в кресле, но поудобнее устроиться ему так и не удалось.
– Да, – генерал задумчиво поиграл шариковой ручкой и, сунув ее обратно в стакан, обратился к кочевнику: – Продолжим?
Амфибия состроила любезную физиономию и, как-то наискосок поклонившись, сказала:
– Моя госпожа понимает, что в период крайне обострившейся обстановки во внутренних делах вам совершенно не нужны проблемы с внешними обитателями, в частности, с правящими кругами Галактики…
– Которых вы имеете честь представлять? – с крайним сомнением в голосе спросил Шахрин.
– Вовсе нет, – кочевник расплылся в улыбке, – даже наоборот, мы являемся… как бы выразиться? Мы являемся антиподом этого бездарного правительства.
– То есть вы как раз одна из тех проблем, которых нам следует избегать?
– Точно так…
– Тогда мне лучше вас арестовать и сдать патрулю Мобильного Флота.
– А вот с этим я не соглашусь, – улыбка кочевника стала просто сладкой. – Выгоды вам от этого никакой. Плюс-минус «спасибо» – разве это значимо?
– Вы торгуетесь, что ли? – Шахрин иронично прищурился.
– Нет, но если вы немного поразмыслите над моим предложением, то поймете, что предлагаю я самый что ни на есть разумный выход из сложившейся ситуации: соединив усилия, мы решим проблемы Земли и дважды рожденных, наши то есть, в один прием.
– Пояснее, пожалуйста, – вооруженный мужчина нервно поправил воротник, словно он ему давил. – Вы, как я понимаю, земноводные, и затопленная по самый Арарат планета вам подходит лучше всего. Но мы предпочитаем плавать в ванне или бассейне…
– Совершенно верно, только вы не учитываете главного обстоятельства – те, кто с минуты на минуту захватит вашу планетку, совершенно не заметят, что вы ее весьма выдающиеся сухопутные обитатели. Они вообще не заметят вашего присутствия, – кочевник почти искренне огорчился. – По этой причине и нам на обреченной планете делать в общем-то нечего… Захват, как говорят у вас – «для галочки», нам не интересен.
Шахрин взглянул на неподвижно сидящую женщину и потер спинку носа. Ему почему-то не понравилось слово «планетка». И госпожа ему не нравилась. Он чувствовал к ней почти осязаемое отвращение. Тем не менее прерывать амфибию генерал не стал.
– В Галактике они известны как Предки, вас разве не предупреждали союзники-клайры? – кочевник с деланой озабоченностью наклонился вперед и, выдержав паузу, продолжил: – Самая загадочная страница во вселенской истории! От них исходят, предположительно, те самые колебания вещества Вселенной, которые подтолкнули атомы водорода прихватить в свое путешествие по лестнице развития Природы кислород, углерод и прочие незаменимые в нашем жизненном цикле частицы. Естественно, это великое колебание, «слово» в земном варианте, было совершено ими жутко давно. Причем математически доказано, что Предки вовсе не желали создавать наши цивилизации. Ну, знаете, зевнул поутру этакий Предок, а от зевка покатилось эхо, сдвинуло в горах пару камешков, те в свою очередь запрыгали по склону вниз и подтолкнули еще несколько, так вот и началось… Я доступно излагаю?
– Вполне, – наслушавшийся за свою жизнь немало историй Шахрин равнодушно кивнул. – Только почему «математически доказано»? Вы Предков этих сами-то хоть раз видели? Глазами…
– Цепкий ум! – восхищенно погрозил пальцем улыбчивый кочевник. – Это я заметил еще тогда, пятнадцать лет назад. Помните нашу первую встречу?
– Помню, помню, – генерал поднял руку ладонью вперед, – не отвлекайтесь…
– Да, конечно, – амфибия облизнула губы, словно припомнив, как едва не лишилась языка при первой встрече с генералом, вернее, с Алексом. – В том-то и дело, что существование Предков для большинства граждан Галактики – математическая абстракция. Мы не в состоянии увидеть то, что включает нашу Галактику и большую часть освоенного нами пространства, вплоть до Рубежа Исследованных Миров в качестве всего лишь одной «клетки» организма. Несопоставимость масштабов…
Кочевник развел руками.
– Тогда совсем непонятно, зачем Предкам захватывать Землю? – снова оживился третий из присутствующих мужчин. – Даже смешно – воевать против собственной пятки, например!
– Лечить, – «Степан Андреевич» вздохнул. – Не воевать, а лечить, сударь, пятку, по-вашему. Что-то пошло не так, и Предки ощутили «боль» в данном квадрате «организма». Вот вы, чувствуя боль в горле, бросаетесь пить антибиотики, совсем не задумываясь, что это может означать для вызвавших ангину бактерий. Вернее – знаете, но не сожалеете об их незавидной участи. Так?
– Все ясно, – прервал его Шахрин. – Очередная басня из межзвездного репертуара…
– Отнюдь, Игорь Иванович, отнюдь, – заволновался кочевник. – Все, что я сейчас рассказал, – чистая правда, и мне абсолютно непонятно, почему Хозяева и клайры до сих пор не поведали вам о таких фундаментальных вещах! Какие же они друзья после этого?
– Ну хорошо, – генерал откинулся на спинку кресла и снова достал из стакана ручку, – если ваш рассказ правдив, то будьте последовательны и так же откровенно признайтесь, в чем выгода нашего возможного сотрудничества? Конкретно для вас.
– Видите ли, господин генерал, мы не можем обратиться к правительству Галактики с просьбой включить нас в группу контакта с Предками, но убеждены, что имеем на такой шаг полное право, наравне с вами, клайрами или Хозяевами… Так что сделка проста: вы помогаете нам увидеть доселе невиданное, а мы…
– Отдаем вам колонию земного типа, класса «люкс», по ту сторону Рубежа Исследованных Миров, – закончила простуженным шепотом женщина. – Если хотите – лично вам, генерал…
– Лично мне хорошо и здесь, – Шахрин рассмеялся. – Однако предложение достойное. Далековато только.