– Черт возьми, – я отвел руку майора и приподнялся на правом локте. – Где мы?
– Слава богу, – несмотря на жуткий холод, Коваленко утер со лба обильный пот. – Я думал, вы уже не очнетесь.
– Как мы сюда попали? – снова спросил я.
Осмотревшись, я сообразил, что мы находимся в длинном тоннеле с плоским полом и светящимися сводчатыми стенами, плавно переходящими в потолок. Не так далеко от нас я заметил еще одно неподвижное тело. Кто это был, я не разглядел.
– Понятия не имею, – майор поежился. – Холодно, как в морге.
– А там кто? – я подбородком указал на тело за спиной Коваленко.
– Кто-то женского пола…
Я почти подпрыгнул, правда, невысоко – только поднимаясь на четвереньки, и быстро подполз к незнакомке. Как бывает всегда, когда этого не надо, незнакомка оказалась очень даже знакомой. Я сел рядом с Анной и положил ее голову к себе на колени. Она дышала редко и спокойно, как дышат в глубоком сне. Я ее нашел, но по-настоящему, успеху своих поисков рад не был. Что хорошего в том, чтобы найти дорогого тебе человека лежащим в коме, да еще на полу какого-то загадочного холодильника.
– Нам лучше начать движение, – сказал Коваленко, поднимаясь на ноги. – Я ее понесу, если не возражаете.
– Понесем по очереди, – ответил я, – но вы первым.
Майор кивнул и, осторожно подняв Анну на руки, посмотрел направо. Я встал рядом и понял, почему он выбрал это направление – пол имел небольшой уклон справа налево.
– Идем, – сказал я и, вынув из кармана куртки импульсный пистолет, активировал его.
– Вы ожидаете кого-то встретить? – спросил майор.
– Не знаю, – я пожал плечами, – но так спокойнее.
– Тогда возьмите мой «глок».
– Эта игрушка тоже может делать дырки.
Коваленко покачал крупной головой и зашагал вверх по тоннелю. Похоже, что в силу галактического оружия он не верил.
Минут через двадцать, когда драгоценная ноша была вручена мне, уклон пола под нашими ногами сменился на противоположный. Это немало нас озадачило.
– Идем обратно? – спросил я.
– Думаю, не стоит, – майор помассировал напряженные руки и вдруг вытянул шею, пытаясь что-то рассмотреть в перспективе идеально прямого тоннеля.
– Там что-то есть, какие-то боковые ответвления.
Мы торопливо зашагали по скользкому полу и через минуту остановились перед парой абсолютно одинаковых отверстий того же диаметра, что и основной тоннель. Вели они круто вверх.
– Не пройдем, – убежденно сказал Коваленко, потрогав рукой пол ответвлений. – Скользко, хуже, чем здесь.
– Тише, – приказал я, вслушиваясь в гулкую тишину тоннеля.
Из далекой перспективы бесконечного коридора слышался пока еще едва различимый, но стремительно нарастающий рокот.
– Что-то движется, – шепнул Коваленко.
– Кто-то, – поправил я, – это шаги.
Майор достал пару пистолетов и дослал в стволы по патрону.
– Вы можете выжечь ступеньки вашей игрушкой? – спросил он через плечо.
– Могу, но где гарантия, что это выход?
– А где гарантия, что там, – он указал стволом в глубину тоннеля, – не те, кто нас подбил?
– Клайры? С ними мы договоримся, меня беспокоит другое. Я не знаю, где мы, потому, что ничего подобного раньше не видел, а следовательно, есть шанс встретить кого-то, тоже ранее не виданного. Вот здесь-то и опасность.
– Тогда тем более – наверх! – майора начало покидать спокойствие.
Я согласился и навел импульсник на гладкий пол бокового прохода. Сверкнул выстрел, и почти сразу начался новый кошмар, в этот раз наяву.
Топот в глубине тоннеля усилился и вскоре показались бегущие в нашу сторону люди. То, что они видели нас так же хорошо, как и мы их, подтвердилось шквальным огнем. Тоннель наполнился страшным грохотом и противным повизгиванием пролетающих пуль. Стреляли из порохового оружия. Земляне? Я быстро прочертил серией импульсов на полу бокового коридора зигзаг и, наступив на проплавленную поверхность, попробовал на ней удержаться. Получалось вполне сносно. Пули щелкнули совсем рядом, и я лихорадочно всадил в пол еще несколько разрядов. Коваленко, в бешеном темпе разрядив две обоймы, прыгнул следом за мной. Быстро перезарядив пистолеты, он снова выглянул в основной проход и продолжил пальбу.
Я почти дошел до того места, где пол становился горизонтальным, когда в моем оружии кончился заряд. До спасения оставалось несколько метров абсолютно гладкой и предельно скользкой поверхности скошенного под углом в сорок пять градусов пола.
Майор сдерживал преследователей точными выстрелами, но у него оставалось только две обоймы. Запрыгнуть с места на ровную площадку я не надеялся.
Коваленко оглянулся и, быстро оценив ситуацию, сунул пистолеты в карманы. Молча подобравшись ко мне поближе, он подхватил Анну под мышки и приказал:
– Возьмите за ноги. На счет «три».
Я кивнул и вцепился в форменные брюки девушки. Энергично раскачав бесчувственное тело разведчицы, мы забросили ее наверх. Анна скользнула по ровному полу и, по инерции проехав еще некоторое расстояние, скрылась из виду. Надеюсь, синяков не будет, иначе мне гарантирована обструкция со стороны всей Спецслужбы за жестокое обращение с прикомандированным составом.
– Я лягу на пол, а вы заберетесь мне на плечи и подтянетесь, – майор снова достал пистолеты и пару раз профилактически выстрелил вниз, где начали поднимать головы затаившиеся было преследователи.
– Попробую, – согласился я.
Коваленко уперся каблуками в последние выжженные в полу «ступеньки» и вытянулся, лежа на спине, во весь рост. Я вскарабкался ему на плечи и протянул руки к заветному «порогу».
Бросать женщин мы были сильны, простите за двусмысленность, но чтобы признаться друг другу в собственной плюгавости, сил нам понадобилось гораздо больше. Я пыхтел и тянулся несколько долгих секунд, но даже когда майор, уперев ладони в подошвы моих ботинок, с натужным ревом подвинул меня вверх на расстояние его вытянутых рук, до горизонтального участка я не дотянулся. Оставив тщетные попытки, я перевернулся на спину и съехал вниз, к майору.
– Как в пьяном бреду – бежишь, а ноги не слушаются, – сказал я, протягивая руку.
Коваленко достал третий, упомянутый генералом, пистолет и вложил в мою ладонь.
– Они же тоже не бессмертные, будем надеяться, – без особого оптимизма произнес майор и всадил в показавшуюся внизу фигуру очередную пулю.
Я с тоской задрал голову и посмотрел на такую близкую и недоступную свободу. Не бессмертные… А кто они такие в принципе?
– Эй, вы, сдавайтесь, – косвенно ответил на мои мысли хриплый голос снизу.
Судя по произношению, свои. Я посмотрел на Коваленко. Тот отрицательно покачал головой.
– Это не наши. Слишком нахрапистые.
Внизу стало необычно тихо.
– Ушли? – я легко толкнул майора в бок.
– Нет, они что-то затевают, – Коваленко напряженно слушал наступившую тишину.
После непродолжительной возни снизу донеслось еле слышное шипение.
– Дудки, – усмехнулся майор и, быстро достав из набедренного кармана компактную противогазную маску, надел ее, не застегивая.
Пару раз вдохнув, он задержал дыхание и протянул маску мне. Я улыбнулся и отвел его руку. Моя маска была не хуже и уже прикрывала нижнюю часть лица. Допущенную в вертолете ошибку мы повторять не собирались. Эту атаку мы тоже выдержали. Что дальше?
– Я сломала два ногтя и получила огромную шишку на лбу. Кроме того, у меня раскалывается голова, и сейчас, кажется, стошнит прямо на вас…
Донесшийся сверху голос Анны был приятнее всех удовольствий на свете.
– Это будет замечательно! – радостно ответил я, – Особенно, если после очистки желудка ты спустишь нам какую-нибудь веревку.
– Вы что это в масках? – она прищурилась.
– Да, кстати, – майор покосился на меня, – на вашу знакомую газ не действует?
Анна потянула носом.
– Этот газ применяется Флотом, – убежденно сказала она, – для тактических операций в замкнутых пространствах. На клайров он и не должен действовать.
– Так внизу Воины? – я удивленно округлил глаза.
– Ну, а кто еще может пользоваться клайрским газом? – заметил Коваленко.
– Что им от нас надо?
– Я так понял, что им нужна только Анна, – неожиданно вмешался в беседу новый голос. – Рекомендую уступить. Баба с воза – кобыле, сами понимаете…
– Ну, слава богу, Макс, вытягивай нас отсюда! – перебил я болтливого кибера.
Теперь мы были спасены на все сто.
– Юля у шлюпки, «Призрак» на орбите, – докладывал Макс, пока мы шли к выходу из тоннеля. – Воины оцепили все Пятно и, после того как я упомянул в беседе с «Тенью» имя нашей уважаемой соратницы, даже не побрезговали залезть в подземелье. Вы их чем-то обидели?
Он обернулся к Анне. Девушка шла позади всех бледная и сосредоточенная. В ответ на Максов вопрос она только чуть качнула головой.
– Тоннель какой-то странный, не ведет никуда. Вещество Пятна похоже на дешевый пластик, но только светится само по себе. Пока шел к вам, раз пять попадал то в электромагнитные, то в силовые завихрения, один раз по мне прошелся такой жесткий рентгеновский луч – человека убил бы. А вот обратно идем – хоть бы что звякнуло. Странное, в общем, место, – Макс сопровождал свой рассказ артистичной жестикуляцией.
– Воины всегда выполняют приказы, – вдруг тихо заметила Анна.
– Мы тебя не отдадим, – я обнял ее за талию, – дядя робот пошутил…
Настроение мое значительно улучшилось, но на Анну мой шутливый тон не подействовал.
– Я была в коме, – полувопросительно сказала она.
– Да, – согласился я, – и что?
– Тот, кто погрузил меня в это состояние – рядом, я его все еще чувствую, – она встревоженно посмотрела мне в глаза. – Я многое забыла, Алекс, но главное помню точно. Я слышала его. Я слышала голос того, кто создал это Пятно и раскрутил катаклизм.
– Предка? – я взял ее за руки и остановился.
– Алекс, это ужасно, – она уткнулась лицом в мою грудь и всхлипнула.
– Сегодня всемирный день женских слез, – констатировал Макс, – а главное, по сходным причинам.
Я вопросительно взглянул на кибера.
– Там, у шлюпки, рыдает наша Юля. Ее тоже расстроило это пресловутое Пятно…
– Хозяйка плачет?! – я отнесся к словам Макса с большим недоверием.
– В том-то и дело. Хотя, чем Хозяева не люди?
Анна немного успокоилась, и я слегка отстранил ее, пытаясь заглянуть в лицо.
– Кто он, Аня? Как он выглядит? Попытайся вспомнить, возможно, ты его не только слышала, но и видела…
– Он не такой, как мы… он… оно…
Анна не успела подобрать слова потому, что наши подземные приключения продолжились на открытом воздухе. У входа в тоннель выстроился ряд закованных в тяжелые доспехи Воинов. Их импульсные винтовки были направлены на нас.
– Назад! – скомандовал Коваленко, но его возглас растворился в надвигающемся из глубины тоннеля уже знакомом нам топоте.
Мы оказались в ловушке.
16
Земля – ближний космос. Два дня назад
– Так вот почему эта светящаяся хреновина выпустила нас на поверхность. – Макс оглянулся. – Она заодно с захватчиками!
Приблизившиеся с тыла Воины были действительно вооружены очень земными автоматами Калашникова и одеты в обычное хаки, но из-под расстегнутых курток выглядывали серебристые пластины флотских боевых костюмов. Кого они хотят обмануть при помощи такого примитивного маскарада? Вторжение так вторжение, что тут наряжаться?
– А может, Пятно просто сломалось? – предположил Коваленко. – Слишком уж оно похоже на «бутор».
– На что? – не понял я.
– На бутафорский, наспех сделанный для отвода глаз макет. Пустышку… А поскольку сделана она второпях – сломалась после первого же включения.
– Смелая мысль, – похвалил Макс, – хотя и кощунственная. Предки для наших цивилизаций – святое, и имитировать их приход вряд ли придет кому-то в голову.
– Мы же не знаем точно, как должно выглядеть Пятно, – поддержал я Макса. – Возможно, именно так: просто и без излишеств.
– Послушайте, супермены, нас сейчас будут убивать, а вы беседуете о какой-то ерунде! – наконец оживившись, крикнула Анна.
Мы втроем переглянулись и от души рассмеялись. Ни Анна по причине не слишком высокого роста, ни приближающиеся с тыла клайры за громоздкими фигурами тяжеловооруженных Воинов не видели того, что было видно Максу, связанному видеоканалом с наблюдающей системой шлюпки, стоящей на краю Пятна. Мы же с Коваленко услышали пару тихих условных сигналов, принятых в подразделении Шахрина. Первый означал «готовность», а второй – «залечь».
Приближающиеся Воины немного опешили. Но только немного. Они довольно быстро подняли автоматы и прицелились в нашу развеселую компанию.
– Внимание, – вполголоса, чтобы слышали только свои, сказал я, – ложись!
Мы рухнули как подкошенные. Я в падении резко подсек ноги Анны, и она растянулась одновременно с нами. Не промедлив ни секунды, в спины закованных в броню клайров ударил дружный залп из знаменитых двенадцатимиллиметровых винтовок, которые применялись только в подразделении нашего уважаемого генерала. Повалившаяся цепь открыла новую страницу истории взаимоотношений людей и клайров. Вернее, отлистала книгу на пятнадцать лет назад. К тому моменту, когда, справившись с попыткой захвата Земли амфибиями, люди оказались перед угрозой вторжения клайров. Против Воинов снова выступил земной спецназ.
Воины, переодетые в нашу форму – собственно, лично я вряд ли имел право делить сражающихся на своих и чужих, но пришлось, – противника не видели, да и не могли видеть. Стрелки залегли метров за триста от нас. И все-таки Воины потому и пишутся с заглавной буквы, что воюют с большим умением и удовольствием. Они мгновенно перегруппировались и, отойдя в глубь тоннеля, открыли прицельный огонь по всем подозрительным ориентирам на ближайших склонах. Нам под эту музыку оставалось только медленно отползать, скользя по молочной поверхности Пятна подобно раненым улиткам. Последним полз Макс, прикрывая наши седалища от шальных пуль. Немного удалившись от входа в тоннель, мы поднялись на ноги и, спринтерски развив прямо со старта приличную скорость, направились к шлюпке.
– Впутываться в нелепые и опасные для здоровья истории – весьма недальновидный образ жизни, – орал на бегу все так же замыкающий нашу группу Макс. – Я обязательно напомню Хозяину о наших немалых заслугах и спрошу, не собирается ли он перевести нас на кабинетную работу? Ты как считаешь, начальник?
– Запускай двигатели, философ, – рявкнул я, сбивая дыхание, – пока нас не перевели на постельный режим!
До шлюпки оставалось метров тридцать, когда кибер неожиданно ускорился и в длинном прыжке попытался влететь в раскрытый люк челнока. Таких неудачных попыток я еще не видел. Тело робота глухо ударилось в основание опорной штанги и отлетело на пару шагов назад. Проехав на спине еще некоторое расстояние, Макс сел и удивленно завертел головой. Мы, как смогли, затормозили на скользкой поверхности Пятна и уставились на стремительно взлетающий кораблик.
– Не понял! – обиженно протянул кибер. – Он не реагирует на дистанционное управление, начальник! Включилась программа автоматического возврата на «Призрак»! Без нас! Что это за штучки?!
– Я об этом же хотел спросить тебя, – ответил я и оглянулся.
Над центром Пятна появилось слабое свечение. Что мог означать этот феномен, я не собирался даже гадать. То, что лучше как можно дальше уносить ноги, было ясно и так.
– Это работа Пятна, – тихо сказала Анна и опасливо сошла с поверхности артефакта на траву.
Мы последовали ее примеру.
– Нет, ну сжечь пару микросхем – это ладно, но зачем ему угонять транспорт?! – бесновался Макс. – Оно точно помогает Воинам! Это, наверное, новая разработка их знаменитых лабораторий! Ах вы, атеисты недоразвитые!
Он грозно помахал кулаком в сторону тоннеля.
– Где Юля? – спросил я, очнувшись от потрясения.
Макс встал и, посмотрев куда-то на ближний склон, звучно хлопнул себя по лбу.