Мы с генералом почти бесшумно выскользнули из корабля и быстро исчезли в просвете ближайшего коридора. В запасе у нас было минут десять. Пока ее не выпроводят за пределы зоны и не начнут искать дыру, в которую она якобы проникла.
Мы стремительно миновали лестницу, коридор и оказались перед последней дверью. Вялый охранник даже не вскрикнул, когда Шахрин одним быстрым движением свалил его на пол и, прижав немного шею, заставил глубоко уснуть. Дверь он снес, внезапно бросив свое мощное тело вперед и врезавшись в нее плечом. В просторной лаборатории не оказалось никого, кроме сидящего за компьютером техника. Генерал достал свой пистолет и направил его парню между глаз.
– Где майор Коваленко? – пробасил Шахрин, медленно приближаясь к столу. – То есть Предок, по-вашему. Говори побыстрее или я вышибу твои ученые мозги…
– Ну, вот, – произнес техник, обращаясь неизвестно к кому, – а ты говорил, что тебе их жалко…
22
Метрополия. «Озеро Свай»
Лаборатория Флота. Вчера
– С кем это ты разговариваешь? – поинтересовался генерал, продолжая держать лаборанта на мушке.
– С майором Коваленко, по-вашему, – ответил, усмехаясь, техник и махнул рукой в сторону матово-черного контейнера. – Вы пришли его освободить?
– А что, не стоит? – спросил я, мучительно вспоминая, откуда мне знаком голос техника.
– Нет, отчего же, – он развел руками, – узник сам давно утомился сидеть в камере, правда, никто мнения узников в таких случаях не спрашивает, но…
– Тогда и говорить не о чем, – оборвал его Шахрин. – Отпирай ящик!
Лаборант улыбнулся и покачал головой.
– Осталось минут пять-десять, и он выйдет сам, – мягко возразил он генералу.
Шахрин, не раздумывая, всадил в стену слева и справа от головы техника по пуле и вопросительно поднял одну бровь. Техник даже не вздрогнул. Он снова покачал головой и повторил:
– Через пять минут вы сможете уйти втроем.
– Когда сюда заявятся все клайры Галактики?
– Нет, – техник развернул в нашу сторону голограмму над компьютером и прибавил громкость.
По всепланетной сети шел видеорепортаж с площади перед шатрами Совета. К резиденции Хозяев осторожными, но быстрыми перебежками приближались группы Воинов в боевых костюмах с винтовками наперевес. Над ними покачивались на невидимых гравиподушках штурмовики и боевые шлюпки. Камера взяла крупный план одной из них, и мы без труда узнали челнок с Адмиральского флагмана. Взволнованный голос, усиленный мегафонами громадного линкора, зависшего на опасной десятикилометровой высоте – и вообще, кстати, не рассчитанного на такие трюки, – вещал о нависшей над всей Галактикой смертельной опасности. «Вернулись те, кто почему-то считает, что вправе решать нашу судьбу! Те, кто устраивает раз в тысячелетие нашим народам странные экзамены, а потом или стирает наши миры в порошок, или оставляет развиваться дальше! Это пресловутые Предки!»
Шахрин удивленно оглянулся на лаборанта и, покосившись на изображение, сказал:
– Похоже на штурм.
– Так и есть, – техник улыбнулся, – только под приличным соусом…
– Вы что же, враги, Хозяев решили свергнуть?! – возмутился генерал.
– Они, – уточнил лаборант и указал пальцем на движущихся к шатрам Воинов.
«Хозяин Совета честно и рационально подошел к возникшей проблеме, – продолжал врать диктор. – Он признал, что, несмотря на свой формальный статус Верховного Главнокомандующего, управлять войсковыми операциями не в состоянии и поручил Великому Адмиралу Флота исполнить Великий Долг, изгнав из Галактики лицемерных захватчиков-Предков!»
– Все, – выдохнул техник, – можешь вылезать…
Я уже сообразил, к кому он может обращаться, кроме нас с генералом, и повернулся к контейнеру. Суперсплав, из которого был отлит карцер, неожиданно порвался, как бумага, и сквозь образовавшуюся брешь к нам вышел «Коваленко».
Шахрин крякнул и спрятал пистолет в кобуру. Я взглянул на «майора», на техника, на генерала, снова на лаборанта и вдруг все понял.
– Хозяин? – неуверенно спросил я техника, – это вы?
– Я, мой мальчик, – ответил техник и совершенно непонятным образом изменился, приняв привычный для меня вид Хозяина Планетарной Разведки. – Удивлен?
Я почесал макушку и, поджав губы, задумался. В принципе, я всегда ожидал от этих приятных и благополучных инопланетян какого-нибудь подвоха.
Амбиции Великого Адмирала стали мне ясны еще пятнадцать лет назад, когда он был готов на все, даже на сознательное преступление закона, Великого Долга по-клайрски, чтобы покарать землян, задевших его самолюбие. Такая непомерная гордыня не могла не привести его либо на трон, либо под трибунал. Скорее всего, сначала на трон, а потом…
Хозяева… О них толком не знали ничего даже те из клайров, кто принадлежал к верхушке элиты, о землянах или амфибиях нечего и говорить. У Хозяев была какая-то тщательно охраняемая тайна. Тайна настолько серьезная, что ни один Хозяин никогда не обмолвился о ней даже случайно. Я пришел к такому выводу, пытаясь объяснить самому себе некоторые нюансы их поведения и странности, изредка проскальзывавшие в связанных с Хозяевами рассказах очевидцев, публикациях или репортажах. Можно было просто не обращать на них внимания, как делали многие, или превращать открытие в фарс, пережевывая в пасти желтой прессы, или годами морщить лоб, изучая феномен в секретной лаборатории Флота… Я не делал ничего особенного. Я ждал. Не ведя никаких записей, я укладывал странные факты стопочками в память и оставлял так лежать до полной диффузии. Смешиваясь в моем подсознании, в одном флаконе, так сказать, воедино, факты становились версией. Кстати, предпоследний факт: Юля, забыв от волнения, что не одна, спустилась с «Призрака» на помощь Максу без всяких вспомогательных средств! Как? А последний, не столь яркий – удивление Хозяина, вызванное сообщением о том, что Юля рыдала. Вопрос? Впрочем, факт этот уже не последний. Теперь есть еще мгновенное преображение прыщавого худого техника в солидного и ухоженного Хозяина. И если этот Хозяин ничего не объяснит, то случай останется не менее загадочным, чем предыдущие.
Ну и последнее – Предок. Вернее, его панибратские отношения с Хозяином…
Сдается мне, что…
– Вся история с Предком была затеяна ради того, чтобы вывести на чистую воду Адмирала? – спросил я Хозяина.
– В целом, да, – согласился он и представил «Предка», – это Хозяин Дальней Разведки. Наш вечный странник. Откупается от Совета ценнейшими сведениями о дальних Галактиках, лишь бы его не заставили осесть на Метрополии и дали поблуждать среди звезд.
– Стоп! Он Хозяин?!
– Да.
– Значит, и вы, и все остальные Хозяева, вся раса – не гуманоиды?
– Да, – Хозяин вздохнул, – мы тщательно скрывали этот факт, опасаясь, что он может воздвигнуть непреодолимый барьер между нами и другими народами Галактики…
– Боялись, что мы начнем «комплексовать»?
– Примерно так… В общем, жаль, ведь наша с вами жизнь была так прекрасно отлажена, – в словах Хозяина сквозила горечь.
Отлажена… Вообще-то он прав. Стабильное, высокоразвитое, богатое, возможно, немного скучноватое, но все же прогрессирующее, а не тупеющее общество. Чуткое руководство Хозяев, охрана Флота… Никто и не задумывался о том, почему Хозяева – хозяева. Зачем, если все идет правильно? Теперь Галактическая держава рухнет, погрязнет в войнах, межрасовых распрях, разлетится на сотни суверенных планет. Это скверно… А может быть, и поделом! Не надо было расслабляться. Только успокоились, что все хорошо, – Землю проворонили. Пока раскачались – подоспела очередь самой Метрополии. А всего-то недосмотрели за высшим руководством Флота. Кто у них там в Совете отвечает за Флот? «Баранка» ему за такую работу!
Землю… Мою родную планету…
Как же такое могло случиться? Теперь, с выяснением мотивов, двигавших Великим Адмиралом, можно предположить, что… Что протащить в Галактику тридцать гигантских климатических установок, минуя блокпосты, нереально. Изготовить их на Земле – вообще абсурд. Значит, кого-то купили. То есть либо Адмирал снова прикрывает своих проштрафившихся Воинов, либо это было сделано с его ведома. Сговор Адмирала клайров и покровителя кочевников! Для обывателей невероятно! Для нас – печально. Между прочим, поймать его на таком сговоре было бы достаточно для трибунала.
– Почему вы дали затопить Землю? – наконец оторвался от размышлений я.
– Мы просто ничего не знали о реальном положении вещей, а когда многое прояснилось, было уже поздно. Только мы послали в штаб Флота запрос о том, что им известно о найденных тобой в Арктике климатических установках, как все следы «водогреек» исчезли. Их уничтожили сами «жабы», к тому моменту уже добившись своего. Улик против Адмирала не осталось. Пришлось разыграть целый спектакль, твоя команда в нем была на главных ролях, чтобы спровоцировать Адмирала и заодно припугнуть амфибий. Желание оккупировать вашу планету на брачный период у них уже, кстати, пропало. Но вы должны были играть искренне, так, чтобы зритель вам верил и пытался поучаствовать в представлении. Мы и Юлю с вами отправили потому, что она еще настолько молода, что тоже верит в сказку о Предках, и достоверность действа от этого поднялась до седьмого неба.
– А Пятно?
– Попроси «майора», он тебе его прямо здесь изобразит. Перевоплощения – или Свободные Формы, для нас норма, как для вас гримасы и жесты… Что ты хочешь знать еще?
Я пожал плечами. Мне было уже все равно – гуманоиды Хозяева или энергетические вихри; меня занимало другое: как сделать так, чтобы Адмирал попался с поличным на перевороте или контакте с врагом, а Свободные Формы Хозяев остались их чуть надорванным, но секретом? Нет, я не альтруист, мне просто хотелось сохранить свое рабочее место. В конце концов, они научатся на допущенной ошибке, перестанут нежиться и распускать флотское начальство. Надеюсь. Да и вообще – правы Хозяева или нет, но они Хозяева, и пусть их рассудит высший разум, если найдется, чего не могу пожелать Великому пока Адмиралу… Вот здесь-то «разум равноправен», и, пользуясь этим девизом Планетарной Разведки, я постараюсь придумать для командующего способ спуститься в персональный ад.
– Что намерен предпринять Предок? – спросил я, разглядывая покачивающегося на каблуках «Коваленко».
– Рассказать Галактике правду о Хозяевах и арестовать Адмирала, что же еще? – «майор» пожал плечами.
– Тогда вы проиграете. Граждане вполне могут предпочесть гуманоида-диктатора Свободным Формам демократии. Хозяева-Предки! Это откровение взорвет общество и обеспечит крах Галактики… – заметил я.
– А что ты можешь предложить вместо правды?
– Покровительницу кочевников, – негромко ответил за меня Шахрин, – которая расскажет о своей связи с Адмиралом. Похороните бунтовщика, сохраните свою тайну и мир…
– Покровительницу? – Хозяин с интересом взглянул на генерала. – Вы с ней знакомы?
– Да, – Шахрин кивнул, – она очень интересовалась Предками. Кроме вас, все существа в Галактике и за ее пределами уверены, что Предки существуют, и связывают с ними определенные надежды. Покровительница, например, думает, что если Предкам объяснить ситуацию, сложившуюся за годы правления Хозяев и клайров, то пришельцы как существа более разумные, чем мы с вами, вступятся за обиженных и несправедливо изгнанных амфибий.
– Наивная мысль, – усмехнулся «Предок», – но на ней можно сыграть.
– Вот именно, – поддержал его я. – Ты встретишься с ней наедине и пообещаешь протекцию, если она сдаст Адмирала.
– Грубовато, но может и сработать, – согласился с нами Хозяин. – Есть, правда, одно «но». Мы не знаем, что за расу она представляет. Это придает вашему плану изрядную долю риска.
– Авантюра чистой воды, – подтвердил я, – но позволяет нам выиграть без потери контроля над Галактикой. Будет громкий скандал, чистка Флота, проблемы во взаимоотношениях Центра и Грунмара, но в целом держава устоит. А что касается способностей покровительницы, то нам известно, что она может создавать устойчивые миражи, причем не прозрачные и неосязаемые, а исключительно реальные. Вплоть до физического воздействия на наблюдающего. Так, генерал?
Шахрин сунул руки в карманы и, нахмурившись, вкратце рассказал о рапорте «шкипера», доставившего кочевника и странную женщину в Нагорный.
– Стекла в рубке толкача повылетали, в борту дырки, но группа подстраховки видела только, как команда отстреливалась от пустого места. Никаких «пиратов» не было… – закончил рассказ генерал.
– Вот вам пища для размышлений, плюс описание внешности, – предложил я. – Поройтесь в памяти. Хозяин Дальней Разведки наверняка вспомнит что-нибудь, если действительно так уж много повидал.
– Описание внешности весьма слабое, поэтому я сориентируюсь на месте, – сказал «Предок». – Она не устоит, поверьте моему опыту межзвездного сердцееда.
Я улыбнулся. У «майора» прорезалось чувство юмора. В роли Предка он мне нравился больше, чем в его бытность человеком.
Пришла пора возвращаться на корабль.
– Продержишься до нашего возвращения? – спросил Хозяина Планетарной Разведки «Предок».
– Конечно. Как только договоритесь с незнакомкой, передавайте запись в мой прежний шатер. Я буду там.
– Они могут попытаться арестовать тебя…
– Это будет домашний арест, ведь, по их версии, я сложил с себя полномочия на время войны с Предками.
– Тогда, до встречи.
– До связи, – поправил «майора» Хозяин.
– Только предупредите свою летающую повозку, что и моя команда, и «предок всех майоров» Коваленко все-таки на вашей стороне, – попросил я, – иначе он полоснет из боевого деструктора, как только мы войдем в ангар.
– Хорошо, – пообещал Хозяин. – Он даже извинится, если хочешь…
– Это лишнее, – я усмехнулся и пошел вслед за остальными.
На корабль мы вернулись без приключений. За время нашего отсутствия «Призрак», осторожно маневрируя, успел подобраться к самой двери, и потому мы даже не входили в ангар, а запрыгнули в люк из коридора. Начальник охраны сосредоточенно допрашивал Анну, больше рассматривая ее, чем заполняя протокол. В конце концов они сошлись на мнении, что после смены встретятся в баре, и двое механиков проводили нарушительницу к выходу на наружную палубу, тоже не преминув при этом договориться о встрече, но на среду.
– Все в порядке? – спросил я Макса, усаживаясь в пилотское кресло.
– Абсолютно! Кроме одного…
– Значит, не абсолютно, – назидательно поправил Шахрин. – Познакомься с Хозяином Дальней Разведки.
– А где Предок? А, понимаю… Нет, если честно, ничего не понимаю, только сейчас это не важно. Нам следует уматывать отсюда, я прав?
– Да.
– Но створки ворот открываются только при помощи особого кода. Его не считать дистанционно. Мне нужно подключиться к пульту начальника охраны.
– Подключайся к управлению нашей импульсной пушкой и открывай ворота с шумом. У нас очень мало времени, – приказал я.
– Тогда Адмирал может догадаться, что мы сбежали на «Призраке», и пойдет за нами по пятам, – возразил «Предок».
– Он все равно это поймет, когда будет расследовать твое исчезновение и узнает, кто надул охрану.
– Кстати, о ней… Если мы взломаем ворота, Анну подбирать будет некогда, – предупредил Макс.
– Ерунда, – отрезал я, – успеем! Да, «Призрак»?
– Если прекратите попусту болтать, сядете в кресла и приготовитесь к приличным перегрузкам, – ровным голосом подтвердил корабль.