Алекс увернулась вместе с тарелкой.
— Девочки, не ссорьтесь. — Неврос протянул Хелл еще одну тарелку с мясом и уселся рядом.
Хелл от угощения не отказалась, и молчание возле костра прерывалось только восхищенными стонами.
— Какая вкуснятина, — произнесла Хелл, едва последний кусочек исчез с тарелки.
— Я тут с местными договорился, — улыбнулся Неврос, — завтра идем на охоту, потом займемся приготовлением, и на обратную дорогу мяса нам хватит, плюс часть в морозилки поставим.
— Кайф, — прошептала Алекс, тоже расправившаяся со своей порцией и теперь старательно облизывающая пальцы.
Добавки наемницы не просили, а Неврос и не предлагал: и Хелл и Алекс были на страже, а потому переедать права не имели.
— Хелли, давай прогуляемся, — тихо предложил Неврос, словно невзначай коснувшись пальцами ее руки.
Алекс сделала вид, что ничего не слышит и ничего не замечает, но по ее сверкающим глазам Хелл поняла, что наемница следит за развитием событий.
— Неврос, — Хелл посмотрела ему прямо в глаза, убирая малейший намек на кокетство, — понимаю, что мужикам после сытного ужина и выпивки хочется развлечься, но ты же в курсе, что я на роль развлечения не подхожу.
— Да неужели! — А он обиделся, или ей показалось?
Теперь наемник тоже смотрел ей прямо в глаза, но продолжить не торопился.
— Неврос, отвали от членов моей команды. — Стилет пьяной походкой подошел к ним, положил руку на плечо наемника, то, что он слегка сжал пальцы, почувствовал только болезненно поморщившийся Неврос. — Мы провели операцию, с которой демонова куча народа не справилась, так что давай не будем усложнять отношения, ведь почти сработались.
Хелл перевела взгляд с абсолютно трезвого Стилета на абсолютно трезвого Невроса. Все друг друга поняли. Неврос встал и направился к своим, пьяно пошатываясь и подчеркнуто громко бормоча, что накормить бабу и затащить ее в кусты — это разные вещи, и как Стилет этого не понимает. Наемники эти слова встретили громким хохотом. Стилет, усмехнувшись, сел рядом с Хелл, ловко поднял ее за локоток, постелил на валун одеяло, потом усадил девушку обратно.
— Хелли, научись беречь свое здоровье, вот посмотри на Лекси. — Алекс действительно сидела, подстелив на камень одно из принесенных с корабля одеял. — Кстати, Алекс, пройдись по периметру, проверь, где Кени и Джок.
И снова все друг друга поняли. Алекс растворилась в темноте, оставив их наедине.
— О чем ты хочешь поговорить? — лениво спросила Хелл.
— О нем, твоем брюнетике с карими глазами и спортивным телосложением. О твоей безумной любви к трупу. — Она резко вскочила, но Стилет жестко усадил ее обратно и, сжав запястья, удержал обе ее руки: — Прекрати, Хелл!
— Иди к чертям, Стилет! — Она разозлилась, хоть и не могла четко осознать почему.
Стилет был сильнее. Стилет всегда был сильнее, и в этой их молчаливой схватке победил он, усадил Хелл обратно на покрывало и сжал ладони, не позволяя вырваться.
— Он мертв, так отпусти его! — (Она снова яростно дернулась.) — Ты сама делаешь себя слабой, там, в схватке с тенью, ты подставилась два раза…
— Один раз!
— Два раза, Хелл! И он убил бы тебя, если бы я не вмешался!
Девушка вздрогнула, прекратила вырываться.
— Ты прости меня, малышка, — Стилет отпустил ее руки, нежно обнял, — прости, что заставил тебя рисковать собой и войти в контакт с этой планетой, но иного выхода не было.
— Я знаю.
— И прости, что я видел все. Но мне показала планета, я видел вас обоих, бегущими по траве. — (Хелл снова вздрогнула и доверчиво положила голову к нему на плечо.) Стилет погладил девушку по спутанным волосам. — Мне придется усыпить тебя… Прости.
— Не надо, я справлюсь.
— Уверена?
— Да, как видишь, я же сижу здесь, а не иду к выходу из шахты, где он уже больше двух часов ждет меня.
Стилет повернул голову и посмотрел в указанном направлении. Там, возле расщелины в стене, он уловил движение и различил тень.
— Глазам не верю…
— Что ты видишь? — тихо спросила Хелл.
— Вижу тень, точнее, видел, теперь он спрятался, похоже, ранен.
— Да, наверное, кто-то из ребят ранил его, от ранений они не умирают, нужно хребет ломать. Он ждет меня, а я вижу только… его… и очень хочу к нему… ты даже не представляешь насколько сильно я хочу к нему… О боже… и даже понимая, что это монстр, так хочется поверить и увидеть моего нежного снова… хоть на мгновение…
Наемник обнял ее сильнее, одновременно поднося браслет связи к губам:
— Алекси, крошка, на выходе слева, добей красавчика. Будь осторожна, он вооружен. — (Хелл не поворачивалась, только сильнее прижалась к Стилету. Через несколько минут в браслете раздался легкий треск, характерный для ломающихся костей.) — Молодец, Лекси. Ты как всегда выше всех похвал.
— Комплимент и тхенгу приятен, — ответила Алекса известной поговоркой, и Стилет отключил связь.
— Идем на корабль, я снимаю тебя с дежурства. — Стилет ласково погладил подругу.
— Давай еще посидим, — прошептала Хелл, — ты теплый, и на тебе поплакать можно.
— Обозвала гибридом тюфяка и жилетки и еще и хохочет, — буркнул Стилет, едва она начала хихикать, осознав, чт€о только что сказала. — Вот говорили мне, что нельзя брать в команду женщин, тут же тюфяком бесхребетным станешь, так я ж зря не верил, оказывается.
Сзади почти бесшумно подошел Бес, но они оба услышали его, прежде чем наемник заговорил:
— Эй, парочка, прекращайте психотерапию, а то Неврос уже слюнки пускает, у них в команде не принято с командиром обниматься.
— Пусть перенимают прогрессивный опыт демократического управления, — усмехнулся Стилет.
Хелл из-за плеча Стилета посмотрела на вытянувшиеся лица наемников из «Когтей Дракона» и захохотала в голос.
— Хелл, ты чего? — недоуменно спросил Бес.
— Представила, как Гай или Демон ручки к Невросу потянут, чтобы обниматься.
Стилет и Бес прыснули со смеху, лица наемников команды Невроса вытянулись еще сильнее. Стилет понял, что пора прекращать комедию, последний раз прижал Хелл и поднялся.
— Неврос, — его громкий крик перекрыл шумные танцы аборигенов, — спорим, ты на такой сеанс поднятия боевого духа команды не способен?
Наемники из «Когтей Дракона» переварили информацию, посмотрели на ошарашенного командира и покатились со смеху. Стилет подмигнул Хелл и пошел к наемникам, Бес направился за ним. Хелл тоже не стала задерживаться и вскоре присоединилась к Алекс.
Они стояли на страже до рассвета, после их сменили Бес и Архиси. Джок и Кени завистливо посмотрели на наемниц, им до конца смены оставалось еще два часа.
Девушки подошли к уже почти погасшему костру, вокруг которого долго шумело пиршество. Большинство шахтеров мирно спали в пещере, некоторые наемники тоже предпочли поспать, особенно те, которым вскоре предстояло заступить на смену. Стилет, Неврос, Ригли и Гай полулежали на одеялах, слушая рассказ очень старого аборигена. Рассказ сопровождался массой красноречивых жестов, но, судя по тому, как внимательно слушали наемники, речь шла о чем-то важном. Хелл и Алекса отрезали себе по порции висящего над костром мяса и улеглись по обе стороны от Стилета. Во-первых, Стилет был теплым, а они замерзли, а во-вторых, он был единственным среди всех наемников родным человечком. Едва гибкие женские фигурки устроились поудобнее, прижавшись к своему командиру, Ригли с усмешкой заметил:
— Умеешь ты, Стилет, подбирать себе команду.
— Ригли, завидуй молча, — оборвал его Неврос.
Стилет хмыкнул, посмотрел на увлеченных поеданием раннего завтрака наемниц и поучительно выдал:
— Да, мне подвезло! Ибо везением это сложно назвать. То у них личные проблемы, то критические дни, то похмелье, то предменструальное мужененавистничество. Алексу вечно из депресняка после очередного возлюбленного вытаскивать приходится, Хелл предпочитает вляпываться похуже, и ее приходится вытаскивать из переделок. Опять же кричать на них нельзя, ругать также, дать в морду, даже когда очень хочется, и мечтать не приходится! — (Обе наемницы перестали жевать и потрясенно уставились на него.) Стилет тут же попытался реабилитироваться: — Но девочки, я вас все равно очень люблю!
Две гарпии продолжали очень зло смотреть на него, и Неврос решил разрулить ситуацию:
— Мальчики! Я вас тоже люблю! — От подобной информации даже спящие наемники проснулись, а Ригли отодвинулся от командира подальше.
— Неврос, ты это брось. Нельзя же так пугать с утра пораньше, нам тут еще четыре дня торчать до прилета кораблей.
— А потом еще и три дня полета, — мечтательно протянул Неврос, плотоядно поглядывая на Ригли, тот дернулся.
— Тахешесс! Неврос, на тебя плохо планета влияет, пойду… пройдусь.
Алекс и Хелл, хихикая над представлением, решили Стилета простить до возвращения на Три Мира, а вот там уже они с ним побеседуют о поведении в женском обществе.
— Что он говорит? — тихо спросила Алекс, едва абориген продолжил свой рассказ.
— Как здесь появились тени, — так же полушепотом ответил Стилет.
— Прилетели на корабле, как и мы, — начала «переводить» Хелл, — спровоцировали войну лет так четыреста назад, с тех пор ведут добычу руды, в последнее время их стало мало.
Наемники уставились на нее.
— Ну что? Просто забыла рассказать, к тому же часть событий мы видели в кристаллах.
— В каких кристаллах? — спросил Неврос.
— Потом обсудим, — несколько резко ответил Стилет. — Хелл, почему планета оставила нас в покое?
Наемница задумалась, несколько минут вглядывалась в тлеющий костер, потом ответила:
— Она решила жить и возродить города и государства.
Абориген, прислушивающийся к их разговору, вдруг начал отчаянно жестикулировать, указывая на Хелл и крича все громче.
— Что он говорит? — ни к кому не обращаясь, спросил Кени.
Стилет почувствовал, как вздрогнула Хелл, внимательно посмотрел на нее, но девушка сделала вид, будто ничего не произошло. Ее поведение уже начинало злить наемника, он резко поднес браслет связи к губам и яростно зашептал:
— Дейв, вырубай Хелл к чертям, хоть посплю нормально.
Вскрик наемницы — и она мирно спит, уткнувшись носом в пустую тарелку. Стилет схватил ее у основания волос на затылке, приподнял и, вытерев измазанные мясным соком нос и подбородок, позвал Беса. Вскоре пристегнутая несколькими парами наручников Хелл спала на корабле.
— Поздравляю с выполненным заданием. — Капитан Рексар умел поздравлять так, что все почему-то чувствовали себя виноватыми, вот и сейчас наемники из «Когтей Дракона» и наемники из «Руки Хаоса» мрачно переглянулись. Рексар продолжил: — Уже сейчас мы добыли достаточно гестеркона на пятьдесят шесть лет перелетов для всех наших кораблей, для двух ваших кораблей топливо отныне будет предоставляться бесплатно. — Наемники просияли. — Также вознаграждение в размере сорока золотых получает на счет каждая команда.
Стилет подмигнул Невросу, недвусмысленно давая понять, как классно иметь маленькую команду, делить то золото на меньшее количество народа придется. Неврос хмыкнул, у него корабль был больше, и в двух его каютах лежало столько кристаллов гестеркона, что при продаже на черном рынке он собирался выручить за него не менее семи тысяч золотых. Стилет уловил его довольную улыбку и с усмешкой откинулся на стуле. В отличие от Невроса он понимал, что никто не позволит наемнику продавать стратегически важное топливо.
Едва благодарственные речи закончились, воинов отпустили. Дейв обернулся к Хелл:
— Давай я провожу тебя в комнату.
— С-с-спасибо, — прошипела все еще обиженная на него девушка, — сама пройдусь.
Наемница, пошатываясь, встала, ослабленный организм плюс капсула с сильным снотворным, и в итоге слабая как младенец наемница Третьего уровня. Сайсиен, когда увидел ее в таком состоянии, собирался серьезно поговорить со Стилетом, но пара оброненных наемником фраз — и Великий Учитель во всеуслышание поддержал решение главы «Руки Хаоса».
Джай, игнорируя недовольные взгляды наемников, подошел к Хелл и, обняв за плечи, вывел из зала.
— И куда мы идем? — спросила наемница.
— К Сайсиену, там тебя Кайл дожидается. Тахешесс, ты еле плетешься. — Недолго думая он перекинул ее через плечо и зашагал быстрее.
Вскоре они уже были возле кабинета Сайсиена, дверь в который Джай открыл ударом ноги.
— Учитель Джай, потрудитесь опустить наемницу и в следующий раз проявляйте больше заботы об имуществе академии, — мрачно произнес Сайсиен, едва они вошли.
Джай прошел вперед, небрежно усадил Хелл в кресло и, вернувшись назад, закрыл двери.
— Я нашел корабль теней, — вместо приветствия сообщил Кайл, садясь рядом с Хелл.
— Ого, а где он был?
— В пещере, рядом с шахтой. — Кайл протянул ей коробочку с кристаллами. — Посмотришь на досуге, здесь как они убивали предыдущих наемников. Поучительное видео, заодно и язык теней выучишь.
— Бррр, не слишком-то хочется, — заметила Хелл.
— А придется. — Сайсиен строго посмотрел на нее. — И я пока снимаю вас со сложных заданий, история с пожирателями и эта планетка вымотали тебя основательно, судя по сообщениям медиков, у тебя две гематомы в головном мозге, поэтому телепатию пока не используй. — Великий Учитель тяжело вздохнул: — Потом поднатаскаю тебя еще, но только когда восстановишься.
— Джай, — Кайл внимательно посмотрел на старого друга, — оставь-ка нас одних, мне кое о чем перетереть нужно со своей воспитанницей.
Учитель хмыкнул, но просьбу выполнил. Едва за ним закрылась дверь, Кайл строго посмотрел на нее:
— Что за дурацкие мысли о самоубийстве у тебя были на Джетегене?
Хелл смутилась, говорить правду она не хотела, но похоже, Кайл и Сайсиен и так все знали.
— Радует, что Стилет оказался умнее тебя, мы не ошиблись, поместив тебя в их команду, — произнес Сайсиен.
— Это все, о чем вы хотели поговорить? — нервно спросила Хелл.
— Нет не все. — Кайл поднялся с кресла. — Я забираю тебя на две недели, поживешь со мной на Истакане.
Хелл нахмурилась. С одной стороны, Истакан был известнейшим курортом, и отдых бы ей не помешал, с другой стороны, она теперь ненавидела Кайла.
— А я могу отказаться?
И Кайл и Сайсиен разом выдохнули решительное: «Нет».
— Заодно язык теней выучишь, вселенная большая, может, они нам встретятся еще.
— Я скоро свой родной язык забуду, — недовольно пробурчала Хелл. — И когда вылет на Истакан?
— Сейчас. — Кайл протянул ей руку, помогая подняться. — Вещи для тебя я приготовил, оружие можешь не брать.
Она фыркнула, но он и сам знал, что Хелл не подчинится.
— Мне нужно с моими попрощаться, — вдруг вспомнила девушка.
— Я им сам все скажу, — спокойно солгал Сайсиен.
Хелл улыбнулась, эти двое все продолжали играть в свои игры, но и она уже была почти наравне, и весь их разговор от начала и до конца слышали и Стилет, и Бес, и Алекса, и Дейв. Наемница не сомневалась, что боевая четверка вскоре решит отдохнуть на Истакане, и скорее всего в том же отеле, что и Кайл со своей протеже.
Впереди ее ждало оранжевое море, два солнца и серебристо-голубой песок Истакана. И девушка уже предвкушала их с Алекс поход по магазинам и танцбарам.
Глава 14
Артефакт
Хелл беззаботно шагала по рынку Персены, набирая фруктов на обратную дорогу. Солнышко весело светило красноватым светом, трава сочного вишневого оттенка активно поглощала смесь серы и водорода, выделяя странный сиреневый газ, которым дышали местные жители. Хелл дышала через фильтры в носу. Этот воздух не был смертельным для наемников, так как кислорода в атмосфере было достаточно, но действовал воздух Персены весьма интересным способом, значительно превосходя веселящий газ. В общем, это было веселое задание. Стилет, пока грабил местное отделение империи Лергир на предмет нужных секретных документов, ржал так, что прибежали охранники, и Алекс с Хелл, тупо хихикая, в итоге вырубили их. Потом им пришлось прыгать со стены, сражаться с охранниками на внешнем периметре, и заодно они опустошили казну префектуры, порадовавшись хранящимся там бриллиантам. Радовались до колик в животе, Бес так и вообще лежал на полу и бил ногами от хохота. До момента, пока Дейв не проверил воздух и не сообщил, с чем связано их странное поведение, они успели еще и банк грабануть, потому что Алекс захотелось посмотреть, «какие уморные лица у голых банкиров». Голые и ограбленные банкиры действительно были уморными… и злыми. Вставив фильтры в нос, наемники заметно приуныли и оценили масштаб разрушений. Затем решили списать все на пиратов, нацепили подобие формы «Свободного братства», грабанули заодно и наместника Персены. Видимо, даже несмотря на фильтры, газ все же влиял на них. После удачного ограбления наемники вернулись на корабль, размышляя попутно, на какой из планет заныкать бриллианты, чтобы Сайсиен ничего не узнал, а Хелл решила накупить продуктов в дорогу.