Рынок бурлил. Обилием всевозможных товаров и количеством посетителей он напоминал восточный базар. В нескольких шагах от рынка раздавался только неясный гул, но стоило мне вступить на его территорию, как я был оглушен криками торговцев, предлагавших свой товар и во всеуслышание его расхваливающих.
– Эликсиры! Лучшие эликсиры от Грандмастера Алхимии!
– Доспехи всякие-разные! Из стали, из адамантина, из мифрила! Серебряные и золотые! Бронзовые и медные! Щиты тоже есть!
– Делаю вышивку для игроков до пятидесятого уровня. Адепт Вышивания!
– Кольчуги! Берем кольчуги!
– Зачарую ваши вещи! Ставлю до восьми модификаторов!
Ого! Восемь модификаторов – это лучше, чем Уникальные вещи. Это почти Легендарка! Знать бы, насколько сильные модификаторы этот Чародей ставит. Я бросил взгляд на игрока, предлагавшего модификацию предметов. Удивительно, но этим игроком оказалась магесса двести тридцать четвертого уровня с многообещающим именем Барби. Симпатичненькая.
– Травы и цветы из Касуольской лощины! Морские водоросли! Орхидеи из оранжерей лесных эльфов! Цветки золотистого лотоса! Подходим, не стесняемся, спрашиваем любые ингредиенты для Алхимика, Заклинателя!
– Бычки! Бычки! Окуни! Пещерные караси!
Я пробивался сквозь толпу, зажав в руке мешочек с деньгами. Можно было его бросить в инвентарь, но лучше не рисковать. Игроки, выбравшие класс «Вор», на рынках работают редко, но иногда все-таки заходят сюда поохотиться на кошелек зазевавшегося покупателя. А у меня каждый золотой на счету.
– Лучшие ткани из софельского льна. Ваша одежда будет легкой, как пух, и прочной, как мифриловая кольчуга!
Конечно, проще было бы купить свиток с заклинанием Магии Порядка, вешающим на рюкзак баф в виде запрета на кражу из него, но жалко было тратить на это деньги.
– Мечи и топоры, копья и молоты, кинжалы и арбалеты! Любое оружие на ваш вкус и уровень!
Воры вряд ли позарятся на рюкзак игрока пятого уровня, я это прекрасно понимал, но береженого бог бережет. Лучше подстраховаться.
– Доставлю в любую точку Кенола от любой конторы Гильдии перевозчиков! Быстро и дешево! Прокачу по окрестностям Вавилона! Самый быстрый грифон в Вавилоне!
– Руда! Железная руда! Оловянная Руда! Медная руда!
– Желчь скорпиона! Глаз василиска! Шкура нарейского леопарда!
А вот и то, что мне нужно!
Здесь, на одном из городских рынков, даже игрок ниже десятого уровня мог купить или заказать услугу у игроков, получивших соответствующее разрешение от городских властей. Переплатить больше, чем стоит товар или услуга, как и получить больше, чем заплатил, здесь было нельзя – за соответствием цен следил специальный ИскИн. Но у меня такой задачи и не было. Я протолкался сквозь толпу к игроку, предлагавшему услуги перелетов на грифоне. Охотник, пятидесятый уровень, Путь Порядка, а зовут его… Хех, ну и имечко он себе выбрал – Лося Догонишь. Это надо же до такого додуматься!
– Привет! До Лукоморья подбросишь?
Охотник окинул меня быстрым оценивающим взглядом и спросил:
– К Чеширчику? За «Умником»? Пятьдесят золотых, если только туда. Туда и обратно – девяносто, но только если ты у него недолго проторчишь. Если он басни начнет рассказывать, то я лучше порожняком вернусь, чем до вечера там торчать буду.
– Да ты что! – возмутился я. – Каких пятьдесят золотых? До Сфирота Гильдия за десять талеров добросит, а от него до Лукоморья час ходу всего.
– Ага. Только ты не дойдешь. Там вокруг мобы сто двадцатого уровня и выше. Так что тебе или подрасти немного надо, или плати пятьдесят золотых.
– Ты ведь профу качать будешь, пока летим? Тебе и так двойная выгода!
Была такая возможность в игре – прокачать некоторые профессии во время езды или полета на маунте. Например, профессию вышивальщика. Качаются эти профессии долго, особенно на уровнях Мастера и Грандмастера, не то что выбранные мною профы Алхимика и Заклинателя. У Лося как раз профессия вышивальщика и была, это я в инфе его разглядел. Иначе он бы не занимался извозом – слишком много времени на это уходит.
– Моя профа – это мое дело. На цену перелета не влияет. Ага.
– Да я от Сфирота за пять золотых найму кого-нибудь. Слышь, Лося Догонишь, давай за тридцать золотых?
– Ага. Можно просто Лось. Наймешь, как же, – ухмыльнулся он. – Сфирот – город маленький, там народ не толпится, как здесь, – он кивнул на толпы покупателей вокруг нас. – Ты там неделю ждать будешь, прежде чем найдешь кого-то, кто согласится тебя в Лукоморье забросить. А то и месяц проторчишь, ага. А за месяц можно полсотни уровней поднять. Тебе. Да никто и не полетит к Чеширчику ради пяти золотых. Монет двадцать заплатить придется. Ага.
Я призадумался. Лось все правильно сказал. Через Сфирот добираться до Лукоморья ничем не выгоднее – если и сэкономлю по деньгам монет десять-двадцать, то по времени потеряю много.
– Давай за семьдесят туда и обратно, – предложил я.
– Восемьдесят. Больше не уступлю. Но сразу предупреждаю – если кот начнет сказки рассказывать, я улетаю. Он их сутки может рассказывать, ага. Что я, все это время торчать там должен?
– Ок, – согласился я. – Тогда сорок сразу, а остальное после возвращения.
– Ага. Только не после возвращения, а перед полетом обратно, как с Чеширчиком закончишь.
– Не бойся, Лось. Я не обману. До гостиницы подкинешь? Деньги взять надо. У меня с собой только тридцатник.
– Ага. Сейчас маунта призову.
Гостиница… Гостиница… Какие я знаю гостиницы подешевле в Вавилоне? Надо скорее вспомнить – три секунды всего заклинание призыва читается.
– Готово! Залезай, – сказал Лось, усаживаясь на появившегося рядом с ним золотистого грифона и кивая мне на место позади себя. – Где твоя гостиница?
– Давай в Квартал бедняков. Там покажу. Возле рынка местного, рядом.
Грифон расправил крылья, взмахнул ими раз, другой, и мы оторвались от земли. Еще несколько тяжелых, но мощных взмахов, и мы уже несемся над крышами домов в сторону Квартала бедняков. То, что в этом квартале рядом с местным рынком есть несколько гостиниц, я знал точно, но совершенно не помнил, как называется хотя бы одна из них. Не часто посещал я этот квартал, пару раз всего. Ну, это уже и не важно. На месте сориентируюсь. Вряд ли Лось пойдет со мной в гостиницу.
– Ты давай быстрее. Я тебя здесь подожду, – сказал Лось, когда мы опустились на землю рядом с рынком.
Я соскочил с грифона и помчался в ближайшую гостиницу, которую только что увидел.
– День добрый! Я хотел бы снять комнату на пару дней. Подешевле! Сколько это стоит? – выпалил я, ворвавшись в гостиницу и подбежав к портье, высокой сухопарой тетке, НПС тридцатого уровня.
– Одна комната с кроватью и шкафом – два золотых в сутки. Удобства в коридоре. Четвертый этаж.
– А дешевле нет? За один золотой? На двое суток?
– Дешевле нет, – равнодушно сказала тетка.
Два золотых в сутки, это шестьдесят золотых в месяц. И это самый дешевый номер? Ничего себе, бедняцкий квартал! Представляю, сколько здесь стоит приличный номер. А сколько тогда стоит номер в приличной гостинице?
– Беру. На два дня, – я положил на стойку перед женщиной четыре золотых.
Вот и начали деньги таять как дым. Ничего еще не сделал, а уже минус четыре золотых. Схватив ключ от комнаты, я помчался наверх, перепрыгивая через несколько ступенек сразу.
Ворвавшись в комнату, я бросил на нее беглый взгляд и, не увидев ничего достойного внимания, полез в инвентарь. Ага, вот он, камень возврата. Теперь привязываем его к этому месту и бегом обратно. Привязка целую минуту длится, надеюсь, Лось дождется меня. Он на перевозках зарабатывает себе на жизнь, и очень неплохую жизнь для своего уровня. Столько, сколько он с меня получит за четыре часа полета, он с мобов не выбьет и за целый день. И половины не выбьет. Вот профой можно заработать и больше, но если у тебя уже все доступные лоты на аукционе забиты товаром, то заняться дополнительным заработком самое оно.
Так, привязка окончена. Я выскочил из комнаты и побежал к Лосю. Теперь раз в сутки я могу с помощью камня сюда вернуться. Работает как телепорт, только без окна портала – в одном месте исчезаешь, в другом появляешься. Можно еще сделать так, чтобы я и воскрешался здесь после смерти, но это мне не нужно. Неудобно это, лучше воскрешаться в ближайшей к месту твоей смерти точке воскрешения.
– Держи сорок золотых, – отдал я Лосю причитающиеся ему деньги и вскочил позади него на грифона. – Погнали!
Хорошо, что у него грифон золотистый. На таком грифоне мы до места не за четыре часа доберемся, а за три. Не соврал Лось там, на рынке. Быстрее золотистых грифонов только летающие механизмы гномов – что-нибудь вроде ракеты. Гномы еще те умельцы, двигатель прогресса в «Битве богов».
– Слышь, Эвери, – обернулся ко мне Лось. – Делаем так. Если кот тебе в шахматы предложит сыграть или петь будет, то ты там спокойно с ним общайся, за меня не беспокойся. Я подожду, ага. А если начнет сказки рассказывать, то ты мне махни рукой. Я тогда через камень в Вавилон вернусь. Не могу ждать долго.
– Хорошо. За сколько долетим?
– Через три часа мы уже в Лукоморье будем. Ага.
Сначала игроки из России его называли котом Бегемотом, но имя не прижилось. Игроков, знающих про Чеширского кота, оказалось больше, чем игроков, знающих, кто такой кот Бегемот. Вот и стали этого кота называть Чеширским, или, ласково, Чеширчиком.
Живет себе такой черный кот на дереве, выросшем на самой оконечности мыса, выпирающего далеко в море. Дерево – то ли дуб, то ли не дуб, толком никто не знает. Но размеры впечатляют – чтобы обхватить ствол руками, нужно человек двадцать. На дереве – цепь. Разумеется, золотая. Массивная. А кот, разумеется, ученый. И сказки говорит, и песни поет, а еще в шахматы играет. А я игрок в шахматы так себе. Мне не то что с ИскИном тягаться, мне с любым начинающим шахматистом победа не светит. Я, конечно, рисковал, отправляясь сюда. Если Чеширчик предложит сыграть в шахматы и я проиграю, то он навыку меня не обучит. Скажет, мол, приходи завтра. И плакали мои денежки, заплаченные за дорогу. Надежда была на то, что партию в шахматы кот предлагал редко. Предпочитал или песню пропеть, или сказку рассказать. Особенно он любил петь. Говорят, для слушателей это была пытка, особенно для тех, у кого тонкий музыкальный слух. Представляю себе этот концерт!
Мы приземлились рядом с деревом, возле того места, где толстенная золотая цепь, обвивающая ствол, ложилась на землю. Я спрыгнул с грифона и поднял голову вверх. Метрах в двадцати надо мною на толстой ветви развалился крупный черный кот и смотрел на меня. Я помахал ему рукой. Кот только вяло вильнул хвостом.
Иногда он слезает на землю, но сегодня, похоже, не собирался этого делать. Придется мне лезть наверх. Я поставил ногу на цепь и, придерживаясь руками за ствол, пошел по ней наверх, аккуратно переступая по ее звеньям.
Лучше всего, если кот решит спеть песню. У него, конечно, ни слуха, ни голоса, но это можно и перетерпеть. Зато времени займет немного. А вот его сказки действительно могут часов десять, а то и больше, длиться. По деньгам мне и то, и другое выйдет одинаково – возвращаться с Лосем на его грифоне я не собирался. Зря я, что ли, потратил четыре золотых в гостинице? В любом случае махну Лосю, чтоб он обратно улетал. А вот времени жаль. Лучше было бы в Нижнем Вавилоне его провести, там под городом канализация как раз для героев от сорокового до пятидесятого уровней. Можно крыс побить, немного деньжат поднять.
Я наконец-то добрался до кота и, усевшись на ветку напротив него, сказал:
– Привет! Мне навык «Умник» нужен. Поможешь?
Кот махнул пару раз хвостом, улегся поудобнее на своей ветке и ответил:
– Садись и слушай. Я расскажу тебе басню.
Я обреченно вздохнул. Придется потерпеть. Сколько времени займет его басня – неизвестно, надо сразу настраиваться на несколько часов. Но для меня это все же лучше, чем партия в шахматы, – теперь я точно знал, что уйду отсюда с навыком.
Я посмотрел вниз и махнул рукой Лосю, стоявшему под нами и глазевшему на нас. Лось сделал огорченное лицо, пожал плечами и развел руки. Дескать, извини, брат, но я не могу ничего поделать, мне надо валить отсюда. Я только согласно кивнул ему. Дескать, я все понимаю.
– Однажды по пустынной дороге навстречу друг другу шли двое, адепт Смерти и адепт Жизни, – начал рассказывать свою басню Чеширчик. – Так случилось, что в месте, где они должны были встретиться, стоял грифон. Когда путники подошли ближе, один из них увидел перед собой гордую голову орла, издающую грозный клекот, широко расправленные крылья, сияющие на солнце белоснежные перья. А второй увидел мощные львиные задние лапы, когтями царапающие дорожный камень и оставляющие на нем глубокие следы, упругий хвост с кисточкой на хвосте, воинственно хлещущий по бокам львиного тела. Так и стояли они, два адепта, и смотрели на грифона, и один думал, что видит орла, а другой думал, что видит льва. А грифон ничего не думал. Он знать не знал, что наполовину лев, а наполовину орел. Он знал, что он – грифон. Он расправил крылья, взмахнул ими и улетел.
Кот замолчал. Смотрел на меня, и только кончик его хвоста плавно двигался из стороны в сторону.
Я ждал окончания истории, но кот, похоже, и не думал продолжать ее рассказывать.
– А дальше? – спросил я, не выдержав затянувшейся паузы.
– Это все, – ответил кот.
Все? Я удивился. Я-то уже настроился просидеть здесь несколько часов, слушая его побасенки, а ему и пяти минут хватило.
– А в чем мораль? – недоуменно спросил я.
– А вот это ты мне скажи, – ответил кот и хитро улыбнулся.
Вот засада! Редко, очень редко кот задавал вопросы и требовал на них ответы. Обычно все заканчивалось тем, что Чеширчик рассказывал игроку сказку или пел песню, по окончании которых у игроков просто появлялось системное сообщение об освоении навыка «Умник». И никаких вопросов.
Если же кот задавал вопрос, то ответить на него надо было обязательно, иначе за навыком придется приходить не раньше чем через месяц. А провести в игре месяц и не подхватить случайный блуждающий навык, если имелось свободное место для него, было нереально.
В чем же мораль басни? Два адепта и грифон. Один – адепт Смерти, другой – адепт Жизни. Ну, и что? Не будь грифона, они сошлись бы в схватке. Грифон помешал? Или что? В чем мулька? Один видел льва, другой – орла. Хотя это было одно существо. Два адепта… смотрели на грифона… один видел орла… а смотрели на грифона…
– Я понял, Чеширчик. Они смотрели на одно и то же, но видели разное. Потому что с разного ракурса смотрели.
Я уставился на кота, ожидая его реакции, но он молчал, прикрыв глаза и по-прежнему лениво помахивая хвостом. Значит, я пока не дал устраивающий его ответ.
– Ракурс разный. Точки, с которых они на грифона смотрели, были разные, – пояснил я коту. И, осененный внезапной мыслью, добавил: – Точки зрения! Они по-разному воспринимают то, что видят, даже если видят одно и то же. Они по-разному воспринимают мир!
Вы приобрели навык «Умник».
Теперь Вам доступны новые умения.
Кот встал, выгнул спину, потянулся. Поцарапал передними когтями кору дерева и прыгнул на соседнюю ветку. А потом на другую, чуть повыше. Улегся на ней, повернул голову ко мне, улыбнулся. И пропал. Над веткой осталась только одна его улыбка, медленно растворяющаяся в воздухе.
Так вот почему тебя Чеширчиком называют! Странно, антураж из русских сказок – лукоморье, дуб, златая цепь, а кот – из английской.
Все-таки мне повезло, по самому лезвию прошел. Мог ведь и облажаться. А теперь мне открыто умение «Знание – сила», увеличивающее «Интеллект». Я удовлетворенно вздохнул, отгоняя напряжение. Пора покидать этот гостеприимный дуб и его хозяина.
Я тут же, прямо на ветке, активировал камень возврата. Минута, и я стоял посреди комнаты в гостинице в Вавилоне. Зря я заплатил за два дня, перестраховался. Но кто же знал, что Чеширчику хватит всего пятнадцати минут на свою басню? Мог ведь затянуть ее и до полуночи.