– Что с тобой? – спросила она, приподнимаясь на локтях.
– Они там, – сипло проговорил Кай, не двигаясь с места. – О Бездна, как же их там много!
– Что, что ты имеешь в виду?
Кай сполз с нее и сел на кровати. Схватил сигару, несколько раз глубоко затянулся и наконец пришел в себя.
– Это было всего лишь мгновение, – произнес он, – оргазм прояснил мне мозги. И я почуял всю эту сволочь. Они там, южнее нас. Расстояние я определить не могу.
– Ты хочешь сказать, что учуял несколько «одержимых»? – Мария села рядом с ним и тревожно заглянула ему в глаза.
– Не «несколько». Мари. Их там много. Я не успел понять сколько – говорю тебе, это длилось всего лишь мгновение. Никогда бы не подумал, что наслаждение может так взорвать мой несчастный мозг.
– Ты уверен, что это не было галлюцинацией?
Кай встал и принялся натягивать рубашку.
– Таких галлюцинаций не бывает. Я должен лететь. Мне кажется, что у нас мало времени.
– Я полечу с тобой.
– Нет! – Он предупреждающе поднял руку. – Это невозможно, твое присутствие смажет четкость ощущений. Пока меня не будет, попробуй связаться с этим красавчиком Джимми и выяснить, не ошибся ли он со сроками переговоров. Не могло ли случиться так, что опоздал с подачей доклада? Ты же знаешь, как иногда случается: даже классный профессионал может быть обманут или дезориентирован.
Кай закончил одеваться, защелкнул пряжку пояса и поглядел на парадный меч, лежащий в кресле:
– Пусть ножик останется пока у тебя. Все, я помчался!..
– Удачи! – выкрикнула вслед ему Мария, но он уже не слышал ее, поглощенный ощущением начинающейся охоты.
Этого мига Кай ждал с того момента, когда понял, что в кабине британского истребителя сидит «одержимый»; он знал, что так или иначе, но выполнит свое предназначение, ибо никто, кроме него, на это не способен. Долг охотника, влекущий его за собой, не был для Кая набором громких фраз, он следовал ему неосознанно, впитав его с молоком матери. Долгие годы его готовили к тому мигу, когда ему придется исполнить то, ради чего пятый лорд Харкаан появился на свет. Он не понимал, что все сражения, в которых прошла его молодость, были лишь репетицией главного события в его жизни, – события, которое должно было произойти в ближайшие часы.
Он родился в величественном замке, выстроенном из гладкого темного камня. С первых же дней его окружали портреты предков и коллекции оружия, собранные ими за столетия сражений в разных уголках Галактики. Став старше, он принялся за изучение летописей и семейных хроник, повествующих о путях лордов Харкаан оф Саргон – то были пути войны. К тому моменту, когда его отец понял, что Кай наделен редким даром охотника, он уже не видел для себя иного жребия, чем судьба солдата.
Снега Саргона закалили его тело, а суровое воспитание отца наделило его душой настоящего молодого тигра, с презрительной усмешкой посматривающего на расфранченных столичных щеголей, приходивших в армию со своими золочеными шпагами, бантами и пристрастием к охоте. Кай Харкаан, едва став лейтенантом, уже представлял собой вполне сформировавшийся боевой механизм, способный выживать в любых условиях и вести свою, настоящую охоту, забыв обо всем на свете, кроме ускользающей добычи.
Сейчас, уже далеко не юный, прошедший через сотни самых разных битв, ни разу никем не побежденный, он был готов…
Люк мягко ушел в пазы, и Кай сразу же запрыгнул в полумрак рубки. Едва усевшись в кресло, он дал запуск и оторвал истребитель от мокрой травы. «Дельта» послушно взмыла в темное небо.
Кай посмотрел на свою «Омегу» – было начало десятого вечера, и усмехнулся. «Воистину, – сказал он себе, – сегодня странный день. Первый раз в жизни я пришел к женщине небритый, и первый же раз я лечу в парадной форме». Белая кобура на правом бедре мешала ему сидеть, и, отстегнув застежки, Кай раздраженно бросил ее в угол рубки.
Истребитель набрал двадцать тысяч метров и перешел в горизонтальный полет. Кай переключил обзор на видеосферу. Под ним неслось темное море. В почти чернильной мгле пару раз мелькнули огоньки каких-то судов, спешащих по своим делам. Небо на юге было затянуто плотной пеленой облаков, поэтому Кай врубил сканерную обработку. Дожав рычажок разрешения, он увидел неровную береговую линию, разукрашенную крохотными точками огней.
«Дельта» быстро приближалась к африканскому побережью. Кай убрал газ и толкнул штурвал, переводя ее в снижение. Короткие треугольные крылышки, торчавшие из боков истребителя, плавно выросли во внушительные узкие плоскости, помогающие ему парить в холодном ночном воздухе.
Когда до берега оставалось чуть больше ста километров, Кай с торжеством понял, что оказался прав: в его затылке медленно разгорались пульсирующие искорки. Он чуть склонил штурвал, выводя машину точно на азимут цели. В направлении он не мог ошибиться даже сейчас, когда небо было насыщено недалекой грозой, шумевшей где-то над Пиренейским полуостровом.
– Вот вы где, сучьи детки! – выкрикнул Кай и оскалился, словно волк, почуявший добычу.
Под ним поплыл никогда не засыпающий порт Алжир. Кай посмотрел вниз на россыпи огней под ногами и довольно ухмыльнулся. До цели оставалось совсем немного.
Пройдя Алжир, Кай снизился до пяти тысяч. Пульсация в затылке превратилась в мелкий острый зуд. Ощущение было такое, словно череп чешется изнутри. Кай модифицировал обработку, сделав «картинку» вокруг себя только что не осязаемой, и поднял руку к потолку, чтобы подготовить систему фиксации цели.
Внизу проплывали невысокие желто-коричневые горы, меж которыми петляла узкая грунтовая дорога. По ней пылили два полугусеничных немецких «Краусс-Маффая», тащившие за собой длинноствольные зенитные пушки. Кай насторожился. Возможно, они двигаются именно туда, подумал он. Но на кой черт им тут зенитная артиллерия? Надо будет предупредить Гюнтера. Неужели они ждут возможной атаки с воздуха? Или до такой степени не доверяют друг другу, что хотят перестраховаться? Если здесь выстроен перерабатывающий комплекс, то он, без сомнения, принадлежит рейху – Германия сейчас дружна с петэновской Францией.
Неожиданно впереди появились какие-то строения, напоминавшие собой авиационные ангары. Кай рывком сбросил скорость, забыв о том, что резкий удар тормозных двигателей наверняка будет слышен на поверхности. Ему было наплевать.
«Дельта» почти замерла в воздухе. Вывернув штурвал, Кай пустил ее по кругу, всматриваясь в картину под ногами. На небольшом плато, явно выровненном с помощью мощной строительной техники, были расположены три почти квадратных приземистых строения, несколько сборных бараков и нечто, напоминающее собой перевернутую вверх дном глубокую тарелку. Поодаль Кай увидел весьма аккуратное, хотя и наспех выстроенное здание с металлической крышей, забранными сеткой окнами и парой антенн. За ним находилось целое скопище разномастных автомобилей, среди которых преобладали вездеходы Африканского корпуса, выкрашенные в песочно-желтый цвет. Присмотревшись, Кай увидел несколько английских «Бедфордов» и чей-то дорогой «Ровер».
– Ну, вот и вы, ребята, – сказал Кай, врубая целефиксатор. – Я думаю, старина Гюнтер скоро порадует вас чудной сладкой конфеткой.
Он добавил газ и потянул штурвал, заставляя «Дельту» набрать высоту. Научно-промышленный комплекс стал уходить вниз, теряясь в горах, и тут Кай увидел то, что ему очень не понравилось.
Километрах в пятидесяти западнее, в узкой, как кинжал, долине, стояли три двухмоторных «Мессершмитта-110» и легкий связной «Шторх». Рядом с ними теснились желтые палатки экипажей и техников.
Кай в ярости ударил ладонью по подлокотнику своего кресла. Могучее оружие, которым была буквально набита его алая машина, невозможно было применить в атмосфере. Одного залпа хватило бы, чтоб выжечь весь кислород над Африкой, да еще и захватить кусок Европы.
– Ну почему у меня нет самой обычной бомбочки, – пробурчал Кай, ложась на курс возвращения. – Килограммов так на пятьсот. Вот бы я им показал!..
Четверть часа спустя он с оглушительным ревом, не заботясь о маскировке, буквально свалился на луг рядом с крылом «Юнкерса». В доме дребезжали стекла.
Из подъезда выбежал полуодетый Больт.
– Хватай Йоргена, тащите сюда бочку и качайте бензин! – крикнул Кай, устремляясь мимо него в дом. – Скорее, скорее, мы должны успеть до рассвета!
Больт понял его без лишних слов. Пробежав вдоль фасада, он обогнул строение и бросился в гараж, где находился водитель и был спрятан бензин.
Кай влетел в апартаменты хозяйки дворца, одним махом опустошил почти полный кофейник и схватил сигару.
– Джимми почему-то не отвечает на мои вызовы, – начала женщина, но Кай не дал ей договорить.
– Это уже не важно. Они все там… Целая толпа. Надо давить их прямо сейчас: где гарантия, что они не разъедутся завтра же утром?
– Вы хотите вылетать сегодня ночью? – поразилась Мария. – Но ведь ничего еще не готово!
– А что там готовить? – возразил Кай. – Сейчас я соберу бомбу, мы заправим самолет – и все, вперед. Где триггер?
Леди Мария распахнула шкаф и стала поспешно одеваться. Кай с некоторым удивлением увидел, что она натягивает матово-серый комбинезон офицера тяжелой пехоты с двойными крылышками первого лейтенанта на рукаве. Очевидно, они с Лизмором натащили сюда целый ворох обмундирования – так, словно собирались развязывать какую-то свою, частную войну против всего мира.
Женщина застегнула комбез и рывком повернулась к Каю.
– Я готова. Идем…
Они спустились вниз, и Мария двинулась куда-то в служебное крыло. Пройдя вслед за ней через кухню, Кай увидел, как она возится с замком темной, покоробленной от времени двери, на которую он раньше не обращал внимания.
– Спускайся.
Дверь распахнулась, и Мария, пошарив за ней по стене, нащупала выключатель. Желтый электрический свет залил шершавые, на удивление сухие ступени, которые вели куда-то вниз, в фундамент здания. Леди Роденхейм уверенно двинулась в глубь подземелья.
Спустившись вслед за ней, Кай на секунду растерялся. Это был настоящий склад разнообразного стрелкового оружия разных эпох. Здесь были допотопные пулеметы «максим» на колесных тележках, современные немецкие «МГ», французский «гочкисс», пара британских «льюисов» и что-то еще, незнакомое Каю. В одном из открытых ящиков он увидел, как тускло поблескивают смазкой бока гранатомета конца столетия.
– О, черт! – не удержался он. – Да с кем вы воевать собирались?
– У Лайонела были далеко идущие планы, – отмахнулась Мария. – Мины – там, в углу.
Кай разглядел то, что ему требовалось. В глубине подвала, под покосившимися гнилыми полками виднелись серо-зеленые бока двух сплюснутых капсул в метр длиной. Подойдя, Кай расшвырял прикрывавшее их сено и поднял одну. Заряд весил под сто кило, но для саргонскцх мускулов Кая это была не тяжесть. Он забросил его на плечо и двинулся вверх.
Больт с Йоргеном уже трудились на лугу. Водитель придерживал шланги, а пилот резво клацал насосом, перекачивая топливо из бочки в бензобак. Кай подошел к ним, свалил на землю свою смертоносную ношу и нырнул в кабину «Дельты», чтобы включить внешний свет. Через пару секунд луг утонул в голубоватом сиянии прожекторов. Кай молча двинулся в гараж, где ждало своего часа творение маэстро Карло.
«Видит бог, – подумал Кай, – еще ни один кузовщик не приносил человечеству столько пользы. Если б я мог, то поставил бы ему памятник».
Цилиндр был удивительно легок для своих размеров. Кай поднял его одной рукой и донес до самолета. В другой руке он держал хомуты крепежа, несколько болтов и французский ключ.
Опустив контейнер на лугу, Кай вытащил из кармана портсигар, отошел подальше от самолета и закурил. Больта сменила леди Мария, теперь он держал извивающиеся шланги, а она качала. К Каю подошел Йорген.
– Помочь? – спросил он по-немецки. Кай отрицательно покачал головой.
– Это слишком опасная штука, парень. Я попробую сам…
Йорген пожал плечами и вернулся к бомбардировщику. Докурив, Кай тщательно затоптал в траве свой окурок и принялся за дело. Капсула с зарядом точно легла на ржавую полку. Засунувшись в цилиндр по самые плечи, Кай закрепил ее лентами хомутов, наживил под болты гайки и туго затянул крепеж. Случись взведенной мине слететь где-нибудь над Алжиром, беды не миновать, подумал он. Возня с контейнером заняла почти полчаса. Еще раз проверив прочность хомутов, Кай отбросил в сторону ключ и поднялся, разминая руками затекшую спину.
– Э! – крикнул он. – Ничего тут не трогайте, лучше вообще сюда не подходите. Я пошел за скафандрами.
В холле Каю попался Лок, шедший из кухни.
– Готовься, – сказал Кай, – сейчас проверим самолет и вылетаем. Они все уже там, в Африке.
– Я готов, – тихо ответил Зорган, глядя прямо ему в глаза.
– Тогда иди туда, к остальным.
Когда Кай вернулся на луг с парой кофров в руках, там уже паслась и Валерия. Она была возбуждена, будто невеста перед свадьбой; в ее руке Кай увидел незажженную сигарету.
– Я почему-то думала, что у нас есть еще пара дней, – накинулась она на Кая. – Почему ты решил спешить? Что случилось?
– Потому что они все уже там, словно мухи на блюдечке, – отмахнулся тот. – Откуда я знаю, может, они не сегодня-завтра разъедутся по домам? Что потом, как мы опять соберем их всех в кучу? Нет уж!
– Но ты уверен, что у вас получится сделать это ночью?
– Лери, бога ради!.. Ты не похожа на саму себя. И не кури здесь, а то взлетим за милую душу. Авиабензин горит так, что врагу не пожелаешь. Я это сто раз видел, можешь мне поверить.
Кай скрылся в рубке, запер люк и опустился в кресло. Его хронометр показывал десять минут третьего. Начинался новый день. Последний день в этой изматывающей охоте… Кай закурил новую сигарету и стал снимать с себя китель.
Аккуратно сложив парадную форму, Кай натянул на голое тело боевой комбинезон пилота, оснащенный ндивидуальной системой жизнеобеспечения, делавшей его, по сути, скафандром, и вытащил из потолочной ниши свой алый шлем, украшенный тремя синими кольцами. Он не видел его двенадцать лет. Затянутые в черный пластик пальцы ласково скользнули по гладкой сфере; Кай улыбнулся шлему, как старому другу, и положил его на пульт.
Бочка с бензином наконец опустела. Кай посмотрел на экран, где Йорген бережливо сматывал шланги насоса, и открыл люк.
– Переодевайтесь, – приказал он. – По одному, в рубке. Да живее, у нас мало времени!
Только сейчас он заметил, какими глазами Валерия смотрит на леди Роденхейм, которая присела на корточки перед контейнером с миной, заглядывая вовнутрь. От увиденного у Кая на секунду перехватило дыхание.
– Она, – прошептала Валерия, поймав его взгляд, – она – тоже!..
– Да, – кивнул Кай, – она тоже. Для тебя это имеет какое-то значение?
– Сплошная банда преступников. Я еще не знаю, кто она такая, но понимаю, что честному человеку здесь делать нечего.
– А ты плюнь, – посоветовал Кай. – Уже сегодня ты уберешься восвояси и будешь ждать новый крест. Подумай, может быть, тебе повезет, и ты будешь даже представлена Его величеству!
Валерия едва не скрипнула зубами.
– Я должна понимать тебя так, что ты не желаешь возвращаться со мной?
– Мы уже говорили об этом. Я хочу дожить остаток своих дней в тишине и покое, не ввязываясь ни в какие истории и не дрожа над своей шкурой. Я исчезну, опять сменю имя, и меня никто никогда не найдет. Свои тайны я обещаю унести в могилу. Что еще тебе нужно?
– Кай, ты не имеешь права! Ты находишься на императорской службе, и не тебе сейчас решать, что и как ты будешь делать.
– Нет, Лери, нет. Уже сегодня мы покинем Европу. Или ты считаешь, что имеешь надо мной какую-то власть? Да я могу просто послать тебя ко всем чертям. И тебя, и твоего говенного императора со всеми его присными. Я выбрал то, что выбрал, ты понимаешь меня? Я не хочу никуда возвращаться, я дьявольски устал от всего этого дерьма с расследованиями и императорскими указами. Я независимый человек: Мария богата, и мы…