А наш народ вокруг как с ума посходил.
Все – в лучших одеждах. Подоставали и праздничное, и дедушкины-бабушкины сундуки порастрясли. Лица у всех важные и равнодушные, будто каждый день у нас подобное паломничество иномирцев, причем не туристов, что только под охраной корабельных пушек веселятся, а по городу лишь с охраной ходят, а именно таких вот, свойских ребят. Говорят все об умных вещах – о внутренней политике, об отношениях с «чужими», о достижениях науки, о перспективах внутреннего развития, о премьере фильма «Атлантис», где на выбор целых десять сюжетных линий – и где «Атлантис» гибнет, и где благополучно на Эндорию прилетает, и где Мак-Уильяма обвиняют в краже сокровищ трона, и где оправдывают, и где он гибнет от нехватки кислорода, и где отбирает у своей любимой запасной баллон и в живых остается.
Ужас какой!
Нет, я понимаю, мне и самому хочется сейчас чем-то блеснуть перед заезжими знаменитостями, о которых каждый день в новостях говорят. И приди я пораньше, может, стоял бы сейчас рядышком с инфантильными астронавтами, громко споря с Ромкой Цоем, что лучше – два разогнанных реаджекс-привода или один интерфазник с кварковой подкачкой.
Как иномирцам, наверное, смешно нас слушать.
А может быть, и не смешно. Может быть – все равно. И это еще обиднее.
С Ромкой я поздоровался за руку, мы чуть смущенно переглянулись.
– Не обижайся, – шепотом сказал Цой.
– Да ладно, проехали, – так же тихо ответил я.
Мы улыбнулись друг другу, и я подобрался к стойке. Григорий глянул на меня, был он весь замотан и задерган, даже у него, многое повидавшего, улыбка стала ненатуральной.
– Выпить? Пива? – быстро спросил он.
– Да все равно, давай водки.
Дядька глянул неодобрительно, но рюмку мне налил и положенную закуску выдал. Я отошел в сторонку, специально встал так, чтобы ни с кем общаться не пришлось. Вертел в руке рюмку, смотрел на ненатурально шумный бар. Интересно, а где же семейство Эйко?
И тут я их увидел. Конечно, чего бы они пить пошли? Они резвились за стеклянной стеной, в бассейне. Мальчик, Артем, как раз стоял на вышке, готовясь прыгнуть. Рядом замерла наша детвора. Внизу, в ярком купальнике, стояла Эн Эйко, облепленная девочками так же, как ее брат – мальчишками. Выглядели они совсем мирно, и я с легким смущением вспомнил свой ночной страх.
– Алексей!
Я повернулся. За спиной стоял отец Виталий. Тоже с рюмкой и огурчиком.
– Ты слышал что-нибудь об этих несчастных детях?
– Ну, мне говорил капитан Огарин.
– Да, он всем сказал. – Отец Виталий вздохнул. – Они уже объявили, что им нужен третий член экипажа. Потому я к тебе и подошел, Алексей.
– Я все знаю. Эта девочка – убийца.
Священник перекрестился.
– Не в этом грех, многим в нашем несовершенном мире приходится держать в руках оружие. Кто обвинит человека, честно работающего телохранителем или киллером? Меня другое тревожит, Алексей. Я поговорил с малышкой, у нее совсем нет понятия греха.
На всякий случай я кивнул.
– Знаю, тебя переполняют мечты покинуть нашу общину, – с легкой укоризной сказал отец Виталий. Опустив глаза, я кивнул. – Это не грех, – строго сказал священник. – Я тебя сам благословлю в дорогу, если судьба так повернется. Но – не с ними! Хорошо?
– Хорошо. – И все-таки я не удержался от вопроса: – А почему не с ними? Это опасно для меня?
– Конечно. – Отец Виталий укоризненно покачал головой. – Неужели ты не понимаешь? Ты незнаком с бурным человеческим миром Империи. И начинать путь в таком обществе…
Он вздохнул, залпом выпил. Крякнул, заел огурчиком.
– Даже не думай! – наставительно добавил он. – Хорошо?
Так он и отошел, смутив меня до чрезвычайности. Вся община обо мне печется. Я еще раз глянул на бассейн – но девочки там уже не было. Только ее брат что-то рассказывал нашей детворе.
Ушла куда-то?
В этот миг дверь трактира отворилась, и Эн Эйко вошла собственной персоной. Поверх купальника она набросила халат. Кивком поздоровалась с иномирцами в темном, а вот экипаж из инфантильных даже взглядом не удостоила. Прошла к стойке и сказала дяде Григорию:
– Квас-водку, двойную.
Дядька поморщился:
– У нас не принято наливать спиртное детям.
– У меня гражданство Культхоса, я имею все гражданские права.
С очень неодобрительным видом дядька смешал в высоком стакане сто граммов лучшей водки с шипучим темным квасом, кинул туда кубик льда и ломтик соленого огурчика, как положено, воткнул тонкую соломинку.
Эн выгребла из кармана халатика пригоршню мелочи, расплатилась. Забралась на крутящийся стул, оглядела трактир. Я заметил, как люди отводят взгляды.
– Да, у меня права взрослого человека, – тихо сказала Эн. Потянула напиток через трубочку. – Да, я училась в специальном учебном заведении. Умею убивать. Так ведь многие умеют. Даже среди вас, верно?
Никто ей не ответил.
– Так почему вы не хотите с нами лететь? – воскликнула девочка. – Это совершенно безопасно, честное слово! И я, и Артем умеем управлять яхтой. У нас все шансы выиграть, все!
Гонщики в темном остались невозмутимы. А вот похожие на подростков – заулыбались. Видимо, они свои шансы тоже ставили достаточно высоко.
– Даже если не победим, – девочка сделала еще глоток, – все равно, разве никто из вас не хочет путешествовать? Увидеть другие миры? Потом вернуться, если нигде не понравится… Слово чести, мы доставим обратно того, кто полетит с нами!
Отец Виталий оглядел притихшую паству, вздохнул и твердым шагом направился к девочке.
– Вы хотите предложить свою кандидатуру? – с самым невинным видом осведомилась Эн. Но мне вдруг показалось, что под ее тоном прячется глухая тоска.
– Милая девочка, – хорошо поставленным голосом произнес наш священник, – я хочу лишь объяснить, почему никто не сможет вам помочь.
– И почему же?
– У нас тихая и мирная планета, – сказал отец Виталий. – Мы христиане, православные. И даже в рамках церкви Единой Воли мы немножко особенные, понимаешь?
– Не совсем, – отчеканила девочка.
– Это надо заглядывать далеко-далеко в историю, милая. – Священник покачал головой. – Наш народ очень многое пережил. Очень долго он истреблял сам себя. Триста лет назад мы лишились даже собственной страны, да так, что и не заметили того. Мы забыли свои корни, мы потеряли веру. И все наше возрождение связано было с верой. Не просто с верой – с верой отцов, дедов, с верностью традициям, с отказом от насилия.
– Я историю знаю. – Эн встряхнула мокрыми волосами. Вытащила из бокала соломинку, сделала крупный глоток. – Короче, пастырь.
– Девочка, трусов среди нас нет, – тихо произнес отец Виталий. – И никто не боится с вами лететь, даже если ты и впрямь столь совершенный киллер, как говорит капитан Огарин. А уж помочь ближнему, помочь слабому – прямой наш долг.
– Что же тогда?
То ли она опьянела от немалой для ее возраста и сложения дозы, то ли просто завелась.
– Милый ребенок, – столь же мягко продолжил отец Виталий. – Твое существование – прямой вызов нашим обычаям и традициям. Не принято у нас, чтобы маленькая девочка умела убивать. И потому быть с тобой рядом – значит не помочь вам, а навредить себе. Понимаешь?
– Брезгуете? – резко спросила девочка.
– Скорбим. – Отец Виталий склонил голову. – Прости, но здесь ты не найдешь попутчика.
– Ваши дети куда разумнее вас. – Девочка прищурилась.
– Даже если кто-то из них по молодости и наивности захочет с вами лететь, – в голосе Виталия прорезались жесткие нотки, – его не отпустят. У нас не Культхос. Совершеннолетие наступает в шестнадцать лет. А никто из взрослых с вами не отправится.
Секунду девочка размышляла. Потом посмотрела на Григория.
– Вы тут единственный, кто служил в имперских силах, воевал, повидал Вселенную, – сказала она. Быстро же Эн собрала информацию. – Вы немолодой человек, но неужели вам не хочется еще раз повидать иные миры? Да и заработать на омоложение, на аТан, в конце концов!
Может быть, отец Виталий и испугался за ответ Кононова. Я – нет. Я дядьку хорошо знал.
– Повидал, повоевал. – Григорий перегнулся через стойку, посмотрел Эн глаза в глаза. – Потому и вернулся. Потому и не полечу с вами. На омоложение, даст Бог, еще успею заработать. Ну а аТан мне не нужен. У нас тихий мир.
Эн как-то сразу сникла. Наверное, до сих пор она еще надеялась, что найдет себе попутчика. Допила коктейль, поморщилась, отставила бокал с ломтиком огурца на дне. Глянула на меня, пробормотала:
– Какая гадость эта ваша квас-кола.
– Конечно, – сказал Кононов. – А ты не заметила, что никто вокруг ее не пьет?
– Гадость, – со вздохом подтвердил отец Виталий. – Исключительно для туристов.
Нет, все-таки они молодцы! Трактирщик и священник – вот кто на самом деле душа нашей общины, а не совет старейшин или городничий. Только что перед гражданами сидела странная, опасная девочка, не то выпрашивающая, не то требующая чего-то непонятного. А теперь – обычная глупая туристочка, ко всему еще малолетняя и с гонором… Все сразу заулыбались – снисходительно, по-доброму. Ромка Цой, подходя к Григорию за добавкой, даже потрепал ее по мокрой голове. Эн дернулась, но выглядело это совсем уж жалко и смешно. Ребенок, притворяющийся взрослым.
Инфантильные голубокожие иномирцы со звоном сдвинули рюмки. Другой экипаж о чем-то оживленно заговорил на непонятном наречии.
Видимо, они обсуждали изменившиеся шансы на победу.
Эн спрыгнула со стула и пошла к двери в спортивный комплекс. То ли одеться, то ли рассказать брату о неудаче. Перед ней расступались, будто боялись задеть ненароком.
И в этот миг наружные двери распахнулись и в трактир вошел Огарин. Лицо его было помятое, видно, всю ночь не спал, и очень-очень напряженное.
– Капитан, это ваша вина! – звонко и зло закричала девочка. – Вы разгласили информацию обо мне и сорвали полет! Вы за это ответите!
Денис глянул на нее совершенно мимолетно:
– Успокойся. Это абсолютно не важно.
– Не важно? – Девчонка рванулась к нему, и я вдруг вспомнил про то, что она может убивать голыми руками. – Не важно?
Огарин не шелохнулся. На миг их взгляды скрестились в коротком противостоянии, и девочка остановилась.
– Не важно, – повторил капитан. – Я уполномочен сообщить всем участникам регаты, что гонка остановлена.
Голубокожие вскочили. Как это произошло, я не заметил, но в их тонких детских руках блеснули короткие кинжалы.
Люди в темном оказались выдержаннее. Переглянулись, и один из троицы задал вопрос:
– Основания, капитан?
– Лейтенант Тораки даст вам все объяснения. – Денис шагнул от двери. И в трактир вошел военный, которого я прежде не видел.
Глава 3
Псилонцы и Империя
Офицера, только что прибывшего с культурной, большой планеты, от наших служак отличить было легко. Вроде бы и форма та же, и выправку Огарин может продемонстрировать такую же, а то и лучшую. Внешность самая обычная – высокий, темноволосый, скуластый, азиатского типа. У нас таких половина в общине.
И все-таки дух какой-то, атмосфера вокруг него. Вот как вокруг Эн Эйко, когда я ее впервые увидел, мерцало защитное поле, так и вокруг офицера – аура, дыхание огромных штабов, заполненных адмиралами и порученцами, величественных кораблей, плывущих сквозь пространство, резких приказов и героических поступков. Эх, почему мне так не повезло? Почему не ушел в имперские силы?
– Добрый день, граждане. – Офицер в легком поклоне склонил голову. – Лао Тораки, офицер особых поручений при штабе адмирала Лемака.
Конечно, его имя нам ничего не говорило. А вот должность – офицер особых поручений при прославленном Лемаке. Все наши как выдохнули, так и забыли вдохнуть.
– Я буду краток. – Офицер, убедившись, что внимание достигнуто, даже не счел нужным отходить от двери. – Распоряжением адмирала, согласованным с Императором…
Если кто-то и намеревался перевести дух, то снова передумал.
– …звездная система Ново-Китеж объявляется районом чрезвычайного положения. Все граждане старше двенадцати и моложе семидесяти лет объявляются мобилизованными и обязаны подчиняться распоряжениям капитана Огарина. Сбор через час около штаба гарнизона. Вопросы?
По трактиру пронесся легкий шум.
Потом дядя Гриша вышел из-за стойки и пошел к офицеру. С каждым шагом его походка менялась, нет, он не стал чеканить шаг, как на параде, это было бы просто смешно, но все-таки подошел к офицеру уже не мирный пожилой бармен, а старый солдат.
– Старший сержант имперских сил Григорий Кононов. Разрешите обратиться, офицер Тораки?
Офицер качнул бровями и кивнул:
– Обращайтесь, сержант.
– Могу ли я узнать причины чрезвычайного положения?
Лао Тораки ломаться не стал.
– Да, сержант. Это будет полезно всем. В системе Ново-Китеж замечен псилонский боевой корабль.
– Война? – В наступившей тишине голос отца Виталия прозвучал необычайно громко.
После Смутной войны Псилон почти полностью устранился от контактов с иными расами. Нельзя было сказать, что они потерпели поражение. Нельзя было сказать, что они проиграли. Никто и никогда не считал эту расу слишком уж агрессивной или жестокой. И все-таки, все-таки оставалась в них загадка, которой не было в других цивилизациях. Свирепые булрати, надменные алкарисы, безумные и оттого уже не существующие сакрасы – все наши галактические соседи так или иначе приучились сосуществовать с людьми. Приучились или сгинули.
Псилонцы остались. В закапсулированной, закрытой зоне космоса, погруженные в свои странные научные эксперименты, лишь изредка предлагающие чужим расам какие-то торговые или научные контакты.
Если они вновь решили начать экспансию, никто не знает, с чем они придут в мир. И что смогут противопоставить им силы Тройственного Альянса.
Офицер покачал головой.
– Нет. К счастью – нет. Это корабль времен Смутной войны.
– А можно спросить – какой корабль? – раздался тонкий голосок Эн Эйко. Лао Тораки посмотрел на нее и на миг потерял невозмутимость.
Понимаю его. Он увидел маленькую хорошенькую девочку в наброшенном поверх купальника халате. Девочка смотрела на него большими любопытными глазами и задавала ненужные вопросы.
– Можете. – Сарказм был почти незаметен. – По классификации Главного Штаба – «Ка-Эс 3».
Ухмылку Огарина я заметил. И тому, что последовало дальше, не удивился.
– «Ка-Эс 3», – задумчиво сказала девочка. – Большой десантный крейсер. В серии было создано восемь кораблей. Пять уничтожено при атаке Терры в конце войны. Два сожжены булрати при прорыве вблизи Урсы. Вряд ли Псилон возобновил постройку старой модели. Это «Лоредан», офицер? Потерянный крейсер, ушедший на релятивистских скоростях?
Тораки молчал.
– Плохо. – Девочка кивнула. Она не издевалась над офицером, наверное, новость и впрямь была такой серьезной, что Эн не соотносила свои слова и внешность. – Четыре десантных бота, двенадцать истребителей прикрытия, три тяжелых бомбардировщика, сорок десантников и восемь особей экипажа. Очень, очень много. Они не понимают, что происходит, да?
Офицер кивнул. Недоумение на его лице сменилось одобрительной улыбкой.
– Я вижу, местное население подготовлено лучше некоторых офицеров. Что ж, тогда я уточню ситуацию. Да, это боевой десантный корабль Псилона, в годы Смутной войны ушедший из боя на околосветовой скорости. Сейчас он заканчивает торможение. Вероятно, у него повреждены приборы гиперпространственной связи, и он действует полностью автономно, согласно приказам, полученным сотни лет назад. По субъективному времени корабля прошло не более трех-четырех суток, они еще там, в войне. Как полагают наши аналитики, заданием корабля был захват и удержание резервного военного космопорта в системе Аннуин, ныне – Ново-Китеж. Разумеется, с полным уничтожением гарнизона и местного населения.
Жена Григория, выглядывавшая из двери, ведущей на кухню, тихо ойкнула. Дальний угол трактира немедленно отозвался тонким визгом. Там приподнялась над столиком, картинно схватилась за грудь и грузно осела, не забыв глянуть, попадает ли на лавку, пышная светловолосая женщина средних лет. А я и не заметил, что Ольга Нонова тут! Может, броситься на помощь учительнице первой моей? Прекрасный повод начать ухаживания.