Она была перемазана сажей, а в руках сжимала винтовку. Саша не сразу сообразил, что сестра выбралась не из подземелья, а пришла с передового рубежа, и потому сначала усмехнулся, но очень быстро сменил улыбку на гримасу недовольства.
– Кто разрешил тебе высовываться из хранилища? – строго спросил он.
– Все в порядке, – бодренько ответила Люся. – Я очень здорово стреляла! Меня Игорь еще на острове всему обучил... на всякий случай. Ну вот я и подумала, что этот случай как раз и подвернулся.
– Да, госпожа нам серьезно помогла, – попытался поддержать девушку Алберис.
– Смерти моей хочешь?! – взорвался Комаров. – Марш в подвал! Если тебя возбуждает обладание смертоносным оружием, обнимайся с этой винтовкой в хранилище!
– Я хочу драться, а не сидеть и ждать, когда придут враги и пристрелят меня на месте! – крикнула в ответ Люся.
– Рядовой, смирно! – рявкнул Саша.
Девушка испуганно пригнула голову и, повесив винтовку на плечо, приняла подобие строевой стойки. Она не сомневалась, что следующей командой будет «кругом, шагом марш в подвал», но брат неожиданно сменил гнев на милость.
– Рядовой Комарова, вы назначаетесь моим ординарцем! – объявил он официальным тоном. – Будешь мне стирать портянки...
– Есть стирать портянки, товарищ полковник! – радостно ответила Люся.
– Отойдешь на шаг – лишу сладкого на месяц, – добавил Саша и указал большим пальцем за свое плечо. – Вот твое место на этом празднике жизни...
Комаров понимал, что следить за развитием боевой ситуации и одновременно контролировать сестру будет трудно, но в сложившейся обстановке самым безопасным местом было именно пространство за его спиной. Никакие бетонные стены не давали стопроцентной гарантии надежности, потому что были неподвижны и неспособны дать агрессорам сдачи.
– Киберразведка доложила, что со стороны Северной Пустоши в направлении дворца нам на помощь движется крупный вооруженный отряд, – дождавшись окончания внутрисемейной стычки, доложил Алберис. – В основном участковая полиция, пожарная охрана и, как ни странно, множество добровольцев...
– Почему странно? – спросил Саша.
– Там же все поголовно – фарватеры. – Алберис пожал плечами.
– Ты хотел сказать, неблагонадежные? – уточнил Комаров. – В трудную минуту лучшие бойцы – это именно те, от кого никто ничего не требует. Ими движет правильное чувство, Альбертик, так что забудь о своих предубеждениях. Остается один вопрос – успеют ли они прорваться?
– Вряд ли, – вступил в разговор, как всегда, внезапно возникший образ Посредника. – В небе появился штурмовик островитян. Он как раз сейчас входит в вираж, чтобы лечь на курс к северу.
– Черт! – выругался Саша.
– Скорее – Борг, – возразил Посредник. – Мои шпионы утверждают, что в последнее время на этой машине летал именно начальник личной охраны Правителя.
– А наши штурмовики не успеют вернуться до того, как Борг сожжет всю эту группу поддержки? – с надеждой спросил Комаров.
– Успеют, но как же бомбардировка Империи?
– Дарис все равно не отдаст такого приказа. – Саша махнул рукой. – Отзывай машины, Посредник.
– Минутку, – невозмутимо произнес фантом. – Хочу уточнить, твой план сорвался?
– Ты же видишь, как настроен Монарх. – Комаров развел руками.
– Не проблема, – уверенно и чуточку зловеще ответил Посредник.
– Не надо! – испуганно попросила Люся, выглядывая из-за плеча брата. – Дарис хороший, он согласится...
– Я не собираюсь его убивать, – заверил фантом. – Пока, во всяком случае. Однако, если нерешительность государя грозит обернуться катастрофой для государства, я могу отстранить его от власти.
– Вот как? – Саша иронично прищурился. – Ты, оказывается, местный бог! А говорил, что всего-навсего представляешь интересы промышленного картеля.
– Всех картелей, синдикатов, корпораций и прочего, прочего, прочего... – Посредник махнул рукой. – Долго перечислять, да и не время сейчас вдаваться в подробности. Ну, так как?
– Вариатор починили? – задумчиво взглянув на Посредника, спросил Комаров.
– Условно, – подтвердил фантом. – Откровенно говоря, я убежден, что этой паузой мы обязаны ему.
– Тогда отзови только один штурмовик, а двум другим прикажи ударить по дворцу Императора из лучевых пушек, – решил Комаров. – Пока только из лучевых!
– А что приказать спутникам? – взбодрившись, спросил Посредник.
– А что они могут? – задал встречный вопрос Саша.
– На них стоят электромагнитные и микроволновые пушки, лазеры, имеются бомбы...
– Пусть попробуют сдержать натиск космических сил Императора, – приказал Комаров. – Эскадра планеты Льда на подходе, и нам это тоже ни к чему. Справятся?
– В кибервойнах справлялись. – Посредник кивнул.
– Вот и отлично. Считайте, что задницы мы прикрыли. – Саша поднял взгляд к высокому потолку и вздохнул. – Чует мое сердце – будут осадки в виде хлопьев сажи и весьма упитанных диверсантов! Эй, стальной командор! Альбертик, тебя зову! Бери своих орлов и проверь крышу. Хитроумный Марат Муслимович вполне может атаковать нас сверху...
– В киберполе крыши пусто, – возразил Алберис.
– В нашей армии приказы не обсуждаются, – спокойно взглянув на авестийца, произнес Комаров.
Алберис торопливо пробормотал «Виноват» и бросился выполнять распоряжение. Примерно через минуту в левые ворота внутренних покоев ударил первый ракетный снаряд осаждающих. Защитники дворца залегли под различными обломками и приготовились отразить атаку.
За первым ударом последовала длинная серия выстрелов из тяжелых лучевых орудий, и ворота заполыхали. Горел пластик, горели камни и броня. Импульсы пушек были настолько мощными, что от жара раскаленных стен и створок плавились потолочные перекрытия. Пол вдоль всей передней стены просел почти на метр, а в некоторых местах и вовсе провалился в подвал.
Комаров приказал перевести боевые костюмы в режим легких скафандров, но на такую температуру экипировка была все же не рассчитана. Воины его батальона невольно пятились к дальней стене огромного тронного зала, откуда начинались две широких лестницы – вниз, в хранилище, и наверх – к спальным покоям и на крышу.
Саша прекрасно понимал, что Зайнулин не пойдет в лобовую атаку через раскаленные ворота, и потому сосредоточился на двух оставшихся направлениях возможного прорыва диверсантов. Алберис пока молчал, а значит, вражеский десант не спешил высадиться на крышу. Оставалась относительно тонкая стена между хранилищем и арсеналом.
Комаров прислушался и понял, что финальный акт задуманного татарином спектакля должен разыграться именно в момент малополезного, но устрашающего штурма главных ворот. Саша перевел взгляд на пылающие створки и заметил, как несколько упрямых фигурок отчаянно пытаются выстоять вблизи горнила.
– Отойти в третью линию! – запоздало приказал землянин на боевой частоте.
Некоторые из фигурок попятились, но две или три не успели отойти и просто вспыхнули как спички, а одна потеряла ориентацию и шагнула в яркое и бушующее, словно его нагнетали под давлением, пламя. За плечом Комарова сдавленно вскрикнула Люся. Саша взял сестру за руку и несильно сжал ее ладонь, призывая к спокойствию.
– Быстрее, мальчики, – негромко проговорила девушка.
Солдаты ускорили шаг, но уйти из опасной зоны так и не успели. На смену лучевым орудиям атакующие вновь вывели ракетные установки, и их залп выбил остатки ворот. Их многотонные обломки ввалились глубоко внутрь зала и накрыли практически всех не успевших отойти защитников. В живых остались только трое воинов, которые к моменту взрыва добежали почти до того места, где стоял Комаров. Один солдат споткнулся и упал к ногам Саши.
– Держись, – крикнул землянин, помогая ему встать. – Сейчас начнется самое интересное!
– Там все пять тысяч градусов! – возбужденно выкрикнул воин, поднимаясь с колен. – Через эти ворота никто не пройдет в течение часа, как минимум! Даже если их потушат!
– Верно мыслишь, – одобрил Комаров. – Марш в подвал!
– Я тоже так подумал, – откликнулся авестиец и неожиданно бодро побежал по лестнице вниз.
– Разговорчивые такие! – Саша усмехнулся. – Но смелые...
– Почему не на крышу? – спросила Люся.
– Потому, что одновременно с подрывом ворот что-то громыхнуло под землей, – пояснил Комаров. – Будем надеяться, что стенку между арсеналом и хранилищем зайнулинские деятели пробили не насквозь, иначе получится, что мы снова остались без «Фортуны».
– Там Дарис! – ужаснулась Люся.
– Будет жаль, – согласился Саша. – Но мы на войне, а не в турпоходе...
2
Коалиция
– Ты бледен, брат мой, – сказал Правитель, внимательно рассматривая собеседника. – Снова сердце?
– Хвала вариатору, с сердцем все в порядке, – уверенно ответил Император.
– Вот именно – вариатору. – Государь Внешних островов покачал головой. – Тебе следует пройти курс лечения, иначе может случиться то же, что и с Монархом. Первый же сбой в работе имперской «Фортуны» отправит тебя в могилу.
– У нашего вариатора нет причин для сбоев, – ответил Император. – Перейдем к текущим делам!
– Хорошо, – мягко согласился Правитель. – С моей точки зрения, все идет по плану.
– Не совсем, – возразил повелитель Симилара. – Ты до сих пор не ввел в киберполе Таны свою армию. Почему?
– Информационное пространство восточного континента на грани коллапса, – спокойно ответил Правитель. – Я не могу рисковать. Если там произойдет полное отключение Государственного компьютера, все вошедшие в его поле войска будут стерты вместе с прочей информацией.
– А есть вероятность, что Тана лишится главной машины? – осторожно спросил Император.
– По прогнозам моей «Фортуны» – есть, и достаточно высокая. Диверсионная группа действует весьма успешно и с минуты на минуту прорвется в хранилище...
Пока Правитель расписывал успехи своего необычного подразделения, Император лихорадочно размышлял, чем грозит новый поворот событий его войскам, да и стратегическому равновесию в целом. На виртуальной территории Таны сейчас находились две трети ударных частей симиларской армии. При отключении оперативная память оккупируемой машины должна была полностью очиститься. По условиям ведения кибервойн, такой ход был в рамках правил, хотя и лишал обороняющихся права на дальнейшую игру. Оставшись с одной третью армии и «здоровым» вариатором, государь Симилара становился примерно вдвое слабее Правителя, машинная армия которого была более свежей, а «Фортуна» – пусть и не в лучшей форме, но, судя по тому, что условия диктовал повелитель Внешних островов, стремительно шла на «поправку».
Не могли спасти положения и приближающиеся к Авесте космолеты имперских колонистов или то обстоятельство, что реальный морской флот Империи уже вошел в территориальные воды Столицы Внешних островов.
От размышлений Императора отвлек появившийся в кабинете Главный советник разведки. Грубо нарушая субординацию, советник лишь приветственно кивнул в сторону образа Правителя и, наклонясь к уху своего государя, возбужденно прошептал:
– Два штурмовика Таны атакуют наш дворец! Вопреки опасениям вариатора, корабли применяют только лучевое оружие, но и оно наносит Столице значительный ущерб. «Фортуна» пытается их посадить, но пока ей удалось только сбить настройку прицелов. Худшее заключается в том, что эти космолеты не подчиняются командам из киберпространства. В результате их первого прохода повреждения получили практически все здания дворцового ансамбля. Пожар охватил четыре квартала, в том числе базу Дворцовой охраны и правительственный космодром! Вариатор отправил на перехват военные воздушные объекты, но их пушки бессильны против брони штурмовиков. Древние зенитные системы еще не расконсервированы, и пока мы приведем их в боевую готовность – от главных зданий не останется камня на камне...
Император огромным усилием воли сохранил на лице спокойное выражение и отослал советника повелительным жестом, не отдав ему никакого распоряжения. Разведчик поклонился и вышел.
– Хорошие новости? – прищурясь, поинтересовался Правитель.
– Победа у нас в кармане, – соврал Император. – Компьютер Монарха капитулировал, и теперь нам остается сделать последний шаг – уничтожить всего лишь два штурмовика, потерявших связь с главной машиной...
– Верно, – согласился Правитель. – Третий неуправляемый штурмовик сейчас сражается с одним из моих космолетов над северными кварталами Таны. Эти космические аппараты составляли стратегический резерв армии Монарха. Насколько я понял, пару, которая атакует Симилар, ты берешь на себя?
– Да, ими занимаются наши воздушные объекты и прибывшие с планеты Льда колонисты, – максимально нейтральным тоном подтвердил Император. – Что ж, судя по тому, что мы с тобой, как прежде, ведем наступление в одном направлении, наш союз себя не исчерпал?
– Да, брат мой. – Государь Внешних островов едва заметно усмехнулся. – И мне очень приятно, что ты нашел время не только связаться со мной, но и прибыть к берегам Столицы лично. Я склонен расценивать этот шаг как проявление дружественных намерений и уважения...
Император почувствовал, как горло сжимает спазм обиды и лютой ненависти. Правитель издевался, причем открыто и нагло. Но опыт взял верх над эмоциями, и повелитель Симилара, в ответ на слова собеседника, лишь вежливо улыбнулся. Правитель расплылся в не менее широкой улыбке и, продолжая развивать достигнутый успех, заявил:
– Я думаю, что нам следует усилить свои позиции и вслед за высадкой моей диверсионной группы провести реальную оккупацию Таны главными силами. Надеюсь, твои прекрасные боевые корабли способны блокировать все морские порты восточного материка, а заодно перекрыть ведущие к нему торговые пути?
– Мы сделаем это, – согласился Император, – но о каких главных силах ты говоришь? Чтобы перебросить на Тану приличный контингент натуральных солдат, потребуется огромное количество техники и оружия.
– Все это давно продумано моими предусмотрительными инспекторами, – заверил Правитель. – Создание диверсионного отряда Пса было не первым, а как раз завершающим этапом подготовки к войне...
Слова августейшего брата окончательно выбили Императора из колеи. Получалось, что Правитель, при всей кажущейся слабости духа и ума, начисто переиграл витающих в мире виртуальных образов и роскоши сюзеренов соседних государств! И перед его волей спасовали все Государственные компьютеры и вариаторы?!
– Так остров Пса был... – медленно начал вопрос Император, но собеседник его перебил:
– Тринадцатым по счету центром тренировки и обучения, – с довольной улыбкой сказал он. – Сорок шесть островов моего архипелага считаются дикими и безлюдными клочками суши посреди моря Мертвых Глубин. Там не задерживаются даже самые отважные рыбаки, там нет киберполей, и над ними не проходят трассы спутников. Спрятать на них двенадцать тайных баз было не так уж трудно. Моя «Фортуна» уже давно пришла к выводу, что победить могущественных соседей я смогу лишь хитростью и превращением традиционной виртуальной войны в реальную. Я выполнил эту задачу, брат мой. И пока вы все ужасались, наблюдая за отвлекающими действиями кровавых убийц с острова Пса, я провел операцию по настоящему захвату восточного континента. Тана моя! И не виртуально, а на самом деле!
Правитель рассмеялся.
– Но как ты сумел их обучить?! – пораженно воскликнул Император. – Кто на Авесте помнит об искусстве ведения реальной войны?!
– Помнят те, кто никогда ничего не забывает, – туманно ответил Правитель. – Пусть это останется моим маленьким секретом. Ведь он не имеет отношения к делу. Ты предпочитаешь взяться за охрану рубежей или выйти из игры?
Тон повелитель островов, а теперь и Таны, взял самый что ни на есть высокомерный.
– Не забывай, что в космосе перевес на нашей стороне, – зловеще прошептал Император.
– Ты имеешь в виду колонистов или корсаров? – Правитель снова рассмеялся и взмахнул рукой.