Единственным, кто не искал поведению Правителя оправданий, был, естественно, Зайнулин. Его самолюбие получило очередной сокрушительный удар и дало трещину, из которой начала сочиться смесь злобы и жажды мести. Землянин почти не слушал, что говорят участники совещания, тщательно обдумывая план возмездия заносчивым авестийцам и «горячо любимым» бывшим соратникам.
– Однако, несмотря на успехи наших групп реального вторжения, оперативная обстановка остается сложной, – перешел непосредственно к делу Правитель. – Киберпространство Таны контролируется нами на восемьдесят четыре процента. Оставшиеся шестнадцать составляет район Северной Пустоши. Эти кварталы всегда считались логовом преступников и фарватеров, но до сих пор отбросы общества не обладали достаточной силой, чтобы противостоять Государственной машине. Теперь ситуация изменилась. Похищенный Бешеным Псом и бывшим Монархом вариатор находится где-то в мятежных кварталах. Современное киберпространство – не игровая виртуальная реальность внутри компьютера или сети, а лишенный четких границ синтез свободных образов и естественной среды человеческого обитания. Это означает, что новую систему управления полем можно развернуть в любой доступной точке, причем не обязательно внутри киберпространства. Фарватеры вполне способны подсоединить «Фортуну» к одному из тщательно спрятанных нелегальных компьютеров, создав таким образом очаг сопротивления, который будет трудно подавить даже натуральным оружием. Мы, как вы помните, и сами принимали подобные меры предосторожности, спрятав вариатор в шахте на острове Пса. Впрочем, худшее заключается в том, что даже там, где киберпространства нет и в помине, – действие «Фортуны» не ослабевает. Яркий пример – упорное сопротивление верных Монарху штурмовиков. Даже вся эскадра корсаров пока не добилась полного уничтожения этого небольшого звена, с неимоверным трудом сбив лишь один из космолетов...
– Да и то – условно, – добавил Лейц. – Штурмовик упал в Мертвые Глубины внешне неповрежденным. Вполне возможно, что сейчас он притаился на дне и экипаж занят его ремонтом.
– Вот именно, – согласился Правитель. – Вся надежда на то, что выбраться из Мертвых Глубин не удавалось еще никому.
– Но никто и не погружался в них на космическом аппарате, – возразил старший инспектор.
– В любом случае, пока пираты пытаются очистить воздушное пространство, а весь остальной космический флот бомбит северные кварталы, наземные силы должны окружить Пустошь и приготовиться к операции по ее прочесыванию. Уничтожению подлежит любое компьютерное оборудование кустарного производства, а также его периферия. Все пойманные фарватеры должны быть парализованы и перевезены в концентрационную зону. Тех, кто окажет сопротивление, приказываю расстреливать на месте. Жители, которые осмелятся укрывать преступников, подлежат регистрации в базе данных Государственной машины как неблагонадежные. Впоследствии они будут отправлены на принудительные работы по расчистке центральных районов.
– Для прочесывания нам потребуются мощные дезинтеграторы, – заметил Лейц. – Город просто кишит фантомами и ложными голографическими объектами. Похоже, что нелегальные компьютеры созданы со знанием дела – образы прорисованы с отменной точностью...
– Рассеивать образ – занятие бессмысленное. Пройдет несколько минут, и машина-источник создаст его вновь, – возразил Правитель. – Главный компьютер отправит с вами мобильную программу поддержки. Она будет выявлять все точечные проекторы голограмм и подвижных образов. Стабильные, создающие безобидный фон улиц и отделку домов, главная машина пометит зеленым цветом. Обеспечивающие обратную связь приборов, а также создание и перемещение фантомов – желтым. Все источники, проявляющие чрезмерную или несанкционированную Государственным компьютером активность, будут подсвечены ярко-красным. Вам останется лишь вывести их из строя. Так что, столкнувшись с непреодолимым препятствием или неожиданно грозным отрядом врага, проверьте цветовую гамму датчиков, создающих виртуальную оболочку улицы. Если окажется, что это происки фарватеров, – стреляйте не в фантомов, а по проекторам. Все наваждения исчезнут в момент... А теперь – главное. То, что вам предстоит делать, называется террором. Если жители окажут организованное сопротивление, не проявляйте никакого снисхождения! Все, идите...
Немного озадаченные столь жестким приказом, офицеры поднялись с кресел и медленно покинули штабной зал для совещаний. Остался только Лейц, которого Правитель придержал за плечо.
– Для тебя снова найдется особое поручение...
– Я готов, – ответил инспектор.
– Выиграть войну против партизан гораздо труднее, чем одолеть космические штурмовики, но задача эта вполне выполнима. Пока остальные будут демонстрировать силу нашего реального и виртуального оружия, ты займешься главным – вербовкой агентов из местных жителей и пропагандой...
5
Партизанская война
От всего Сашиного полка осталось только две роты. Отряд фарватеров злодейка-судьба потрепала не меньше, но в целом сводное подразделение можно было назвать батальоном. Впрочем, классификация не интересовала даже самого Комарова. Он видел главное – отряд еще мог сражаться. Укрывшись в лабиринтах кварталов, улиц и дворов Северной Пустоши, солдаты и ополченцы переводили дух, заряжали оружие и готовили еду в брошенных разбежавшимися уличными торговцами пищевых синтезаторах...
– Что это? – с подозрением взглянув на содержимое тарелки, спросил Комаров.
– Паштет, – невозмутимо ответил Турис. – Моллюски, медузы, немного рыбы. Питательная ценность просто невероятная. Стопроцентно усваиваемый белок...
– Завтрак туриста, – высказался Голиков.
– Сейчас ужин, – поправил командир ополченцев.
– Один черт. – Игорь махнул рукой. – За вашими виртуальными декорациями все равно не поймешь, утро или вечер...
– Да еще дым кругом, – поддержала его Люся, с аппетитом уплетая питательную смесь. – А ничего, вкусно...
– По вкусу похоже на авокадо, – подняв глаза к небу, предположил Комаров.
– Ты пробовал авокадо? – удивленно спросила сестра.
– Нет, потому и говорю, – ответил Саша. – Сказать просто – дрянь было бы слишком мягко...
– Зря ты так, – Игорь покачал головой и, отправив в рот очередную ложку паштета, причмокнул, – дрянь дряни рознь...
Монарх наблюдал за поведением землян с плохо скрываемым раздражением, а наивный Алберис смотрел на братьев по оружию слегка удивленно. Лишь Турис и Посредник понимали, что при помощи незатейливых шуток пришельцы снимают накопившееся напряжение.
– О, так и знал! – Комаров сделал вид, что выковыривает из зубов нечто твердое. – Устриц перемололи вместе с раковинами!
– А медузы при жизни назывались «цианеями», – поддержал его Голиков.
– А рыба – шар, – угрюмо буркнул Дарис. – Заканчивайте этот балаган, ладно?
– Слушай, помазанник Заратустры, – Игорь заинтересованно взглянул на Монарха, – давно хочу спросить, откуда вы здесь взялись?
– Кто – мы и где – здесь? – по-прежнему мрачно переспросил Дарис.
– Вы, авестийцы, люди, обитающие на этой планете. – Голиков махнул рукой в сторону зарева, которое пробивалось даже через плотный строй ложных голографических образов. Нелегальные проекции и дым от пожаров накрывали все кварталы Северной Пустоши своеобразным маскировочным одеялом.
– Тебе подробно или вкратце? – с изрядной долей сарказма спросил Монарх. – Эволюционная теория, Большой Взрыв или Вселенский Разум? Выбирай раздел...
– Ты не ерничай. – Игорь снисходительно махнул рукой. – Просто чем дольше я нахожусь на Авесте, тем лучше понимаю, что вся ваша жизнь – если не грандиозный блеф, то как минимум виртуальный эксперимент в чистом виде...
– Это ты перегрелся. – Дарис махнул рукой. – После Земли к нашему климату привыкнуть сложно...
– Девяносто восемь процентов поверхности планеты покрыто водой, – не обращая внимания на комментарий авестийца, продолжил рассуждения Голиков. – Ваши пресловутые материки по меркам Земли – заурядные острова. Если опираться на строго эволюционный подход, вы сейчас должны были бы походить на дельфинов или на лягушек, но никак не людей. Ведь вся жизнь планеты сосредоточена в море! Даже животных на ваших карликовых континентах нет – только люди.
– Животных истребили в процессе развития цивилизации, – возразил Дарис.
– Баранов? – словно проснувшись, вступил в спор Комаров.
– А при чем здесь бараны? – удивился Монарх.
– Я вдруг вспомнил, что однажды обозвал подчиненных баранами, и они меня прекрасно поняли, – пояснил Саша. – У вас водились бараны?
– Возможно, но я этого не помню. – Дарис ухмыльнулся.
– Но ты знаешь, что это за зверь? – продолжал допытываться Комаров.
– В общих чертах, – согласился Монарх. – Курчавая шерсть, копыта, у самцов рога, постоянно блеет...
– Что и требовалось доказать, – удовлетворенно сказал Голиков. – Бараны и прочие животные постепенно исчезли, но зато, в качестве компенсации, на Авесте расплодились ослы...
– Они-то и слопали бедных овечек, – добавил Комаров и рассмеялся.
– Да что вы ходите вокруг да около?! – не выдержав, взорвался Дарис. – Неужели нельзя объяснить все по-человечески?!
– Можно, – ответил Голиков. – Но прежде ответь еще на один вопрос. Мы пришельцы?
– Вне всякого сомнения. – Монарх убежденно кивнул.
– Тогда почему у вас все как на Земле, разве что чуть более высокоразвито?
– Не понимаю, – признался собеседник.
– Понимаешь. – Игорь похлопал его по плечу. – Только не хочешь признаться в этом даже самому себе. Ведь комбинация на самом деле складывается из двух пальцев. Зародиться и пройти все стадии развития непосредственно на Авесте ваша цивилизация не могла, а значит, ее доставили сюда на блюдечке. Кто доставил – вопрос, но факт налицо: вы такие же пришельцы, как мы. Ну а теперь сопоставь генетическое соответствие и облик людей, единую языковую группу, до боли схожие законы, общественное устройство и уклад жизни здесь и на Земле. Что получается?
– Земляне произошли от авестийцев! – неожиданно выпалил крепившийся до последнего момента Алберис.
– Молодец, – с явной издевкой оценил высказывание парня Комаров. – Железный человек – нержавеющая логика!
– Постойте, что вы хотите сказать? – не обращая внимания на реплику подданного, спросил Дарис. – Что мы здесь колонисты? И по происхождению – земляне?!
Монарх рассмеялся, но смех его был не слишком искренним.
– На сколько веков назад ты можешь проследить историю своей планеты? – чуть повысив голос, спросил Игорь. – Что было в докомпьютерную эру? Где свидетельства существования древних цивилизаций? Что скрывают Мертвые Глубины?
Услышав последний вопрос, Монарх резко оборвал свой смех и взглянул на Голикова так, словно тот неожиданно вспыхнул синим пламенем. Реакция Дариса насторожила всех присутствующих, и даже Турис, ранее не проявлявший к беседе никакого интереса, отставил тарелку с паштетом и покосился на Монарха.
– Что ты имеешь в виду? – выделяя каждое слово, спросил Дарис.
– Все то же, – ответил Голиков. – Жители вашей планеты говорят практически на одном языке, и, судя по опыту Люси, здесь каким-то образом замешаны Мертвые Глубины... У меня не было времени для глубокого анализа, но кое-что обдумать я уже успел.
Заявление Игоря оказалось неожиданным не только для авестийцев, но и для землян. Комаров удивленно взглянул на сестру, но та лишь пожала плечами.
– Я... я не знаю, – растерянно пробормотал Монарх. – Посредник спрашивал меня примерно о том же, возможно, ему что-то известно...
Теперь все взгляды устремились на фантома, который до сих пор терпеливо молчал, словно надеясь, что его персоны обсуждение не коснется. Он развел руками и нехотя сказал:
– Я задавал подобный вопрос не только Вашему Величеству. Господин Комаров также не смог на него ответить, а наша очаровательная Люся побывала в двух шагах от разгадки тайны пресловутых Глубин, но, к сожалению, так и не вспомнила о своем путешествии через пролив ничего существенного. Я убежден, друзья мои, что вопросы командора Голикова абсолютно справедливы. Весь этот мир – лишь фасад, за которым скрывается некто или нечто, недоступное нашему пониманию. Вполне возможно, что Мертвые Глубины – это ключ к заветному ларцу с ответами на все вопросы мироздания, но для начала нам следует найти отмычку к самим Глубинам...
– Так, стоп! – вмешался Комаров. – Происходит одно из двух: или я начинаю терять сознание, или вы начинаете бредить! Нас загнали в нору и теперь пытаются замуровать ее вход. Тана горит натуральным огнем по всей площади. К власти над Авестой пришел Правитель, помешанный на терроре еще похлеще Зайнулина. А вы сидите и рассуждаете о происхождении видов и необъятности Вселенной?!
– Зачем Правителю понадобился террор? Почему он не удовлетворился простым захватом киберпространства? Почему «Фортуна» до сих пор не смирилась с вашим присутствием на планете и не заработала как раньше? – Посредник взглянул на Сашу с осуждением. – Разве эти вопросы не относятся к делу? А устойчивость Люси к излучению Глубин? А провалы в ее памяти? Да, да, не удивляйся, еще доктор Озирис с помощью сканеров выяснила, что в сознании девушки имеются заблокированные участки. Я проверил информацию доктора и убедился, что возникли эти белые пятна совсем недавно, не раньше, чем госпожа Люся прибыла на Тану. То есть не на острове Пса, а в момент форсирования пролива! Что увидела наша юная соратница сквозь толщу воды? И не связано ли ее скрытое знание со всем, о чем мы тут рассуждаем?
– Убедил. – Комаров состроил кислую физиономию и чуть поднял руки. – Однако придется свалить умственные изыскания и практическую деятельность в одну большую кучу. Если мы будем сидеть на месте, нас очень скоро поджарят, как тех баранов.
– Вы предлагаете организовать отпор? – спросил Алберис.
– Так точно, товарищ Стальной, – согласился Комаров. – Отпор по всем правилам ведения подрывной деятельности.
– «Партизаны не сдаются»? – вспомнил Посредник Сашину фразу. – Ваше сопротивление вызовет волну ответного насилия.
– Волна будет в любом случае, – возразил Комаров. – Возможно, вам в это трудно поверить, но военной наукой доказано, что армия, которая дерется до конца, теряет гораздо меньше людей, чем та, что складывает оружие в разгар боя.
– Если драка происходит не при Фермопилах, – буркнул Игорь.
– Молчи, Брут, – процедил сквозь зубы Комаров. – Я тебя убедил, Посредник?
– Нет, конечно. – Фантом пожал плечами. – Агитатор ты бездарный. Однако воевать умеешь. Так и быть, дерзай. Перед гражданами я тебя поддержу...
– А я перед фарватерами, – заверил Комарова Турис. – Они тебе поверят. Тем более что отступать им некуда...
– Стальной, поднимай батальон! – с воодушевлением приказал Комаров. – Начинаем подпольное контрнаступление!
6
Посредник
– Хотел бы я сказать тебе «Здравствуй», – Правитель усмехнулся, – но сейчас такое пожелание будет звучать фальшиво.
– Да, не время, – согласился Посредник. – Хотя твои воздушные объекты отбомбились, и, если ты остановишь агрессию на этом этапе, мы можем начать переговоры.
– Нет. – Правитель отрицательно покачал головой. – Примерно через час за дело возьмутся наземные силы. Я хочу найти и уничтожить все подпольные машины. Северная Пустошь Таны – моей Таны – больше не будет источником неприятностей для Государственного компьютера...
Правитель прекрасно понимал, что фантом не поверит в подобную чушь, но нового государя словно подталкивали в спину. Он даже порозовел и поднялся с кресла, явно намереваясь продолжить речь стоя. Пытаясь опередить Правителя, фантом поднял руку и сказал:
– Их нет в Северной Пустоши!
– Кого – их? – придав лицу удивленное выражение, спросил новый государь Авесты.
– Тех, кого ты ищешь, прикрываясь стремлением к мировому господству. – Посредник пытливо взглянул на собеседника и удовлетворенно щелкнул пальцами. – Бинго?
– Пошел вон, трусливый призрак! – неожиданно рявкнул Правитель. – Здесь тебе не казино, чтобы играть в загадки!
– Ты можешь прогнать меня при помощи дезинтегратора, – спокойно подсказал фантом, – но разве это восстановит твое душевное равновесие? Ты будешь мучиться вопросом – насколько много мне удалось узнать, а я ни за что не вернусь, чтобы прояснить ситуацию! Просто из вредности! Кому будет хуже?