– Странно, – прогуливаясь по приемной кабинета Правителя, сказал Лейц. – Если этот репортер говорит правду, почему о заявлении Комарова не знает наша разведка?
– Видимо, она не успела перехватить сообщение, – предположил Гурк. – Пса сбили раньше, чем он закончил свою речь.
– А когда он успел научиться управлению воздушным объектом? – Лейц недоверчиво покосился на помощника. – И откуда вообще взялись эти машины? Я не знаю такой модели. Неужели фарватеры сумели наладить подпольное производство боевой техники по собственным проектам? Что-то здесь нечисто.
– Аппаратом могла управлять автоматика, – высказался Борг.
– Автоматика не позволила бы сбить свою машину, – возразил Гурк. – Комаров управлял воздушным объектом самостоятельно и поплатился за самоуверенность.
– А был ли Бешеный Пес вообще на борту самолета? – задумчиво спросил старший инспектор. – Может быть, Комаров отправил в киберпространство свой фантом?
– Журналисты этого канала серьезные люди и не дают в эфир непроверенную информацию, – заметил Борг. – Я лично знаком с директором службы новостей. Их программное обеспечение позволяет отличить живого человека от фантома при любом качестве связи.
– Сейчас нельзя верить даже «Фортуне», а вы говорите о простых программах идентификации. – Лейц покачал головой. – И потом, нам достоверно известно, что Комаров всего час назад был на дне пролива. Видеоматериал со спутников подтверждает это со стопроцентной вероятностью... Нет, я все же склоняюсь к версии, что Бешеный Пес улизнул на штурмовике, вокруг которого завязался бой в Мертвых Глубинах.
– Версии. – Борг фыркнул. – До аудиенции осталось десять минут, и нам следует склониться к чему-то более весомому, чем версия. Если мы снова будем молча краснеть, Правитель нас не поймет.
– А нельзя потребовать у вашего знакомого директора доказательства того, что запись ультиматума подлинная? – поинтересовался Гурк.
– Скоро догорят останки воздушного объекта, и мы сможем взять ткани пилота на генетический анализ, – ответил Борг. – Это надежнее.
– У вас есть генетическая карта Комарова? – спросил Лейц.
– Нет, но зато есть карты всех остальных живущих на планете людей, – ответил начальник охраны. – Можно применить метод исключения.
– Все собрались? – послышался из кабинета голос Правителя.
– Так точно! – вскочив с кресла, ответил Борг.
– Входите.
За длинным столом справа от Правителя сидел какой-то незнакомый офицерам человек в довольно странной для Авесты одежде и с непроницаемым выражением мужественного лица. Незнакомец не проявлял к вошедшим решительно никакого интереса, глубоко задумавшись о чем-то своем.
– Слушайте меня внимательно, – на удивление спокойно произнес Правитель. – Командор контрразведки Альберт только что представил мне рапорт по результатам анализа крови, найденной на месте крушения одного из фарватерских бомбардировщиков. Генетическая карта соответствует карте Комарова...
– Я считал, что на Пса нет таких данных, – пробормотал Борг.
– Это ты так считал. – Правитель недовольно скривился. – Мы провели полное обследование землянина еще в тюрьме острова Восточного, пока он валялся без сознания. Вопрос с Бешеным Псом закрыт, но остается не менее важная проблема. Кое-кто с Авесты все же сбежал.
– На штурмовике из Мертвых Глубин, – предположил Лейц.
– Именно, – подтвердил государь. – У меня есть доказательства того, что в корабле находилась сестра Комарова. Скорее всего, с ней отправился и Голиков. Наши... космические союзники... не смогли задержать штурмовик, поскольку к моменту перехвата машина было в режиме разгона и уничтожить ее мешало мощное силовое поле. Моим друзьям удалось провести лишь виртуальную разведку. Думаю, нет необходимости объяснять, какую опасность для нас таит в себе бегство девицы на Землю. Если киберпространство не выдержало испытания земным десантом всего лишь из четырех человек, то более значительная штурмовая группа поставит Авесту на колени в два счета.
– Наши воины оказались гораздо лучше подготовлеными, – возразил Борг.
– Лучше этих четверых, – уточнил государь. – Четверых, по большому счету, дилетантов... Как бы то ни было, штурмовик придется перехватить, а если это окажется вам не под силу, хотя бы уничтожить девицу и ее спутника.
– Мы сделаем это, – приложив руку к сердцу, горячо заверил Борг.
– Однако руководить экспедицией будет более опытный человек, – остудил его пыл Правитель.
Офицеры одновременно взглянули на задумчивого незнакомца, но государь не стал уточнять, кого решил назначить командиром группы, и продолжил:
– Я отдам в ваше распоряжение островную «Фортуну» – она уже знакома с Землей – и тендер с парой посадочных модулей. Не забудьте прихватить программу коррекции внешности, чтобы беглецы не опознали вас раньше времени, и прочие необходимые вещи. Короче, в выборе средств можете не стесняться.
– Если вы не доверяете нам полностью, почему бы не поручить эту миссию вашим космическим союзникам? – обиженно поинтересовался Лейц.
– Возможно, вы считаете, что вправе обсуждать приказы, но я так не думаю, – повысив голос, ответил Правитель. – Вот когда вы привезете беглецов обратно, живыми или мертвыми, я смогу изменить к вам свое отношение. Но пока повода для этого я не нахожу!
– Виноват, господин. – Чтобы скрыть раздражение, Лейц опустил взгляд и замолчал.
– А теперь познакомьтесь со своим командиром, – предложил Правитель.
В кабинет вошел новый персонаж, и офицеры остолбенели.
– Алберис? – вырвалось у Лейца.
– Командор Альберт, – поправил его вошедший. – Забудьте все мои прежние имена, старший инспектор, и... пошевеливайтесь! На сборы даю ровно час!
– Твои воспитательные методики отличаются особой изощренностью, – заметил посетитель, когда обескураженные офицеры покинули кабинет. – Впрочем, теперь эти обиженные судьбой помощнички перекопают всю Землю голыми руками, но найдут беглецов.
– Надеюсь, что так, – согласился Правитель. – В последние дни им не слишком везло, но лучших исполнителей не найти на всей Авесте.
– И все же, ты в них не уверен? – спросил гость.
– Меня беспокоит твой прогноз, – объяснил Правитель. – Штурмовик успел проскочить барьер до начала возмущения в гиперпространстве и достигнет Земли почти без потери времени, а тендер будет вынужден сделать огромный круг. Сколько времени пройдет на Земле, прежде чем туда прилетят разведчики?
– От десяти до пятнадцати лет, – ответил собеседник.
– Тогда в чем смысл этой экспедиции? – Правитель пожал плечами. – Не понимаю...
– Все очень просто, дружище. – Гость улыбнулся. – Мы, конечно, заблокировали память беглецов, но проникнуть на их корабль смогли только наши фантомы, и блокировка является весьма условной. Полностью стереть воспоминания человека, без применения физических методов, нельзя...
– Это я понимаю, – прервал его Правитель, – но тогда тем более нет смысла преследовать этих землян. За десять лет беглецы успеют рассказать людям свою историю тысячу раз.
– Неверно, – возразил Воин. – Даже условный блок остается блоком. Вспомнить они не смогут ничего, кроме отдельных практических навыков, которые, в отличие от знаний, останутся в их подсознании. Но это вряд ли существенный нюанс...
– С одной стороны, это мелочь, но с другой – как раз в мелочах и скрывается главная опасность, – возразил Правитель. – Например, если девушка когда-нибудь случайно возьмет в руки импульсную винтовку, то она может очень удивиться всплывшим из глубин памяти познаниям об устройстве этого оружия. Кто знает, к чему приведут ее размышления над сутью нового таланта? Сильный стресс или какая-то ситуация, напоминающая стертые события, могут вообще снять вашу блокировку, и поднадзорная заговорит...
– Все это лишь возможные варианты. Скорее всего, они не смогут реализоваться и виртуального блока хватит для того, чтобы удержать воспоминания беглецов на замке в течение полутора десятилетий, – ответил гость. – Реальную угрозу представляет только одно обстоятельство: беглецы живут на рубеже второй и третьей эры, то есть в период бурного развития техники, в том числе и медицинской. Как раз к тому времени, когда подоспеют ваши разведчики, снять наш блок будет по силам любому достаточно мощному медицинскому компьютеру. Так что привет с Авесты беглецы получат весьма своевременно...
– А если разведчики снова провалят дело? – предположил Правитель. – Не проще ли было слетать в то время самим?
– Это крайняя мера. – Гость покачал головой. – Совет никогда не даст нам разрешения. Ни один титан не имеет права вмешиваться в ход событий на Земле... Кстати, это относится и к тебе.
– Меня ждет трибунал? – Правитель угрюмо посмотрел на посетителя.
– Конечно, – не стал отрицать тот, – но у тебя есть оправдание. Алексей Туркин совершил гораздо более тяжкое преступление. Он дезертировал, терраформировал планету, без лицензии развернул клонирование людей... Ты же выполнял правительственный контракт. Суд будет долго разбираться в том, насколько предпринятые тобой шаги соответствовали тяжести ситуации, но я думаю, все закончится условным сроком или парой лет общественных работ. Настоящие проблемы ожидают только Алексея...
– Кстати, о Туркине. – Правитель нахмурился. – Я думаю, он не зря обратил наше внимание на остров Дождей.
– Я тоже считаю, что Алексей там, – согласился Воин, – но тебе об этом больше не надо беспокоиться. Мы сами его возьмем...
– Это был мой контракт, – медленно произнес государь Авесты. – Позвольте мне выполнить его до конца...
– Попов, ты же не Воин, а сыщик. – Гость усмехнулся. – Зачем тебе эти сложности? Ты его нашел, вызвал кавалерию... Контракт исчерпан.
– Но не исполнен, – возразил Правитель.
– Слушай, Попов, я не любитель семантики. – Титан поморщился. – Исчерпан – исполнен, какая разница? Туркин – Воин, и ты его не одолеешь. Зачем же усложнять жизнь?
– Я не сдал три тысячи сотый экзамен, – сквозь зубы произнес Правитель. – Мне оставалось сделать всего два шага, но на предпоследнем я получил подсечку... Да, я не ношу звания Воина, но верю в свои силы! Я подготовлен не хуже любого, прошедшего все испытания...
– Ладно, ладно, – с сочувствием произнес гость. – Я знаю твою историю. Это же именно Туркин был твоим оппонентом в том последнем спарринге? Вполне серьезный личный мотив. Конечно, обидно срезаться на полуфинальном экзамене...
– Мне не требуется твое сочувствие! – взорвался Попов. – Дай мне возможность вызвать Туркина на поединок!
– Ради бога, – сдался Воин. – Только учти, что правила одиночного боя распространяются на любое время и пространство. Если ты действительно бросишь Туркину вызов, мы будем вынуждены зафиксировать начало официального поединка и выступить на нем в качестве свидетелей. Свидетели не вмешиваются в одиночные бои...
– Я знаю. – Правитель судорожно кивнул. – Но я не могу больше жить с этим грузом. Я должен пройти предпоследнее испытание!
– И я тебя понимаю. – Воин протянул Правителю руку. – Удачи, Попов.
2
Завещание
Воздушный объект Правителя мягко приземлился на побережье острова Дождей, когда там началась очередная гроза. Море было черным от постоянных сотрясений дна, а берег мелко вибрировал. Раскаты грома, вспышки молний и крупный хлесткий дождь дополняли эту вполне правдоподобную картину катастрофы, хотя порывы ветра казались несколько вялыми для такого светопреставления. Киберпространство острова пыталось раскрасить надвигающуюся тьму в более приятные тона, но мрачное движение свинцовых туч завораживало гораздо сильнее огней иллюминации, и хотелось смотреть только в небо. Правитель поднял взгляд вверх, и его лицо омыли потоки дождя. Государь провел рукой по волосам, стряхивая крупные капли, и глубоко вдохнул влажный воздух. После сухости кондиционированных помещений запах грозы казался удивительно приятным и возбуждающим. Он вызывал в памяти воспоминания о нежной Земле, суровом Титане и сотнях других освоенных людьми планет. По прихоти загадочного вселенского разума грозы были единственным звеном, по-настоящему связующим метрополию и колонии. Даже на самой далекой планете, на другом краю Галактики, гроза до мелочей походила на земную. Раскаты грома, порывы ветра и бодрящий поток дождя... Возможно, так считал только Правитель, но любая инструкция по превращению планет в подобие Земли предусматривала «движение атмосферных фронтов с выпадением определенного количества осадков в виде дождя, в том числе – грозы, средние по силе тайфуны и штормы», а поскольку этого требовала инструкция, созданные по ней атмосферные явления просто обязаны были походить друг на друга.
Правитель сделал несколько шагов в глубь побережья и вынул пульт. Киберпространство услужливо создало пронзаемый дождевыми каплями виртуальный терминал, и государь отправил по его каналам сообщение ограниченного радиуса приема. То есть принять послание мог лишь тот, кто находился на обезлюдевшем острове Дождей...
– Туркин, вызываю тебя по правилам три тысячи сто... – прочел Саша необычный для Авесты текст. – Восточное побережье, в полночь... Турис, это случайно не тебя?
– Меня, – прерывая ужин, согласился Турис. – Ты же не Туркин, а, кроме нас с тобой, читать по-русски здесь не умеет никто.
Комаров снова взглянул на сообщение и только теперь до него дошло, что текст действительно написан по-русски.
– Так титаны не только земляне, но и наши земляки? – удивленно спросил Саша.
– Не все, – ответил Туркин. – Но среди Воинов русских больше половины. Такая уж мы нация.
– Есть и поагрессивнее, – возразил Комаров.
– Есть, – согласился титан, – но Воин вовсе не обязан быть агрессивным. Он должен сочетать в себе множество качеств, среди которых агрессивность далеко не самое важное. Образ мышления и характер славян наиболее близок к верному сочетанию, увы, после японцев. Они, кстати, составляют вторую часть когорты Воинов.
– Интересно все у вас устроено! – Саша восхищенно взмахнул вилкой. – Но ты же не станешь заниматься всякими глупостями? Ну, отвечать на этот вызов, например.
– Видишь подпись?
– Попов, – прочел Саша. – Ты ему что-то задолжал?
– Я провалил его на предпоследнем испытании, – ответил Туркин. – Я тебе уже говорил, что подготовка Воинов отличается особо изуверской системой. Последний отсев происходит после сдачи трех с лишним тысяч сложнейших экзаменов. Среди претендентов он называется Полуфиналом. Двое кандидатов с настоящим оружием, правда, ослабленной мощности, сходятся в открытом бою и дерутся до тех пор, пока один не победит. Я сдавал этот экзамен против Попова. В результате он вылетел из программы за два шага до получения мундира.
– И с тех пор он не может тебе этого простить? – Комаров усмехнулся. – Знакомая история.
– Ему не удалось разрушить мой мир до подхода патруля, и теперь он решил пойти ва-банк, – продолжил Туркин. – Недоучки чаще всего стараются каким-либо образом забыть о своем горе, а этот, видишь, не успокоился...
– Постой, так этот Попов прилетел не с патрулем? – Саша вновь обернулся к посланию. – Это Правитель?!
– Он самый, – подтвердил титан.
– Ну конечно! – Комаров хлопнул себя ладонью по лбу. – Теперь все сходится! Попов-Правитель не просто ищейка титанов, он недоделанный вояка! Вот почему местные солдафоны неожиданно оказались такими подкованными в боевых искусствах! Их тренировал почти Абсолютный Воин!
– Чего ему категорически не рекомендуется делать по всем формальным законам и неписаным правилам, – заметил Туркин. – Ну да это уже в прошлом. Сейчас нам следует закончить текущие дела и приготовиться к поединку.
– А другие титаны? Они же на стороне Правителя. Тебе не выиграть схватку при таком раскладе, – с опаской сказал Саша.
– Ты мне нравишься, парень. – Титан хлопнул Комарова по плечу и рассмеялся. – Ты настоящий боевой товарищ. Однако твои опасения напрасны. Воины не станут вмешиваться в поединок ни при каких обстоятельствах, а я постараюсь затянуть драку на максимально возможное время. Остров должен рухнуть в бездну где-то к утру, а значит, с рассветом у меня появится шанс имитировать собственную гибель и навсегда избавиться от преследования титанов.
– Ты когда-нибудь бился шесть часов подряд?