– Какого? – заинтересовался Евгений.
– У короба, – поддержал ее Соловьев. – Целился мне прямо в лоб, зараза!
– И не убил?
– Как видишь.
– Странно. Ты его уговорил, что ли?
– Не знаю, – Андрей пожал плечами. – Скорее – загипнотизировал. Только не спрашивай, как это у меня получилось.
– И не собирался, – офицер махнул рукой. – Гораздо важнее – что скажут все эти матронармы.
– Долго еще идти?
– Вон там, видишь, пусковая? Пройдем через нее и сразу в лифт.
– А там нет радиации? – с опаской спросила Вера.
– Не без того, – Евгений усмехнулся, – но в пределах фоновых значений.
Лифт доставил их не просто в подвал здания, а еще и к самому входу в комнату для допросов. Судя по доносящемуся гулу голосов, там шел довольно напряженный диалог. Евгений распахнул дверь и пропустил Соловьева вперед. Веру он остановил на пороге.
– Ты можешь идти к себе.
– Да, мне надо переодеться, – пробормотала она, косясь на раскрасневшиеся лица находящихся в комнате людей, – и умыться…
– Вот и ступай, – Евгений резко закрыл дверь перед ее носом…
…Сноровский одной рукой слегка приобнял Андрея и похлопал другой по плечу.
– Слава богу, ты жив!
– Не богу, Евгению. – Андрей кивнул в сторону пленников: – Пытаете?
– Пока только допрашиваем, и без тебя тут, пожалуй, не обойтись.
За решеткой, прикованные к стульям, сидели пятеро келлов. В том числе Феликс и Кирилл Мефодьевич. Их лица были напряжены и сосредоточены, но с тремя остальными они держались подчеркнуто холодно. Словно те были не соратниками, а злейшими врагами. Заметив Андрея, Сошников вздохнул с явным облегчением.
– Что, Феликс, обрадовался? – рявкнул Бондарь, видимо, продолжая гнуть прежнюю линию допроса. – Только рано, старлей, рано! Ты все равно будешь отвечать. За троих бойцов и семерых пацанов из охраны.
– Я-то при чем? – Сошников уверенно взглянул на «тунгуса» и пожал плечами.
– Ты-то? А разве это не твои сородичи?
– А разве тебе не сородичи арабы?
– При чем тут арабы?
– При том же, при чем и я. Вы же с ними воюете, хотя вроде бы на одной планете родились.
– Ты хочешь сказать, что эти головорезы из другого келлского клана? Не из твоего?
– У нас нет кланов, – возразил Сошников. – Они из другого арма. У них свое начальство и свои приказы. Мы для них никто. А если прикажет матронарм, то и вовсе враги. А он, видимо, так и приказал.
– А как еще поступать с предателями? – процедил сквозь зубы один из «серых» пленников.
– А откуда вы узнали, что они предатели? – спросил Андрей, придерживая Бондаря за рукав.
– Кто еще мог отдать вам коды доступа к системе Коро?! – пленный возмущенно сверкнул глазами. – Они думали, что, убрав Парыгина, заметут следы, но это их только выдало!
– Парыгина? – Соловьев перевел взгляд на Феликса. – А, курьера-шифровальщика? Ясно. – Он обернулся к Сноровскому. – Наших можно отпускать. По-моему, все понятно.
– Отпускать?! – возмутился Тимофей. – Они же сбегут!
– Куда? – Иван Павлович, соглашаясь с Андреем, кивнул. – Теперь им некуда бежать. Либо с нами, либо – суд келлского шариата, или как он там у них называется.
– Скорее это будет обычное линчевание, – подсказал Соловьев.
– Встряли, – коротко высказался Евгений.
– Вроде того, – подтвердил Андрей.
– Ла-адно, – неодобрительно протянул Бондарь. – Тогда будем беседовать с этими, из другого арма.
– Кирилла в зал, – приказал Сноровский. – Мы с ним только-только разговорились, когда заварушка началась.
– Об оставшихся воротах? – предположил Соловьев.
– Ага, о них…
…Продолжить беседу с Кириллом Мефодьевичем удалось не сразу. Стоило в тактическом зале установиться более-менее рабочей атмосфере, как ее тут же нарушил Безносов, ворвавшийся в помещение средней силы ураганом.
– Ну, готовьтесь! – рявкнул он так, что у Соловьева зазвенело в ушах.
– Сеня, ты мне всю рыбу распугаешь, – недовольно заявил Сноровский. – Чего бушуешь?
– Рыбу? – Безносов выкатил глаза. – Теперь-то вся рыба точно вверх брюхом всплывет! От испуга, наверное.
– Начали бомбить? – предположил Иван Павлович.
– Начали, только не мы, а нас!
– То есть?
– Стоило нам взять первые десять ворот – заметь, культурно, без шума, силами спецназа, – келлы тут же рванули химзавод! А еще влепили в землю подряд три самолета. И два состава с рельс долой! Представляешь?! А в городе вдруг начал разрушаться жилой фонд. Восемь многоквартирных домов за четыре часа. Один прямо на проспект завалился и в довесок десятка два машин подмял. Жертвы уже сотнями считают. Там сейчас такой переполох поднялся…
– Ты уверен, что это келлы? – с сомнением спросил Иван Павлович.
– Это Светлый арм, – негромко высказался Кирилл Мефодьевич. – Он специализируется на диверсионной деятельности. План подрывных мероприятий был составлен уже давно. Насколько я помню, следующими шагами будет уничтожение двух плотин ГЭС – нашей и соседней – и диверсия на юго-восточной атомной станции.
– Ну это дело им не по зубам, – заверил Безносов. – Ядерная безопасность – особая статья.
– Возможно, – матронарм пожал плечами. – А еще учтите, что не позднее завтрашнего утра на вас спустит всех собак демократическая пресса.
– Я… извините, я хотел… – в дверях зала мялся Федор.
– По существу? – строго поинтересовался Сноровский.
– Я плохо разбираюсь в электронной войне, но…
– В какой войне?!
На Федора устремились все взоры.
– Все каналы связи забиты помехами, а сеть кишит электронными вирусами. Такое впечатление, что нас атаковали… ну… виртуально.
– Еще не легче, – Безносов покачал головой.
– Чем дальше вы зайдете в своем стремлении уничтожить нас, тем жестче будут и ответные меры, – высказался Кирилл Мефодьевич.
– Вот как?! – Безносов хмуро взглянул на келла. – Разве это мы приперлись без всякого приглашения на чужую планету? О каких еще «ответных мерах» ты мне тут толкуешь, инородец? Да я имею полное право передушить всю вашу братию голыми руками!
Полковник двинул плечом, словно намереваясь вытянуть руку и схватить келла за горло.
Кирилл Мефодьевич невольно отпрянул, но Безносов свое движение не закончил. Он снова повернулся к выходу и рявкнул:
– Бондарь!
Тимофей словно только и ждал, что его позовут. Он отодвинул в сторону замершего в дверном проеме Федора и четко шагнул через порог. – Оставишь Евгению одно отделение, остальных в полной боевой к машинам!
– Есть, – Тимофей кивнул. – Надолго уходим?
– Возможно и надолго. Вещмешки паковать как для глубокого рейда.
– Понял, – Бондарь с сочувствием взглянул сначала на Сноровского, а затем и на Соловьева. – Держитесь тут… Женьку слушайте. Он и стратег и тактик что надо.
– Тимофей! – прикрикнул Безносов. – Делом займись!
– Есть, – повторил «тунгус» и, поставив Федора на прежнее место, исчез.
Безносов с чувством пожал руки Сноровскому и Соловьеву, а Кириллу Мефодьевичу достался тяжелый взгляд и прощальная реплика:
– С тобой, келл, мы потолкуем позже. Если тебя не пристрелят свои же или еще чья-нибудь шальная пуля не зацепит.
«Философ» в ответ кисло улыбнулся и вяло шевельнул рукой, как бы отвечая: «На все божья воля». Соловьев взглянул на келла и слегка коснулся его поверхностных мыслей.
Сознание матронарма трещало, как полный помех эфир. Беспокойство, возмущение, обида, страх и целый вихрь прочего содержимого мозга запутывались в клубок. Продолжить с ним беседу можно было только после дозы успокоительного или сеанса психотерапии. Лекарств под рукой не было, а приемами психологического воздействия Андрей не владел. Все, чем он был способен помочь, – внушить келлу какие-либо приятные картины. Например, величественный пейзаж покрытых лесом гор…
Пронзительно-синее небо с редкими обрывками облаков касалось верхушек зеленых деревьев, а откуда-то из горно-лесной чащи вырывался хрустальный поток чистого ручья. Он срывался с каменного порога и, рухнув на десяток метров, разбивался на миллионы сверкающих брызг. Чуть дальше водопада речушка становилась глубокой и полноводной, но затем снова мелела и убегала куда-то влево, просачиваясь между позеленевшими камнями. Солнце уже миновало зенит и теперь висело вне поля зрения, согревая невидимыми, но жаркими лучами спину и макушку. В целом пейзаж производил такое благоприятное впечатление, что хотелось петь. Или хотя бы восхищенно вздохнуть.
Однако матронарм вздыхать не стал. Вдоволь налюбовавшись предложенной картиной, он добавил к ней всего один штрих, и Соловьев понял, что просто теряет время.
Над верхушками деревьев, между вершиной горы и легкомысленными облачками, образовался серый пыльный фронт. Клубы пыли неслись по склону сквозь хвойный лес, словно шлейф лавины, хотя Андрей отчетливо видел, что никакая лавина с горы не сходит. Это подтверждал и звук – не низкий гул, а нестерпимо громкое шуршание, и то, что лес оставался на месте, только начисто лишался ветвей. Из пыльного моря, клубящегося, разливающегося сверху вниз под углом в шестьдесят градусов, торчали только серые островерхие столбы, минуту назад бывшие полными жизни соснами.
Стометровая в высоту стена пыли пробилась сквозь ближайшие деревья и, поглотив ручей с водопадом, шагнула с речного порога вниз. Вода в заводи буквально вскипела и понеслась навстречу Соловьеву Кириллу Мефодьевичу высокой, смешанной с грязью и ветками волной. Водно-пылевой фронт был уже в десятке шагов, когда его окраска сменилась на иссиня-черную, а звук стал громче, чем рев истребителя.
Андрей невольно зажал уши и попятился…
– Ты чего?
Соловьев вздрогнул и обернулся. За плечо его тормошил Иван Павлович, а под руки поддерживали Федор и Евгений. Видение леса, проглоченного странным явлением природы, исчезло, оставив в памяти отголосок невыносимо громкого рева.
Кирилл Мефодьевич тоже подбежал к Андрею, но прикасаться к нему не решался. Он выглядел испуганным.
– Я не хотел…
– Это была Сущность?
– Я не знаю, – матронарм смущенно развел руками. – У Проклятия так много обличий… Оно может принять вид любого явления, чаще грозного и непонятного, но иногда и мелкой неприятности. Точно известно лишь одно – от этого зла нельзя избавиться. Если оно избрало вас мишенью или – не дай бог, – наоборот, своим помощником… лучше сразу – смерть!
– Вы, однако, до сих пор живы, – оттесняя Кирилла Мефодьевича, пробурчал Сноровский.
– Даже Сущность не может объять необъятное. Она наступает на слабых участках, прорываясь в тыл и постепенно расширяя зоны своего влияния изнутри. Проклятие – грамотный тактик.
– Я так и не понял, это существо человек или что-то еще?
– Этого не знает никто. Это Сущность. Проклятие. А живое оно или нет, мне неизвестно. Но это и непринципиально. Если от него нельзя избавиться, какая разница – явление это или существо?
– Потому и не избавились, что не поняли, с чем его едят, – изрек Евгений. – Надо было его исследовать с научной точки зрения, а не ярлыки навешивать. Проклятие… Метафизика допотопная!
– А вот мы с вами позже поговорим, когда оно до вас доберется.
– Мы перед неизвестным не пасуем уже лет двести.
– И мы не пасовали, более миллиона лет…
– Какая вы древняя раса!
– А объявилось Проклятие, и все наши ученые зашли в тупик.
– Я вмешаюсь? – Сноровский остановил их беседу, повелительно взмахнув рукой. – Давайте оставим метафизические дебаты до лучших времен. Когда разрешится возникший кризис, мы организуем круглый стол по теме «Культы древних культур». Не слишком корявое название?
– Мне нравится, – откликнулся Соловьев, постепенно приходя в себя.
– Вот и отлично! А пока, Кирилл Мефодьевич, будьте любезны, к барьеру. С вас еще пятьдесят три точки проникновения.
– Пятьдесят…
– Пятьдесят три, – твердо возразил Сноровский. – Три мы вам вернем. На сдачу.
– Из оставшихся переходов сорок семь принадлежат моему арму. Багровому. Я вас попрошу…
– А вы отдайте им приказ не сопротивляться, тогда и просить будет не о чем.
– Я уже отдал такой приказ, но его дезавуировал матрогон. Так что…
– Так что теперь вы мелкий князек в изгнании? – Иван Павлович рассмеялся. – Без свиты и фамильного замка? Один оруженосец Феликс у вас остался?
– Я…
– Ладно, матронарм, не волнуйся. Уговор есть уговор. Получишь свои персональные ворота.
– Трое ворот…
– Ну, можно и трое, только зачем тебе столько? Как вы вдвоем-то сразу с тремя переходами управляться будете?
– У нас есть локальный процессор Коро.
– Обломок общей системы Коро?
– Э-э, примерно так.
– Ну, тогда другое дело… Да шучу, Кирилл Мефодьевич! Расслабьтесь! Давайте, садитесь, рассказывайте. Где там первая точка?..
* * ** – Андрей Васильевич!
Глас вопиющего звучал несколько истерично, а стук в дверь был похож на грохот полкового барабана. Соловьев нехотя поднялся с постели и, зевая, добрел до двери. За ней стоял крайне возбужденный Филиппов.
– Надеюсь, головой стучал?
– Рукой… вернее – кулаком.
– Казенного имущества не жалко?
– Нет, то есть да… Андрей Васильевич, извините, что поздно, но я по делу!
– Вижу, что трезвый. Ну, проходи. Что стряслось?
Анатолий прошел и плюхнулся в кресло. На его лице была написана крайняя озабоченность, а мысли роились как пчелы.
– Феликс и Кирилл Мефодьевич…
– Келлы. Дальше.
– Дальше?! – Филиппов даже подпрыгнул. – Этого мало?! Я слышал, как эта парочка обсуждала, надо ли укреплять какую-то базу. Причем защищать ее они собираются не от «тунгусов», а от каких-то «светлых».
– Все верно, «светлые» – это враждебно настроенные келлы.
– Враждебно настроенные? А эти? «Темные» и миролюбивые?
– «Багровые». С ними мы достигли договоренности мирным путем.
– А, понимаю! Они выторговали себе уютную базу в обмен на информацию? В обмен на предательство собственного народа?!
– Только не надо патетики, – Андрей поморщился. – Что тебя не устраивает? На войне хороши любые эффективные средства. Использование пятой колонны – одно из них. Или ты думал, что мы будем поочередно вызывать всех келлов на благородную дуэль?
– Но ведь они предатели! Как вы можете им верить? Как только появится возможность, они не задумываясь предадут и нас. А вы дарите им базы! Да еще, наверное, с оружием?
– Мы просто прячем их в укромном месте. Что-то вроде программы защиты свидетелей.
– Но зачем?! Неужели не понятно, что стоит им получить прощение от своих сопланетников, и они начнут работать против людей! Зачем пригревать на груди гадюк? Раз они келлы, то и разговор с ними должен быть коротким! Вы посмотрите, что творят их боевики! Страну постепенно охватывает настоящий хаос! Взрывы, поджоги, катастрофы! Мы должны поднимать народ, доводить до общества информацию о том, откуда реально исходит угроза, а не сортировать врагов на «красных» и «белых»!
– Во-первых, на «светлых» и «багровых», а во-вторых, категоричность никогда и никого не приводила к верному решению. Ты же взрослый человек, Анатолий, а рассуждаешь, как сопливый национал-комсомолец. Поднимать народ! Как только тебе такое в голову пришло? Ты представляешь, что начнется, когда народ – и так уже взвинченный от затянувшейся войны с международным терроризмом – узнает, что кроме угрозы с востока существует еще и внешняя, инопланетная? То, что происходит сейчас, еще не хаос. Настоящий, первобытный хаос вернется на Землю, если общественность пронюхает, что начавшаяся кампания направлена против пришельцев, а не террористов. Нам и так трудно держать ситуацию под контролем, а ты предлагаешь и вовсе столкнуть все лавины со всех гор?
– Можно же подготовиться. Собрать наиболее ответственных журналистов, растолковать суть проблемы, настроить их на конструктивный лад. Чтобы не паниковали сами и не сеяли панику со страниц своих изданий…
– А как определить, ответственные они или легкомысленные? И потом, после того как произойдет «вбрасывание» информации, кто запретит работать над проблемой нечистоплотным журналюгам? Пока не сделано официального заявления, версии о том, что все вновь возникшие горячие точки объединяет инопланетный след, появляются лишь в бредовых статьях бульварных газет. Но стоит нам только заикнуться о келлах, пресса взорвется, как тысяча бомб. И никакие увещевания этого не предотвратят. Такая сенсация уничтожит все и всех. Тебя и меня в том числе.