«Дайте попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде, – вспомнил Соловьев древнюю присказку. – Только почему ты уже второй раз называешь келлов людьми?»
«А ты видишь между вами разницу?»
«Особой разницы действительно не заметно, но все-таки они келлы».
«Не будем пока об этом. Суть в другом. Ты видел, что произошло на Келлоде. Ты знаешь, почему оттуда ушли келлы. Ты столкнулся с истинным врагом. Теперь просто подумай над этим и определись, что для тебя важнее: Земля без келлов или Земля без людей и вообще всего живого».
«Где гарантия, что, оставив в покое келлов, мы обезопасим себя от нападения их пресловутой Сущности?»
«Гарантии нет и не будет. Но зато у вас будет время подумать над тем, как отбить это нападение».
«Пока Проклятие дожевывает келлов?»
«Вот именно. А еще вы сэкономите силы, те самые, что сейчас тратятся вами на бессмысленную войну…»
Контакт с загадочным советчиком прервался так же внезапно, как начался. Соловьев встал, размял затекшие от долгой неподвижности руки и ноги и, взглянув на часы, отправился в ванную. Путешествие в кошмар заняло почти час. Вера еще спала. Андрей с нежностью взглянул на девушку и вдруг понял, что Некто прав. Какую связь обнаружило перегруженное впечатлениями подсознание между словами советчика и образом спящей девушки, сказать было сложно. Возможно, ее не было вовсе, но Андрею почему-то хотелось, чтобы она была, и была не какой-то банальной, а невероятно романтичной. Например, вымершая планета и спящая девушка, как пример нелепости смерти, когда имеется весомая причина жить.
Такая романтически возвышенная формула его вполне устроила.
Правда, забылась она сразу, как только в лицо брызнули обыденные, но бодрящие струйки душа.
* * **Продолжилось утро еще веселее, чем началось. Соловьев едва успел умыться, когда по зданию разнесся сигнал тревоги. Андрей уже без сожаления растормошил Веру, и они, наспех одевшись, выбежали в холл. Там их встретил облаченный в бронежилет Сноровский. На плече чекиста висел автомат, а карман брюк оттягивало что-то, очертаниями напоминающее пистолет.
– В подвал! – коротко приказал Иван Павлович. – Остальные вас там уже заждались.
– Опять «светлые»?
– Кирилл сказал, что поблизости есть еще «синие», «пурпурные» и «спокойные».
– А это что за цвет?
– Я что, келл? Матронарм в бункере вместе со всеми, вот у него и спросишь.
– Дайте мне оружие, я же воевал. Сержант разведроты как-никак…
– Вот и хватит с тебя. Считай, что к этой войне ты успел дослужиться до генерала. Вот все, что тебе полагается… Женя передал.
Он вручил Андрею уже знакомый пистолет и, немного подумав, добавил запасную обойму.
– Пока не будет отбоя тревоги, не высовываться!
Соловьев кивнул и потащил Веру к лифту в бункер. Навстречу им выбежали несколько сотрудников внутренней охраны и Феликс. В руках у келла был, как ни странно, девятимиллиметровый автомат.
– Врежь им, – подозрительно щурясь, напутствовал келла Андрей.
– Будь спокоен, – Сошников усмехнулся.
В его мыслях не было и тени сомнений. Видимо, между собой келлы привыкли воевать так же, как земляне. Соловьев вспомнил слова Некто. Действительно, чем больше он узнавал келлов, тем больше они напоминали ему людей.
Андрей дружески хлопнул Феликса по плечу и уже собрался продолжить свой путь к лифту, но келл неожиданно расставил руки в стороны и прыгнул, заваливая Соловьева на пол, а Веру на Соловьева. От удара спиной о бетонный пол у Андрея сбилось дыхание, а в груди образовался тугой комок. Ко всему прочему, Вера ткнулась лбом ему в лицо, и по губам Соловьева потекла струйка крови. Однако заподозрить Сошникова в злом умысле он не успел. Не прошло и четверти секунды, как здание сотряс мощный взрыв. Спасая глаза от дождя осыпавшейся с потолка штукатурки, Андрей зажмурился. Спустя еще секунду тяжесть двух навалившихся сверху тел исчезла. Соловьев открыл глаза и увидел, как Вера оттаскивает Феликса за угол длинного коридора. Это наверняка означало, что разлеживаться в позе беспомощной черепахи некогда, да и опасно. Андрей перевернулся на живот и выудил из груды мусора автомат, забрызганный смешанной с пылью кровью. С такими машинками общаться ему еще не доводилось, но навсегда въевшийся в подкорку боевой опыт сделал все самостоятельно. Соловьев, не задумываясь, щелкнул предохранителем и прижался к углу, приняв положение для стрельбы с колена.
– Андрей, не надо! – попыталась остановить его Вера.
– Не волнуйся, соловьи не утки, в них не стреляют! – Андрей, как мог, ободряюще улыбнулся и упер приклад в плечо.
Там, где раньше холл плавно переходил в застекленную оранжерею, теперь играл клубами дыма ветер. За одной из колонн, подпирающих потолок вестибюля, залег Сноровский. Из окошка конторки администратора торчал еще один ствол. Двое охранников заняли позиции под лестничным пролетом, еще трое распластались прямо посреди холла. Для двоих из них – упавших навзничь – война, похоже, закончилась. Атакующих пока видно не было. Когда дым немного развеялся, а пыль осела, Андрей различил, что вдоль стены по направлению к бывшей оранжерее промелькнули несколько теней. Быстрее всех на появление подозрительных силуэтов отреагировал Иван Павлович. Он дал несколько коротких очередей и перекатился под прикрытие следующего столба. Ответная очередь выбила из первой колонны несколько фонтанчиков мелких бетонных осколков.
Брызги камня, запах пороха и пыль… Соловьеву это сочетание было знакомо до боли. Он без труда определил, откуда ведется ответный огонь, и вступился за Сноровского парой коротких очередей.
Андрею хотелось верить, что во врага он попал, но интенсивность огня из оранжереи от этого не снизилась. Она даже, наоборот, возросла настолько, что Соловьев был вынужден отпрянуть за угол.
– Дай-ка, – потребовал Феликс, отстраняя Андрея от дверного проема.
Заняв его место, Сошников отвел в сторону прямую руку и резко забросил внутрь оранжереи какой-то зеленоватый мячик. Скакать по вражеским тылам мячик не стал. Пол и стены снова вздрогнули, по барабанным перепонкам ударила упругая волна сжатого воздуха и грохочущего звука, а из окон посыпались остатки стекол.
– Сошников, твою мать! – грубо рявкнул Иван Павлович. – Кто тебя учил бросать гранаты через головы товарищей?! А если бы не добросил?!
– Добросил же, – ответил Феликс, отнимая у Андрея автомат.
Сообразив, что первая атака отбита, Соловьев вернул оружие владельцу и притянул к себе Веру. Она была перепугана до смерти, но уже не так бледна, как в первые секунды боя.
– Он еле дышал и почти не шевелился, – прошептала она, прижавшись виском к щеке Андрея.
Соловьев перевел вопросительный взгляд на Сошникова, и девушка чуть заметно кивнула. С одной стороны, у Андрея не было причин ей не верить, но, с другой – Феликс выглядел каким угодно, только не мертвым. Расспрашивать его о причинах чудесного воскрешения было пока не к месту, однако сдержать свое любопытство Андрей не мог. Он прислушался к мыслям келла и с удивлением обнаружил, что тот действительно ранен. Может быть, не настолько тяжело, чтобы «еле дышать», но в строю с такими дырами оставаться не полагалось.
Андрей окинул взглядом спину Сошникова, который занял место по эту сторону невысокого каменного ограждения оранжереи, и заметил, что по правому плечу келла расползлось подозрительно темное пятно. Сомнений не было, кровь на автомате была его, и Вера ничего не придумала.
– Оставайся здесь, – приказал Соловьев девушке.
Она обхватила себя руками за плечи и послушно села на корточки спиной к стене. Андрей воинственно поднял пистолет стволом кверху и присоединился к товарищам в холле.
– Ты почему не в бункере?! – возмутился Сноровский.
– Потому, – угрюмо ответил Соловьев, кивая в сторону двоих убитых охранников.
Иван Павлович пробормотал какое-то ругательство, но от более подробных комментариев воздержался. Снаружи здания послышались осторожные шаги, шорохи и какие-то негромкие команды. Сноровский молча кивнул и поднял к плечу автомат. Так же поступили и все остальные, за исключением Андрея. Он снова встал на колено и приготовил к бою свой пистолет.
Шуршащие снаружи незнакомцы атаковать почему-то не спешили. Более того, их голоса становились все громче и увереннее.
– Живы?! – один из голосов стал наконец узнаваемым.
Сноровский, опять подавая пример, опустил оружие и облегченно вздохнул.
– Женя, где ты был?
– Да прогулялся тут неподалеку, – Евгений встал в проломе и обвел разрушенный вестибюль хозяйским взглядом. – Совести у людей нет! Тут в оранжерее такие кактусы росли! Дохлый прямо из Испании привозил!
– А что это Дохлый делал в Испании? – поинтересовался Иван Павлович, отряхивая с одежды пыль.
– Это у Безносова спросите. Версия для знакомых и родни – ездил по обмену опытом.
– Каким, интересно узнать, опытом обмениваются военные снайперы?
– Снайперским, – Евгений пожал плечами.
– Тоже верно… – Сноровский развернул носовой платок и аккуратно протер им голову от затылка до бровей. – Надолго угомонились вороги или отошли для перегруппировки?
– Лучше бы нам уйти в шахты, – Евгений махнул рукой своим воинам. – Всем коллективом. Наблюдатели доложили, что наших пока не видно, а этих «сине-зеленых» более чем достаточно. Одно нас спасает – на вооружении у них только легкое стрелковое. Ничего тяжелее РПГ.
– Ого!
– Для шахт – ничего особенного.
– А запас пластита у них какой?
– Наверняка большой, только взрывчаткой крышки пусковых тоже не сорвать.
– Ну что же, – Иван Павлович поправил ремень автомата, – в шахты, значит, в шахты…
…Феликса перевязывал лично Кирилл Мефодьевич. Для «ученого» он был подозрительно хорошо осведомлен в искусстве обработки ран и наложения повязок. Закончив процедуру, матронарм еще раз тщательно вымыл руки и, вытирая их белоснежным полотенцем, вышел из лазарета. В смежной с медотсеком комнате расположились Сноровский, Соловьев и ставшая его тенью Вера. Девушку к уходу за ранеными не допустили, поскольку при виде крови она мгновенно бледнела и норовила грохнуться в обморок.
– Досталось Феликсу? – поинтересовался Андрей.
– Один осколок прошел навылет, другой застрял в плече, в мягких тканях. Левой рукой ему будет трудно пользоваться, но ведь это не правой.
– Он у вас гормонами перекачан или сам по себе такой мужественный? – задал вопрос Сноровский.
– Почему?
– Что – почему?
– Почему вы решили, что он чем-то накачан?
– Два осколка – это больно, навылет они прошли или нет, а он бодрый и веселый.
– Ну, не такой уж и веселый…
– Вы не увиливайте.
– Видите ли, Иван Павлович…
– Еще короче!
– Вот, – матронарм нехотя достал из кармана какую-то пластинку и положил ее на складной столик рядом с термосом и кружками, из которых сотрудники пили горячий сладкий кофе.
Сноровский взял предмет и повертел его перед глазами. Внешне это была обычная пластиковая карточка, кредитная или дисконтная. Совпадало все – и размер, и толщина, разве что на ней не было магнитной полоски и пояснительных надписей. А еще в центре карточки располагалось овальное углубление.
– Что это? – спросил Сноровский, передавая карточку Андрею.
– Ячейка, – пояснил Кирилл Мефодьевич. – Система Коро – это не просто управляющая и информационная сеть. Это, если хотите, всеобъемлющая, составленная из фрагментов оболочка. Коро управляет всем, от перемещения через ворота до поддержания жизненных функций любого организма, связанного хотя бы с одним из фрагментов системы. То есть связанного вот с такой картой. Мельчайшей составной частью системы. Стоит вам приложить палец к углублению, Коро-карта заведет на вас полноформатное досье и будет следить за вами со старательностью хорошей няньки. Это, конечно, не означает, что ячейка станет решать за вас все жизненные проблемы, но корректировать поступки, вовремя подсказывая оптимальные решения, или регулировать химические процессы в организме она будет. Возьмем, для примера, случай с Феликсом… – Коро-карта волшебным образом перераспределила внутренние резервы его организма, и вместо того чтобы истечь кровью на поле боя, он выжил, да еще и умудрился геройски выпендриться? – досказал за Кирилла Мефодьевича Соловьев.
– Вы напрасно иронизируете. Ячейка Коро оперирует энергетическими полями. Это долго объяснять, но поверьте, управляя чистой энергией, можно добиться гораздо лучших результатов, нежели стремясь к той же цели через перестройку материи.
– Выходит, это билет в бессмертие? – определил для себя Сноровский. – Андрюша, дай-ка еще раз посмотреть.
– В келлское бессмертие, – предупредил Соловьев, возвращая карту.
– Это не совсем верно. Возможности ячейки не безграничны. Она может приостановить биологическое время организма, замедлив обмен веществ, перераспределить кровоток из поврежденного русла в смежное или закрепить силовыми полями поврежденные части скелета. Может ускорить выздоровление, может даже отсрочить необратимые последствия, но чем грубее функциональные нарушения, тем меньше у вас будет запас времени.
– Понятно, – Иван Павлович похлопал карточкой по ладони. – Бессмертие отменяется. Ну, а что еще может этот микро-Коро? Левитация, пирокинез, раздача слонов?
– С помощью ячейки можно устанавливать темпоральные барьеры. Сдвиг полей времени в одну микросекунду создает напряженное силовое поле, выдерживающее нагрузку в триста килограммов на квадратный сантиметр. Правда, одна карта долго такую нагрузку не удержит. Пять-шесть минут…
– Стоп-стоп, – Сноровский поднял руки. – Всю эту околонаучную белиберду отставить. Выражайтесь яснее, Кирилл Мефодьевич, скорая помощь – раз, силовой щит – два, что еще?
– Ключ для входа в общую или локальную систему Коро…
– Ага! Способ врубить ворота?!
– Врубить, – немного невпопад подтвердил матронарм.
– Сколько у вас таких карточек?
– Три: у меня, Феликса и… у меня.
– Одна явно лишняя.
– Вы понимаете, Иван Павлович…
– Понимаю, – Сноровский вернул ячейку Андрею. – Запомнил, как пользоваться?
– Я же не келл.
– Ну и что? Безносов говорил, что у них все, как у нас, значит, и тебя карточка приголубит в случае чего.
– А сами что?
– Мое дело стариковское, а тебе еще много чего предстоит, – Сноровский пошловато подмигнул и покосился на Веру.
Соловьев отвернулся к возмущенному матронарму и, помахав карточкой, как мини-опахалом, спросил:
– А выключить ее как?
– А зачем ее выключать? – удивился Кирилл Мефодьевич. – Как только выздоровеете, она сама выключится. То есть перейдет в режим ожидания.
– Значит, она будет работать, как своего рода маячок для общей системы? Вы не допускаете мысли, что ваши соратники вас так и вычислили? Ведь об этом убежище не было известно ни одной живой душе. Даже человеческой.
– Я об этом, признаться, не подумал, – келл потер лоб. – А ведь верно!
– Так как ее отключить?
– Просто сломать пополам.
– Действительно – просто. Попробуем?
– Нет, – остановил его Иван Павлович. – Во-первых, эта ячейка пока не активирована, а значит, не сигналит, верно, Кирилл Мефодьевич? – Матронарм торопливо кивнул. – А во-вторых, нас, то есть их с Феликсом, уже и так вычислили.
– Я не возражаю, – пошел на попятную матронарм, наконец сообразив, что своего решения земляне уже не изменят, – только учтите, Андрей Васильевич, помощь ячейки не бескорыстна. Взамен она потребует от вас серьезной психической отдачи.
– Это как?
– По окончании воздействия ячейки вы рискуете впасть в депрессию.
– Отмена, как после наркотиков, – перевел Сноровский. – Так вот, значит, как вы расслабляетесь! Нам пива не надо – ячейки давай! Хитрецы, ничего не скажешь.
– Мы относимся к помощи карт очень серьезно. К тому же за их адекватным применением следит система. Если в поле сканеров Коро попадет необоснованно активированная ячейка, система ее отключит.
– Ну все предусмотрели! – Иван Павлович усмехнулся. – Понял, Соловьев? Под сканер – ни шагу!
* * *