На самом деле - точная биологическая копия.
- А память? Разум? - Кей откупорил флакон, глотнул из горлышка.
Коричневая жидкость обожгла горло - в Хайгарском бренди было почти
шестьдесят градусов.
- Память у меня своя, - сухо ответил Артур.
- Ну и не переживай. Какое тебе дело, сколько генов совпадает с
генами Ван Кертиса - пятьдесят или сто процентов?
- Мне - никакого. Империи…
- Наплюй на Империю. Что нужно Кертису-старшему на Граале?
- Линия Грез.
Кей глотнул еще раз. Вопросительно посмотрел на Артура.
- Я не знаю, что это. Я знаю лишь дорогу.
- Врешь. Это тоже иная технология?
- Да.
- Чья?
- Кей, тебе не стоит этого знать.
- Седмин прав насчет Предтеч?
- Никаких Предтеч не было. Кей, оставь это… - губы Артура
задрожали.
- Глотни, - Кей протянул ему бутылку. - Только немного.
Артур послушно сделал глоток, поморщился, вернул флакон.
- Что имел в виду Седмин, говоря об отбрасывании тебя к Терре?
- Я могу только предположить.
- Валяй.
- Ты знаешь, как работает аТан?
Кей не ответил, сочтя вопрос риторическим. Но Артур терпеливо ждал.
Альтос вздохнул и начал:
- Молекулярный репликатор копирует любые биологические объекты. Но
они остаются мертвыми… неодушевленными, что так порадовало церковь
Единой Воли. Лишь в случае гибели оригинала, когда нейронная сеть
осуществляет выброс информационного психополя, его можно закачать в новое
тело…
- Не так. Нейронная сеть не способна мгновенно перенести такой объем
информации. Она работает в режиме реального времени.
- А…
- Информация накапливается в компьютерах компании постоянно.
Прекращение работы нейронной сети и считается смертью человека. Так что
экранирование психополя приведет лишь к одному - созданию новой личности.
- Полноценной?
- Нет. Человек-растение… человек-автомат, точнее. Он способен есть,
пить, отвечать на вопросы, выполнять приказания. Он не является личностью.
Человек - не только сумма тела и памяти.
- Твои слова порадовали бы Патриарха.
- А после чего церковь благословила аТан, как ты думаешь? Мы доказали
существование души.
Кей отпил еще бренди. Тихо сказал:
- Это значит, что силикоиды…
- Нет. Они не способны нас уничтожить. Если экранировать психополе -
это возможно, то на Терре воссоздадут двух зомби - Артура и Кея. Но стоит
настоящим нам погибнуть, как зомби обретут сознание. Что-то, стоящее над
психополем, без всякого аТана найдет новые тела. Мы называем это фактором
“пси”. Именно он отсутствует у рас Дарлока, Алкариса, Клакона, делая аТан
бесполезным для них.
- Понятно.
Лицо Артура раскраснелось, голос стал торопливее.
- Силикоиды не способны уничтожить нас до конца. Экранирование
психополя приведет лишь к одному - какой-то срок на Терре будут жить
зомби. Как только мы найдем способ убить себя, они обретут сознание.
Стирание памяти приведет к тому же результату. Я не уверен… возможно,
что и дарлоксианский симбиоз высвободил бы пси-фактор.
Вот в это Кей не поверил. Артур был слишком напуган на Лайоне. Но
высказывать эту догадку вслух не стоило.
- Ты уже проходил через такое?
- Д-да… - Артур запнулся. - Полтора года назад меня захватили на
Гентаре-2. Группа людей… потом среди них появился силикоид. Они
поместили меня в камеру… вероятно, там были экранирующие системы. аТан
сработал. Два месяца я был… не в себе. Потом сознание вернулось.
Вероятно, я покончил с собой.
- Или тебе стерли личность, - осторожно предположил Кей.
- Личность мне стирали год назад. Сигма-Т, - Артур вздрогнул,
принужденно рассмеялся: - Помню, как меня уложили под антенны… в висках
заломило… И все. Там были только люди. Мы подозревали корпорацию
“Рамдс”… силикоиды оставались в тени…
- Они попробуют поднять против Империи все расы галактики, - Кей лег
на свою койку. Голова гудела, но мысли оставались четкими. Бренди не
пьянил. - Разве Грааль стоит этого?
- Грааль не стоит ничего. Линия Грез - вполне.
- Я посплю, Арти, - Кей закрыл глаза.
- Спи, - согласился Артур.
Альтос почти заснул, когда Артур спросил:
- Тебе не противно, что я - клон?
- А тебе не противно, что мой эмбрион собирали под микроскопом? -
пробормотал Кей.
- Спокойной ночи, Дач, - Артур завозился на постели. - Я подумаю, что
мы можем сделать.
- Благодарю тебя, король, - прикрывая глаза рукой сказал Кей.
Силикоиды не догадались поместить выключатели света внутри их камеры…
или не сочли это нужным.
6
- Я прошу вас, Лемак, - сказала Изабелла. Адмирал, полулежа в кресле,
смотрел на нее с экрана. Смотрел молча и устало: казалось, он серьезно
сдал за последние дни. - Разрешите продолжить акцию, адмирал.
- Грядут перемены, Каль… - тихо сказал Лемак. - Большие перемены. Я
не могу доверять гиперсвязи… но меньше всего Империи нужен конфликт с
Основой Силикоидов.
- Конфликта не будет.
- Да? Что ж, я не могу приказывать офицеру Службы. Действуйте по
усмотрению.
- Без ваших кораблей я бессильна… - заставила себя признаться
Изабелла.
- Все линейные корабли должны вернуться к базам. Это не мой приказ,
Каль. Я не могу его оспорить.
- Но “Горячий след” не является боевым кораблем.
Лемак страдальчески развел руками.
- Каль, вы удивляете меня… очень удивляете. Что происходит?
- Я не могу доверить это гиперсвязи.
- Хорошо, - неожиданно согласился Лемак. - Конвой возвращается,
вспомогательные корабли по-прежнему подчинены вам. Но у меня будет
просьба… если какое-то чудо позволит вам добиться успеха… прежде всего
вы посетите меня.
Каль кивнула.
- На всякий случай, я сообщу об этом десантной группе на вашем
корабле, - добавил Лемак. - Желаю удачи.
Экран погас. Изабелла обхватила голову руками, замерла, глядя в
мертвое стекло.
- Зачем силикоидам Артур Кертис? - спросил Номачи. В рубке они были
вдвоем - единственные, знавшие правду о цели полета. - С чего ты взяла,
что он у них?
- Не знаю… - призналась Каль. - Но это единственный вариант,
который меня устраивает.
Мысленно Номачи выругался. Ему надоела крошечная каютка, которую он
делил с молчаливым Кадаром, опротивела сублимированная пища, не нравился
безумный, выматывающий секс с Изабеллой. В глубине души он проклинал миг,
когда решил сравнить портреты Артура Овальда и Артура Кертиса.
Он очень надеялся, что щенок сгинул в лапах дарлоксианцев… или во
время бомбардировки Лайона.
- Мне надо поговорить с Седмином, - сказал Артур.
- Уверен?
- Вполне.
- Тогда повторяй это громко и регулярно, - посоветовал Кей,
протирающий лицо салфеткой-депилятором. Недельная щетина серой пылью
сходила с щек.
- Мне надо говорить с Седмином, - произнес Артур в пространство. Он
еще валялся на койке, видимо, проспав ночь одетым. - Мне надо говорить с
Седмином…
Кей покончил с бритьем и вскрыл чашку кофе. Но пить его не стал -
прополоскал горло и сплюнул на пол. Негромко пропел:
- А-а-а-а…
- Ты что? - заинтересовался Артур.
- Хочу сменить профессию, - сообщил Кей. - Я поступлю в Императорскую
Оперу… А-а-а-а… Как тебе мой голос?
- У тебя голос подстреленного булрати.
- Это прекрасно.
Артур повторял о свое желании говорить с Седмином еще часа два. Кей
не прекращал вокальных упражнений. В конце-концов дверь открылась, и на
пороге появился силикоид.
- Подножье Опоры Седмин ждет Кертиса для беседы.
Артур вскочил с койки, и шагнул к силикоиду. Кею он бросил:
- Это разговор с глазу на глаз.
- А-а-а… - пропел Кей. - Если найдешь у силикоида хоть один глаз,
сообщи. А-а-а…
Кертис-младший шел за силикоидом с четким ощущением, что его
телохранитель сходит с ума.
…Маленькая эскадра разделилась в системе Лайона. Эсминцы ушли в
гиперпрыжок к Догару, а “Круг тишины”, “Горячий след” и безымянный корвет
Службы двинулись по следам армады силикоидов. Это было несложно - тридцать
две тысячи кораблей оставили сильные возмущения в пространстве.
Каль не знала, чем ей может помочь планетарный нулификатор. Но она
привыкла пользоваться всем, имеющимся под рукой - и это относилось не
только к людям, но и к кораблям.
7
- Иди за мной, - сказал силикоид.
Артура не было два часа. Когда дверь открылась, Кей ожидал увидеть
его… но это был всего лишь конвоир.
- Настал и мой черед, верно? - спросил Кей, выходя в коридор.
Силикоид не счел нужным отвечать. Они пошли по коридорам, где царила
темнота - лишь светящийся шарик, созданный чужим, помогал различить
дорогу. Воздух казался слишком свежим, неживым - его обогатили кислородом
совсем недавно. Силикоидам хватало трех-четырех процентов, и для своих
пленников им приходилось менять атмосферу.
На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре каюты -
то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли размышляя о чем-то. Артур
сидел в кресле… напряженный, похожий на затравленного зверька.
- Привет, Подножье Основы, - подходя к своему подопечному сказал Кей.
- Ты был не слишком крут с мальчиком?
- Он сам решился на откровенность, - прогудел силикоид, паривший в
центре маленькой группы.
- И ты удовлетворен?
- Да. Теперь спрашиваю я, а ты отвечаешь. Что такое Линия Грез?
- Увы, со мной Артур не так откровенен, - Кей присел на подлокотник
свободного кресла. - Видимо, это информация лишь для царственных особ.
- Он не знает, - быстро сказал Артур. - В этом нет необходимости.
- Верю, - согласился Седмин, приближаясь к ним. - Мы чувствуем, когда
слова правдивы, а когда нет.
- Ты обещал… - начал Кертис-младший.
- Я помню. Кей Альтос, мы получили от Артура Кертиса ценную
информацию. Она меняет наши представления о Граале.
- И вы решили нас отпустить, - Кей слегка поклонился. - Благодарю,
древняя и мудрая раса.
- И мы почти решили вас отпустить, - не обращая внимания на тон
сказал силикоид. Кей осекся. Смерил Артура вопросительным взглядом - тот
кивнул.
- Ситуация неоднозначна, - произнес Седмин. - Приобщение Империи
Людей к технологии, названной Кертисом Линия Грез, должно снизить
опасность для Основы Разума. Возможность агрессии со стороны человечества
приблизится к нулю…
- Может, мне самому тебя остановить? - спросил Кей у Артура.
- Однако, - продолжил силикоид, - ослабление человечества может
спровоцировать реакцию иных юных рас. Равновесие сил будет нарушено в
любом случае. Мы в затруднении.
- А у вас есть выбор? - полюбопытствовал Кей.
- Да. Мы можем задержать вас… надолго. Вы будете живы, но никогда
не покинете пространство Силикоидов. Это даст нам время… время для
принятия решения.
- Задержать? Ой ли… - Кей похлопал себя по груди. - Я могу
остановить свой маленький моторчик в любую секунду. Могу перестать дышать.
И Артур способен на такой фокус.
- У вас не будет ни сердца, ни легких, - без тени угрозы произнес
Седмин. - Только мозг. И он будет жить… долго, очень долго.
- Блеф, - чувствуя, как холодеет в груди, сказал Кей.
- Нет, Кей Альтос, рожденный как Кей Дач. Мы научились сохранять
биологические объекты в разрозненном виде. В течении трех минут, стоит
лишь мне отдать приказ, ваши тела будут разобраны. Мозг не успеет
погибнуть. аТан не сработает.
- Это блеф, - уже понимая, что Седмин говорит правду, произнес Кей.
- Хочешь проверить?
В голосе силикоида не было угрозы. Даже самые заклятые враги этой
расы не обвиняли ее в напрасной жестокости.
- Нет, - сдался Кей. - Я верю.
- И правильно делаешь, - нотка сочувствия в голосе Седмина могла быть
фальшивой. А могла и передавать его подлинные чувства, тот эквивалент
симпатии, который силикоид мог ощущать к человеку.
- Чего же вы ждете? - Кей оглядел всю троицу чужих. Состоящие из
кремниевых и кристаллических структур, пользующиеся вместо конечностей
силовыми полями, они являлись абсолютно неуязвимыми против безоружного
человека.
Таково было общее мнение.
- Мы решаем, Кей Альтос. Кертис-младший сказал нам правду - или часть
ее. Отпустив вас мы снимаем угрозу галактике, которую несет человечество.
Но существует слишком много неучтенных факторов. Если же мы только
задержим вас - это даст время. К сожалению, небольшое. Ван Кертис создаст
нового клона. И его планы могут изменится.
Артур вздрогнул, но промолчал.
- Решайте, - сказал Кей. - Пусть основа не дрогнет, когда разум
придет в движение.
- Ты знаешь многое, - Седмин не выразил удивления. - Ты человек,
который пытается понять иные расы… ненавидя их при этом.
- К вам я отношусь нейтрально.
- Мы слишком различны… Кей Дач, что ты нам посоветуешь сделать? Ты
не знаешь истины о Линии Грез, она не повлияет на твое решение. Говори.
- И вы послушаетесь?
- Не обязательно.
- Ладно, - Кей встряхнулся, то ли разминая тело, то ли просто приходя
к решению. - Седмин, когда ты встал в подножье Основы, ты сменил на этом
посту Гранида.
- Так было.
- Твой путь признали более верным для Основы?
- Нет, в то время это было неясно. Мы положились на стабильность
мироздания.
- Проще говоря - дрались, - заключил Кей. Ему было интересно - самую
капельку, испытывает ли силикоид какие-то эмоции, вспоминая свой приход
(или нисхождение?) к власти.
- Твое предложение абсурдно, - Седмин слегка качнул корпусом, и Кей
почувствовал, как нечто невидимое пронеслось в опасной близости от его
ног. - Среди нас нет сторонников того или иного решения. Некому выяснять
истину в поединке.
- Мое предложение еще абсурднее, чем ты думаешь, каменюка. Я буду
драться с одним из вас. Победитель примет решение.
Казалось, что Седмин не в силах понять услышанное. Он облетел вокруг
Кея, сканируя его всеми доступными способами, прежде чем спросил:
- И какое оружие ты хочешь противопоставить нам?
- Никакого. Рукопашный бой, как и положено при испытании на
непознаваемую истину.
Артур отвернулся. Говорить с невменяемым было глупо.
Силикоиды молчали.
- Я предлагаю проверку стабильностью мироздания, - произнес Кей.
- Твой план наивен, Кей Альтос. Ты не погибнешь, мы сохраним мозг, -
Седмин, очевидно, счел предложение Кея уловкой.
- Кто выйдет против меня?
Седмин плавно отодвинулся в сторону. Наверное, он что-то приказал -
еще один силикоид последовал за ним. Против Кея остался лишь один чужой -
полтонны парящего в воздухе камня.
- Кей Дач, вторая Шедара, - поклонившись сказал Кей. - Не имею к тебе
зла.
Силикоид с карикатурной грацией изогнул тело. Пропел:
- Мизаар, тридцать девятая Основы. Не имею к тебе зла.
Артур Кертис посмотрел на своего телохранителя. Он знал, что
произойдет сейчас с Кеем… и что затем ждет их обоих. Драться с
силикоидом без оружия - глупее, чем пойти с ножом на танк. Но Дач-Альтос
уже принимал боевую стойку.
Мальчик прижал ладони к голове - словно это могло защитить от
силикоидских хирургов, готовящихся сейчас к трепанации двух черепов. И
закрыл глаза.
Мизаар тяжело двинулся на Кея. Отскочив, тот издал протяжный крик,
больше всего напоминающий визг кота весенней ночью.