голову Дача. - Тебе хватает пищи и времени, Кей?
- Да, Джассан. Сыт ли ты, и можешь ли размышлять?
- Благодарю, мой маленький друг.
- Твой разум не впал в дряхлость как тело? Ты способен рассуждать
здраво, и соблюдать чистоту своей шерсти?
Томми прошиб пот.
- Благодарю, мой маленький друг. Я еще могу думать и говорить. Все
труднее быть опрятным, но я держусь.
- Позволь поухаживать за тобой, Джассан.
- Доставь себе радость, Кей.
Дач несколько раз провел ладонью по лицу Джассана, то ли расчесывая
шерсть, то ли просто гладя мршанца. Потом пальцы его сжались, раздался
легкий щелчок и он отбросил что-то крошечное.
- Паразиты даны нам не зря, - сказал мршанец. Томми не сразу заметил,
что он обращается к нему. - Как иначе проявить любовь друг к другу, если
не убивая врагов.
Словно во сне Томми сделал шаг к мршанцу.
- Позволь мне поухаживать за тобой, друг моего друга, - сдавленно
произнес он.
Джассан посмотрел на Кея.
- Нет, не сын мой, но друг, - сказал Дач. - Семмато. Он хочет
доставить тебе радость, но он еще молод и неопытен.
- Сядь, мальчик, - мягко сказал мршанец.
Томми опустился на пол, не отрывая взгляда от Джассана.
- Почему ты довольствуешься приемным сыном, Кей? - полюбопытствовал
мршанец. - Проблемы с потенцией, или жизнь твоя скудна и опасна?
- Жизнь моя опасна, друг.
- Горд за тебя. Что заставило Кея Дача пойти против Императора Людей?
- Судьба, Джассан.
- Нужна ли тебе моя помощь?
- Нет, Джассан. Я хотел увидеть тебя в конце своего пути вот и все.
- Ты больше не мальчик, Кей, - ласково сказал мршанец. - Ты стал
взрослым… я рад.
- Найдется ли у тебя глоток вина для нас, Джассан?
- Дом мой мал и печален, но для тебя здесь найдется все, Кей.
Мршанец издал свистящий звук - полукрик, полупризыв. Из темного угла,
из неразличимого отверстия, появился мршанец - куда крупнее Джассана, но
со светлым мехом юноши.
- Будь рад как я, - по-прежнему на имперском сказал Джассан. -
Принеси все, что надо старикам ставшим юными в беседе. Прояви свое
воспитание.
Мршанец присел перед Кеем. Его руки забегали по волосам человека.
- Месмато, благодарю тебя, - сказал Кей. - Неси хорошее вино, я убью
тебя, если оно будет плохим. Будь рад, я растопчу тебя, если ты будешь
печален.
Мршанец юркнул в угол. Томми показалось, что он слышит шорох
осыпающейся земли - этот туннель был явно крайне узким.
- Хороший у тебя сын, - заметил Кей.
- Один из самых удачных, - кивнул Джассан. - От моей шестой дочери,
она прекрасна.
- Мой друг силен как прежде, - сказал Кей. - Прекрасно, что ты еще
можешь рожать. Очень рад. Когда я захочу отдохнуть, я попрошу твою дочь о
любви.
Мршанец и человек тихо засмеялись.
Томми молчал, глядя на них. Это было хорошим уроком.
Человек, ненавидящий чужих, мог стать своим для них с легкостью,
недоступной всей академии имперской дипломатии.
Сайела сидел, тесно прижимаясь к Джайресу. Для людей - если бы они
случайно заглянули в комнатку отдыха мршанцев, это выглядело бы интимным
общением брачных партнеров. Но возбуждение, охватившее сейчас двух особей
мужского и мужского-прим пола, не имело ничего общего с сексом.
- Неприятно, если ты ошибаешься, Сайела.
- Принимаю твой упрек, Джайрес. Но представь выгоды удачи.
Джайрес издал хрипящий звук. Что бы ни сделали с плененными
террористами правительницы Территорий, отдали бы их людям, или
использовали в своих политических играх - все равно, двух отважных
мршанских мужчин ожидали немалые почести.
- Если ошибка, Сайела?
- Мы сделаем все аккуратно, Джайрес.
Мршанец-мужчина испытал легкую симпатию к Сайеле. Возможно, если они
возвысятся оба, он выберет его постоянным брачным напарником…
- Я согласен с тобой… - Джайрес легонько куснул Сайелу за ухо. - Ты
хитер и умен.
Сайела оскалился в улыбке. Повел головой, освобождаясь от неуместной
ласки.
- Но они опасны, Джайрес. Помни.
- Я помню это всегда, - Джайрес снова куснул Сайелу. На этот раз тот
ответил низким одобрительным урчанием.
- Мы будем свободны в выборе партнеров, - продолжил Джайрес. Из уст
мужчины, с положением на три ранга выше Сайелы, это было очень лестным
обещанием.
- Благодарю тебя, Джайрес… - Сайела провел рукой по стене, довольно
удачно имитирующей утрамбованную землю дома-норы. - Я буду рад твоему
вниманию.
Пол покрыли коврами - если можно так назвать сшитые в полотнище
шкурки каких-то крошечных зверьков. Джассан и Кей лежали на них, Томми
предпочел оставаться в полусидячей позе. Мршанский этикет был слишком
сложен, чтобы он рискнул что-то сделать без намека со стороны Кея.
Вино принесли в огромных стеклянных кувшинах. Искрящаяся синяя
жидкость была теплой, и запах алкоголя плыл по комнате. Маленькие ломтики
вяленого мяса на блюде, острые и пряные, служили закуской.
- Я сам заквашивал это вино, - сказал Джассан. - Я верил, что однажды
мой друг прилетит снова.
Кей, отхлебнув прямо из кувшина, кивнул.
- Прекрасное вино. Ты по-прежнему владеешь виноградниками на
экваторе?
- Да, мой друг.
- А контрабанда животных дает тебя прибыль?
- Очень небольшую, Кей. Я думаю, не заняться ли работорговлей.
- Прибыльный бизнес.
- Трудно. Мой возраст велик, Кей…
- Ты не заслужил аТан?
- Увы, Кей. Я думаю, что выдав тебя правительницам Территорий,
получил бы это право. Немного яда в вине - и ты бы ослаб, убийца.
- Что ж, всегда чем-то приходится жертвовать.
- К сожалению - да… Будь силен и счастлив, Кей…
Дач и Джассан обменялись недопитыми кувшинами.
- Ты веришь в Бога? - полюбопытствовал Кей.
- Ты же знаешь, что мы атеисты, мой маленький друг.
- Вы атеисты? Как интересно, - Дач отхлебнул вина, резко протянул его
замершему в сторонке сыну Джассана. - Подогрей… А вот я узнал, что Бог и
вправду существует.
- Это ваш Бог, - заметил Джассан.
- Да, действительно… - Кей засмеялся. - Ты и не представляешь, как
прав. Но жаль, что вы не верите в Бога.
- По этим вопросам лучше консультироваться у алкари.
- Я уже сделал это. Кстати, Джассан, вся область космоса Алкари
вскоре исчезнет из нашей реальности. Они уходят из Вселенной.
- Хорошая информация, - щеки мршанца надулись, глаза сузились,
блеснув в полутьме. - Она может принести мне право аТана.
- Я рад.
- Твое здоровье, Кей.
Томми, медленно потягивающий вино, уже перестал чему-либо удивляться.
Его покинул даже страх. Джассан, вероятно, не собирался их выдавать… но
в любом случае первый же бокал вина пригасил всю тревогу. Это был странный
напиток, молодое мршанское синее. Дающий легкость сознания, эйфорию, и
одновременно делающий тело собранным как стальная пружина. Визит на Фиерну
теперь казался ему прекраснейшей идеей, а лиса-переросток по имени Джассан
- мудрым и благородным существом.
- Джассан… - начал Томми.
Кей и мршанец повернулись к нему.
- Есть ли еще люди, близкие мршанцам, как Дач?
- Нет, - твердо ответил Джассан. - Ты хочешь знать, почему, семмато
моего друга?
- Да…
- Он не старается нас любить. Он старается просто понять. Никому не
нужна любовь чужих, ни людям, ни булрати, ни мршанцам. Понимание - вот
чего не хватает в мире. Понимания, и стремления понять. Много лет я жил
среди людей, развлекал их, рисковал жизнью потому что старался понять… Я
ответил?
Томми кивнул.
- Он не воспитан как должно, - похлопывая мршанца по плечу, сказал
Кей. - Но он хороший. У него есть шанс.
- Молодежь испортилась везде, и в Империи, и в Территориях, мршанец
совсем по-человечески вздохнул. - Так тебе не нужна помощь?
- Нет. Просто вино и беседа, пока мой корабль заправляют. Потом я
полечу к Богу.
- Что ж, удачи в поисках несуществующего. Вина, месмато!
Молчаливый подросток-мршанец подал новые кувшины.
На этом совещании присутствовала только элита. До отлета Императора с
Горры оставалось восемь часов. Достаточный срок, чтобы кто-то вознесся к
вершинам власти, а кто-то впал в немилость.
- Надеюсь, все успели обсудить заявление Кертиса? - поинтересовался
Грей. Ответом были вымученные улыбки. - Какие бы сияющие дали ни нарисовал
Кертис… но у нас есть проблемы и в этом мире.
Президент Таури торопливо закивал. Личная служба безопасности успела
сообщить ему о повышенном интересе Грея к его персоне. Однако ни причин,
ни принятого Императором решения президент не знал.
- Вначале - о речи Кертиса, - Грей, восседавший во главе стола, обвел
взглядом присутствующих. Министры, соруководители СИБ, армейские
военачальники, несколько высших таурийских чинов. - Я имел с ним беседу
вчера. Он подтвердил смысл своего выступления, и сообщил, что технология
“Линии Грез” является дальнейшим развитием аТана. Соответственно, она
полностью контролируется Кертисом. Кто-либо хочет высказаться?
Поднялся Дэн Сатхано, командующий тыловыми структурами флота:
- Заявление Кертиса крайне любопытно, мой Император…
Сатхано занимал свой пост достаточно долго, чтобы научиться
корректировать свое мнение с мнением Грея. Сейчас он был в сложном
положении - Император подчеркнуто не высказывал своего отношения к “Линии
Грез”.
- Наши аналитики предвидят ряд неприятных последствий. Основным может
стать отток офицерского и рядового состава из Флота. Служба в армии
позволяет купить аТан, но что стоит разовое бессмертие по сравнению с
целым миром… миром мечты?
Император одобрительно кивнул.
Президент Таури торопливо вставил:
- Аналогичная проблема возможна со всеми квалифицированными кадрами,
Император. Уровень жизни на Таури…
- Я знаю, что все ваше население сможет позволить себе “Линию Грез”,
- оборвал его Грей. - Предложения?
- Установить минимальный возраст для пользования “Линией Грез”!
- Прекрасная мысль. Вот только Кертис не согласен ввести это
ограничение.
Грей встал из-за стола, медленно пошел вдоль сидящих, постукивая
ладонью по спинкам кресел:
- Сто, сто сорок, сто семьдесят… так, Дэн? Кто из вас не проходил
аТана?
Тишина.
- Кто обрадован “Линией Грез”? Никто? Я рад. А кто откажется от
аТана?
Тишина.
- Кертис рушит Империю, - сухо констатировал Грей. - Я не понимаю
причин его поступка… но - это факт.
- Мой Император…
Грей посмотрел на Сатхано.
- Я готов отказаться от аТана.
- Благодарю, Дэн. Но это не поможет, - Император вновь занял место во
главе стола. - Я предпринял другие меры… и думаю, что они оправдают
себя.
- Служба… - один из соруководителей СИБ привстал.
- Представьте свои предложения в письменном виде. Операция будет
проводиться иными структурами, но ваше мнение может оказаться полезным.
Больше никто не рискнул высказываться.
- Теперь основной вопрос, - Грей вновь смотрел на президента Таури. -
Я крайне огорчен своим пребыванием на планете.
Румяное лицо президента слегка побледнело:
- Служба Безопасности на планете неоперативна, мой Император! Я не в
силах вмешаться в ее работу!
- Заговор против меня - лишь следствие общей моральной атмосферы, -
продолжал Грей, словно не слыша реплики. - Когда люди, подобные Ванде
Каховски, участвуют в покушении на Императора - это признак неверия во
властные структуры вообще. И я располагаю достаточными данными о человеке,
олицетворяющим меня на Таури… неприятными данными.
Двери раскрылись беззвучно, а движения вошедших были отточены и
стремительны. Президента Таури стянули с кресла, он повис на руках
закованных в броню охранников.
- И кто говорит, что СИБ неоперативна… - Грей сокрушенно покачал
головой. - Я отстраняю президента колонии Таури от должности. Я предъявляю
ему обвинение в аморальных действиях, нанесении урона образу Империи, а
также - в сорока трех убийствах, осуществленных по его приказу, в целях
удовлетворения извращенных наклонностей. Высший Суд Империи приступит к
рассмотрению дела сегодня же вечером. Ходатайство об объявлении бывшего
президента “лицом без бессмертия” уже направлено в таурийский филиал
аТана.
Охрана уже выволакивала оцепеневшего человека из помещения. Бывший
президент бесцельно сучил ногами, и каблуки выстукивали на паркете
затейливую дробь.
- Так… - Грей, с удовлетворенным видом откинулся в кресле. - У нас
еще есть вопросы? Я собираюсь навестить свою маленькую подружку… не
хотелось бы заставлять ее ждать.
Это было прекрасным завершением лекции о морали. Ни у кого из
присутствующих не возникло вопросов - по крайней мере, произнесенных
вслух.
Один за другим они возникали в пространстве. Вначале истребители -
рой стальных ос, брызнувший в разные стороны, освобождающий место для
больших кораблей.
Потом из гиперпространства стали выходить крейсера. С интервалом в
полминуты неторопливые гиганты врывались в пространство Мршана.
- Связь со штабом чужих, - сказал Лемак. Помолчал секунду, и
официальным тоном продолжил:
- Догарская группировка Флота Империи наносит визит доброй воли
могущественным Мршанским Территориям. Корабли будут оставаться на границе
системы. Просим разрешить выход флагманского эсминца на планетарную
орбиту. Тяжелое оружие будет дезактивировано, силовые щиты сняты.
Командующий группировкой… - он едва заметно запнулся, - адмирал Лемак.
Конец передачи.
Девушка за пультом компьютера связи кивнула.
- Остается ждать ответа, - поворачиваясь к Артуру сказал Лемак.
Парень кивнул.
- Адмирал… - адъютант, чья приземистая мускулистая фигура выдавала
рухское происхождение, подошел к Лемаку. - Тяжелое оружие дезактивировать?
- Вы слышали мое обещание?
- Да, адмирал.
- Выполняйте.
Артур, вежливо кивнув Лемаку, вышел из рубки вслед за адъютантом.
Маржан Мухаммади на секунду задержалась:
- Надеюсь, мршанцы не злопамятный народ, Карл, - с оттенком
сочувствия сказала она.
- Если нет, то нам уготована жаркая встреча, - Лемак улыбнулся,
чувствуя себя благодарным даже за эту нотку симпатии. Глянул в экран - на
Фиерну, холмистую, влажную, напоенную жизнью планету которую шестьдесят
лет назад кромсали пакетные лазеры его крейсеров.
Слава Единой Воле, что он так и не отдал приказа о бомбардировке, что
ни одна бомба, ни один контейнер биотерминатора не упали на Фиерну. Только
чистое оружие… только прицельные удары по военным объектам. Максимальная
гуманность, которую он мог позволить по отношению к бывшим союзникам…
Понимают ли это мршанцы?
- Хей, хей, хей! - Джассан подпрыгнул, и Кей невольно поморщился,
представив, что это стоило стоило слабому позвоночнику чужого, чья раса
так поздно перешла к прямохождению. - Мой маленький друг навестил меня! Он
не забыл старого Джассана!
Залитые светом восходящего солнца холмы не отвечали. Если в жилищах
чужих и были внешние аудиодатчики, то они не стремились разделить восторг
соседа.
Дач обнял Джассана за плечи. Закричал что-то на мршанском. Джассан
разразился лающим смехом.
Томми, с трудом скрывая зевоту, следил за ними. Он немного поспал за
время этой, казавшейся бесконечной, попойки. Ни Дач, ни Джассан в отдыхе
словно не нуждались. Мршанское вино, похоже, не оказывало тормозящего