— Значит, так… Для начала особист показал мне паяльную лампу и спросил, знаю ли я, что это такое. Я ответил, что знаю… дрогнувшим голосом ответил, это было нетрудно.
— Верю. А дальше?
— И все. Больше мы к этому предмету не возвращались. Пошел деловой разговор. Потом я незнамо сколько сидел на нарах за решеткой — проверяли они меня, что ли?
Ева кивнула.
— Они всегда так делают. Пугнуть — пугнут, но не более того… конечно, в том случае, если ты им раньше не попадался. А это они, конечно, пробьют по базе. Со связью в Центруме дела не блестящие — главным образом телеграф и искровое радио, — отсюда и большой срок… А покажи-ка татуировку.
Сергей показал. Черно-синий кружок на правом запястье нисколько не болел, но выглядел зловеще.
— Свести-то ее можно, нет?
— Считается, что нет. На самом деле очень трудно, но можно. Но татуировка — это для них так, первичный отличительный признак. Если ты не давно известный законопослушный «челнок», тебя проверят по полной программе. На это, конечно, потребуется время.
Ева усмехнулась — наверное, вспомнила что-то свое.
— В сущности, погранцы по-своему неплохие ребята, зашоренные только. Попадешься снова — тебе не понравится, хотя и тогда еще до пыток дело не дойдет. Но если ты им здорово намозолил глаза…
— Пытать будут?
— Если решат, что тебе есть что сказать. В противном случае могут просто ликвидировать — как надоевшего и вредоносного. На страх другим надоедающим вредоносным.
Ничего себе… Интересная жизнь, обещанная Родионом Романовичем, уже не в первый раз оборачивалась жутковатой стороной. К концу рассказа — он излагал, а Ева только кивала — Сергей уже почти решил развязаться навсегда с этой милой компашкой. Не настолько уж он любит приключения и деньги…
И сейчас же он понял, что были здесь до него и другие новички с подобными мыслями, потому что Ева сказала:
— Тебе полагается отпуск — подумать, взвесить и решить, нужно ли тебе все это… включая паяльную лампу. Сегодня мы празднуем твое крещение, а завтра ты убываешь домой. Как только управишься с отчетом, так и поезжай. Две недели. Захочешь подумать подольше — дай знать, но стипендия тебе будет идти только две недели. Потом возвращайся — если захочешь.
— Или? — спросил, насторожившись, Сергей.
— Или не возвращайся. Тебе решать. Выплаченные тебе деньги — не так много их и было — мы спишем в убыток, а болтать лишнее ты не станешь. Ведь так?
— Ну… наверное.
— Не станешь, — убежденно сказала Ева. — Ты ведь не дурак. И начал совсем неплохо. Значит, ты думаешь, что погранцы приняли тебя за самородка-одиночку, отправившегося в Центрум на разведку?
— Хочется надеяться, что наш план сработал.
— Не уверена. Они повидали немало таких самородков. Что у пограничников есть, так это опыт. Твои «товары» и снаряжение были подобраны правильно, это их и убедило поверить тебе на первый случай. Ну нет смысла тащиться по Сухой пустоши с той ерундой, что лежала в твоем рюкзачке! Надеюсь, их насмешил компас. И часы. Как они?
— Выбросил, — сказал Сергей. — Плексигласовое стекло распалось, минутная стрелка отломалась. Зацепилась за что-то. Но пограничники эти часы видели.
— Отлично. Бог живет в мелочах, как сказал кто-то. За часы не переживай, получишь новые. Тебе, конечно, указали, как ты должен действовать впредь?
— Само собой. Впредь иметь дело только с пограничниками. Целая наука, как скорее на них выйти… Хочешь — сдавай весь легальный товар им, хочешь — плати пошлину, тащись в город и торгуй на рынке сам… Список запрещенных товаров. И еще список, чего им надо. Платить обещали специями. На что им гречневая крупа, хотел бы я знать.
— На перепродажу. Гурманы в Центруме есть, а гречки нет, не растет она там, климат не тот.
— А батарейки?
— Тоже в основном на перепродажу. Ты что себе о пограничниках вообразил? Служба службой, а коммерция коммерцией. Любое дело основано на деньгах. Нам с пограничниками иметь дело невыгодно: гребут под себя лопатой. Еще у них рэкет. Торговые фирмы Центрума им точно сколько-то отстегивают, не сомневайся. Говорят, что и правительства тоже — во всяком случае некоторые. Бабла на содержание такой структуры уходит ой-ой сколько, а где его взять? Ну ладно, у тебя еще час, потом приходи — стол на лужайке накроем. Погода хорошая, солнышко светит. Не успеешь закончить отчет сегодня — закончишь завтра.
Это с больной-то головой наутро после пикника на лужайке? Пришлось налечь на проклятый отчет с удвоенным рвением. Спустя час вновь появилась Ева и потребовала распечатать писанину — всю, сколько есть. Пробежав глазами первую страницу, прыснула:
— Родион спросит: кто тебе доверил писать слова? Ладно, авось сойдет. Пошли.
Ах, как хорош шашлык, когда он изготовлен настоящим мастером своего дела, а не кое-какером, купившим в универсаме уже заквашенную свинину, простоявшую на полке, может быть, неделю, складной мангал и березовый уголь с вонючей жидкостью для розжига! Какая еще вам свинина, забудьте о ней, как о страшном сне! Не будучи иудеем или мусульманином — все равно забудьте, если не хотите подложить гостям свинью! Только баранина, да еще не от любого барана, а от такого, который нагуливал мясо и жир в азиатских, в крайнем случае дагестанских горах! Прекрасно мясо баранов, имевших при жизни доступ лишь к солоноватой воде, — ведь вкус баранины не связан прямой зависимостью с тем, было ли вкусно барану. Да взять с туши ровно столько мяса, сколько она готова отдать на приличный шашлык, и ни граммом больше, да выбрать специи и овощи для маринада, да тщательно соблюсти рецептуру, не допуская вынужденных экспериментов, да не уподобляться тем болванам, что воображают, будто приготовление шедевра не требует больших затрат времени, да… Да! В чем убежден рядовой кое-какер, так это в том, что для жарки шашлыка не годится уголь из хвойных древесных пород. Поэтому кое-какер жжет березу, забыв или не зная, из какой древесины гонят деготь — родной брат креозота, что идет на пропитку шпал. Конечно, какой-нибудь склонный к юмору циник вроде Сергея Коханского тут же сострит, что самое духовитое дерево — как раз шпала, но не будем слушать циников. Короче, березовый уголь — побоку, а тем паче березовые дрова, если не хотите, чтобы шашлык пропах запахом горелого дегтя. Уж лучше сосна, ей-богу! Она как-то честнее, а смола выгорает быстро. Но мастер, конечно, удовлетворится только яблоневыми или грушевыми дровами (если не найдет корневищ виноградной лозы) и сделает из них ровно столько углей, сколько ему надо. А сам процесс жарки…
Стоп, стоп! Подробности длинны и трудноваты для непосвященного — пусть он исходит слюной, дожидаясь готового результата, а получив его, мычит от гастрономического счастья. Не всем же быть мастерами мангала, нужны и ценители. А тот, кто не оценит по достоинству шашлык из баранины в исполнении мастера, сам баран.
А сколько вкусностей на столе помимо шашлыка!
Спиртное — само собой, в количестве и ассортименте. Тут каждый сам себе друг или враг. Хочешь гастрономической феерии — поэкспериментируй с сухими красными винами, доставленными с разных концов нашей планеты, а хочешь просто напиться в хлам — тоже не возбраняется. Для глушения мозгов и вкусовых пупырышков человечество придумало массу крепких жидкостей. Мастер не обидится, он знает, как редок настоящий ценитель. Да и как можно запретить человеку обкрадывать самого себя?
Имеет значение и время года. Для среднерусской полосы под шашлык хорошо идет бабье лето. Природа тиха и светло-печальна, плакучие березы неслышно роняют желтые листья, лес полон осенних запахов, солнце чуть греет, но не жжет, и никакие приставучие насекомые не оскорбляют идиллию. Ни комаров, ни слепней. Лишь пролетит иногда на паутинке мелкий паучок и вызовет умиление, если только не сделает попытку приземлиться в бокал. Благодать!..
Но компания важнее всего. Мастер вряд ли согласится с тем, что собравшиеся за столом люди важнее кулинарных шедевров, но это его мастерские заморочки. Ева и Родион Романович были тут как тут, а еще — откуда только взялись? — появились люди, которых Сергей видел прежде разве что мельком и чаще всего из окна. Вечно они были заняты, а если встречались с Сергеем нос к носу, то отделывались небрежным кивком на бегу. Ни имен их, ни фамилий Сергей не знал, но работу видеть доводилось. Неделю назад на его глазах ушел в Центрум крепкий малый, нетвердо стоявший на ногах под большим рюкзаком. Несомненно, он был пьян, а перед тем, как открыть Проход и скрыться в нем, хлебнул еще из плоской бутылки. Ева объяснила: ну да, пьяный проводник, бывает. Зовут Григорием. В трезвом виде открыть Проход категорически не способен, зато в пьяном естестве порой творит чудеса. Еще не самый экзотический вариант.
Сергей тогда спросил Еву, какой она проводник. Ева не ответила.
Между Евой и Тиграном Арутюновичем сидел еще один проводник — пожилой, тощий, как дождевой червь, немногословный и неулыбчивый. Сергею он был представлен как Кирилл Денисович. Этому для открытия Прохода требовалась чесотка, для чего существовали специальные порошки и, как то ли пошутила, то ли не пошутила Ева, пятьдесят граммов живых постельных клопов, хранимых в специальной коробочке с дозатором.
Сергей не стал дивиться неулыбчивости этого проводника — подумал лишь, что не так уж плохо быть адреналиновым проводником. Уж точно не хуже, чем чесоточным. Хотя… судя по тому, что правое запястье Кирилла Денисовича украшала незаштрихованная окружность, профессионалом он был отменным. Да еще и везучим вдобавок.
Противоположную сторону стола занимала публика попроще — крепкие загорелые парни. «Следопыты и носильщики контрабанды», — понял Сергей раньше, чем ему сообщили об этом.
И был пир горой, и были здравицы в честь Сергея, и по усам текло, но в рот все-таки попадало. А шашлык оказался просто божественным, да и могло ли быть иначе?
Ведь чествовали человека, побывавшего там, куда ни один астронавт не залетал.
Хорошо чествовали. С шутками, необидными подколками и смехом. Отведав кулинарного шедевра, помычав от удовольствия и одобрительно высказавшись насчет «шкварчания ягнят», Сергей теперь медленно пьянел, и ему было наплевать. Кого здесь опасаться? Он уже не чужой в этой компании.
А потом у Родиона Романовича зазвонил телефон, отчего менеджер по кадрам изменился в лице и едва не сделал попытку встать по стойке «смирно».
— Босс едет, — сообщил он, дав отбой.
— Сюда едет? — спросил кто-то.
— Ну а куда же? Хочет лично поздравить нового проводника. Так… Кто пьян — живо выметайтесь и под холодный душ. Так… это кто там кетчуп разлил? Вытри, раззява. Смахните крошки. Слюни и сопли подобрать. Всем быть в порядке, чтобы видно было: у нас приличный корпоратив, а не пьянка бомжей. Магомет, шашлык у нас есть еще?.. Какой-какой остался? Из телячьих языков? А баранина — йок? Проглоты… Ну, пусть будет из языков…
— Началось… — лениво проговорила Ева. — Забегала дворня: барин едет.
Последовал краткий, но выразительный взгляд Родиона Романовича. Как бы не так: Ева не относила себя к дворне.
— Нужен ему новый проводник, как же… Просто оттянуться на природе захотелось, пока бабье лето держится. Опять на столе лезгинку танцевать будет, как в прошлый раз. С шампуром в зубах, ага… Что смотришь? Ты еще спроси, не пора ли мне освежиться.
— А разве нет? — насупив брови, осведомился Родион Романович.
— Я всегда свежа как роза, ясно? Но пересесть — пересяду. Не хочу, чтобы он меня опять за задницу хватал.
— А он хватал? — живо поинтересовался кто-то из носильщиков.
— Промахнулся. Но пробовал.
— Дилетант. Можно я попробую?
— Э, ша! Тигран только может — его мне не уделать. Но он джентльмен, а ты — пациент лазарета, если не заткнешься. Сходи в душ, Родя иногда дело говорит… Сергей, подвинься-ка, я с тобой сяду… О! Алена! — Ева помахала рукой. — Иди к нам, девочка.
Меж деревьев действительно маячила знакомая фигурка в камуфляже — та самая охранница, что приставала к Родиону Романовичу, ни в какую не желая верить, что обделена таланом проводника. Сергей кивнул ей. Алена покачала головой, адресуясь явно к Еве, и отступила за сосновый ствол. Ева вздохнула.
— Босса ждет. Опять мечтает пожаловаться на платок.
— Какой платок? — не понял Сергей.
— Это цитата. Из Булгакова. В вашем мире хорошая литература.
— А в вашем — все силы ушли на благотворительность?
— Если бы! Страна крючкотворов! Там святого арестуют за незаконное ношение нимба. Благотворительность — это так, отдушина… А насчет Алены — ты ведь понял, на что она мечтает пожаловаться? Думает, босс скажет слово, и Родя тут же в лепешку расшибется, чтобы найти у нее способности, которых нет и в помине. Наивная девчонка — в Центрум ей хочется…
Еще совсем недавно Сергей тоже сказал бы, что ему туда хочется. Теперь он был не так уж в этом уверен.
— Так почему не взять ее, раз сама хочет?
— Потому что жалко девчонку. У нас и без нее носильщики есть.
— А босс — он скажет слово?
— Сомневаюсь. Хотя она мастер спорта по стрельбе из пистолета. Но видишь ли, мы не воины, мы контрабандисты. Брехунов не слушай. Тебе ведь уже говорили: лучший рейд — тихий рейд. Есть правило: началась перестрелка — не геройствуй, сразу уходи через Проход. А лучше уходи еще до перестрелки. Пограничники сильнее нас.
— Всегда ли?
— Может, и не всегда. — Ева ухмыльнулась. — А только зачем нам выяснять, кто сильнее? Где смысл? Ну, разве что группа осталась без проводника и окружена — тогда, конечно, деваться некуда… да и то подчас лучше сдаться.
— Несмотря на паяльную лампу?
— Далась тебе эта лампа! Как себя поведешь, так с тобой и поступят. Ну, кому-то не везет, конечно, как же без этого… Подвинься!
Прекратив наконец размахивать руками, она села. Теплое округлое бедро коснулось бедра Сергея. Ева была одета, как всегда, в трико, лишь накинула ветровку. Умом Сергей понимал: вряд ли Ева заигрывает с ним, — но что значат доводы ума, вдобавок слегка оглушенного алкоголем, по сравнению с доводами еще пока молодого и здорового тела нормальной сексуальной ориентации?!
Что-то значат, конечно. Можно ведь взвесить песчинку, а затем вычислить массу Эвереста и поделить одно на другое. Вот столько они и значат.
И тут то ли к счастью, то ли к несчастью приехал босс.
Тупса оказалась городком маленьким, пыльным и неаккуратным. Почти весь он состоял из одноэтажных домишек, крытых чаще всего дранкой, а то и мохом. По окраинам без видимого присмотра слонялись овцы и меланхоличные коровы, жующие пыльную траву на обочинах вдоль канав. Из-за заборов слышалось кудахтанье. Немощеные кривые улицы изобиловали рытвинами и пометом. Крупный черный поросенок азартно подрывал пятачком корни тщедушного деревца. Подпрыгивая на рытвинах, прогрохотала запряженная унылой клячей телега, и возница мазнул по Максу нелюбопытным взглядом. Важно прошествовал пегий боров.
Рафаэль не соврал: городишко и впрямь был сонным.
И благодаря Рафаэлю, несчастной жертве непонятной игры, на одетого в домотканую рубаху Макса никто не глазел, как на заморскую диковину. Впрочем, и прохожих на окраинных улицах попадалось мало — куда меньше, чем домашних животных.
Был полдень.
Тогда, на рассвете, Макс ушел недалеко. Пришла в голову мысль: как и в чем явиться в город? Пока можно и в том, что надето, а дальше? И Макс, содрогаясь и борясь с собой, вернулся к месту последней трагедии.
Что советовал Рафаэль? Надеть привычный по Гомеостату — и довольно приличный — костюм, дабы стать похожим на коммивояжера из этого… как его… Клондала. Макс не знал, что такое Клондал и где он находится, но из слов Рафаэля понял, что там иной язык. Был бы жив Рафаэль, могла бы сработать придуманная им легенда: клондалец и местный, объединенные общим торговым интересом. Пока Макс разбирался бы в ситуации, на вопросы отвечал бы Рафаэль. Глядишь, и удалось бы не привлечь к себе ничьего внимания.
Давно стало понятно: надо таиться. Задержит хоть полиция, хоть черные воины Старца, первый вопрос будет: кто таков? И что, рассказывать им о Гомеостате и о страстном желании вернуться туда?
В лучшем случае запрут в психушку и станут лечить какими-нибудь изуверскими методами. Здесь время не лечит душевнобольных, их, наверное, лечат процедурами и лекарствами, а значит, рано или поздно сойдешь с ума от такого лечения. Нет уж…
О менее благоприятных вариантах не хотелось и думать.
И еще одно: Макс понимал, что ему может понадобиться и простецкая деревенская одежда, а пожалуй, что и ружье. Охотник, гм… Было бы странно явиться в город в цивильном, хоть и слегка мятом городском костюме, имея на плече двустволку, а за плечами рюкзак. И Макс не стал переодеваться.