И, как ни странно, отсюда же начиналось разложение самой Конфедерации. Менее благополучные миры, которым приходилось, к тому же отстегивать немалые налоги в пользу этих, и без того жирных земель, долго копили злобу и, наконец, безо всякого сожаления отваливались, как отмершие ветки от дерева. Многие из них теперь входили в Директорию, бережливо подобранные Железным Капралом. Некоторые приняли такой переход, как благо – настолько тягостно обстояли дела на тех планетах; некоторые кусали локти и сожалели о допущенной ошибке. Но исправить ничего уже было нельзя.
Галактика разделилась надвое.
И контр-адмирал Кортес с нескрываемым раздражением выслушивал высокомерные распоряжения штаба, в котором засели эти рыхлые и безвольные демократы.
Приказы приходили издалека. Почуяв неладное, властная верхушка и воротилы бизнеса смылись из богатой и обжитой Беты Ацтека в сторону каких-то темных миров. Словно крысы с тонущего корабля.
Кортес никогда не доверял политикам. Но он доверял крысам и их чутью. Те знали что-то такое, чего не знал второй человек во флоте. И эта мысль не давала контр-адмиралу покоя.
Служба на сторожевом боте скучна и рутинна. А самое главное – лишена каких бы то ни было перспектив. Если на большом корабле у тебя есть шанс попасться на глаза начальству и выслужиться, то ссылка на сторожевик практически ставит крест на военной карьере.
Примерно такие мысли серыми тучами неизменно висели над головой мичмана Тогга. Если в первые месяцы службы он и пытался выставить свой бот в лучшем свете, гоняясь, как угорелый за нарушителями режима полетов, то теперь смотрел на многие вещи сквозь пальцы. Еще немного – и он сам пойдет на сговор с контрабандистами и начнет сопровождать их и курировать запрещенные транспортные операции. А что? Если не карьера, то, во всяком случае, деньги.
А ведь он был одним из лучших в выпуске! И когда ему сообщили, что под его командование передается целый корабль, он сперва подумал, что ослышался. А потом чуть не запрыгал от радости. И почувствовал себя полнейшим кретином, когда увидел, что именно ему досталось под командование.
Старое ржавое корыто и два матроса в подчинение – вот все, чем наградила его судьба за мечты и усердную учебу…
Тогг сидел в потертом кресле, положив ноги на консоль, и пил пиво. Это было запрещено уставом, но ему было плевать. На панорамном экране проплывали зеленые метки опознанных бортов. Иногда появлялись красные метки – те, что вызывали подозрение, и которые надлежало догнать и принудить к досмотру. Досмотровая команда была свалена в трюме в нескольких пенопластовых ящиках. Половина роботов уже не функционировала, но командование считало, что Тогг и так справится со своими задачами.
Еще бы: все теперь заняты серьезными делами – как-никак первая столь крупная война за последние полтораста лет. Вот, к чему он готовился: к настоящим сражениям, к героическим поступкам, к славе, званиям, наградам! А его приравняли к какому-нибудь служаке, что с трудом выбился в люди из боцманов торгового флота…
– Кэп, – раздалось в динамике, – Подозрительный борт в пятом секторе.
Тогга передернуло: он ненавидел, когда его называли кэпом. Ведь он знал, что его посудину даже кораблем назвать стыдно. И постоянно слушать напоминания о том, что ты – капитан такого убожества было просто невыносимо.
А этот матрос и впрямь наблюдателен: метка-то еле заметна! Вот кто на самом деле должен сидеть в его кресле! И матрос этот был бы вполне достоин звания капитана сторожевого бота и, возможно, даже счастлив.
Ведь каждый должен быть на своем месте.
Метка на экране задрожала и пропала.
– Похоже, сбоит радар, – лениво сказал Тогг.
– Наверное, – неуверенно отозвался матрос.
Метка и вправду больше не появлялась.
Еще месяц назад Тогг бы азартно бросился в подозрительный сектор, в надежде перехватить диверсантов или сбить настоящий шпионский зонд. Но он знал, что диверсантов перехватывают эсминцы, а с зондами легко расправляются высокомерные истребители. Его же удел – мелкие жулики и жульнические лохани с двойным дном.
Даже если эта метка – и впрямь нарушитель, то черт с ним! Одним больше, одним меньше. Даже эта банка пива ценнее, чем время, потраченное на сомнительные гонки.
Тогг подумал некоторое время, затем раскрыл планшет и принялся писать на листке бумаги корявым почерком: «Капитан-лейтенанту пятого крыла эскадрильи судов боевого охранения…»
На экране снова на миг мелькнула и погасла красная метка.
– Кэп, – позвал наблюдатель.
Тогг, не глядя, вырубил громкость связи и хлебнул из банки.
– Иди к черту, – буркнул он себе под нос, – «Рапорт… Прошу перевести меня…» Перевести меня… Куда перевести? Да, куда угодно!
– Что-то маскировка шалит, – сказал капитан, вытирая со лба испарину, – Нас не засекли?
– Похоже, что нет, – откликнулся замыкающий, – Но чувствуется: системы контроля усилены. Таких мощных радаров нам еще не попадалось…
– Да уж, – отозвался капитан, – Теперь быстро разгружаемся – и делаем ноги отсюда. Что-то мне не нравится груз, который нам подкинул наш старый приятель Рик…
– Господин контр-адмирал, ваш кофе! – матрос поставил серебряный поднос на металлический столик, – И свежая пресса!
– Спасибо, голубчик! Оставь и ступай, – махнул рукой Кортес.
Матрос быстро вышел.
Кортес уселся в большом кожаном кресле и развернул газету. Он любил читать бумажную прессу. Слишком уж утомляли электронные сводки, мониторы и объемные схемы. А в этой рыхлой бумаге было что-то домашнее и успокаивающее.
Конечно же, первые полосы газет заняты военными сводками. Впрочем, следующие страницы пестрели самыми разными новостями. Бета Ацтека продолжала жить полной жизнью, вполне обоснованно рассчитывая на надежную защиту своего флота.
Кортес ревниво перечитал сводки и снова посетовал на некомпетентность и глупость журналистов. Какая ахинея! Он пригубил кофе и перешел к политическим новостям. Новостей было много. Не было только правды. Впрочем, это и не удивительно в такое время.
Экономическая аналитика тоже была тревожна. Здесь контр-адмирал задумался. У него было много акций крупных компаний, и их убытки не сулили Кортесу высоких дивидендов, если не говорить вообще об убытках. Впрочем, Кортес знал, что главной гарантией его благополучия является флот. Умело руководя им, можно зарабатывать не меньше, чем презренны биржевики. Особенно в военное время. Но, конечно же, не отсиживаясь в обороне…
Кортес бегло пробежал глазами сомнительные статейки откровенно «желтого» содержания.
И тут его посетила тревога. Контр-адмирал не мог понять, с чем именно связана, но, несомненно – с только что прочитанным. Он вернулся к первой странице и начал лихорадочно просматривать уж прочитанное. Сводки? Нет, не то… Политика? Экономика? Нет, нет… Эти легкомысленные статейки?
И тут контр-адмирала бросило в жар: его взгляд уперся в кричащий заголовок:
ГДЕ ДИРЕКТОРИЯ ЗАЖЖЕТ СВЕРХНОВУЮ?Вот… Вот оно! Псевдонаучная статейка, основанная на слухах, предположениях и недостоверных сведениях.
«Генератор сверхновых»! Вот, что не давало покоя Кортесу!
Считалось, что новое сверхоружие врага существует пока лишь в теории. А даже, если Директория его и создаст – то в применении его долго не будет практического смысла.
Но Кортеса, как холодным душем обдало вдруг понимание одной простой вещи: все его аналитики были не правы в своих расчетах! И он, командующий мощнейшей флотской группировкой, в настоящее время находится в самом невыгодном положении, какое можно придумать! Его ежедневные перестроения кораблей на фоне возникшей угрозы – это просто безмозглое ковыряние в песочнице!
– Связь со ставкой! Быстро! – заорал Кортес в переговорное устройство.
Он принялся быстро ходить из угла в угол, заламывая руки и хрипя себе под нос ругательства. Времени почти не оставалось. Если он прав, то враг не даст ему шанса.
Ему нужна санкция на дробление флота и вывод большей его части в другие системы. Можно, конечно, не ждать специального разрешения, а действовать самому…
Но контр-адмирал очень дорожил своим званием и должностью. Слишком вызывающим было такое решение – отставить жемчужину Галактики без мощной защиты флота.
– …Шифрограмма из ставки! – доложил связист, передавая Кортесу запечатанный конверт. Конверт был стандартный, с символикой Конфедерации и поперечной синей полосой – в старых флотских традициях. О, проклятая бюрократия!
Кортес быстро разорвал конверт.
«Требуем подробного обоснования для проведения совещания по вашему вопросу», – высокомерно провозглашала бумажка.
– Проклятье! – глаза контр-адмирала налились кровью. – Совещание в ставке – это минимум сутки! Записывайте: «Требую немедленной санкции. Промедление грозит большими потерями».
Кортес не мог излагать свои соображения прямым текстом. Не хватало еще, чтобы его объявили паникером и сумасшедшим!
«Ждите решения ставки» – звучало в ответ, словно насмешка над набирающим силу страхом.
Двадцать часов ожидания контр-адмирал провел, как в бреду. За это время он все же успел подготовить флот к быстрому отходу. Оставалось только отдать команду – и армада сорвется прочь из системы, словно пыль, сдутая со стола.
…Настроения контр-адмирала флота не остались незамеченными и гражданским населением системы. Любая паника военных моментально становится известная чутким до сенсаций журналистам. Не прошло и суток, как взвыли все средства массовой информации.
Каких только предположений не строили новостные каналы! И в этом хаосе слухов тонула и самая, что ни на есть, правдивая информация: системе грозила гибель.
Так или иначе, узнав о том, что флот может оставить Бету Ацтека без защиты, многие решили немедленно убраться отсюда подобру-поздорову.
В свою очередь, чтобы прекратить панику среди населения, Кортес лично приказал не выпускать из системы ни единого корабля вне положенного графика пассажирских перевозок.
Поэтому те, кому удалось в этот день попасть на борт суперлайнера «Лондон», считали себя счастливчиками.
И сейчас Кортес угрюмо наблюдал, как в тактической сетке подбирается к спасительному краю системы маленькая зеленая метка. Возможно, пассажирам этого корабля повезет больше, чем самому контр-адмиралу флота…
Связист принес очередной конверт. В глазах этого матроса появилось заметное беспокойство. Он не понимал, что именно происходит, но чувствовал приближение беды – как и все, кому довелось общаться с контр-адмиралом в последние часы.
– Ну, что там? – нетерпеливо пробормотал Кортес, – Проклятье!
«Ждите представителя ставки», – издевалась шифрограмма.
Представитель ставки, маршал Хок, стоял в пилотажной рубке правительственной яхты и хмуро наблюдал приближение далекой Бета Ацтека. Ему не было никакой охоты тащиться в такую даль через опасные вылазками врага районы из укромного убежища. Управлять армиями можно и из несусветной дали – благо, технологии связи вполне это позволяют.
Это все трусливое правительство, что никак не желает брать на себя хоть какую-то ответственность за принимаемое решение! Только и могут, что без конца спорить и сваливать вину друга на друга. Про парламент с его нытьем и оханьем вообще говорить не приходится. Благо, что он временно распущен. И так хотелось бы, чтобы это временное превратилось в постоянное!
Конфедерации не хватает железной руки, думал маршал. Иногда он с завистью поглядывал в сторону Директории, наблюдая, как действует настоящая, хорошо отлаженная машина. Конфедерации однозначно не помешала бы хорошая диктатура. Может, воспользоваться ситуацией, сложившейся с Кортесом? Тот создает впечатление человека умного, решительного и явно не испытывает удовольствия от сложившегося положения. И у него в руках больше половины флота!
Идея государственного переворота в масштабах Конфедерации увлекла маршала, и настроение у него несколько повысилось. Он уже обдумывал разного рода тонкости и подробности предстоящего разговора с Кортесом, как вдруг яхту резко бросило в сторону.
Маршал грохнулся на пол.
– В кресло! – гаркнул пилот, – Рейдер Директории! Будем маневрировать!
Уже из кресла второго пилота, тщательно пристегнувшись, маршал с ужасом наблюдал, как в большом панорамном экране замелькали вспышки: вражеские ракеты поразили срыгнутые яхтой ложные цели. Взревели выведенные на форсаж двигатели. В таком режиме яхта не могла идти долго, но и Бета Ацтека была уже в пределах досягаемости прямым ходом.
Вести бой с рейдером яхта не могла ни при каких обстоятельствах: она была приспособлена для быстрого и комфортного передвижения в пространстве, но никак не для боя.
– Уйдем? – крикнул пилоту Хок.
– Уйдем, если не подстрелят, – бодро ответил пилот.
И тут все кончилось.
– Где он? – спросил маршал.
– Черт его знает, – недоуменно ответил пилот. – Похоже, нырнул…
– Так просто отвязался? – не поверил Хок. – Он понял, что это – правительственная посудина?
– Без сомнения, – ответил пилот. – Может, испугался наших кораблей? Мы в зоне поражения главным калибром флота…
– Ты сам понял, что сказал? – хохотнул маршал. – Чтобы яхту прикрывали из главного калибра? Это все равно, как прикрывать муху, поливая ее напалмом…
– Вы правы, мой маршал. Нервы. Нас чуть не поджарили…
– Лечи нервы, пилот. Они вскоре всем нам пригодятся. И вообще…
Что значило маршальское «вообще» пилот узнать не успел. Хок замолчал на полуслове, уставившись в экран прямо по курсу.
Со звездой, известной, как Бета Ацтека, что-то происходило.
Сначала кольнуло глаз – повысилась ее светимость. Затем звезда принялась обретать форму, превращаясь из яркой точки в более бледный круг. Через пару секунд круг этот принял красноватый оттенок и потемнел.
Звезда исчезла.
– Что это? – обомлев, проговорил маршал. Что у тебя с приборами?
– Я… Я не знаю… – пробормотал пилот. – Приборы врут. Какой-то бред показывают. Сейчас запущу тестирование…
– Да погоди ты… – прошептал маршал.
И в тот же миг черно звездное небо вспыхнуло. И навстречу яхте, все увеличиваясь в размерах, понесся ослепительный, в клочья порванный шар. Еще успел пискнуть сигнал радиационной тревоги. А в следующий миг вещество, из которого состояли и маршал, и пилот и яхта перешло в новое состояние.
5Томас снова стоял посреди этого зала. Он знал, что теперь это другой зал, и находится он на иной планете. Но тот же стол, старинный стул и плед вызывали у него чувство, будто здесь он бывал уже много раз. Только вот от прежнего трепета и чувства божественности происходящего не осталось и следа. Было даже несколько стыдно было вспоминать собственные ощущения того, самого первого визита.
– Здравствуйте, господин майор! – раздался знакомый голос. Старик не изменял себе, подкрадываясь к собеседнику сзади.
– Здравия желаю, господин командующий! – отчеканил Томас.
– Спасибо за доброе пожелание, – усмехнулся Железный Капрал и появился, наконец, перед глазами замершего Томаса.
Старик ничуть не изменился. Старики вообще меняются незаметно. Особенно вот такие, крепкие, уверенные в себе старики прежней закалки…
Железный Капрал, прищурившись, смотрел в глаза Томасу.
– Скажите, молодой человек, имел ли я честь беседовать с вами раньше? У меня такое ощущение, что мы уже виделись.
– Никак нет, господин командующий! – рявкнул Томас, – Это я имею великую честь впервые общаться с величайшим человеком современности!
– Ладно, ладно, – отмахнулся Старик, – Сейчас речь не обо мне, а о тебе. Ты совершил настоящий подвиг, сделав в одиночку то, на что обычно требуется огромный флот. И Директория тебя не забудет.
– Рад стараться! – откликнулся Томас.
– Это хорошо, – улыбнулся Старик, – это очень хорошо, когда стараться рады такие молодцы, как ты. Только я вот хотел спросить тебя. Хм…