Она настороженно заглянула в глаза Элис.
– А тебе не больно?
– Нет. – Засмеялась та. – Щекотно немножко. И если быстро отращивать, то худеешь. И есть хочется.
– Какие мягкие! Прям как шелк. – Мэг осторожно пересыпала в ладонях густые пряди. – А на вид не скажешь.
– Это из-за цвета. – Объяснила Элис. – Это самый противный цвет, какой я смогла придумать. Ну, ты понимаешь, зачем… – Она слегка поморщилась. – Надо же как-то не отсвечивать. Так лучше?
Роскошный водопад волос быстро и плавно стал угольно-черным прямо в руках у Мэг.
– Ой! – Она от неожиданности выронила пряди из рук. – Не может быть!
Элис улыбнулась, глядя на подругу.
– Может, конечно! Только под этот цвет волос больше подходят серые глаза. – Элис переделала цвет глаз из бледно-карих в светло-серый.
Мэг очарованно смотрела на нее, словно маленький ребенок, впервые увидевший в иллюминатор космической станции, как солнечный диск выходит из-за темного шара планеты.
– А как у меня можешь? – Спросила она Элис.
– Вот так? – Улыбнулась та, выполняя заказ.
Тут распирающее Мэг любопытство прорвало последние преграды, и следующие полчаса Элис пришлось отращивать ногти, ресницы, менять форму бровей, цвет волос, глаз, оттенки кожи и губ, и составлять из этого бесчисленные комбинации.
Наконец Элис протестующе вскинула руки.
– Все, Мэг, ты меня достала. – Засмеялась она. – Ты явно хочешь моей голодной смерти!
– Ладно. – Нехотя сдалась Мэг. – Хватит. Хотя я только вошла во вкус. – Она хитро прищурилась. – Эл? А можно в последний раз попросить?
– Но только в последний! – Строго подчеркнула Элис. – Обещаешь?
– Да! – Не задумываясь заявила Мэг. – Покажи свою любимую вариацию? Ведь у тебя наверняка такая есть!
– Есть. – Согласилась Элис. – Вот.
Мэг восторженно ахнула.
– Обалдеть! – В трехтысячный раз произнесла она. – Ты копия Принцессы из сказки Нолл… Нет! Это она твоя копия. Причем бледная. – Ранш потянулась за голограмматором.
– Вот этого лучше не делать. – Элис предостерегающе подняла руку. – Если кто-нибудь увидит такое, и узнает меня, к добру это не приведет. Особенно тебя.
Мэг жалобно смотрела в глаза подруге, но Элис была непоколебима.
– Но нам же нужен снимок на документы… – Попробовала она схитрить, но Элис только мотнула головой. – Нет, Мэг. И ты прекрасно сама это понимаешь.
Ранш уныло вздохнула и опустила плечи.
– Всякая сказка заканчивается слишком быстро. – Печально пожаловалась она самой себе и подняла голограмматор. – Ну, давай, Эл, превращайся в какого-нибудь страшного мутанта с хвостом и зубами, пора отвозить голограмму.
Элис немного подумала и выбрала черный цвет глаз и волос. Она сильно осветлила кожу и бросила взгляд в зеркало. Нет, пожалуй, лучше серый оттенок, немного землистый. И брови с ресницами сделать более блеклыми. И губы тоже.
– Думаю, так нормально. – Она вопросительно посмотрела на Мэг. – Если ты мне поможешь укоротить ресницы и волосы, то будет достаточно неброско.
– Не будет. – Уверила ее Ранш. – С такими губами и глазищами на пол лица неброско не получится в принципе. – Она улыбнулась подруге. – А грудь куда денешь? Снова будешь носить мужскую одежду? Если ты думаешь, что многое таким образом прячешь, то я вынуждена тебя разочаровать.
– А что еще мне делать? – Досадно поморщилась Элис. – Невидимой я становиться не умею.
– Вы только посмотрите, как бедной девочке тяжело! – Мэг двусмысленно закатила глаза и показала подруге язык. – Замри, Принцесса. – Она подняла голограмматор.
Пока Мэг ездила к своему таинственному знакомому, Элис легла немного поспать. Сон не приходил, вместо него в голове роились воспоминания, и девушка снова сникла. Перед глазами хаотично сменяя друг друга проносились картины гибели Эдда и крушения корабля родителей. Мысли о бесконечно продолжающемся бегстве и вечной необходимости скрываться от всех и каждого повергли Элис в глубокую унылую печаль, и, когда запиликал открывающийся замок, и в комнате появилась Мэг, она почувствовала некоторое облегчение. Ну уж нет, я так просто не сдамся. Элис встала и встряхнулась всем телом, собираясь с силами. Еще ничего не окончено!
– Ну, как? – Спросила она Ранш.
– Порядок. – Мэг протянула ей небольшой гибкий прямоугольник удостоверения личности. – Вот. Серьезной проверки, конечно, не выдержит, но для обычных идентификационных систем вполне пригоден. Ты теперь Элис Стаб, тебе двадцать лет, только что разведена, детей нет, в неудачном браке провела полтора года. Твой бывший муж старше тебя на год, он шахтер на Марсе, один из миллионов таких же, ничего примечательного.
Элис убрала тонкий матовый квадратик во внутренний карман комбинезона.
– А что с лицензией?
Ранш достала кольцо Пилота и вернула его Элис.
– Лицензию подделать невозможно. – Она огорченно развела руками. – Он сказал, что там слишком сложная система защиты. Проще получить новую. Говорят, если дать кому надо на лапу, то это вполне реально. – Мэг беззаботно махнула рукой. – Получишь еще раз! Что тебе стоит? Они только увидят, как ты пилотируешь, и тебе выдадут сразу две!
Ранш засмеялась, и Элис улыбнулась, глядя на никогда не унывающую подругу. Ей будет не хватать Мэг…
В космопорту все прошло гладко, как и уверял изготовитель документов. Элис прошла все необходимые процедуры менее чем за десять минут, и купила билет на Арториус-1. Она подошла к провожающей её Мэг. Ранш грустно улыбалась, пытаясь сохранить на лице выражение жизнерадостности.
– Пора? – Печально спросила она.
– Десять минут до окончания посадки. – Негромко подтвердила Элис. – Я пойду внутрь. Не хочу долгих прощаний. Пора заботиться о себе самостоятельно, мне предстоит много дел.
– Куда полетишь потом? Ты ведь не останешься на этой орбите. – Мэг взглядом указала вверх и тут же спохватилась: – Нет, не говори. Лучше мне не знать.
Ранш приподнялась на носочки, обняла подругу и тихо прошептала:
– Прощай, Принцесса Элис. – В ее глазу блеснула слезинка.
Элис мягко отстранилась и чуть улыбнулась, глядя в глаза Ранш.
– До встречи, Мэг.
Элис развернулась и не оборачиваясь энергично зашагала к выходу на посадку.
12
– Я не понимаю. – Нахмурился кадровик. – Вы хотите получить работу в Отделе Археологии не имея лицензии, да еще и не где-то, а в действующих поисковых партиях? Но это, извините, абсурд, мисс Стаб!
Элис сидела в офисе службы кадров перед менеджером по персоналу. Невысокий молодой человек лет двадцати пяти с прической по последней венерианской моде, судя по учащенному дыханию, еще не полностью адаптировался к земной гравитации. Видимо сам тут недавно, подумала Элис, одаривая его обворожительной улыбкой. Сейчас ты мне поможешь, дружочек…
– Ну что Вы! – Она игриво тряхнула коротким каре черных волос. – Все не так фатально! – Девушка невинно похлопала ресницами, глядя в глаза кадровику. – Я совершенно не претендую на научную работу! Для этого у меня нет должного образования. Но я хочу получить должность именно в поисковой партии. Это так романтично! – Она мечтательно вздохнула, проследив чтобы туго обтянутая тканью пилотского комбинезона высокая грудь, поднявшаяся и опустившаяся в такт вздоху, вздымалась на уровне менеджерских глаз.
– Но… – Парень сделал над собой усилие и перевел взгляд с ее груди на глаза. Взгляд тут же упал обратно. – Кроме научных специальностей в наших партиях есть только технические… – Ему никак не удавалось собраться с мыслями. – Какое у Вас образование?
– У меня лицензия Пилота. – Она показала пилотское кольцо на пальце. – К сожалению, я только что развелась и она временно приостановлена в связи со сменой фамилии и оформлением сопутствующих документов. – Элис не прекращала лучезарно улыбаться кадровику.
– Я не уверен, что в таком случае Вас примут… – Вяло промямлил парень. Судя по его виду, на Земле была явная проблема с девушками. Или явная проблема с девушками было у него лично.
– Но я могу быть вторым пилотом, помощником пилота, механиком или всеми тремя одновременно! – Элис не сводила с кадровика преданных глаз. – Я согласна на совмещение, если это необходимо. За это время ситуация с лицензией уладится, я уверена! – Она грациозно изогнулась, потягиваясь. – Ах, ложа в каютах космических лайнеров такие неудобные!
– Я сейчас посмотрю вакансии из числа технического персонала. – Поспешно засуетился парень, не попадая пальцами в сенсоры настольного коммуникатора. – Какие-то заявки на механиков у нас, кажется, были… – Он торопливо просматривал какую-то информацию на дисплее, то и дело бросая взгляды на Элис.
– Знаете, я так рада, что в этом офисе мне встретились Вы! – Серьезным голосом сообщила кадровику Элис. – Я только что прилетела на Землю и больше всего боялась, что мне попадется какая-нибудь злобная старуха, давно ненавидящая свою работу. – Она снова расцвела в улыбке. – Но Вы настоящий профессионал, это видно с первого взгляда. Я поняла, что Вы мне обязательно поможете, как только вошла в этот офис! – Последняя фраза была чистой правдой.
Парень важно расправил плечи и тоном умудренного десятилетиями специалиста гордо заявил:
– Разумеется, мисс Стаб. Это моя работа. Для этого я тут и нахожусь. – Его взгляд снова стек по облегающему комбинезону Элис.
– Что-нибудь есть для меня? – Медовым голосом спросила Элис. Уже было понятно, что если не поторопить этого профессионала, то беседа может сильно затянуться.
Парень вернулся в реальность и торопливо закивал:
– Да, конечно! Вот… – Он суетливо ввел команду, и коммуникатор выплюнул мемокарту. – В партию профессора Крато требуется авиамеханик и роботехник с обязательным знанием программных оболочек. – Кадровик протянул ей черную пластинку мемокарты. – Тут все необходимые данные. Вы можете найти профессора завтра в одиннадцать утра в офисе поисковых партий. Я уже запланировал для него встречу с Вами, он будет предупрежден.
– Большое Вам спасибо! – Элис взяла карту и встала, собираясь уходить.
– Мисс Стаб! – Поспешно окликнул ее кадровик. – Я должен Вас предупредить. Дело в том, что профессор Крато …ээээ…. у него довольно своеобразный характер… В-общем, он несколько придирчив, и из-за этого с ним может сработаться не каждый. – Парень сально улыбнулся. – Если вы с ним не сойдетесь характерами, я буду рад помочь Вам еще. Какой у Вас номер? – Он поднес палец к своему наручному коммуникатору, приготовившись записывать.
Какой находчивый мальчик! – Усмехнулась про себя Элис. Она вновь зажгла ослепительную улыбку.
– Вы знаете, я на Земле всего два часа и еще не обзавелась номером. Давайте свою визитку, я Вам завтра перезвоню! – Предложила Элис. Помнится, в истории с визиткой уже одному такому очень сильно не повезло.
– Как раз перед Вашим приходом они у меня закончились. – Ненатурально соврал менеджер. Его глаза забегали, словно ища выход. – Я Вам запишу свой номер! – Нашелся парень, и его пальцы поспешно забегали по сенсорной клавиатуре. – Вот, пожалуйста! – Он протянул ей еще одну мемокарту. – Можете звонить в любое время, я всегда рад Вам помочь!
Элис радостно кивнула и вышла из офиса. Оказавшись на улице она достала мемокарту с номером чудо-профессионала кадровых работ и нажала на сенсор полной очистки, удаляя ненужные данные.
Профессор Крато оказался маленьким полным человеком в возрасте, с непослушной копной седых волос и дотошным взглядом, словно глазами ему служили электронные микроскопы. Увидев вошедшую в кабинет Элис, он хмыкнул и выскочил из кресла. Профессор торопливым шагом подошел к девушке, смерил ее взглядом и недовольно заявил, глядя снизу вверх:
– Превосходно! – Судя по всему, раздражение профессора было несколько больше его размеров и с трудом умещалось внутри ученого. – Этот мальчишка вместо специалиста прислал мне ребенка! – Он устремился в обход своего рабочего стола. – Просто замечательно!
Крато остановился и бросил на Элис взгляд человека, обреченного терять время впустую.
– Итак! Ну-с, Леди, чем порадуете?
Элис обвела взглядом кабинет и спокойно ответила:
– В данный момент ничем. Я привыкла работать с техникой и транспортом, а в вашем кабинете нет ни того, ни другого.