– Городская стража, господин, – пояснил Зур, подходя к окну и осторожно выглядывая в утренний сумрак. – Много и со всех сторон.
Заслышав голоса, в комнату ввалились остальные, а гном, слышавший последние слова оборотня, добавил:
– Притом в полном доспехе и при оружии. Они не кулаками махать сюда пришли. А в местной тюрьме мы не много навоюем.
– А если с боем? – спросил с надеждой Алексей.
– У них лучники есть на этот раз, – подал голос Чолон. – Да и стражников слишком много. Без потерь не уйдем, но попытаться можно.
– А вариантов иных у нас и нет, – согласился Алексей. – Оторок верно заметил – из местной тюрьмы мы ни себе, ни тарам не поможем. Значит, будем пробиваться.
– Эй, чужеземцы! – загремел на улице голос. – Вы обвиняетесь в нападении на городскую стражу, находящуюся при исполнении! Выходите! Вас будет судить честный и справедливый суд городского совета Ремекесса! Не отягощайте своего преступления сопротивлением! Выходите и сдайтесь на милость городского суда!
– Проклятье обвалившейся штольни! – воскликнул гном, подскакивая к открытому окну. – Неужели вы считаете нас недоумками?! Неужели кто-то верит в справедливость городского суда, да и вообще любого суда, вершимого смертными?! Да еще смертными, находящимися в плену у лживых и коварных колдунов?! Да никогда…
Он не успел договорить, потому что Зур, ухватив его за шиворот, сильным рывком отдернул от окна. И тотчас свистнула влетевшая стрела. Пронзив пустоту в том месте, где мгновение назад стоял гном, стрела вонзилась в противоположную от окна стену под самым потолком.
– Вперед! – прозвучала во дворе громкая команда. – Злобные еретики там, наверху! Взять их живыми или мертвыми! Вперед!
– Чолон и Эйра – в комнатах на окнах! – скомандовал Алексей, чувствуя, как меч начинает шевелиться в его ладони. – Мы с Отороком на лестницу. Зур в коридоре на случай, если они полезут где-то еще или кому-то потребуется помощь. А ты, Эльви, оставайся здесь. Наблюдай за всем происходящим. Если дело станет совсем плохо, создашь портал куда-нибудь. Только постарайся закинуть нас не слишком далеко.
– Ложись! – крикнул наблюдавший из окна Чолон и стремительно пригнулся.
Все незамедлительно подчинились, а в следующий миг в стены комнаты часто застучали стрелы, выпущенные из луков и арбалетов. Алексей на четвереньках выбрался в коридор, торопясь достигнуть лестницы. Снизу, из обеденного зала, доносился топот многочисленных стражников и бряцание оружия. Судя по всему, ни о каком прорыве не могло быть и речи. Оставалось только уходить через портал, созданный колдуньей. Благо после сегодняшнего вечера и «залечивания страшной раны» колдовских сил у нее должно быть предостаточно.
Рядом с Алексеем появился гном, держа на плече огромную секиру.
– Может, нам стоит сразу уйти через портал? – спросил он едва слышно, словно озвучивая недавние соображения господина.
Но какая-то несформировавшаяся мысль не позволяла Алексею принять такое решение. В голове звучали слова Эльви: «А Судьба не напрасно устроила это. Значит, все еще ждет в грядущем». Уйти через портал, созданный колдуньей, – много ума не надо. Только это отбросит их с намеченного пути далеко назад. Если вообще продолжение этого странного похода останется возможным. Но ведь не в славном бою и доблестной смерти смысл того подарка Судьбы, о котором говорила колдунья. Алексей увидел на лестнице первых стражников в тускло отсвечивающих доспехах – двое с взведенными арбалетами. Увидев приготовившихся к обороне, арбалетчики одновременно выстрелили. Алексей отшатнулся, прячась за угол, а Оторок умело прикрылся секирой. Один арбалетный болт вонзился в стену, разметав щепу. Второй, с громким звоном срикошетив от широкого лезвия секиры, унесся во тьму длинного коридора. Арбалетчики отступили, пропуская воинов с мечами и небольшими щитами. Алексей шагнул вперед, поднимая полностью сформировавшийся меч. Он все пытался понять, что за мысль не позволяет ему отступить и уйти через портал.
И в этот момент на улице метнулся жуткий рев, более всего похожий на грозный рык десятка разъяренных тигров. Алексей заметил, как побледнели лица готовых начать атаку стражников, как замерли они, остановившись в нерешительности. С улицы донеслись разрозненные крики, сдобренные паническими нотками.
– Тебе нужно на это посмотреть, господин, – возник рядом оборотень.
– Останься с Отороком, – кивнул Алексей, не решаясь, несмотря на заминку стражников, оставить гнома на лестнице одного.
Он быстро прошел в комнату, где Чолон с коротким луком внимательно вглядывался в происходящее за окном. Там, в тылу окружившей постоялый двор городской стражи, появился новый, более многочисленный отряд. Огромные звери – то ли медведи, то ли тигры темного, почти черного окраса – гарцевали в свете фонарей, скаля жуткие клинки зубов. А верхом на них восседали вооруженные орки. И именно орки грозно рычали и потрясали оружием, готовясь к возможной битве. А городская стража, только что собиравшаяся штурмом брать постоялый двор, теперь жалась к его стенам, словно стая дворняг, вокруг которых кружили голодные волки. От отряда орков отделился сидящий на огромном звере воин, в котором Алексей вдруг узнал того самого орка, за которого они недавно заступились в харчевне.
– Мне нужны те, за кем вы сюда пришли! – прорычал он грозно.
Капитан городской стражи несколько мгновений мялся, но потом, решившись, а вернее, отчаявшись, шагнул вперед.
– Мы посланы советом города и должны представить этих чужеземцев пред очи судей городского совета Ремекесса, – заявил он, потея от страха. – Мы находимся при исполнении, и любой, кто попытается противиться воле городского совета, окажется вне закона.
Орк от души расхохотался, не скрывая презрения и к городской страже, и к городскому совету, да и к самому городу. Капитан, слушая этот долгий издевательский хохот, то багровел от переполняющей его ярости, то бледнел от страха за последствия неверно выраженных в общении с орками эмоций.
– Совет Ремекесса – всего лишь игрушка ордена гноров. Послушная, готовая на любое унижение и подлость мелкая игрушка, – прорычал орк, наконец отсмеявшись. – Если ты горишь желанием услышать мое мнение, человек, я могу высказаться и о твоей городской страже, и о тебе лично. Впрочем, ты и твои люди могут вопреки разуму и плачу ваших мелких, трусливых душонок попытаться исполнить волю вашего презренного совета. Мы очень надеемся на такой исход. Мои воины с огромным удовольствием напоят свои мечи свежей кровью. А я многократно отплачу за обиду, нанесенную мне сегодня. И заметь, презренный, я даже не прошу отдать мне тех, кто начал эту мелкую ссору. Я найду их потом сам. А теперь довольно болтовни. Решай – смириться или умереть.
При последних словах вожака все орки осадили своих жутких зверей и замерли в одинаковой позе, отведя чуть назад и вбок ужасающие огромные мечи – готовые в следующее мгновение ринуться в неудержимую атаку и превратить в парное мясо все, что осмелится оказать им сопротивление.
Алексей с изумлением наблюдал за происходящим из окна своей комнаты. В середине разговора орка с капитаном городской стражи в комнате появился Зур.
– Что случилось? – повернулся к нему Алексей.
– Они все ушли, – пояснил оборотень, пожимая тяжелыми плечами. – Оторок на всякий случай остался на лестнице. Но я больше не ощущаю агрессии от них. Вряд ли на нас нападут вновь.
– Хорошо, останься, – кивнул Алексей и вновь повернулся к окну.
А во дворе тем временем происходили интересные вещи. Численность городской стражи стремительно сокращалась – рядовые стражники сначала медленно, таясь, а потом уже не скрываясь, разбегались, понимая, что в случае негативного развития событий все закончится для них кровью, болью и смертью. Орки не обращали на разбегающихся никакого внимания, пропуская их беспрепятственно меж собой. Ни один меч не дрогнул в сторону бегущих. Сталь жаждала крови сопротивляющегося врага, встречающего смерть без страха, с честью и доблестью. В конце концов у постоялого двора остался капитан городской стражи с от силы двумя десятками бойцов за спиной, да и те старались не смотреть в сторону жутких орков, моля в душе своего начальника быть благоразумным.
– Ну что, человек, ты принял решение? – улыбнулся орк, показывая огромные клыки. – Мои воины больше не могут ждать.
Несколько секунд капитан городской стражи молчал, пытаясь сохранить лицо, затем махнул рукой и сразу сник:
– Да черт с ним. Пусть сами разбираются со вторым городом, – пробормотал он и понуро побрел прочь.
Следом, гордо вздернув подбородки, двинулись оставшиеся стражники. Теперь их совесть была чиста, ведь они выстояли до конца и покидали поле противостояния со значительно превышающей их по численности стаей орков не по трусости, а лишь следуя за командиром. Теперь их имена обретут новое звучание, почти такое же, как если бы они приняли бой и с честью вышли из него.
Едва городская стража покинула окрестности постоялого двора, как большинство орков, слегка разочарованных тем, что все закончилось без сечи, тоже разъехались. Напротив парадного входа осталось не более десятка воинов под предводительством огромного орка.
– Все за мной! – скомандовал Алексей и бегом припустил во двор.
Он не хотел упускать второй раз посылаемый Судьбой шанс. Правда, у самых дверей он притормозил и вышел на улицу неторопливо и гордо, как и подобает воину, который никому ничем не обязан и равен самим богам.
Орк чуть склонил голову, едва заметно улыбнувшись.
– Я приехал пригласить тебя и твоих спутников в гости, чтобы поблагодарить за помощь, оказанную за сегодняшним ужином, – сообщил он, гладя своего верхового зверя по лоснящейся холке. – Меня зовут Хардар.
– Я рад знакомству с тобой, – ответил Алексей. – И с радостью принимаю приглашение столь достойного воина. Меня зовут Алексей. Я прибыл в ваш мир… прибыл… издалека.
– Лексар? – переспросил, не расслышав имени, орк.
– Алексей. Хотя какая разница. Пусть будет Лексар, – согласился Алексей на более удобное для восприятия орка имя, подумав, что истинного своего имени он и сам не знает.
Орк кивнул одному из своих воинов, и во двор вбежали шесть оседланных жутких зверей, точно таких же, какие были под всеми орками. Разве что эти «гостевые» монстры выглядели чуть меньшими в размерах, не столь могучими и не такими свирепыми.
– Ты хочешь, чтобы мы поехали на этих жутких созданиях, господин? – испуганно зашептал за спиной Алексея Оторок. – Мы же с девушками, а они наверняка остерегутся подходить к таким страшилам.
– Говори за себя, коротышка, – бросила почти так же тихо Эйра и первая шагнула к ближайшему монстру.
Ее гибкое, мускулистое тело взлетело в седло, словно девушка всю жизнь прожила среди кочевого племени. Алексей улыбнулся краешками губ, взглянув на гнома. И в это время по самолюбию Оторока последовал еще один удар – колдунья, услышав, что господин принял предложение, последовала примеру девушки-воина. Только, в отличие от Эйры, она поднялась в седло грациозно и неторопливо, будто особа королевской крови. Зур расплылся в широкой улыбке, глядя на низкорослого друга. А гном, прижатый к стенке таким поворотом событий, отчаянно шагнул вперед. Его волнение было заметно лишь в том, как он опять изо всех сил стиснул верную секиру. Алексей не стал ставить Оторока в еще более неудобное положение и постарался больше не обращать на него внимания. Он окинул взглядом оставшихся «коней» и решительно подошел к тому, который выглядел самым сильным и агрессивным. В Забытом мире он немало поездил на настоящих лошадях разных пород. Он всегда любил этих животных и восхищался ими и, как только у него появилась возможность, записался в клуб верховой езды. Тем более что, как выяснилось, лошади испытывали к нему расположение. Тонконогие и невысокие арабские жеребцы с удивительно ровным шагом, больше похожим на полет. Рослые и своенравные орловские рысаки и кони буденновской породы… Все они, вне зависимости от норова, быстро признавали в Алексее хозяина. Инструкторы удивлялись, дожидаясь от него общепринятого «проставления» за первое падение, да так и не дождались. Возможно, потому, что животные чувствовали в нем еще что-то, кроме обычного человека, что-то, о чем его сегодняшние друзья и соратники знали пока намного лучше его самого… Вот и сейчас Алексей ни на мгновение не сомневался, что зверь подчинится, пойдет послушно, не подведет.
Мягкая поступь странных зверей была даже более комфортной, чем поразительный ход «арабов». Казалось, будто зверь под Алексеем не идет на конечностях, состоящих из костей и мускулов, а плывет над землей. Алексей так увлекся новым странным ощущением, что не заметил, как отряд из его друзей, Хардара и сопровождающих орков оказался у городских ворот. Только, если Алексею не изменяли его чувства, эти ворота располагались где-то с другой стороны города, далеко от тех, в которые путники вошли. К его немалому удивлению, стражники ворот принадлежали к расе орков. Впрочем, в следующую секунду Алексей заметил и человеческую стражу – несколько охранников-людей играли в карты в небольшой беседке, расположенной рядом с караулкой. Они были явно навеселе, служба казалась им медом.
Хардар сделал едва уловимый жест, и тяжелые створы поползли в стороны. Алексей представил, как они будут скакать на странных зверях по ночному лесу или по долине, пока не окажутся у какой-то пещеры, в которой обитают грозные орки. Тем сильнее было его изумление, когда, миновав ворота, он увидел убегающие в разных направлениях городские улицы. Словно стена оказалась зеркалом, отразившим город на другую свою сторону. Отряд двинулся по улицам этого города-близнеца, а Алексей, кинув взгляд назад, отметил и толщину затворяющихся ворот, и многочисленность отряда орков, дежурившего уже по эту сторону.
– А городок-то с секретом, – негромко заключил Алексей, но орк расслышал его слова.
– Не городок с секретом, а вся наша жизнь. – Хардар улыбнулся. – Это два разных города, хотя они и срослись стенами. В том, что остался за спиной, непререкаема власть гноров и все живут по писанным ими законам. В этом, что мы зовем родным, обитают лишь изгои. Мы не признаем власти гноров и всячески противимся ей. Мы не в силах покинуть пределы этого мира, как когда-то это могли наши далекие предки. Но сопротивляться и раз за разом с честью погибать несломленными мы вполне можем. И потому нам сладка смерть в бою против всего того, что олицетворяет владыка этого мира. И именно поэтому так ненавидят всех живущих в нашем свободном городе те, кто живет под дланью гноров. Ведь свободный духом и в заключении может оставаться свободным.
Алексей кивнул, задумавшись над тем, что вообще-то такая интерпретация свободы несколько отличается от «делать то, что хочется». Ибо вряд ли те, кто мечтал «делать то, что хочется», готовы были расплачиваться за это собственной смертью. Пусть даже и не окончательной. Ибо вряд ли удар мечом или укус стрелы, пронзившей глаз и мозг или пробившей грудь и легкое, будут так уж безболезненны.
Глава 16
Стены из ровно обтесанных каменных глыб больше походили на стены крепостной башни, впрочем, и сам дом скорее являлся небольшой крепостью, состоящей из центральной широкой башни и двух довольно длинных крыльев. Вне всякого сомнения, в таком доме можно было выдержать долгую осаду. Ни одного окна на первом этаже, узкий дверной проем, надежно защищенный толстой, окованной стальными полосами дверью. Окна на верхних этажах напоминают высокие бойницы. Таким оказался дом доблестного Хардара, возле которого остановился отряд.
– Мой дом – твой дом, – произнес орк древнюю формулу гостеприимства, жестом приглашая гостей войти. – Будь желанным гостем, как и твои спутники.
Алексей благодарно кивнул и шагнул на порог. Орки, принявшие от гостей поводья, заводили верховых зверей в огражденный высоким каменным дувалом внутренний двор. «Интересно, какая у них там конюшня?» – промелькнула у Алексея мысль. Рысаки явно относились к какому-то хищному виду. Он представил, сколько мяса нужно для того, чтобы накормить табун таких «жеребцов».
Внутри дом оказался столь же колоритным, как и снаружи. На удивление просторные комнаты были слишком скупо обставлены, зато в каждой из них лежало и висело на стенах бесчисленное множество разномастных ковров и шкур. Поэтому сесть или лечь можно было где угодно. Но еще больше, чем ковров и шкур, во всех комнатах нашлось оружия. Простые, но функциональные клинки, от которых веяло невероятной древностью, соседствовали с более современными, поразительно красивыми, созданными мастерами кузни. Алексей даже усомнился, что столь изысканное и совершенное оружие вообще возможно создать простым молотом и человеческими руками. Мечи самых разных форм, топоры, боевые молоты и палицы, луки и арбалеты… Такому собранию позавидовала бы любая оружейная палата.