– Они собрали много приспешников в надежде, что те защитят их от нашей ярости! – прорычал лежавший рядом Хардар. – Разреши нам атаковать немедленно, и мы вволю напоим мечи свежей кровью этих презренных.
– Точно, Лексар! – поддакнул Герндол, проявив впервые солидарность с орком и рассматривая вражеский лагерь возбужденно блестящими глазами. – Мы перережем их, как свиней.
– Это станет достойным приношением нашим богам, Лексар, – закивал орк.
– Вы что, совсем с ума посходили? – изумился Алексей. – Их в лагере побольше будет, чем нас вместе с идущей за нами армией.
– Это была бы славная сеча, Лексар, – опечалился Хардар, поняв, что команды «В атаку!» не услышит. – А если возжелают великие боги, мы последуем в пиршественные чертоги великих воинов, подгоняя пинками впереди себя множество душ этих презренных.
Алексей ни на миг не усомнился, что оба героя и правда способны на столь безумный поступок – вся жизнь их до последнего времени была направлена только на то, чтобы отыскать возможность умереть славно и красиво.
– Мы последуем не в пиршественные чертоги, и ты, Хардар, это отлично знаешь, – покачал головой Алексей. – Да, погибнем мы славно, достойно того, чтобы о нас сложили саги. Вот только враги тебя будут скорее хулить, а друзей, которые расскажут о твоем подвиге правду, в живых не останется. А ты родишься вновь в одной из семей этого мира, чтобы долго идти, вновь обретая былую славу и авторитет. Мы пришли в эту долину не для того, чтобы славно погибнуть, ничего не добившись. Мы пришли, чтобы забрать свою свободу.
Гном и орк обозначили согласие с командиром молчанием, а Оторок, воспользовавшись паузой, поднял в указующем жесте руку:
– Вон на том небольшом холме, мой господин, отличное место для твоего походного шатра и шатров твоих ближайших слуг и союзников. Только, пока не подошло основное войско, нам следует остеречься выходить открыто на равнину.
На этот раз спорить никто не стал, хотя Алексей был уверен, что горячий орк и обидчивый гном поднимут Оторока на смех. Видимо, здравый смысл взял верх, остудив буйные головы.
Двигаясь вдоль скалистого склона, они спустились в долину, сразу же оказавшись под прикрытием окружающего ее леса. Разведав ближайшую местность, расположились на небольшом, поросшем лесом холме, с которого просматривались и часть дороги, ведущей от спуска в сторону цитадели, и долина, хоть и не так хорошо, как с перевала, и даже дымы лагеря неприятеля. Правда, самих костров и лагеря видно отсюда уже не было, а быстро подступающий вечер готовился скрыть и сами дымы. Но общая картина была вполне понятна.
Орки и гномы рассредоточились по склонам холма. Алексей с друзьями расположился на его вершине, в будто специально созданном для наблюдательного поста нагромождении огромных, отполированных временем валунов. Хардар и Герндол тоже составили ему компанию. Зур не решился покинуть господина для охоты в местном лесу, поэтому Оторок собирал ужин из холодных припасов, которые в достатке хранились в седельных сумках.
Неожиданно, свистнув рассекающими воздух крыльями, возле орка приземлился дракон. Алексею сразу бросился в глаза его отделанный золотом широкий ошейник. Хардар протянул руку, и дракон послушно подошел, позволив отцепить от красивого ошейника небольшой свиток. Только сейчас Алексей сделал для себя еще одно удивительное открытие – Хардар явно умел читать. Вид увешанного оружием громадного орка, который со свирепым выражением клыкастой морды внимательно читает развернутый свиток, стоил того, чтобы совершить побег из Забытого мира.
– Дурные вести, – сообщил Хардар, сминая тонкую бумагу в огромном кулаке. – Эта весточка пришла от моих колдунов. Сообщают, что в нашем мире появился отряд охотников. Сейчас они очень быстро направляются в нашу сторону. К чему бы это? Неужели и охотников гноры сумели как-то на свою сторону привлечь?
– Охотники не пойдут на поводу у гноров, – усмехнулся мрачно Чолон. – Скорее они пожаловали сюда со своей целью. Но вот в том, что это плохо, ты абсолютно прав.
– Плохо, – эхом отозвалась Эйра. – Один отряд охотников хуже, чем все собранное колдунами войско. Много хуже.
Алексей, который до сих пор не разобрался в том, что же за опасность несут в себе охотники, нахмурился. Он не почувствовал ничего сверхъестественного в тех, кто постоянно преследовал его с того самого дня, когда он вывалился из Забытого мира. Однако не доверять опасениям друзей, которые память не теряли, у него оснований не было. Тем более что в отношении охотников все его друзья, да и Хардар с Герндолом, проявляли удивительное единодушие…
– Но как такое могло произойти? – глухо спросил он. – Ведь Хардар сказал, что гноры закрыли мир.
Все удивленно воззрились на него, а Эйра пояснила:
– Разве кто-нибудь может закрыть мир от охотников?
– Не отчаивайся, возлюбленный господин, – прошептала на ухо Алексею колдунья. – Ты еще невидим им. Поэтому тебя не могут найти до сих пор…
– Они появились, господин. – Зур вырос как из-под земли, указывая ладонью в сторону спускающейся с перевала дороги.
Алексей вскинул глаза, оставаясь за укрывающим его валуном. Там, куда указывал оборотень, действительно появился стремительно перемещающийся отряд.
– Это тот, кто шел за нами в моем мире, – проговорил едва слышно Чолон, отводя глаза от мрачной процессии.
Теперь Алексей смог рассмотреть неведомых ему охотников на небольшом расстоянии. Во главе отряда летела странная огромная тварь, постоянно меняющая очертания. Казалось, будто она состоит из беспрестанно двигающихся относительно друг друга капелек ртути. Вряд ли этот монстр состоял из плоти и крови. Алексей ни на миг не сомневался, что это порождение какой-то черной магии. Но тот, кто восседал верхом на призрачном черном монстре, казался настоящим – худощавый человек с надменным, жестоким лицом. Под ним, рассыпавшись по земле, скакали десятка два тех самых похожих на скелеты монстров, которые показались Алексею знакомыми по неясным воспоминаниям из детства в Забытом мире. За его плечами летели крылатые гаргульи. Следом за скелетами трусили сутулые звери, отдаленно напоминающие то, во что превращается Зур в пылу боя, только эти были поменьше и не обладали ни статью хищника, ни огромными мускулами, – так отдаленно напоминают друг друга свирепый волк и гиена.
– Не надо так смотреть на него, – предупредил осторожный Оторок, так же как и Чолон, старавшийся не смотреть в сторону охотников. – Если встретишься с ним взглядом, он тебя увидит.
Отряд охотников и так уже удалялся в сторону невидимой цитадели гноров, поэтому Алексей отвернулся и сел, прислонившись спиной к валуну, за которым только что прятался. Воспоминания, казавшиеся ему раньше страшным сном из детства, вновь зашевелились в голове, словно рыбки, скользящие меж пальцев и не позволяющие себя ухватить.
Невнятная тревога иглой кольнула подсознание. Шелеста раздвигающихся зарослей он не услышал, а вздрогнул от резкого прыжка Зура, в мгновение ока превратившегося на лету в грозного монстра. С другой стороны плавно, но так же стремительно, как оборотень, скользнул к ближайшим зарослям тяжелый и неповоротливый с виду орк. Но оборотень успел первым, не оставив Хардару возможности пустить в ход двуручный меч. И только тогда Алексей заметил причину столь торопливых перемещений. На вершину холма, почти бесшумно раздвинув ветви высокого кустарника, выскочили две похожие на скелеты твари. Но именно почти, потому что их встретил уже полностью трансформировавшийся оборотень. Удар страшной лапы, как гильотина, снес голову первому незваному гостю, отшвырнув ее куда-то в заросли. А второго, даже не успевшего повернуться на звук атаки, Зур сгреб, подмял под себя и переломил пополам, словно ветхое огородное пугало. И тотчас со стороны долины долетел вопль, наполненный яростью и удивлением. Алексей развернулся, медленно выглядывая из укрытия.
– Не смотри, господин! – взмолился со стоном Оторок.
Отряд охотника остановился, и теперь все составляющие его твари стояли повернувшись в сторону Алексея, словно высматривая прячущихся в лесу врагов.
– Охотник чувствует всех своих слуг, – пояснила Эльви, касаясь руки Алексея. – И даже может посмотреть их глазами на то, что видят они. Вот только эти умерли слишком быстро и наверняка не успели даже подать сигнал тревоги своему господину. Правда, смерть их он почувствовал наверняка. Да и направление примерное знает.
Одна из гаргулий, подчиняясь неслышимой команде господина, устремилась в их сторону, торопливо махая крыльями.
– Теперь он наверняка смотрит глазами своего слуги! – воскликнул Оторок.
– Это плохо, мой возлюбленный господин, – согласилась с гномом колдунья. – Я легко могу создать портал, и мы уйдем отсюда в любое место, которое ты мне назовешь. Уйдем до лучших времен, когда окажемся в силах вернуться.
– Скажи, чего ожидаешь ты от меня сейчас? – усмехнулся Алексей, повернувшись к девушке и глядя в ее бездонные, как ночь, глаза. – Какого действия ждешь? И останусь ли я в твоих глазах возлюбленным господином, если сейчас брошу тех, кто мне поверил? Кем стану для тебя и для них, если трусливо сбегу, спасая свою шкуру? Если побегу от тех, кто, как мне кажется, далеко не самые страшные из тех, что придут по мою душу?
– Ты всегда останешься моим возлюбленным господином, – неожиданно склонила она голову. – Что бы ты ни совершил.
– Я завидую сам себе, девочка, но прибереги свою магию для более важного дела, – сказал Алексей, понимая, что вопреки любым доводам и здравому смыслу он ни за что не уйдет отсюда. – Эй, друг Хардар, натравика своего дракона на эту тварь.
Только сейчас Алексей заметил, что драконы исчезли из неба долины, как, впрочем, не появились и наблюдатели гноров.
– Ему не справиться, Лексар, – качнул головой орк. – Остальные драконы попрятались, но и им было бы трудно одолеть гаргулью.
– Натрави! – требовательно повторил Алексей.
Орк кивнул и, развернувшись к смирно сидящему неподалеку от него дракону, взмахнул рукой и что-то гортанно выкрикнул. Гибкое тело метнулось из зарослей, мгновенно набирая скорость. Дракон бесстрашно и яростно атаковал приближающуюся тварь. И атака эта была столь стремительной и неожиданной, что в первые мгновения гаргулья растерялась. Острые зубы дракона полоснули по ее боку. Она пронзительно заверещала и ринулась в бой. Как два самолета, враги несколько секунд кружили в воздухе, делая неожиданные выпады и уворачиваясь. Но участь бесстрашного дракона была предрешена. Перехватив стремительное тело когтистой лапой, гаргулья просто свернула дракону шею. Слегка западая на одно крыло, в котором появился изрядный порез, тварь развернулась к хозяину, таща безвольно обмякшее тело дракона. Долетев до дожидающегося господина, она швырнула убитого врага на землю. Человек, не спускаясь с переливающегося монстра, долго рассматривал мертвого дракона, затем поднялся в стременах и еще раз внимательно обежал взглядом стену леса. Алексей прянул за камень, отчетливо почувствовав этот взгляд, так же отчетливо, как команда корабля видит луч прожектора маяка, разрезающий ночную мглу. Шли долгие минуты, а всадник все шарил взглядом по лесу и холму. Наконец он опустился в седло, и весь отряд, повернувшись одним движением, продолжил путь.
Когда Алексей выглянул из-за спасительного валуна, только уменьшающиеся точки напоминали о миновавшей их опасности.
– Удивительно! – воскликнул обрадованный Оторок. – Он просто ушел! Как это могло произойти?
– Что тут странного? – пожал громадными плечами орк, старательно скрывающий, что тоже рад избавлению. – Он никого не увидел, а искать поленился или не имел времени.
– Он просто решил, что в этих лесах рыщут орки, которым принадлежал дракон, и что именно они и расправились с его слугами, – пояснила Эльви негромко, но ее все услышали. – Именно для этого господин и пожертвовал одним драконом.
– Но он не стал мстить за своих слуг, – высказал недоумение Герндол.
– Он ищет того, кто для него слишком важен, чтобы отвлекаться на орков, пусть даже и убивших пару его слуг. Тем более что таковых у него сонмы. А в этих лесах он не узрел того, по чьему следу идет, – бросила колдунья, поднимаясь. – Эй, Оторок, а ужинать-то мы сегодня будем?
* * *Ночью змея объединенного войска орков и гномов преодолела перевал и выползла в долину. Такое количество воинов лес не мог укрыть, поэтому продолжать отсиживаться на лесистом холме не было смысла. Хардар и Герндол поспешили проведать своих воинов, а Оторок спустился подготовить место для командирского шатра.
Алексей тоже не спал – он смотрел на чистые, яркие звезды, лежа на плоском камне и размышляя. Ему вспоминался Забытый мир, события, которые в нем происходили, видения, которые тогда казались страшными снами. Рядом присела, положив голову на его плечо, Эльви.
– Тебе тоже не спится, мой возлюбленный господин? – промурлыкала она, пробегая пальчиками по его груди. – Тревожная ночь. А завтра трудный день. Надо обязательно поспать.
– Кто они? – спросил Алексей. – Те, кого вчера убил Зур, кто они? Я уверен, что видел их даже в Забытом мире. Сейчас уже плохо помню когда, но видел.
– Это нежить, мой господин, – ответила девушка, и ее рука, словно змейка, переползла на живот Алексея. – Такая же нежить, как гаргульи и многие другие, кого используют в качестве оружия многие. Они вызваны силой заклинаний из миров, в которых не живет никто и нет места Сути. Хаос и смерть властвуют там. И в Забытом мире их можно встретить, когда кто-нибудь, поправ Закон, пытается рассчитаться с сосланным в Забытый мир.
– И кто-нибудь преуспел в этом? – поинтересовался Алексей, ощущая, как прикосновение пальчиков колдуньи разжигает в нем горячую волну желания.
– Всякое случается в любом из миров. Нет ничего идеального, и ищущий всегда найдет брешь. Забудь о проблемах хоть ненадолго. Ты должен отдохнуть, мой возлюбленный господин. Я помогу тебе…
* * *Едва забрезжил рассвет, над лагерем вновь прибывшего воинства заколыхались дымы походных кухонь – повара спешили накормить воинов сытным завтраком. Воины успели после разбивки лагеря поспать и теперь горели желанием поскорее ринуться в кровавую сечу. Тем более что до ненавистного врага оставалось всего ничего. И каждый готов был славно умереть. Но ведь и умирая, они должны прихватить с собой побольше врагов, чтобы было чем порадовать свирепых богов и похвастаться перед товарищами, которые попали за пиршественные столы раньше. А значит, прежде чем ринуться в яростную атаку, не помешает еще раз наточить оружие, проверить доспех, отдохнуть и вволю поесть. Голодный желудок не облегчит ран, а сытым и к славной гибели идти сподручнее.
Заметив стоящего в раздумьях Оторока, положившего косматую голову на рукоять секиры, Алексей подошел к нему.
– Большое войско собралось, мой господин, – улыбнулся гном, отрываясь от своих дум.
– Большое, – согласился Алексей. – Надеюсь, что достаточно большое. Знаешь, Оторок, я все хочу спросить об одной непонятной штуке. Не люблю, когда чего-то не понимаю… когда какие-то явные нестыковки не дают успокоиться…
– Спрашивай, мой господин, – обрадовался гном, который в последнее время даже видел Алексея очень редко, а уж говорил с ним – и подавно. – Ты ведь знаешь, я всегда с радостью растолкую все, что только знаю сам.
– Да это не столько знаний касается, сколько наблюдений. Возможно, я что-то упустил, – начал Алексей. – Как вышло, что Герндол ведет под своей рукой войско гномов?
– Что же в этом странного? – не понял Оторок.
– Он же встречал нас на воротах подземного города. Как может стражник городских ворот возглавлять целое войско? – пояснил вопрос Алексей.
– Ах вот оно что! – рассмеялся Оторок, поняв тревогу господина. – То, что Герндол встречал нас у ворот города, вовсе не означает, что он является стражником у этих ворот. Герндол вовсе не простой воин. Он один из наследников правящей ветви рода. А это значит, что он бывший старейшина рода, один из вождей.
– И при этом он выходит к воротам встречать путников? – недоверчиво улыбнулся Алексей.