Делоу перевел дыхание. Все-таки это война. Проклятье! Знать бы с кем.
— Ну что ж, теперь у нас не возникает сомнений в их намерениях. Капитан, вы можете что-нибудь о них сказать?
Усатый мужчина с нашивками инженерной службы оторвался от монитора.
— Очень немногое, сэр. Они идут с ускорением 12g, значит у них более совершенные компенсаторы, или они легче переносят перегрузки. Ракеты с ядерными боеголовками мощностью около двух мегатонн. Неплохие противоракетные системы. Больше пока ничего сказать не могу, нет данных для анализа.
Делоу кивнул. Все плохо, все очень плохо. Через три дня чужаки постучатся в люк орбитальной платформы, в Космосе их с такими силами не остановить. Два паршивых фрегата времен последней войны с Тедау, крейсер и одна-единственная орбитальная база. Помощь не успеет, шансов нет. А на поверхности мирное население. Что делать, когда они начнут высадку? Какие принять меры, генерал пока не представлял. Еще никогда за всю свою карьеру Делоу не приходилось вести войска в бой. Все молчали, ожидая его слова. Генерал резко сжал кулаки, до боли вгоняя ногти себе под кожу. Надо взять себя в руки, если раскиснет и он, то можно считать, что гарнизон проиграл сражение, проиграл, еще не вступив в бой.
— Господа, я немедленно связываюсь с губернатором и Корпорацией, объявляйте всеобщую мобилизацию. Майор Дрейк, этим займется ваш отдел. Капитан, обеспечьте прямую связь с губернатором, немедленно! Я ввожу на этой планете военное положение. Карпентер, реквизируйте весь имеющийся в наличии транспорт, обеспечьте раздачу оружия и амуниции ополченцам.
— Сэр, связь с губернатором установлена.
— Отлично. — Делоу изобразил на лице улыбку и, встав, повернулся к камере. — Добрый вечер, господин губернатор, у меня пренеприятнейшая новость…
* * *— Так вот, захожу я к ней домой, сажусь, как примерный школьник, за стол, достаю из пакета шампанское. Хорошее шампанское, заметьте, земного розлива. А она мне говорит: «Сигмонд, дорогуша, посиди здесь пока, я в домашнее переоденусь». Вышла она, значит, я разлил шампанское. Сижу, лихорадочно обдумываю, как бы ее в койку затащить. Мне ж рассказывали, что она недотрога такая, сколько об нее народа зубы пообломало — жуть. В общем, строю я планы, тут заходит она… — рассказчик выдержал паузу, оглядывая заинтересованных слушателей — Милосердные Боги… Челюсть у меня, скажу я вам, так и упала, зато кое-что другое взлетело, словно орбитальный шаттл. Стоит наша недотрога в пеньюаре, а тело-то так и светится, так и светится…
— Сиг, ты давай, не затягивай, что дальше-то? — рано начавший седеть сержант, здоровяк-негр с причудливым шрамом на левой щеке, нетерпеливо хлопнул по жалобно заскрипевшей столешнице.
Сигмонд недовольно нахмурился.
— Не люблю, когда меня прерывают, Рэд. Ладно, слушайте. Значит, стоит эта малышка, смотрит на меня эдак обольстительно и говорит: «Почему вы, полицейские, такие недогадливые?» Вы представляете, я к ней две недели подбирался, подарки дорогущие покупал, а с ней, оказывается, уже половина участка переспала! И ведь никто же, мерзавцы, не подсказал. У них, оказывается, это такой способ новичков подкалывать, ну вы ж подумайте, а?
Слушатели заржали. В перерыве между приступами хохота Рэд перехватил инициативу.
— Это еще что, я вот помню, еще в курсантские годы решили мы втроем с корешами расслабиться. Купили литр пойла и сняли одну девицу. Ну, значит, сидим, пьем, а я тогда еще совсем скромный был, ну вылитый девственник. А тут что-то осмелел и давай к ней приставать. Смотрю, поплыла красотка. Я то-се, в общем, она согласна и тут… — сержант многозначительно замолк, почесал шрам…
Внезапно в участке пронзительно зазвонил телефон. Рэд чертыхнулся, прерванный на полуслове, и сгреб волосатой ручищей трубку.
— Пятнадцатый участок на связи. Да, хорошо, сэр. Да, сэр, понял. Да, свободные камеры есть, мы его примем.
Он сделал страшное лицо, жестами показывая остальным полицейским, чтобы готовились к приходу начальства, а сам продолжал, не меняя тона, говорить в трубку.
— Понял, сэр, мы вас ждем, — он кинул трубку на аппарат и угрюмо уставился перед собой.
— Рэд, в чем дело?
— Иди ты! — Сержант опять потянулся к телефону. Экран на этот раз он включил. Видя напряженную физиономию сержанта, вокруг сгрудились и остальные. Из кабинетов, привлеченные внезапной тишиной, начали выглядывать любопытные лица.
— Черт, да отзовись же ты! — К аппарату подошли только после пятого звонка. Начальник участка, судя по виду, вытащенный то ли из постели, то ли из ванной, выглядел, словно разъяренный матадором бык. Огромный, с налитыми кровью глазами.
— Ну и какого черта, Боннели?
— Капитан, десять минут назад в здании Большого театра было совершено покушение на дочь президента Торсона.
— Твою мать, Боннели! Это не наш участок, при чем здесь мы?
— Сэр, спецотряд «Иритека» захватил там одного парня. Его роль в покушении непонятна, и они просят пока подержать его у нас.
Капитан вышел из поля зрения камеры.
— Хорошо, я выезжаю. Но, сержант, у них что, своих каталажек нет? Не поверю!
Рэд замялся.
— Не знаю, сэр. Их человек сказал, что отряд срочно отзывают на базу, а мы — ближайший полицейский участок на их проклятом пути. Вот…
Он виновато развел руками. Капитан что-то буркнул в ответ и отключил связь. Рэд развернулся к сгрудившимся вокруг коллегам.
— Ну и чего вы столпились? Если мало работы, так я сейчас добавлю! Давайте, давайте, быстрей. Клэм, Дюбуа, вы со мной. Будем встречать подарок. Да оружие с собой прихватите, кто их знает, террористов этих.
Рэд вытащил из ящика стола кобуру и, нацепив ее на ремень, пошел к дверям.
— Ну и жара сегодня, сержант.
— Ничего, сейчас нам еще жарче станет. Если так неделя начинается!
— Да, Серж, дерьма в нашей службе предостаточно.
Сержант выругался, заметив большое облако пыли.
— Цыц, мелюзга! Едут.
Он придал лицу непроницаемое выражение. Полиция и служба безопасности «Иритека» друг друга недолюбливали.
Несущийся на предельной скорости ховеркар резко затормозил в паре метров от стоящего Рэда, осыпав того пылью от воздушной подушки. Сержант поморщился, но промолчал, дождался полной остановки фургона и неторопливо отошел на шаг, освобождая путь. Бронированные двери транспорта с лязгом разъехались в стороны, наружу выпрыгнуло трое затянутых в противоударные костюмы бойцов, мгновенно взявших на прицел подходы к фургону. Следом за ними, словно мешок с песком, выкинули на раскаленный бетон связанного человека. Рэд присмотрелся и понял, что мужчина лежал с закрытыми глазами, явно без сознания. Стан? Странно, если он оглушен стан-зарядом, то еще как минимум два-три часа физически никакой угрозы представлять не мог.
— Вечер добрый, господин лейтенант. Что, я погляжу, крутого вы мужика взяли, раз даже оглушенного связали.
Выпрыгнувший из ховеркара последним, высокий крепыш с нашивками лейтенанта зло сплюнул под ноги и протянул продолговатый ящик, покрытый кожей. Рэд механически подхватил и, не глядя, закинул его на плечо. Лейтенант осуждающе посмотрел на здоровенного копа.
— Зря скалишься, сержант. Этот парень уже после стан-удара еще троих моих людей покалечил, пришлось добавить. Никогда такого не видел.
— И чего же он натворил?
Лейтенант пожал плечами:
— А черт его знает, взяли на месте покушения. Роль его непонятна, кто такой — тоже непонятно, все остальные террористы мертвы, а свидетели еще без сознания. И вообще, сержант, вам не кажется, что много знать вредно. Примите его, завтра за ним заедут ребята из нашей службы безопасности. Ясно?
Сержант кивнул, отдавая честь. Лейтенант козырнул в ответ, махнул рукой своим ребятам. Они ловко запрыгнули в фургон, ховеркар сорвался с места и почти мгновенно исчез за углом квартала.
Рэд нахмурился, разглядывая лежащего перед ним мужчину. Двойной стан-удар, крепкий парень, черт возьми! Нет, но какие мерзавцы эти из Корпорации, выкинули, уехали, а тащить?
— Так, молодежь, подхватили-ка тело и бегом внутрь, не дай бог, протухнет на жаре.
Он хохотнул, радуясь собственной шутке. Подхватил с дороги вещи террориста и, утирая пот, прошел в кондиционированный рай участка.
Глава 9
Сквозь темноту, тишину и покой беспамятства резко пришла боль. Тело безжалостно рвало на части огненными бичами, дико стучало в висках. Ник попытался сесть… и со стоном опустился обратно. Казалось, голова была готова взорваться от малейшего движения. Следующую попытку он рискнул предпринять через пару минут мучительной борьбы с головной болью. Тело отчаянно сопротивлялось, отзываясь вспышками подступающей темноты и тошноты. Он судорожно хватил ртом воздух и открыл глаза.
Небольшое полутемное помещение, грубый каменный пол, пластиковый лежак и облупленная металлическая дверь с маленьким зарешеченным окошком. Тюрьма? Ник попробовал пошевелиться, так и есть, руки надежно сковывали электронные наручники. Нет, скорее полицейский участок — в помещении отсутствовала канализация и все, что положено камере, где человек по тем или иным причинам должен обитать сколь-либо продолжительное время. Значит, участок. Но почему?
Он подогнул под себя ноги, пытаясь устроиться поудобнее на узком топчане. Итак, он убивал время: купил забавного зверька, поел, пошел прогуляться, решил зайти в оперу… Опера! Ник скривился от боли. Теперь он все вспомнил. Диану, наемных убийц, прерывистый писк Дача, предупреждавшего об опасности…
Шершавый язычок настойчиво прошелся по щеке. Оцепенение стало проходить, сменяясь миллионами покалывающих иголочек, это нервные окончания начали возвращаться к жизни после шока. Ник подрагивающей рукой ласково прижал к себе меховой комочек.
— Дач, малыш, ты-то как сюда попал? Умный ты мой парень, вот если бы еще наручники мог снять…
Ник усадил Дача на плечо и расслабился, входя в медитативное состояние. Измученное тело сопротивлялось релаксации, но постепенно выучка взяла свое, и Ник растворился в пустоте медитации.
В себя он пришел через пару часов, когда за окном окончательно стемнело. Что-то происходило вокруг, что-то недоброе разливалось по окрестностям. Снова, как и тогда в Опере, тревожно запищал Дач. Ник замер, прислушиваясь. Тишина, сквозь толстые бетонные плиты участка не пробивалось ни звука. Ник глубоко вдохнул, расслабившись и постаравшись придать голосу миролюбивые нотки, громко спросил пустоту:
— Эй, меня кто-нибудь слышит?
Ответа не последовало Ник повторил погромче — результат остался прежним. Тогда он закричал во всю мощь тренированной годами службы глотки:
— Кто-нибудь меня слышит?!!
— Закрой пасть!
Голос раздавался из вмонтированного над дверью динамика. Ник расслабился и, надеясь, что его видят, принял более дружелюбную позу.
— Послушайте, я подданный Восходящей Империи и не понимаю причин своего ареста.
— Сказано, закрой пасть! Больше повторять не буду! — Голос на секунду затих, затем, внезапно смягчившись, пояснил: — Не до тебя тут, парень.
Ник пожал плечами — придется ждать, когда к нему проявят интерес и он сможет доказать свою невиновность. Может, даже и хорошо, что пока его оставили в покое. Тело до сих пор еще противно ныло после стан-удара, прося хотя бы пару часов отдыха, и Ник, решив согласиться с мнением организма, мгновенно провалился в сон.
* * *Штаб напоминал скопище готовящихся к зиме муравьев. Слишком много дел, слишком мало времени. Организовать оборону, реквизировать транспорт, попытаться эвакуировать мирное население. Как?
— Рэйт, как продвигается опись способных к прыжку кораблей? — Задавший вопрос тучный майор, на ходу вливая в себя кофе, подошел к эвакуационной команде.
Вместо ответа капитан-снабженец повернул к нему экран лаптопа.
Майор охнул:
— Дьявол! Это все?
Капитан раздраженно оттолкнул клавиатуру.
— Разумеется! Я реквизировал даже личную яхту губернатора, остальные корабли не приспособлены к перевозке людей.
— И?
— Что «и», майор! Восемь тысяч человек, мы даже младенцев всех забрать не сможем. Ну нет у нас такого количества кораблей, нет! Прикажете стреляться? Застрелюсь!
Майор присел на краешек кресла.
— Успокойтесь, Рэйт. Давайте подумаем вместе. Какие корабли вы отобрали?
Рэйт скорчил горестную физиономию.
— Двадцать четыре тяжелых грузовоза на орбите и полсотни коллекторов на стоянках «Иритека». Там ведь жилые отсеки на шесть человек, им экипажей больших не надо. Ну, при всем желании две дюжины напихаем, все!
Майор кивнул.
— Мда, вы правы, Рэйт. Стоп! — Он резко вскочил, едва не выронив хрупкую фарфоровую чашечку.
Капитан удивленно приподнял брови. Толстяк Дональдсон редко повышал голос.
— В чем дело, майор?
Майор взволнованно вертел в руках чашечку, стараясь подобрать подходящие слова.
— Рэйт, грузовые отсеки транспортов герметичны?
— Да, конечно. Но это не имеет никакого значения. Там нет ни систем жизнеобеспечения, ни систем регенерации, ни терморегуляторов, температура минус сто двадцать. Или… Майор, вы гений!
Он уставился в лаптоп.
— Так, имеем объем, ага. — Капитан снова помрачнел. — Это не выход. Даже если мы сумеем за сутки подготовить грузовые отсеки, то сможем… Максимум мы сможем эвакуировать около полумиллиона человек — чуть более полутора процентов населения.
— Полтора процента… Хотя бы младенцев и беременных женщин. Помоги им, Господи…
Майор поджал губу. Это хоть что-то, так они хотя бы спасут будущее расы.
— Ладно, остальных выведем в джунгли, аварийные команды уже там, готовят временные лагеря. Ну а через пару недель подойдет подкрепление с Деметры. С нами Бог, капитан! Он не даст погибнуть, верьте в это!
— Пытаюсь, Дон, пытаюсь. — Капитан выдавил из себя нечто вроде улыбки. Майор ободряюще хлопнул его по плечу.
— Держитесь, Рэйт, все будет хорошо.
Над головой пророкотало:
— Начальники служб и подразделений! Срочно к планетарному командующему!
Вызов шел по общей сети. Надрывный голос дежурного офицера разносился по подземным помещениям штаба, заставляя людей отрываться от работы и с тревогой прислушиваться к сообщению. Таким голосом мог говорить только очень встревоженный человек. Хороших новостей теперь можно было не ждать.
Майор скривился, на ходу застегивая китель, рысцой побежал к выходу. Его молча проводили глазами. Кто-то тихонько пробурчал: «Дело дрянь». И был прав.
Делоу был мрачен, как никогда. Постаревший и осунувшийся за несколько часов, отрешенно смотрел на лист с грифом Федерального флота. Дождались всех, и, когда влетевший последним начальник службы эвакуации занял свое место, генерал поднял глаза.
— Полчаса назад пришло сообщение с Секторальной базы флота. Помощи не будет. Атака началась одновременно на протяжении ста трех парсек. Под ударом двенадцать систем. Командование флота приняло решение перегруппироваться на второй линии обороны. Нам приказано оттянуть на себя максимально возможные силы противника, чтобы дать время остальным частям приготовиться к отражению атаки.
Собравшиеся зашумели. Смертный приговор, иначе этот приказ не назовешь. Командование предписывало геройски умереть тридцати миллионам человек, целой планете. С места вскочил какой-то капитан.
— Абсурд! Они что, рехнулись? Тут миллионы гражданских, старики, женщины, дети! Они что, всех их отправляют в расход?
Это было правдой, и все это понимали. Понимали, не решаясь встречаться друг с другом взглядами. Сил крошечного пятитысячного гарнизона не хватит для отражения массированной атаки. Затянись эта война (а дело явно шло к этому), и шансов на выживание у населения не останется. Сколько человек смогут выжить без пищи в диком лесу? Особенно когда на тебя охотятся, как на дикого зверя. Смерть, верная смерть для остающихся, а остаться придется почти всем.
Тридцать миллионов мужчин, женщин и детей, брошенных на смерть ради стратегических интересов. Правильное с военной точки зрения решение, многие из присутствующих офицеров понимали это. Но принять? Даже просто признаться себе в готовности обречь на смерть беззащитных? Нет, это выше человеческих сил, особенно когда смерть касается и тебя!