— Увы, ни того, ни другого не имею. Меня не предупредили.
— Ох уж эта молодежь, — старик вздохнул, — к счастью, у меня кое-что есть. Куда же я ее запихал?
Он расстегнул свой баул и принялся с усердием ковыряться внутри. Ник попытался возразить.
— Благодарю вас, мне не нужны эти вещи.
— Перестаньте, я пожил побольше вашего, и спорить со мной бесполезно. Ага, вот она.
Он наконец выудил из баула слегка измятую широкополую шляпу. Дрожащей старческой рукой расправил и протянул Нику.
— Вот, носите. Запасных очков у меня, увы, нет, так что постарайтесь не смотреть вверх, сожжете сетчатку.
Ник полез в нагрудный карман. Старик заметил движение и остановил его возмущенным жестом.
— Перестаньте, это подарок. — Он развернулся и шаркающей походкой пошел к выходу.
Давешняя стюардесса нетерпеливо махнула ему рукой.
— Эй, мистер, вы что, решили здесь жить?
Ник нахлобучил поглубже подаренную шляпу.
— Все в порядке, милашка, я уже иду.
Стюардесса негодующе фыркнула.
— Скатертью дорожка, дорогуша.
Хаук встретил его порцией горячего влажного ветра. Ник прищурился, полуослепший от потоков жгучего света, щедро лившегося с небес. Автобус пришлось искать почти на ощупь. Он закинул тело внутрь старенького «Магнетэкса» и с облегчением глотнул прохладного кондиционированного воздуха. Водитель, не дожидаясь, когда он усядется, сорвал автобус с места.
Весь путь занял всего полчаса. Федеральный космопорт на Хауке, никогда не знавший массового прилива туристов, был относительно невелик. Ник насчитал с десяток легких внутрисистемных кораблей и с полдюжины стоящих особняком частных яхт. Негусто.
Здание вокзала, по мнению Ника, больше всего напоминало стилизованный под древний форт бетонный куб с несколькими пристройками и стеклянной кишкой накопителя. Когда автобус подъехал ближе, он разглядел узкие, покрытые массивными решетками окна, больше похожие на бойницы. В целом порт выглядел весьма гротескно. Ник хмыкнул, представляя этого архитектурного уродца в осаде, и осекся, натолкнувшись на раздраженный взгляд водителя. Похоже, местные были настоящими патриотами своей планеты. Что поделать, окраина. Молодой, еще не обросший своими традициями и легендами мир. Тем более если этот мир принадлежит корпорации.
Возле входа их поджидало отделение вооруженных солдат в легкой броне во главе с молоденьким напыщенным лейтенантом. Ник мельком скользнул по эмблеме на рукаве офицера. Волчья голова на фоне планеты. Ага, Федеральные силы, войска планетарного базирования. Похоже, к безопасности тут относились весьма серьезно. Лейтенант просунулся в дверь.
— Просьба выйти из салона.
Их провели сквозь стеклянный переход в ярко освещенный зал таможенного контроля. Ник покорно вздохнул и встал в очередь. Таможенники явно не спешили с досмотром. Ник начал уже откровенно скучать, разглядывая развешенные по стенам выцветшие рекламные плакаты с видами джунглей. Судя по количеству зубастой живности, первым колонистам на Хауке приходилось несладко. Ник, открыто усмехаясь, окинул взглядом чиновников. Да, если пионеры и были крепкими людьми, то потомки в этом отношении подкачали. М-да, вот они, все прелести цивилизации.
— Попрошу ваши документы и вещи к досмотру. — Впрочем, со сноровкой у таможенников оказалось все в порядке. Один остался возле аппаратуры, двое других принялись потрошить туристов. Дело продвигалось живо. Ник, стоящий в очереди пятым, минут через двадцать очутился под бдительным взглядом чиновника.
— Ваши документы.
Ник протянул личную карточку. Таможенник не глядя запихал ее в считывающее устройство, покосился на монитор.
— Хорошо, мистер Фолдер, предъявите разрешение на ношение оружия.
Краем глаза Ник заметил, как напряглись двое охранников, незаметно притаившихся возле входа.
Стараясь не делать резких движений, он подал разрешение. Таможенник расслабился.
— Хорошо, мистер Фолдер. Теперь откройте, пожалуйста, вот это. — Он указал на футляр с мечами.
Ник послушно расстегнул застежки.
— Мечи? — Чиновник выглядел озадаченным. — Что это значит?
Ник приготовился к долгим объяснениям.
— Я — подданный Восходящей Империи, самурай. Эти мечи — статус моего положения.
Как ни странно, таможенника объяснение удовлетворило.
— Хорошо, назовите цель вашего визита.
— Я получил приглашение от службы безопасности корпорации «Иритек».
— О, так вы будете работать на Корпорацию?! — Слово «корпорацию» таможенник произнес с большой буквы. Как понял Ник, его рейтинг в глазах чиновника существенно вырос.
— Да, мне предложили должность в корпорации.
Чиновник почти услужливо подал ему документы, указал на сияющую неоном надпись над входом «Добро пожаловать на Хаук, лучшую планету сектора».
— Добро пожаловать на Хаук, сэр, — повторил он рекламный слоган.
Глава 7
Пустота. Полный вакуум удаленной от системы точки зенита. Кажущаяся маленькой и тусклой на таком расстоянии звездочка класса G2 почти теряется среди миллиардов других светил. Далеко, в относительном «верху» спокойно плывут шесть планет системы Хаук. Тишина, вечная тишина и покой. Покой глубокого Космоса. Густая, черная глубина.
Яркий всполох вторичного излучения радужным ножом прошелся по черноте, разрезая скрепляющие мироздание швы. Мгновение мучительного визга пространства, боль. Рождение… Выход!
— База «Хаук-2», я корвет «Стерегущий», веду транспортный конвой.
— Вас понял, «Стерегущий», я база «Хаук-2». Можете входить в полетный коридор. Добро пожаловать в систему.
Трехсотметровый корвет озарился голубоватым пламенем тормозного импульса, пропуская вперед пять грузовых кораблей. Огромные, каждая по три с лишним километра махины тяжеловесно развернулись, отражая свет далекой звезды покрытыми выбоинами бортами. Начался самый муторный отрезок полета — внутрисистемное маневрирование. Пять суток до выпивки и сговорчивых девочек. Тоска.
В трех астрономических единицах от конвоя старший вахтенный офицер орбитальной платформы лениво оторвался от контрольной панели. Неторопливо придвинул к себе микрофон внутренней связи.
— Сэр, капитан-лейтенант Демидов на связи.
Долгих полминуты ничего не происходило, затем вспыхнул маленький экран селектора.
— Что там у вас стряслось, каплей? — Пожилой лысеющий капитан второго ранга в расстегнутом кителе с недовольной миной держал в руке недоеденную куриную ножку.
— Ничего особенного, сэр. Три минуты назад вышел из прыжка транспортный конвой. Я подумал, сэр, мне надо сообщить вам об этом.
Кавторанг поморщился.
— Полетный допуск правильный?
— Так точно, сэр.
— Так какого черта вы меня отрываете от завтрака? Запомните, каплей, если хотите со мной нормально ужиться, будьте добры выучить, когда и из-за чего меня можно беспокоить! Вам ясно?
— Так точно, сэр!
Кавторанг махнул рукой и отключился. Демидов зло сплюнул на мягкий пластик пола и, воровато оглянувшись, воткнул в приемное устройство кристалл с порнофильмом. До конца вахты оставалось еще два с половиной часа. Тоска смертная.
* * *— С вас четыре кредита, уважаемый. — Маленький толстощекий торговец ловко подхватил брошенную на прилавок монетку. Ник нацепил купленные очки на нос.
— А вот эта живность продается? — он указал на клетку с непонятным меховым комочком внутри. Изредка комочек шевелился, и тогда в полуденном солнце ярко взблескивали бусинки спрятанных в шерсти глаз. Ник не мог сказать, что заставило его спросить. Слова сорвались с губ, казалось, помимо его воли, он прислушался к себе. Нет, все-таки это его желание. Торговец удивленно приподнял брови. Ник повторил вопрос, теперь уже осознанно.
Торговец расплылся в довольной улыбке, закатил глаза в притворном восхищении.
— О, мистер, похоже, вы большой знаток нашего маленького мирка. Да, конечно, сейчас древесный дхар не так популярен, как полвека назад. Ох эта мода, ох уж эта мода, уважаемый. Этого великолепного дхара я продам за… — толстячок собрался с духом и выпалил, сам поражаясь собственной наглости, — полторы сотни кредитов. В том случае, разумеется, уважаемый, если дхар вас примет.
Торговец виновато развел руками. Ник пожал плечами и вытащил на свет три перламутровые банкноты. Кредитные карточки и прочие виртуальные деньги на окраинных планетах не прижились, всегда есть трудности с обналичиванием там, где властвуют крупные корпорации. Хаук был как раз таким миром. Что ж, тем меньше вопросов у властей.
— Дружище, я заплачу на десятку больше, если ты расскажешь мне об этой зверюшке.
Ник добавил еще десятку. Улыбка торговца стала еще шире. Похоже, покупатель не поддался на лесть, но и не стал сбивать предложенную цену. А это решение явно заслуживало вознаграждения.
— О, мистер! Спасибо за вашу щедрость. Тут и рассказывать-то особо не о чем. Я не слишком много знаю об этом. Люди говорят, что дхар, принявший хозяина, приносит удачу. Сто двадцать лет назад один из первых колонистов подобрал в джунглях дхара и, вы знаете, через восемь недель нашел в Сияющих горах ториевые залежи. — Толстяк выжидающе замер, вопросительно вглядываясь в купюры. — Это был сам старик Джошуа Торсон.
— А что, не понравься я дхару, вы б его не продали?
— По легенде, мистер, взявший дхара против его желания вскоре умирает. — Продавец виновато опустил глаза. — Это, конечно, только легенда, но, мистер, я не хочу быть виновным в вашей смерти.
Ник задумался.
— Ну и что я должен сделать?
— Открыть клетку. Если он вас примет, то перелезет на руку.
Ник перегнулся через прилавок и, нащупав защелку, открыл дверцу. Зверек настороженно повел носом, блеснул глазками и неожиданно стремглав метнулся по рукаву вверх, удобно устроившись на правом плече Ника. Торговец облегченно вздохнул.
— Ну, слава Богам, он вас признал. Теперь вы обязаны его купить, иначе он помрет.
Ник скептически пожал плечами и, протянув деньги, широким шагом двинулся к выходу из лавки. На пороге он остановился, задумчиво почесал в затылке и окликнул мгновенно потерявшего к нему всяческий интерес торговца.
— Да, кстати, чем его кормить?
Продавец повернул к нему голову, продолжая усиленно полировать заставленный сувенирами прилавок.
— Дхары всеядные, уважаемый. Этот предпочитает свежие фрукты.
— Спасибо.
— Заходите еще, уважаемый.
Ник еще секунду наслаждался прохладой, в лавке работал отличный кондиционер, а затем толкнул дверь и, словно пловец в бурную реку, окунулся в раскаленный уличный воздух. Жара в это время года на Хауке стояла несусветная, доходя в середине дня до сорока трех градусов в тени. Он натянул на нос темные очки и пошел, как и остальные, держась поближе к стенам, вдоль которых тянулись полотняные навесы, стараясь поменьше выходить на солнцепек. Проспект Матиссона круто поднимался в гору, заставляя учащаться дыхание. Прохожих в полдень на проспекте почти не было, а те немногие, что попадались навстречу, прятались от солнца в тени высотных зданий делового квартала.
Ник повертел головой, ища способ убить время. Он успел созвониться с офисом компании, но того, кто имел полномочия его принять, сейчас не было на месте. Вице-президент по безопасности два дня назад улетел на одну из дальних шахт, и его прибытие ожидалось только завтра к обеду. Так что Нику предстояло как-то скоротать еще почти целые сутки. Он вежливо отказался от помощи в обустройстве, забросил вещи в гостиницу у космопорта и решил погулять по городу. Но находиться на улице без специальных очков, больше напоминающих маску аквалангиста, оказалось совершенно невозможно. А его поход в ближайшую лавку неожиданно закончился тем, что он обрел это маленькое симпатичное существо.
Напротив через дорогу заманчиво сияла вывеска небольшого ресторанчика. Фолдер, недолго раздумывая, толкнул дверь и зашел внутрь. Внутри оказалось неожиданно уютно. Очки тут же отрегулировали светопроницаемость, но Ник сдернул их с лица и, выбрав свободный столик, подозвал официанта. На вызов прибежал молоденький парнишка в одних шортах и замер в ожидании заказа. Ник задумчиво повертел в руках меню.
— Тушеное мясо, кофе и… что-нибудь из местных фруктов.
— Да, конечно, — паренек с любопытством оглядел притаившегося на плече дхара, хотел что-то сказать, но передумал и убежал исполнять заказ. Ник осторожно снял с плеча зверька и опустил его на стол. Дхар подпрыгнул и, расправив поросшие шерстью крылья, спланировал обратно.
— О, да ты у нас летун! — Ник улыбнулся, протянул руку погладить зверька. — Как же тебя назвать, а? Мда, задал ты мне задачку. Ладно, будешь теперь Дачем, запомнил?
Он хохотнул, но дхар неожиданно пискнул и коротко лизнул его в ухо шершавым язычком. Ник удивленно присвистнул.
— Ну ты смотри, умный. На том и порешим, Дач так Дач.
Обслужили его на удивление быстро. Ник успел только поудобнее устроиться на стуле, как на столе, словно по волшебству, возникла тарелка, полная ароматных кусочков мяса с овощным гарниром, и ваза неизвестных Нику плодов с золотистой кожурой.
— Надеюсь, это тебе понравится, Дач. — Ник протянул один из плодов дхару. Тот аккуратно взял его из руки и, держа передними лапами, стал есть.
— Ну что ж, последую твоему примеру. — Ник опасливо принюхался к мясу — пахло аппетитно, и, больше не задумываясь, зацепил вилкой кусок побольше. Вкус был великолепен, хотя и несколько непривычен. Он в два счета расправился с порцией, слегка удивляясь своему аппетиту. Обычно в такую жару ему с трудом удавалось проглотить больше пары кусков. Решив заглядывать сюда почаще, Ник расплатился, не забыв сложить в пакет остатки фруктов для Дача.
Выйдя на улицу, Ник поглядел на часы. Боже мой, как тянется время! Особенно при таком пекле и в этих неудобных очках-маске. Пожалуй, его идея прогуляться оказалась не слишком удачной. Но сидеть в четырех стенах — еще более тоскливо. Поэтому он вызвал роботизированное такси и заказал обзорную экскурсию по городу (во всяком случае, в оборудованной кондиционером и тонированными стеклами машине можно было находиться без очков и шляпы).
Когда экскурсия закончилась, Ник вызвал на экран лаптопа карту города и задумчиво пробежался взглядом по списку увеселительных заведений. Куча баров, с десяток массажных салонов, казино, стереотеатры — не то. Взгляд остановился на слове «Опера». А почему бы и нет, в опере ему бывать еще не приходилось. Решено. Он пробормотал что-то о повышении культурного уровня и, нагнувшись к экрану, набрал адрес театра и сразу же подал заявку на билет.
Вопреки ожиданиям, такси высадило его за три квартала от обозначенного места. А на все недоуменные вопросы механический голос монотонно отвечал, что движение частных и муниципальных транспортных средств в пределах данного района ограничено. Поэтому Ник, чертыхаясь, выбрался из прохладных недр машины, нацепил очки, нахлобучил шляпу и, сверившись с картой, двинулся вперед.
Идти пришлось дольше, чем он рассчитывал. Три квартала по карте в реальности превратились в двадцать минут ходьбы по раскаленному проспекту. К вечеру, вопреки надеждам Ника, прохладнее не стало, на место невыносимой жары пришла духота. Ник обливался потом, завидуя горожанам, для которых, казалось, жары совершенно не существовало Что ж, за десять поколений можно приспособиться к любым условиям. Ник обратил внимание на то, что большинство из встречных людей принадлежит к негроидной расе. Понятно, климат здесь не очень-то благоприятствует светлокожим.
Он в очередной раз сверился с картой и свернул в переулок, который вывел на большую площадь. Ник окинул взглядом открывшийся вид и присвистнул. Мрамор, гранит, алебастр и что-то еще, что он не сумел определить. Множество стилизованных под античность статуй, дорические колонны. Широкая каменная лестница вела от стоянки, заполненной дорогими машинами (вот тебе и ограничения!), до огромных стеклянных дверей фойе. Ни разу не бывав в опере и вообще в европейском театре, Ник сразу узнал это здание. Несмотря на жару, вокруг было много людей. Мужчины в смокингах, дамы в роскошных вечерних платьях. В ярких лучах светила пронзительным блеском сияли целые состояния. Никогда в жизни Нику не приходилось видеть рядом с собой такого количества драгоценностей. Он скептически оглядел собственный наряд. Дешевые, но прочные брюки, куртка. В голову закрались сомнения, его могли и не впустить, но потом он разглядел в толпе людей, одетых подобно ему, недорого, и успокоился. Похоже, на Хауке опера пользовалась популярностью и среди простого народа.