Система биомониторинга вновь зафиксировала рост негативного психического напряжения, и медицинское ложе оперативно приняло меры, успокаивая ребенка. Спустя секунду та была в норме.
- Мила, не бойся, больше никто не умрет, - заверила девочку Алиса, не переставая улыбаться. - И в скафандре здесь ходить не нужно, тут тебе ничто не угрожает. Скоро твой папа вылечится, и вы снова будете вместе. Если захотите, полетите на Землю или на Радугу, там вообще не нужны скафандры.
- Но ты же в скафандре! - нахмурилась девочка. - Он какой-то странный, но это же скафандр, да? Если здесь нет Чужих, зачем тебе скафандр?
- Это пилотский гермокомбинезон, - уточнила Алиса. - Я офицер Боевого Флота Содружества, мне положено носить такой, находясь на службе. - Она весело подмигнула Миле: - Правда, он красивый?
- Красивый, - согласилась девочка и неожиданно заявила: - Ты похожа на Алису из учебника по истории! У неё тоже был такой скафандр! Только у тебя глаза серые и волосы черные.
- Так лучше? - хитро прищурилась Алиса, принимая вариацию Принцессы. - Как считаешь?
- Ух ты! - наконец-то заулыбалась девочка, поднимая голову. - Я тоже так могу! Можно я тебя скопирую? - Она торопливо изменила цвета под Алису и с любопытством поинтересовалась: - Получилось?
- Как две капли воды! - Алиса мелодично рассмеялась. - Так ты тоже вариативная! С этого надо было начинать! Что же ты молчала! А так можешь? - Она быстро изменила цвета.
- Могу! Это просто! - девочка весело хихикнула, повторяя за ней вариацию. - Вот!
С этого момента контакт с Милой наладился очень быстро, и вскоре две вариативные собеседницы болтали друг с другом, словно заправские подруги. Девочка оказалась смышленой и общительной, и после бесконечных месяцев страха и постоянного нахождения в смертельной опасности, ежесекундно грозящей гибелью, она испытывала радость только от того, что находилась в безопасности. Особенно её ободрило известие о скором выздоровлении отца.
- Уважаемая Алиса, - вживленный в ушную раковину микроприемник зашептал голосом Главы Талле. Академик выразил желание лично заниматься лечением первых Людей, спасенных из зоны вражеской оккупации за всё время войны. - Ваша идея с вариативной игрой великолепна! Этим стоит воспользоваться. Мы перевели медицинские наностабилизаторы нервной деятельности в режим максимальной защиты. Психика ребенка сейчас находится в сверхстабильном состоянии, депрессивные реакции подавлены, отрицательные эмоции блокированы. Вы можете приступать к выяснению подробностей её трагической истории, только осторожно, здесь важно, чтобы девочка не утратила игровой настрой, так что задавайте вопросы дозированно и не прекращайте игру!
На игру-разговор ушло более часа, Мила прощаться не хотела, и Академику Талле пришлось вновь погрузить девочку в сон. Он заверил Алису, что к моменту второго пробуждения отец ребенка будет в состоянии общаться с дочерью, и спрогнозировал его полное выздоровление через трое суток. За это время психика Милы полностью стабилизируется, и волноваться не о чем. Еще спустя полчаса Алиса сидела в пилотском кресле «Русского», Боевой Флот уходил в Туманность Смерти для осуществления финальной трети плана по захвату оккупированных противником солнечных систем. До старта оставалось около шести минут, и она вкратце рассказывала Алексу и Серебрякову-младшему о результатах своей беседы со спасенным ребенком.
- Миле на прошлой неделе исполнилось десять лет, её отцу, Константину, сто двадцать четыре, она единственный ребенок в семье, - Алиса закончила проверку бортовых систем и развернула пилотское кресло к собеседникам. - Её мама погибла в самом начале войны.
- Я просмотрел уцелевшие базы данных Содружества. - На экране системы связи желтый смайлик Серебрякова-младшего важно восседал в бутафорском кресле, закинув ногу за ногу. - Гражданин Константин Летрано высококвалифицированный космоинженер-строитель, специализируется на противометеоритной защите крупных космических объектов. Последние несколько десятилетий занимался строительством, наладкой и вводом в эксплуатацию Ноль-Врат. Один из лучших специалистов в вопросах сопряжения функционирования человеческих энергощитов с Дэльфийскими ракетными системами отстрела метеоритов. Он сам и его семья считаются погибшими вот уже восемнадцать месяцев. В архиве имеется сообщение о том, что Центр Реинтеграции Сознания был уведомлен о срабатывании ЭСС-модуля Лауры Летрано, его супруги, там также имеется пометка о том, что разыскать его не удалось. В банке данных подобных отметок более двадцати пяти миллиардов.
- Мать Милы находилась на Жемчужной, живой планете системы Виолетты, когда силы вторжения атаковали эту звезду, - продолжила Алиса. - Система Виолетты попала под удар Чужих в первый месяц войны, никто оказался не готов, и потери были огромны. Отец Милы в это время находился в пространстве Империи, их совместная Дэльфийско-Человеческая рабочая группа проводила штатную профилактику Ноль-Врат в системе Ооао Тии. На все работы, требующие по своему регламенту частого и длительного пребывания в космосе, Константин всегда брал ребенка с собой, девочка хорошо знает весь состав его космоинженерной группы.
- Зачем? - поинтересовался Тринадцатый. - Девочка слишком мала, чтобы вынести из этого хоть сколь-нибудь полезный опыт. Странный какой-то способ развлечь ребенка - запереть его на несколько месяцев посреди космоса на строительном комплексе. Или я чего-то не понимаю?
- Самое интересное, что они сами этого не понимают, - нахмурилась Алиса. - Дело в том, что в нынешнем мире практически не осталось вариативных. Оказывается, их в сумме меньше тысячи, причем девятьсот с лишним - девочки до четырнадцати лет. По достижении этого возраста вариативность сохраняет одна из десяти, остальные её теряют. Я проконсультировалась у Главы Талле. Научного объяснения этому не нашли, и потому всё обросло суевериями, мне даже показали список слухов - полный бред! Одно из таких «верований» гласит, что вариативность сохраняют те девушки, кто регулярно находится в экстремальных или близких к ним условиях. Все вариативные, достигшие совершеннолетия и не утратившие уникальности, выросли на окраинных планетах и первое время, до ухода в шоу-бизнес, так или иначе, работали в космосе. Вот почему отец всюду брал Милу с собой, так он пытался сохранить её вариативность в будущем.
- Интересные детали! - оживился смайлик Серебрякова-младшего. - Надо будет на досуге поинтересоваться подробностями! Алиса, а ты что об этом думаешь?
- У меня есть догадка на этот счет, но её необходимо проверить, - уклончиво ответила та. - Я займусь этим сразу после завершения рейда в пространство Риулов. Я предупрежу тебя заранее. Так вот, - она вернулась к теме разговора, - на систему Ооао Тии Чужие напали через четверо суток после падения Виолетты. Константин Летрано вместе со своей рабочей группой пытался бежать, но им не повезло: их корабль попал под удар Инсов, половина пассажиров погибла мгновенно, остальные воспользовались спасательными капсулами. Мила говорит, что в тот момент космоса не было видно из-за бескрайнего моря рыжих истребителей, поглотившего всё вокруг. Константину и нескольким его Дэльфийским коллегам удалось совершить глубоководную посадку на Итаиили, где они и скрывались всё это время. Сначала в придонных городах, но потом Ваарси высадили десант и начали осушение планеты. Уровень океана резко понизился, города разрушили, повсюду шли бои. Последние восемь месяцев силы сопротивления скрывались в глубинных фотах и впадинах, там десант Ваарси мог действовать не везде и не всегда. Противник применил боевые отравляющие вещества, и жить пришлось в скафандрах. Уровень и площадь залегания океанских вод постоянно сокращались, подпольщикам приходилось постоянно менять место расположения, бои с десантом Ваарси шли почти ежедневно. За сутки до нашего появления Чужие начали массированную бомбардировку планеты, отец Милы попал в зону поражения одного из подводных термоядерных ударов и получил тяжелое ранение. Дэльфи смогли вытащить его и оказали первую помощь. Осталось их немного, но к моменту высадки на планету Четвертой бригады спецназа они были еще живы и даже пытались наладить с ними связь.
- Даже так? - нахмурился Командующий. - Почему же они погибли? Дэльфи нашли там только трупы - кроме девочки и её отца, в живых не осталось никого. Смертельная доза облучения? Или бактериологическое оружие Ваарси смогло прогрызть имперские скафандры?
- Мила видела, как они умирали, - Алиса тяжело вздохнула. - Произошло это у неё на глазах. Девочка описывает это так: кто-то из Дэльфи хватался за голову, кричал и корчился от боли несколько секунд, потом умирал. После то же самое происходило с другим, и так продолжалось до тех пор, пока не погибли все. Бедная девочка, ей пришлось пережить слишком многое. Академик Талле заверил меня, что с ней всё будет хорошо, но, Андрей, не мог бы ты взять её лечение на контроль? Я переживаю за неё…
- Разумеется! - с готовностью согласился Серебряков-младший. - Я прослежу, чтобы психика Милы была полностью восстановлена. Кстати, она не сказала, Автономам удалось подобрать ЭСС-модули погибших?
- В том-то всё и дело, - мрачно поморщилась Алиса. - Ни один ЭСС-модуль не сработал.
Тринадцатый и желтый смайлик виртуального ученого одновременно обменялись взглядами.
- Очень интересно! - зло процедил Алекс. - Наш Идеальный приятель оказался настолько мстителен и мелочен, что не поленился лично убить тех, кому до спасения оставались считаные минуты. А я-то считал, что злее меня в этой Вселенной никого нет. Это меняет дело.
Сидящий на мощном плече Друга Чебурашка злобно заурчал и прислал Тринадцатому серию образов. Алекс согласно кивнул в ответ.
- И я так думаю, - он коснулся сенсора системы связи, и на экране вспыхнула пиктограмма частоты управления Флотом: - Внимание Флоту! Я - Тринадцатый. Старт откладывается до особого указания, всем оставаться на своих местах. Отбой. - И, обернувшись к Алисе, добавил: - Солнце, курс на орбиту Земли, и вызывай «Вампира». Мы летим к Лемам, нам требуется больше помощников. У Риулов на двух планетах еще держатся силы сопротивления, и если Че прав, а я полностью согласен с ним по этому вопросу, то энергоглист попытается уничтожить их так же, как этих Дэльфи. Если уже не уничтожил.
- Полагаю, что они еще живы, - заметил Серебряков-младший. - Учитывая то, что мы знаем об Идеальном Паразите на текущий момент, он ограничен в возможностях порабощения иных разумов. Чтобы не выдать себя Мерхну, ему приходится действовать осторожно, то есть фактически порабощать своих жертв по очереди. Чтобы в единицу времени в Галактике находилось не более одной его частицы, внедренной в фотон. Раз он вознамерился поставить под ружье все расы Галактики, которые только может, можно представить, какое огромное количество живых существ ему придется поработить, чтобы не вызвать недовольства, которое может привести к расколу и междоусобным и гражданским войнам. Это ведь не Инсекторат, где захватил четверть миллиона Владетелей, убил остальных и всё, дело сделано. Остальные расы подчиняются своим лидерам по собственной воле либо по вынужденной необходимости, но подчинение это не вызвано генетически обусловленным в процессе эволюции инстинктом. И потому имеет границы. Значит, порабощать придется и руководителей всех уровней, и популярных в народе личностей, и новых лидеров, что неизбежно появятся среди недовольных.
- И личный состав войск, чтобы не бежали с поля боя, - добавил Тринадцатый. - Сейчас в Альянсе цементирующая сила - Инсекторат. Опыт крайних боев показывает, что без пауков остальные не горят с нами воевать даже при соотношении сил полтора миллиона на шесть тысяч. Не думаю, что Паразит не заметил этого и не попытается исправить ситуацию.
- Согласен, - кивнул смайлик. - Даже с учетом того, что его частица распространяется со скоростью света, на порабощение жертвы требуется некоторое время. По моим подсчетам, что-то около двенадцати-шестнадцати секунд, в зависимости от особенностей той или иной расы. Поэтому Идеальный не станет тратиться на убийство повстанцев. Он будет порабощать тех, кто будет ему полезен. Я считаю, что Дэльфийских подпольщиков он убил из мстительности и злобы, просто чтобы хоть как-то отомстить нам, ведь Паразит атаковал их уже после того, как сражение в Ооао Тии было проиграно его войсками. Можно с большой долей вероятности предполагать, что в мирах Риулов произойдет то же самое и по тому же сценарию.
- Да уж, дружище энергоглист не очень-то изобретателен, - Алекс недобро усмехнулся. - Его способность одновременно ненавидеть и недооценивать нас играет нам на руку. Мы примем меры.
И меры были приняты. В Туманность Смерти Боевой Флот Содружества прибыл с получасовым опозданием, зато группы эвакуации выживших подпольщиков, если таковые уцелели, были доукомплектованы дополнительным личным составом. Ушастым и жутко любопытным. Из-за чего, собственно, и возникла задержка - Чебурашке пришлось объяснять сородичам, что именно и как предстоит сделать, дабы любознательная братия не разлетелась по всей планете Риулов. Сам команданте признал, что сидеть внутри десантного корабля и охранять от Незримого Врага спасенных союзников не столь увлекательно, как громить полчища Инсов и прочих негодяев, но ради общего дела можно вытерпеть и подобное вынужденное бездействие. К тому же вводить Лемов в бой Командующий не хотел, не стоило раньше времени распылять силы колонии, и без того распыленной ради защиты ключевых лидеров рас-союзниц.
Весть о том, что легендарный и загадочный Боевой Флот Людей прибыл в Туманность Смерти практически в полном составе ради спасения братьев и сестер, сражающихся в полной изоляции на оккупированных планетах, всколыхнула Риулов подобно вспышке сверхновой. Сто процентов личного состава флота Риулов вызвалась добровольцами для участия в операции, почти восемнадцать миллиардов гражданских лиц, едва ли не всё взрослое население Туманности, выразило готовность помочь объединенным войскам всем, что только в их силах. Риулы рвались в битву, все разговоры велись исключительно о возвращении расе потерянных миров.
- Сердца наших братьев и сестер пылают отвагой и праведной ненавистью! - вещал Еаурурис на собрании Военного Совета, потрясая посохом. - Кадры атаки диверсионного флота Людей, полгода назад разметавшего оккупантов у Оззириза, до сих пор не сходят с общественных экранов в жилых штольнях! Ради освобождения хотя бы одного живого мира наш народ не пожалеет никаких сил! Мы отдадим всё, что у нас есть, ради его обороны! Значение подобного успеха в политическом плане неизмеримо! Народ наш желает вновь понизить потребление энергии в штольнях, пусть сэкономленная энергия пойдет на нужды воинов, что станут удерживать освобожденные миры!
- Так… - Тринадцатый терпеливо вздохнул, - попробуем в шестой раз: даже совместно мы не сможем долго оборонять системы, если их удастся отбить. Наших сил не хватит. Даже с учетом того, что вы переоснастили флот нашими технологиями. Противник задавит оборону численностью, а держать на защите все свои силы я не могу. При наличии Ноль-Врат это еще было бы осуществимо, да и то, чем большее количество систем нам приходится оборонять, тем выше опасность того, что рано или поздно мы куда-нибудь не успеем.
- Но, Великий! - не унимался Хранитель, - нельзя прятаться вечно! Это медленное, но неизбежное шествие к гибели! Если имеется хоть малая толика шанса, следует сражаться! Победа складывается из множества небольших шагов, и отвоевание у врага живой планеты суть первый из них! Мы вернем один мир, затем последуют другие!
- Ага, так и будет, - не стал спорить Командующий. - А что дальше-то? Чем планируешь их оборонять? У меня шесть тысяч вымпелов и полмиллиона перехватчиков, вот и весь Боевой Флот. И мы, заметь, должны успевать следить за четырьмя солнечными системами Содружества, поддерживать двадцать Дэльфийских систем, и это не считая системы Синеокой, где на живой планете все еще находятся оккупационные силы противника, и тех миров, что были только что захвачены в результате текущего рейда. Добавь сюда помощь Риулам и учти тот факт, что укомплектовать более-менее серьезные силы Содружество сможет ориентировочно через двадцать месяцев, когда летные школы произведут первый выпуск. И это будут новобранцы, пусть и обученные, но всё-таки новички, не имеющие боевого опыта. А ты не хуже меня знаешь, что боевой опыт - это самое главное в нашем деле. Без Ноль-Врат мы не удержим ни одной солнечной системы, даже самой маленькой. Изготовление новых Врат сейчас невозможно, Содружество и Империя понесли тяжёлые потери, как среди населения, так и в плане жизненных территорий и индустриальных мощностей. Все силы брошены на оборону, некогда и нерационально заниматься строительством Врат. Я понятно излагаю, Хранитель?