Но если в ключевых солнечных системах, где располагались мощные многомиллионные гарнизоны, АБШ довольно успешно противодействовало пропаганде Союза, то в маленьких системах всё обстояло наоборот. Сильно ослабленные перегруппировкой войск отдаленные гарнизоны, вынужденные надеяться только на собственные силы, быстро теряли боевой дух. Несмотря на все усилия и жестокие карательные меры, предпринимаемые следователями, в малых гарнизонах скрытая паника нарастала с каждым новым известием о захвате Древними Людьми очередной солнечной системы. Многие солдаты уже не сомневались в том, что возможностей их подразделений не хватит для успешного отражения атаки зловещих Древних, а расползающиеся слухи о легких победах и запредельной кровожадности Боевого Флота Содружества еще более подогревали роящиеся в головах панические мысли. В итоге к моменту атаки на первую в списке оккупированную человеческую систему охраняющий ее гарнизон был едва ли не полностью деморализован. Почти половина его личного состава тряслась от ужаса уже в тот момент, когда системы дальнего обнаружения однозначно подтвердили, что засеченный в гипере Древний Флот Людей движется именно к ним.
Военачальники, командовавшие гарнизонами противника, пытались хоть как-то выровнять ситуацию, смешивая подразделения Гредрини, Т'Хассмоа и Ваарси с кластерами Инсектората, Воины которого не испытывали страха. Присутствие Инсов в непосредственной близости должно было устрашить нетвердых духом солдат и подавить пораженческие настроения. Это возымело свой эффект, однако серьезно понизило боевые качества войск. Смешанные подразделения имели разное вооружение, боевую технику и тактические предпочтения, что неизбежно влекло за собой сильные различия в их действиях в бою, быстро выливавшиеся в сумбур. Не воспользоваться этим было глупо, и Боевой Флот Содружества в первые же минуты сражения сосредоточил огонь на кораблях Инсектората. Скованные разношерстной массой союзников пауки, не имеющие Владетеля, оказывались ограничены в маневрировании, быстро теряли преимущество в дистанции и попадали в жестокую мясорубку на дистанции клинча, где их шансы на победу стремительно таяли. Лишившись поддержки Инсов, остальные подразделения врага обратились в повальное бегство, прекратив всякое сопротивление и бросив на произвол судьбы космическую инфраструктуру и оборонительные сооружения. Панический ужас перед зловещими Древними садистами и убийцами превосходил страх получить наказание за бегство с поля боя. Четыре солнечные системы Содружества были освобождены в считаные часы.
- Солдаты противника бегут в страхе, - удовлетворенно констатировал Дэльфийский Император во время очередного сеанса связи с Командующим. - Наши психологические удары не прошли даром. Ваша идея, Алекс, была блестящей, как всегда! Признаюсь, мы никогда не рассматривали подобные манипуляции с вражеской психикой всерьез.
- Идея не нова, - коротко отмахнулся Тринадцатый. - Ей бесконечные тысячи лет. Насколько я понял из рассказов Совета Глав, даже в начале этого вторжения Гегемония применяла нечто подобное. Империя Дэльфи психической атаки не заметила, зато наши насекомые рванули в мертвый космос так, что пятки засверкали. Одним словом, мы всего лишь даем противнику прочувствовать, что в эту игру могут играть не только они. Для психологических ударов главное - не ошибиться с подбором подходящего времени. Сейчас оно подходящее, и мы нанесли удар. Как только из пространства Альянса прибудут многомиллионные армады, так просто Чужих уже будет не запугать. Даже сегодня подобная тактика эффективна только применительно к малым гарнизонам противника.
- Как бы то ни было, сей прием сработал отменно, - Император Оээаоо с удовольствием изучал изображения вражеских формаций, беспорядочно бегущих к области гиперпереходов. - Они оставляют свои позиции едва ли не без боя, хотя их численное превосходство над нашими передовыми частями огромно. Однако при Дворе есть мнение, что это вызовет у нас определенные трудности.
- Отряды дезертиров? - нахмурился Тринадцатый. - Думаешь, не все рискнут бежать к своим?
- Такое возможно, - молодой Император утвердительно кивнул через открытую верхнюю сферу скафандра. Он находился в Тронном Зале Императорского Дворца на Иилату, но в огромном помещении было сухо. Воду откачали, и имперские офицеры и прочие должностные лица передвигались по Залу в скафандрах. Позади Оээаоо, несколько поодаль, хорошо виднелась скелетно-сетчатая конструкция с установленным посреди теплообменником. С десяток серых тряпок болталось на ее растяжках, еще несколько Лемов, трансформировавшись в ушастые колобки, восседали на теплой поверхности, деловито шевеля ушами-тарелками. Импровизированная защита от невидимых ударов Идеального Паразита работала безотказно.
- Нечто подобное наблюдалось во времена Войны Пришедших После в рукаве Персея. Согласно архивным данным радиоперехватов той эпохи, довольно часто в нейтральных системах, расположенных в непосредственной близости к зонам боевых действий, встречались малочисленные банды дезертиров из числа Гредринианцев и Т'Хассмоа, есть даже упоминания о Риулах и Ваарси, хотя последние скорее были не дезертировавшими с поля боя солдатами, а стихийными бандитскими и прочими криминальными образованиями. Имперский Генеральный Штаб уже начал формирование патрульных эскадр. Мы будем прослушивать и в случае необходимости прочесывать близлежащие солнечные системы, чтобы не получить внезапный удар в спину, когда придется выводить отсюда войска и сборщиков ресурсов.
- Разумно, - согласился Командующий. - Даже если нам удастся захватить всё, что запланировали, долго удерживать мы сможем две, максимум три солнечные системы из них. Всё, на что хватит Ноль-Врат и имеющихся сил. Так что выводить гражданские флоты придется в любом случае и, скорее всего, в спешке. Если Империя окажет Содружеству помощь в организации патрулирования, мы будем благодарны нашим союзникам.
- Разумеется, Алекс! - Дэльфийский Император бросил на Тринадцатого слегка обиженный взгляд. - Как вы могли подумать, что Империя ограничится патрулированием исключительно своих солнечных систем? Мой Генеральный Штаб распределит патрульные эскадры должным образом вокруг всех отбитых у врага звезд.
- Патрулировать всё силами Дэльфи нет необходимости, - Командующий отрицательно покачал головой. - Сократи численность патрульных эскадр на пятьдесят процентов, О. Мы усилим ваши подразделения войсками Содружества из числа Кадровых Сил. В серьезные бои им вступать пока рано, зато с поисковыми рейдами при поддержке Имперских войск они вполне справятся. Этот опыт будет для них нелишним.
Император дал свое согласие и отключился. Тринадцатый проводил взглядом последнюю формацию Гредрини, уходящую в гиперпрыжок в виде бесформенной массы боевых кораблей, лишенной всякого построения и централизованного управления. Нужного психологического эффекта удалось достигнуть, можно не сомневаться, что какое-то время противнику будет не до возвращения себе потерянных солнечных систем. Вопрос: какое именно? Сколько у нас этого времени? Месяц? Два? Больше? Исходя из возможностей Дэльфийских технологий дальнего обнаружения можно сделать вывод, что армады Чужих будут добираться сюда из своих метрополий порядка двух месяцев, плюс время на формирование. Засечь их станет возможным где-то за месяц до выхода в реальный космос. Как только начнется обратный отсчет этого месяца, изменить что-либо будет уже практически невозможно - не хватит времени. Поэтому необходимо торопиться сейчас. Командующий тихо вздохнул. Время, время, время. То, чего как всегда не хватает. На сегодняшний день в летных школах числится два миллиарда курсантов, и поток заявлений продолжает поступать. Пришлось разворачивать впятеро больше учебных центров относительно первоначально запланированного количества. Но эти новобранцы станут более-менее обученными бойцами через двенадцать-четырнадцать месяцев, плюс хотя бы год боевого опыта. А столько времени Идеальный Содружеству не даст, это ясно. Придется бросать в бой недоученных людей… Хорошо еще, что уцелело какое-то количество бойцов из состава Спасательных Флотов. Во всех оставшихся у Содружества солнечных системах удалось насобирать около полутора миллионов человек, их боевая выучка была плачевной, но они, по крайней мере, умели управляться с «Титаном». Сформированные из них Кадровые Силы вошли в состав полков орбитального прикрытия Земли, Радуги, Находки и Лани, что серьезно облегчило лежащую на Боевом Флоте нагрузку. Но даже с учетом этого численности Древних не хватало для того, чтобы быть везде и сразу. Одних только инструкторов в летные школы потребовалось почти триста тысяч. Чтобы не потерять боевую мощь, Боевой Флот отправлял в инструкторы только тех бойцов, кто только что выписался из госпиталя после ранения, пытаясь таким образом убить двух зайцев: дать вылеченному бойцу немного времени на реабилитацию и заодно обеспечить учебные центры инструкторским составом. В результате ротация раненых и выздоровевших шла постоянно. Не самое эффективное решение, но выбирать не приходится…
- «Тринадцатый», я - «Импульс-8», - ожила командная частота. - Система от противника очищена. Подразделения Империи начали установку минных полей, до прибытия добывающего конвоя Вспомогательных Сил осталось пять часов.
Алекс посмотрел на хронометр. Операция по захвату этой системы заняла чуть больше часа, едва ли не вчетверо меньше запланированного. Практически столько же потребовалось для освобождения остальных трех. Вражеские гарнизоны оказывали слабое сопротивление, полностью заканчивавшееся с окружением последнего кластера Инсектората. Едва Чужие понимали, что пауки обречены, остатки боевого духа покидали их, и эскадры обращались в бегство. Легкая победа над превосходящим по численности противником, что есть редкость уже само по себе.
Но если ресурсные системы захватывались сходу, то за живые планеты противник держался до последнего. Сами по себе гарнизоны тут были не намного крупнее предыдущих, зато присутствие здесь Идеального чувствовалось сразу же. Разница в поведении вражеских солдат выявилась при штурме системы Ооао Тии, имевшей живую планету Итаиили. Некогда полностью покрытый океаном, Дэльфийский мир ныне оказался наполовину осушен, но дальнейшее терраформирование было прервано. Многочисленные геокомплексы Ваарси висели на орбите без дела и персонала, климатические установки пустовали, терраформ-оборудование было обесточено. Вместо них планету обрабатывали орбитальные бомбардировщики, засыпая поверхность потоками термоядерных, химических и бактериологических бомб, по сути, применялось не самое эффективное, а самое «грязное» оружие. Одного взгляда хватало, чтобы понять: эту планету Альянс намерен превратить в мертвый кусок камня.
Обнаружив Людей, полуторамиллионный флот врага в окружении густого облака истребительных формаций бросился в бой. Штурмовые группы Содружества под прикрытием исполинских «Оберегов» маневрировали в стремительных ускорениях, сближаясь с противником и стремясь вынудить его нанести по себе основной удар, пока линкоры Ударной Группировки поднимались над плоскостью эклиптики, демонстрируя нежелание вступать в сражение до наступления наиболее удачного момента. Предполагалось, что враги не устоят перед соблазном атаковать оставшуюся без прикрытия Ударную Группировку и разделят силы. Но эскадры Идеального упорно рвались навстречу «Оберегам», словно перспектива сражения с Людьми на дистанции клинча их абсолютно не пугала. Причина такого поведения выяснилась быстро.
- Фиксирую кварковое излучение! - на экстренной частоте возникло изображение командира разведывательной эскадрильи. - Очень мощный импульс! Заряд активирован! Время до начала реакции сто двадцать девять секунд! Брандер с зарядом идет на сближение с первой волной «Оберегов», его плотно закрывают силовыми полями! Даю подсветку цели! - На сфероиде тактического анализатора, в самой гуще отметок противника, вспыхнула жирная красная точка в пульсирующей серебристой оправе. - «Обереги» войдут в зону поражения через сто двадцать секунд!
- Очень интересно, - негромко произнес Тринадцатый и посмотрел на сидящего на плече команданте. - Че, как думаешь, Идеальный лично руководит этой атакой? Вряд ли настоящий Владетель устроил бы подобную глупость.
Мышонок заявил, что пока не ощущает присутствия Незримого Врага, но согласен с Другом: атака выполнена бездарно. Лично он бы просто остановил «Обереги», и тогда страшное оружие противника сработает раньше, чем окажется в опасной близости от наших кораблей.
- Именно так мы и поступим, дружище, - усмехнулся Алекс. - Посмотрим, как он на это отреагирует. - Тринадцатый вышел в эфир: - Всем штурмовым группам - стой! Всю энергию на щиты! Приготовиться к лазерному удару противника!
«Обереги» замерли, переводя защитные системы в режим максимального поглощения энергии. Двигаться в таком состоянии они не могли, но мощь энергощитов возрастала почти на порядок. Уничтожить их будет не так-то просто даже тяжелым линкорам Инсектората, коих Идеальный заранее собрал в большую и довольно мощную кучу. Несколько секунд ничего не происходило, после чего противник понял, что его план дал осечку. Кластеры паучьих тяжелых линкоров открыли ураганный огонь, и первый эшелон вражеского флота продолжил сближение. Алекс бросил взгляд на экраны тактических данных. Пока «Обереги» уверенно держат удар, и выводить из-под их защиты штурмовые группы преждевременно. Подходящий момент для следующего шага.
- Авианосной группировке - приступить к плану «Охват»! - приказал Тринадцатый.
В стороне от разворачивающихся событий кусок пустынного космоса вдруг вспыхнул плотным скоплением серых цилиндров, срывающихся в форсажном ускорении. Покинув режим невидимости, авианосцы устремились в атаку на тяжелые линкоры пауков, обходя с правого фланга фронт атакующих врагов по широкой дуге. Несколько эскадр врага отделились от основной массы флота и бросились наперерез авианосной группировке.
- Противник остановил обратный отсчет! - прозвучал доклад разведчиков. - Брандер движется прежним курсом.
- На какое время они смогут отсрочить реакцию? - поинтересовался Командующий.
Несколько секунд офицер молчал, быстрыми и уверенными движениями вводя поправки в систему обработки данных, после чего на одном из экранов «Русского» вспыхнули строки расчетов.
- От трех до пяти часов! - доложил он. - В зависимости от мощности ингибирующих полей!
- Слишком долго, - поморщился Тринадцатый. - Через четыре сорок пять Дэльфи начнут высадку в соседнем секторе. Придется помочь нашему глистодругу ускорить принятие решений. - Он коснулся сенсора частоты управления флотом: - Авианосцам выпустить перехватчики! Перехватчикам - построение «Пыль»! Линкоры Инсектората уничтожить!
Авианосная группировка единым маневром изменила курс под прямым углом, и серые треугольники эскадрилий брызнули в чернильный мрак космического пространства, мгновенно образовывая густое облако, поглотившее неуклюжие цилиндры кораблей-носителей. Тяжелые линкоры Инсов, извергавшие на застывшие «Обереги» бесконечные потоки лазерных лучей, прекратили огонь и принялись торопливо разворачиваться в сторону Человеческих авианосцев. Вражеские эскадры боевого охранения сомкнули ряды, готовясь встретить боевые машины Людей на подступах к кораблям главного калибра и не пустить их в ближний бой. Но едва «Обереги» оказались вне плотного огня паучьих линкоров, атакующие противника штурмовые группы немедленно пришли в движение. Изменив курс, «Обереги» включили форсаж и двинулись параллельно наступающей волне врага, обходя приближающийся фронт чужих кораблей с левого фланга. Противник понял, что безнадежно проигрывает в скорости форсажных ускорений, осознал бесполезность кваркового заряда и заметался.
Линкоры Инсов дали залп по авианосцам Содружества, но те уже на полном ходу отходили на безопасное расстояние. Защита поглотила удар, и враги попытались перенести огонь на перехватчики. Однако маленькие и юркие боевые машины, рассыпавшиеся по огромному пространству, представляли собой крайне неудобную мишень для лазеров главных калибров. Второй залп был сделан фактически наугад, перехватчики перешли на сверхсветовое ускорение, и третий залп пришелся в пустоту. Спустя несколько секунд полмиллиона кровожадных машин сошлись в ближнем бою с кораблями охранения паучьих линкоров, и огонь тяжелых лазеров стал бесполезен. Пока эскадры охраны гибли, раздираемые в пылающие лохмотья перехватчиками, противник предпринял попытку нанести удар по штурмовым эскадрам Людей, стремительно заходящим во фланг основным силам Чужих. Пока тяжелые линкоры Инсектората спешно захватывали цели, «Обереги» вновь замерли и перешли в режим максимального поглощения энергии. Лазерные лучи вновь вспороли темноту космоса, и вечная космическая ночь вокруг кораблей Боевого Флота сменилась океанами бушующей лучистой энергии. Увидев, что человеческая атака остановилась, фронт кораблей Альянса принялся спешно сближаться, торопливо меняя курс.
- Алиса, - Тринадцатый с интересом наблюдал за столь бестолковыми действиями Изначального, - как только это стадо непуганых идиотов сойдет с линии «Русский» - линкоры Инсов, у нас на борту должна быть Экспертная Команда. Действуй! - Он вышел в эфир: - «Коробочке-1»! Стыковка с «Русским»! «Клинкам» приготовиться к инфильтрации на линкор Инсектората!