Нет уж… играть в салки-догонялки с такими противниками, независимо от их численности, Карп не собирался. Врагов явно немного, два-три человека. Но проверять это на практике никакого желания не имелось. Пусть их… пока там гоняют уцелевших мародеров, опытный ходок сможет уйти достаточно далеко. Когда от места перестрелки стало более трехсот метров, он перевел дух. Наконец-то… теперь можно и побыстрее идти. Карп прибавил шагу, не придав никакого значения тому, что некоторые его шаги иногда отзываются в лесу странноватым эхом…
— Ну! Ну где вы, падлы! А?! Бздите выйти лицом к лицу?! — вертелся на полянке волчком последний уцелевший мародер. Расстреляв все патроны, он бросил пустой автомат и теперь крестил перед собою воздух тускло блестящим клинком. По лицу бандита текли слезы вперемешку с кровью — неудачно приложился щекою при падении. Голос срывался и дрожал, но он продолжал выкрикивать ругательства и угрозы. Только это еще удерживало его от того, чтобы сорваться в черную пропасть дикого помешательства. Совсем недавно в полуметре от него упал застреленный сотоварищ — пуля буквально разнесла его голову в мелкие клочки. Так, что вышибленные оттуда мозги забрызгали и уцелевшего.
Мародер хрипел и задыхался. Уйти назад в лес? Он только что оттуда вышел. Последним из шести вошедших. Все они теперь валялись на земле бездыханными. Глаза его лихорадочно ощупывали кусты. Хоть кто-то… ну, пусть хоть чье-то лицо покажется из-за веток! Иначе можно сойти с ума — решить, что это стреляет сама тайга!
Но вот… вот что-то мелькнуло между стволами! Фигура, человеческая фигура! Свои… какие тут свои? В лохматом бесформенном одеянии?
Человек не торопясь вышел на поляну. Остановился и прислонил к дереву длинную винтовку непривычных очертаний. Откинул капюшон.
Баба?!!
Да быть того не может!
Бандит остановился. Покачнулся — так сильно были напряжены все мускулы, что резкая остановка причинила боль. Шатаясь, он сделал пару шагов навстречу незнакомке.
— Ты… это ты! Нас! Всех! Да я!
— Я. Еще не всех — ты вот остался же? — Странно, но даже сейчас ее голос звучал совершенно спокойно и мелодично. Он даже не был лишен определенной приятности! Хотя это совсем уже не укладывалось в голове…
— Но почему?!
— Разве не за что? Забыл деревню? Женщин, которых вы там…
— Из-за них? — оторопело разинул рот мародер. — Из-за этих телок?!
Пах!
С хрустом прорезав траву, воткнулся в землю нож, выпавший из простреленной руки.
Пах!
Подломилась правая нога.
Пах!
Левая…
— У-е-е-а-а! — завертелся на земле раненый бандит. — А!
— Больно? — присела на корточки незнакомка. — Наверное… Им тоже было больно. Может быть, теперь и ты поймешь, каково это — видеть свою смерть? Видеть — и не иметь возможности убежать… Прощай…
Сунув в кобуру пистолет, она подобрала винтовку и скрылась за деревьями.
Пройдя пару десятков метров, она посмотрела налево — от кустов отделился еще один человек в похожем одеянии.
— Закончила с ним?
— Точку тайга поставит…
— Чего ж так?
— Пусть хоть один всей глоткой хлебнет. Легко его друзья отделались, этому так не повезет.
— Ну… как знаешь.
— А последний где?
— Туда побег, — махнул рукою Потеряшка. — Должно, уже на полверсты оторвался — несся как очумелый.
— Не уйдет совсем-то?
— От меня? — хмыкнул снайпер. — Ну-ну… посмотрим на такого умельца. До сих пор подобного фокуса еще никто не провернул.
— Смотри… сам говорил — этот дядя не лопух!
— И сейчас это скажу. Как он своими дружками прикрылся! И ведь все грамотно рассчитал! Уважаю…
Двумя неслышными тенями снайперы скользили по лесу. То здесь, то там на мгновение появлялись и пропадали их причудливые одеяния, совершенно терявшиеся на фоне окружающей растительности. Казалось — это какие-то бесплотные духи неторопливо движутся сквозь кусты и переплетавшиеся ветви деревьев. Лес в этом месте был густой, плотно поросший частым кустарником. И поэтому уже через пару сотен метров, когда убегавший Карп перестал так тщательно маскировать свои следы, уверенный в том, что сумел оторваться от таинственных преследователей, проложенная им тропинка стала видна относительно неплохо. Разумеется, для человека, умеющего глядеть нужным образом. Преследователи умели. И поэтому разделявшее жертву и охотников расстояние понемногу сокращалось. Вскоре перед снайперами замаячила небольшая полянка, и вот тут Потеряшка внезапно остановился. Приподняв край капюшона, он чуть присел на одно колено и стал похож на охотничьего пса, внимательно выискивающего добычу.
Отстав от него на несколько метров, присела под деревом и Гадалка. Вскинув на изготовку оружие, она контролировала тыл, мало отвлекаясь на то, что находилось перед ее напарником.
Шли минуты, а он не двигался. Несколько раз прекращал прислушиваться и брал в руки бинокль.
Наконец, он опустил его и дал знак напарнице подойти поближе.
— Чего там? — присела рядом Галина.
— Странное ощущение… как-то даже и сформулировать не могу. Не чувствую я его больше.
— Сбег?
— Не так. Вроде бы и рядом… но как-то непонятно. Вроде бы еще кто-то здесь есть…
— И кто же?
— А ты сама ничего не чувствуешь?
Опустив винтовку, Гадалка повела перед собою раскрытой ладонью правой руки. Слева направо, назад… задержала ее на каком-то отрезке… прислушалась.
— Там?
— Угу… что скажешь?
— Странное ощущение. Вроде бы клиент наш вон там, — ткнула она рукою на центр поляны. — А вот там тогда кто?
При этом ее рука качнулась левее.
— Вот и я о том думаю. Вроде бы они наобум шли, тем паче сильно в сторону забрали, почти назад к деревне повернули.
— Это-то как раз и неудивительно — они к дороге возвращались, назад к КПМу идти собирались. Наш-то деятель, хоть и опытный ходок, да, видно, не из здешних мест — дороги другой не знает.
— Вот именно! Стало быть — здесь их ждать никто не должен. Но я человека ощущаю.
— Уверен?
— А ты?
— И я.
— Вот и у меня подобное ощущение есть. Но откуда он здесь?
— Из деревни… никто убежать не мог?
— Да черт его знает… в принципе — мог.
— Ладно… работаем?
— Угу…
И оба лесных призрака скрылись в кустах.
Карп действительно далеко не ушел. От преследователей его отделяло совсем небольшое расстояние. Впрочем, сейчас мародера это уже не беспокоило. Как, впрочем, и ничто другое. Навряд ли в этом мире сейчас могло найтись хоть что-нибудь, способное привлечь его внимание.
— Ни фига себе… — разглядев открывшееся взгляду зрелище, Потеряшка озадаченно сдвинул на затылок капюшон. — Вот это номер! Как это так сподобился?
Вытянувшись во весь немаленький рост, даже привставший на цыпочки, бандит стоял около основательного дерева. Выпавшее из рук оружие лежало у его ног, и он не делал никаких попыток его поднять.
Да и вообще особо не дергался.
Толстый сук входил в его лицо, пробив правую щеку чуть пониже глаза. Фактически Карп был просто наколот на него — как жук на булавку. Руки его еще чуть шевелились в последних конвульсиях — бандит уже умирал.
— С ходу наскочил? — спросила Галина.
— Ага. И еще подпрыгнул, чтобы на него лучше нанизаться. Это ж как бежать-то надо — его чуть не навылет пропороло!
Оба преследователя осмотрелись по сторонам. Тихо… Не трещали ветви кустов, не шуршала трава — лес молчал.
— Вот что… — Гадалка присмотрелась к опушке леса. — Это ведь последний?
— Ну да.
— Пошли отсюда. Назад.
— А…
— Назад. Мы свое дело сделали.
— Хм… Ну, как знаешь. Мне, в принципе, тут тоже делать уже нечего.
Попятившись к лесу, они слились с окружающей растительностью. Вскоре ничего на поляне уже не напоминало об их присутствии. В последний момент, перед тем как совсем исчезнуть в чащобе, Галина чуть задержалась. Остановившись у пня, она наискось воткнула в трещину, пересекавшую его верхушку, вытащенный из кармана патрон. С темно-серой головкой пули.
Прошло еще несколько минут.
Осторожные шаги, легкий шорох отведенной ветки…
Неясная тень на секунду закрыла пень.
Когда же она снова растворилась в лесу, в трещине ничего уже не было. Патрон исчез.
Отойдя от полянки на пару километров, стрелки присели на небольшой передых. Гадалка уютно устроилась в развилке старого большого дерева, подложив под спину свой рюкзак. Достав из него пару плиток шоколада, протянула одну напарнику. Виктор только молча кивнул и, в свою очередь, протянул ей флягу с ягодным настоем.
— Спасибо.
— Да не за что, одно дело делаем.
— Вот что, Витя, посторонних тут нет и ваньку валять не перед кем. Операцию мы завершили, спешки никакой нет, так что — выкладывай!
— Чего это?
— Ты отчего на меня букой смотришь? Я тебе в компот горчицы не добавляла и перед начальством не ославила. Какого же… ты нос воротишь? Мы, коли не забыл, вместе работали!
— Рядом, Галя. Не вместе, хоть и на выходы, бывало, хаживали.
— Ага… вот, стало быть, откуда хвостик вырос… И что такое тебе вдруг не понравилось? Вижу я, как ты на винтовку мою посматриваешь… это тоже не по душе?
— Не понимаю я тебя. Вся из себя засекреченная и скрытная. Откуда мне знать — вдруг и сейчас ты не просто так на нашем пути встретилась?
— Сомневаешься?
— Да.
— Ну что ж… основания у тебя есть, не спорю. — Гадалка сняла кепи и встряхнула головой. Пышные черные волосы рассыпались по плечам. — Характер задания моего тебе нужен, так?
— Соврешь ведь?
— Нет. Просто не все расскажу. Но ты же у нас мальчик умный, додумаешь?
— Валяй…
— О том, что тут делает ваша группа, я знаю лишь в общих чертах. Спецзадание, связанное с перевозкой чего-то важного, — вот и все. Откровенно говоря, мне это, как ты понимаешь, до ноги. Меня ваши игры не затрагивают. Договорились на этом?
— Лады.
— Теперь обо мне. Ты вообще-то в курсе, что где-то здесь болтаются весьма нехилые ребятишки непонятной ведомственной принадлежности?
— В курсе. Видел я их.
— Где?!
— Далеко… Не подрывайся с места, искать их уже незачем.
— Отчего же? — наклонила набок голову девушка.
— А оттого, Галя, что даже самый крутой стрелок не канает супротив БМПТ! Размазали мы их по травке. Не буду нос задирать — повезло нам их врасплох застать. Могли они уйти, чуток всего времени не хватило.
— Сколько же их было?
— Семь человек. Две универсальные тройки — снайпер, пулеметчик и автоматчик с подствольником. Самое то в пехотном бою, тебе ли не знать? Седьмой, надо думать, командир. Документов, ясен пень, никаких. Знаков различия — тоже. До вдумчивого потрошения никто из них не дожил.
— Все?
— Тебе мало?
— Их еще пятеро осталось, Витя. Изначально — больше было.
— В смысле — было?
— В том самом. Это моя цель.
— Фигасе… Кто это?
— Будешь хохотать — не знаю! Приказ был недвусмысленный — найти этих ребят. По обнаружению — выбить.
— Всех?
— Их было здесь три группы. По десять человек. Где-то здесь, — кивнула Гадалка в сторону леса, — у них база. Что это такое, я не знаю. Но их цель — Рудный. Там они кого-то прикрывали. Моя задача — максимально снизить их боевой потенциал. Особенно — снайперский, это цель номер раз. Они так и работают — три боевые семерки и три тройки личной охраны.
— Кого же они охраняют?
— Не в курсе дела. Надо думать, эта цель не для меня. Мы здесь уже три месяца, и все это время я шастаю по лесам.
— Как я понимаю, удачно?
— Относительно. Базу я так и не нашла. А за удачу — Михалычу спасибо. Он не только ружейный мастер, но и сапер первостатейнейший. У него полфургона всякими прибамбасами забито. Так что некоторые его штучки очень даже к месту пришлись. Олег Михайлович — дядька правильный, еще при Маргелове начинал, так что сам понимаешь… Мы вместе уже три года, так он, словно дочку, меня обихаживает.
— Понятно…
— И еще что тебе скажу. Места тут глухие, народ своеобразный и весьма непростой, возьми хоть тех же староверов. Да и помимо них здесь много чего интересного есть.
— Ты это к чему?
— К тому, Витя, что мы тут не одни шастаем.
— Догадываюсь… И кто же здесь такой умный?
— Не наши коллеги — это уж совершенно точно. Скорее всего, какие-то местные мужики. Во всяком разе, они здесь — как рыба в воде. Мы с тобою, при всех своих талантах, им не соперники. В смысле — по лесу ходить. Он для них — дом родной, а мы все — здесь в гостях. Усекаешь?
— Сучок?
— Он самый. Их почерк.
— Приходилось видеть?
— Слышать. Так они насильников и убийц карали. Не спрашивай, что это за народ, — не знаю! Сразу тебе говорю! Но! Один момент ты знать должен.
— Какой же?
— Они уже третий раз со мною пересекаются. И все время — после боя. Сами они никуда не лезут, только смотрят. И не мешают — никому не мешают. Вот я и оставляю на месте боя — обычно на своей позиции — патрон от винтовки. Он приметный, таких тут больше ни у кого нет.
— Визитная карточка?
— В своем роде.
— Зачем это тебе?
— Кто знает, что у этих мужиков на уме? Оппоненты мои по ним стрельнули разок, у меня, слава богу, таких срывов не случилось.
— А этим, что по ним стрельнули, мужики твои ничего не высказали?
— Не успели…
Дальнейшая дорога оказалась в относительно неплохом состоянии, во всяком случае, серьезного ремонта делать не пришлось. Даже лес слегка отступил в стороны. Правда, оказалась и в этой бочке меда основательная ложка дегтя. Солнце уже клонилось к закату, когда из головной машины внезапно дали сигнал экстренной остановки.
— Что там у вас? — хватаю тангенту передатчика.
— Дозиметр присвистнул!
Ни фига себе! Выпрыгиваю на дорогу и топаю в голову колонны. Только такого подарка нам и не хватало…
Причину взбрыкивания счетчика установили не сразу.
Пока, облачившись в соответствующие одежды, наши дозиметристы добросовестно наматывали круги по дороге и ее окрестностям, мы с ребятами ломали голову, прикидывая — откуда здесь могла появиться подобная напасть? Взрываться тут было нечему, каких-либо секретных хранилищ тоже не водилось. Во всяком случае, о них никто не знал. Совместный мозговой штурм, в котором по рации приняли участие и наши сотоварищи из Рудного, ни к какому выводу так и не привел. Так что возвращения дозиметристов ждали, в буквальном смысле затаив дыхание.
— …Полоса загрязнения идет отсюда, — ткнул в карту карандаш. — Фронтом на юго-восток. Ширина его составляет около полутора километров. Фон стабилен, превышение естественного уровня значительное — пребывание в зоне свыше десяти минут уже представляет угрозу для здоровья. Точнее можем сказать после расшифровки показаний аппаратуры. Общие размеры загрязненного участка порядка четырех с половиной на полтора-два километра. Дорогу желательно проложить в объезд зараженного участка.
Старший дозиметрист поднял от карты раскрасневшееся лицо и протянул руку к пустому стакану. Из-за моей спины высунулась рука с флягой. Булькнул холодный чай, наполняя опустевшую емкость.
— Спасибо! — кивнул дозиметрист. — Собственно говоря, у меня все.
— Откуда это здесь появилось?
— Не знаю, — пожал он плечами. — Наиболее вероятная причина — осадки. Больше ничем такое пятно не создать. Скорее всего, это откуда-то из-под Печоры занесло.
— И какие будут рекомендации?
— Объезд. Ведь обеззараживать это пятно муторное дело, да и смысла нет. Долго и хлопотно, а главное — незачем. Обозначить границы и расчистить просеку в обход зараженного участка — гораздо проще.
— Угу… Алексей Николаевич, — поворачиваюсь к нашему инженеру. — Вам и карты в руки! Займитесь объездом и маркировкой. Колонне — отдых, посменно. Организовать охранение, выделить людей в помощь инженеру Логинову. Доклад в Рудный — каждый час.
А я тоже посплю. Имею, наконец, право или нет? Набегался, напрыгался, даже и настрелялся… надо заспать все это дело. Не спорю, минут двести и на ходу урвать удалось — так то ж на ходу! А вот чтоб спокойно, с чувством и с толком, да одежду снять… Тот, кто воевал, меня поймет! Это иногда дорогого стоит — по-человечески, в мягкой постели поспать… Калин в дорогу выделил мне шикарный подарок — классный немецкий двухслойный спальник. Судя по лейбаку, спать в нем было можно аж при минус сорока градусах! Мягкий, теплый и уютный… красота!