По всему расположению стрелков спорадически вспыхивали отдельные перестрелки. Народ лихорадочно опустошал магазины своего оружия, расстреливая каждую подозрительную тень. Нередко, в пылу боя они стреляли и в сторону своих соседей. И очень часто выпущенные наугад пули находили свою жертву. А невидимый стрелок, засевший в лесу изредка вносил свою лепту в общий хаос, подстреливая то одного, то другого. Наконец, даже до самых упертых начало понемногу доходить, что самое лучшее, что можно придумать в данной ситуации, - это отойти в сторону и освободить дорогу человеку, идущему из леса. Поддерживая друг друга и волоча за собою раненых, они оттянулись на фланги. Ощетинившись стволами, попрятались по различным ямкам, приготовившись подороже продать свою жизнь. Но покупателей на это в данный момент не нашлось. Еле заметная темная фигура проскользнула мимо лежащих на земле людей и бесшумно растворилась в лесу.
Прошло около часа. Ни одного выстрела не прозвучало со стороны леса. Не шевельнулась ни одна веточка, и никакой подозрительный звук не нарушил лесную тишину.
- Ушел? - повернулась к своему соседу светловолосая девица.
- Да, вроде бы. Во всяком случае, я не слышу ничего.
- Валить надо отсюда, - вмешался в разговор третий, коренастый парень с револьвером в руках. - Я не знаю, кто это такой был, но если следом за ним идет хотя бы еще один такой же деятель, то пусть Учитель ловит его сам. Сколько раз мы стреляли по этому типу?
- Я почти все патроны расстреляла, пять штук только и осталось, - покачала револьверным стволом девушка.
- И как?
- Каком кверху! Чего спрашиваешь, сам не видел?!
- Да я как-то не особо сомневался в результате.
- А сам-то? Можно подумать, ни разу не выстрелил? Что ж ты у нас - такой храбрый да меткий - а так опростоволосился? Как на тренировках по мишени лупить, так ты первый. А в реальности?
- Да уж получше некоторых!
- Да? Я что-то не вижу тут тел поверженных врагов. Может, покажешь?
- Не только показать, я и указать могу.
- Это на что же?
- А ты, голуба, забыла, с кем говоришь? Забыла свое место в коммуне?
- У меня еще склероз не наступил. И зрение в порядке. Я тоже могу кое-что интересное вспомнить на общем собрании. Кто-то у нас меткий да опытный очень даже ловко по кустикам прятался в то время, как все остальные воевали. Не напомнишь мне, кто это такой был?
- Смотри, я не только напомнить, но и припомнить могу.
- А я хоть, как ты говоришь, окривела, с такой дистанции и спьяну не промажу, - револьверный ствол в руках девушки недвусмысленно качнулся. - И все остальные меня поддержат, между прочим.
Коренастый дернулся было рукой к обрезу, и в ту же секунду щелкнул взводимый курок нагана.
- Э, хватит вам, - вмешался в разговор третий собеседник. - Успеете еще друг другу рога пообломать. Нам сейчас отсюда надо уйти целыми да ребят унести, кто еще жив. Потом бодаться будете. А то ведь и я в стороне не останусь, - и он убедительно покачал в воздухе револьвером.
- Ладно, - примиряюще выставил вперед ладони коренастый. - Все, хорош! Действительно, Влад правильно говорит. Надо раненых вынести. Кира, займешься перевязкой?
- Сделаю. А вы там посматривайте, чтоб никто из кустов не шарахнул чем-нибудь.
- Будь спок, - сказал третий. - Тут еще всем жить охота. Мне еще парочку вопросов кое-кому задать надо…
- Не тебе одному, - кивнула Кира.
Спустя пару часов засадники подвели итоги короткого безумного боя. Собственно говоря, боем это можно было назвать только с очень большой натяжкой. Большинство раненых и убитых были подстрелены своими же. Заполучить пулю из обреза в бок на коротком расстоянии - удовольствие много ниже среднего. Значительная часть раненых могла отдать Богу душу в любой момент. А те, кто ещё имел хоть какие-то шансы на выздоровление, могли их реализовать только в том случае, если бы попали к врачу в течение самого короткого времени. Всего убитых было семеро и порядка двенадцати человек раненых. Причем большая часть из них весьма тяжело. Потери просто потрясающие, если учесть общую численность засадников. Сама та мысль, что им предстоит еще одно столкновение с кем-либо похожим, вызывала у них неконтролируемую панику. Нимало не заботясь о сохранности имущества, они в быстром темпе покидали в коляски мотоциклов кое-какие вещи, втиснули туда же часть раненых и в максимально быстром темпе рванулись в сторону поселка - кто пешком, а кто на технике. Увы, далеко уехать им не удалось: мотоциклы заглохли почти тотчас же. Ритуальное пинание колеса и дерганье проводов ни к какому результату не привело, моторы не желали заводиться. И поэтому, бросив все снаряжение, таща на руках своих раненых, засадники потопали к своему жилью напрямик через лес. Это даже нельзя было назвать отступлением - паническое бегство, и никак иначе.
До поселка они добрались где-то часа через полтора. При этом уже на ходу у них постоянно вспыхивали споры и ссоры, и от окончательного сведения счетов их удерживала только мысль о том, что за спиной, возможно, идет еще один опасный враг. Наконец, впереди появились домики поселка. Народ прибавил ходу, и уже через несколько минут они подошли к центральному зданию. Сюда же притащили и раненых. Никакой больницы в поселке не имелось, все возникающие мелкие неприятности типа синяков, вывихов и по нечаянности простреленных рук и ног, традиционно лечили амбулаторно или в совсем уж тяжелых случаях отвозили пациента в ближайшую больницу (за восемьдесят километров…).
На шум голосов на крыльце появился Погонин.
- Что случилось? - протирая сонные глаза, спросил он. Ему пришлось сидеть за компьютером почти до четырех часов утра, выторговывая возможные преференции в обмен на голову Имперца. Поэтому визит своих подопечных застал его буквально врасплох. - Кого вы притащили?
- А глаза раскрыть? - нелюбезно отозвались ему из толпы. - Ты против кого нас отправил? Что это за головорезы такие? Там не меньше десятка их из тайги ломилось!
- Ты чё, мухоморов нажрался? - удивился стоящий на крыльце "вождь". - Какой десяток? Там один человек должен был идти!
- Один? - ехидно переспросил его коренастый. - Может, спустишься, наконец, с крыльца и посмотришь на раненых? Тут с нескольких стволов стреляли. И из разных, между прочим! Что там за головорезы перли из тайги?
- Какие головорезы? Ты что вообще несешь? Где Семен? Он же должен был вами командовать. Мы же сами избрали его командиром.
- Вон он лежит, третий с краю. Правда, от головы не так много и осталось, но узнать его еще можно.
Погонин поперхнулся.
- Э-э-э… Он что - ушел?
- Кто - он?
- Ну, этот… Имперец.
- Не знаю, он здесь был или еще кто. Но он прошел сквозь наши ряды, как иголка через мешок.
- Так что же вы, мать вашу! Догнать его! Догнать немедленно!
- А что ж ты сам-то на крыльце стоишь? Мы всю ночь в лесу сидели, мерзли. А ты, как я посмотрю, здесь спал? А ведь вместе с нами уходил!
- Да ты что, совсем обалдел? Ты кому это говоришь? Я же всегда в первых рядах вместе с вами!
- Это подушку давить ты первый! Где твое оружие?
- Вот… - Погонин вытащил из-за пояса свой наган. - Я с оружием не расстаюсь, все это знают.
Коренастый в два прыжка оказался на крыльце и ловко выдернул наган у растерявшегося предводителя.
- А ну-ка, - крутанул он барабан. - Странное дело… Из него когда последний раз стреляли? И патронов в барабане нет. Так ты, выходит, всю дорогу комедию здесь перед нами ломал?
Толпа глухо загудела.
Стоявший в сенях помощник Погонина тихо притворил дверь. Быстро забежав в комнату, он присел на корточки перед сейфом. Порывшись в заднем кармане брюк, достал оттуда небольшую серенькую пластинку. Приложил ее к левому верхнему углу сейфа. Тихо щелкнул электронный замок. Помощник осторожно вытащил из сейфа тонкую папку и забрал с верхней полки два толстых конверта. Закрыл сейф, несколько раз нажал на кнопки замка. Подергал ручку и удовлетворенно кивнул. Вернувшись в комнату, вытащил из стенного шкафа набитый рюкзак и, подойдя к окну, выбросил его на улицу. Порылся в шкафу и разыскал там небольшую пластиковую коробку. Открыл. Под крышкой коробки оказалась панель с цифрами и переключателями. Выставив на приборной панели время срабатывания зажигательного заряда, он подсунул коробку под ворох одежды в платяном шкафу. Подойдя к окну, осмотрелся, вылез на улицу и прикрыл за собой створки. Накинув рюкзак на плечи, прислушался к шуму, доносящемуся с другой стороны дома. А там действия разворачивались не на шутку: перекрывая голоса спорящих, гулко бахнул выстрел.
Дойдя до леса, помощник вытащил из рюкзака спутниковый телефон и набрал номер.
- Господин Никишов? Здравствуйте. Это Семенов звонит… Да-да… Нет, к сожалению, не все в порядке… Да… Не сказал бы, что по самому худшему, но причин для радости у меня нет. Эти сумасшедшие вышли из-под контроля и сейчас пытаются устроить самосуд своему учителю… Совершенно уверен! Там уже пошла стрельба… Ухожу, разумеется… К сожалению, транспорт у них есть, и я не могу исключить того, что часть колонистов оставит поселок.
Он некоторое время помолчал, выслушивая собеседника.
- Разумеется… Да, я уже отошел в сторону… Не могу быть уверенным, но полностью исключить этого нельзя… Понял вас, выдвигаюсь в этом направлении.
Выключив телефон, он убрал его в рюкзак и торопливо зашагал по узкой тропинке.
Телефонный звонок.
- Господин подполковник?
- Он отсутствует.
- Нет на месте? А с кем я имею честь разговаривать?
- Капитан Нольде.
- Очень приятно, господин капитан. Не могли бы вы пригласить к телефону своего начальника?
- Простите, а кто вы такой?
- Извините, господин капитан, а по этому телефону звонит так много людей?
- Прошу прощения, сэр. Сейчас я вызову подполковника.
Несколько минут тишины.
- Подполковник Кранц.
- Здравствуйте, господин подполковник.
- Добрый день, сэр.
- Увы, господин подполковник, не для всех.
- Что произошло?
- Если вы помните, некоторое время назад я показывал вам на карте одно поселение…
- Помню.
- К сожалению, мои наихудшие опасения подтвердились. Обитатели этого поселка, прикрываясь лозунгами построения нового общества, занялись обычным наркобизнесом.
- Это очень нехорошее известие, сэр.
- Увы… Как нам удалось узнать, будучи застигнуты руководством поселка за этим неблаговидным занятием, многие жители взбунтовались и попросту перестреляли всех тех, кто им в этом мешал. Не удалось уйти и руководству.
- Что можем сделать мы, сэр?
- К сожалению, силы правопорядка, которые могли бы как-то воздействовать на этих людей, находятся очень далеко, и вовремя подойти к поселку не успеют. Как это ни прискорбно, господин подполковник, но придется предпринять решительные меры. Вы меня понимаете?
- То есть, вы имеете в виду…
- Совершенно верно. Нормальных людей там уже не осталось, и ваша совесть будет чиста. Разумеется, мы официально санкционируем это мероприятие. Как-никак, а корпус обязан пресекать столь тяжкие преступления против существующего порядка. Разумеется, соответствующая просьба местных властей последует в самом ближайшем времени. Собственно говоря, я даже удивлен, что вам до сих пор её не предоставили!
- Действительно… Впрочем, сэр, я этому не удивлен! Увы!
Некоторое время спустя.
- "Фалькон-3" ответьте "Гнезду".
- В канале "Фалькон-3".
- Доложите обстановку.
- "Птичек" выпустили, получаем картинку с местности.
- Можете обеспечить ретрансляцию?
- Обеспечиваем.
- Есть картинка. Наблюдаю скопление лиц около некоторых домов. Объект три, шесть, одиннадцать - на земле тела людей. Судя по позам, убитые. Объект девять - горит, пожар никто не тушит. Обеспечьте просмотр квадрата шесть.
- Понял - квадрат шесть. Разворачиваю "птичку" номер один.
- Пошла картинка. Группа лиц возле мотоциклов и машин. Производят погрузку вещей. Вооружены. "Фалькон-3" - контроль дороги.
- Выполняю.
- Есть изображение. Движения не наблюдаю. Возврат "птички", контроль подступов к поселку.
- Есть. Выполнено.
- "Фалькон-2" - "Гнезду".
- На связи "Фалькон-2".
- Сбрасываю вам координаты целей, привязка осуществлена.
- "Фалькон-2" принял, высылаю своих птичек.
Размытыми тенями мелькнули над дорогой беспилотники. На небольших скоростях двигатели не создавали особого шума - спешить некуда. При подходе к поселку аппараты разделились. Два, заложив вираж, обогнули цель, чтобы зайти на неё со стороны леса, а один продолжал лететь прямо.
На экране оператора внезапно появилась и стала расти, закрывая весь обзор, крыша длинного строения - какого-то сарая. Легкое движение джойстика - аппарат чуть наклонился, потом приподнял нос…
- "Гнездо" - "Фалькону-2"!
- Слушаю вас, "Фалькон-2"!
- Над целью. Повоторяю - над целью! Запрашиваю разрешение на открытие огня!
- Разрешение получено! Открытие огня - по обнаружению целей!
- Принял - огонь по обнаружению целей! Запрашиваю о наличии в зоне огня некомбатантов.
- Ответ - отрицательный. Повторяю - отрицательный!
- "Гнездо" - понял вас, ответ отрицательный! Атакую…
Взмывший над самым коньком крыши, летательный аппарат казался плодом рук фаната технофантастических игр. Приземистый зализанный корпус, торчащие из него пилоны для подвески оружия и отсутствие кабины пилота, столь нехарактерное для обыкновенного летательного аппарата - все это делало его каким-то нереальным и немного неземным. Но это были далеко не инопланетяне…
Сорвались из-под крыльев огненные стрелы реактивных снарядов - и среди столпившихся внизу людей вспухли багровые клубы разрывов.
Толпа шарахнулась врассыпную. Некоторые, припав на колено, открыли огонь по мелькнувшему в воздухе крылатому убийце, большинство же уцелевших бросилось под защиту стен и крыш домов. Увы, стрельба снизу оказалась совершенно неэффективной - автоматического оружия у жителей поселка не имелось, а одиночные выстрелы не могли причинить верткой машине хоть какой-нибудь вред. Издевательски покачав крыльями, аппарат легко скользнул вдоль улицы - и в её конце рванули новые взрывы, разбрасывая в стороны тела погибших.
Совершенно незамеченный никем, мелькнул над крышами домов второй дрон - вылетели стекла у одного из домов, в котором попытались укрыться несколько человек. Здание содрогнулось и осело на бок. Увы, дома в поселке собирались по самой современной технологии - ячеистые стены и легкие межкомнатные перегородки - плохая защита от пуль и осколков реактивных снарядов. А взрывная волна - вообще складывала домик, как картонный. Зато - эстетично и экологично! Не то что старые бревенчатые избы… Да и выглядят новые домики хорошо, красиво вписываясь в окружающий пейзаж! Не зря же содрал такие деньги с Погонина проектировщик - знал мужик своё дело!
Знали своё дело и те, кто сейчас руководил атакой на поселок.
Два ударных беспилотника непрерывно висели в воздухе над домами, осыпая находящихся внизу людей пулями и изредка выпуская ракеты. Один барражировал поблизости - резерв, на случай всяких неожиданностей.
А незаметный, небольшой дрон, не имевший никакого бортового вооружения, легкой бесшумной тенью проносился над полем боя. Его камеры пристально смотрели вниз…
- "Фалькон-2" - "Гнезду".
- На связи "Фалькон-2".
- Обнаружена группа людей - пытаются уйти по кустарнику. Сбрасываю вам координаты.
- Получено. Перенаправляю птичек…
Резервный беспилотник, наклонившись на крыло, скользнул вниз. Сорвавшаяся с подкрыльного пилона ракета исчезла в кустах. Находившиеся там люди были уверены в том, что густая листва хорошо защищает их от чьего-либо взгляда. Так оно и обстояло бы, сиди в кабине наблюдателя человек. Но для тепловизионного прицела листья помехой не являлись… а бесстрастный дрон человеческими эмоциями не обладал.
- "Фалькон-2" - "Гнезду".
- Слушаю вас.
- Подтверждаю попадание. Два человека ещё живы, движутся к лесу. Координаты…
И снова сорвалась с пилона ракета, огненным росчерком вспорола небо и разбросала взрывом вырванные с корнем кусты.
- Накрытие. Следующая цель…