Голова. Выстрел. Движение. Выстрел. Движение. Выстрел. Порядок.
– Саро, пошел!
Звук. Выстрел. Еще. Порядок.
Ну и нам пора. Зигзагами, как бешеный заяц, лечу к спасительным зарослям. Внезапно спиной чувствую движение и падаю, разворачиваясь в падении для выстрела. Но враг уже свалился, пробитый несколькими пулями. Перекатываюсь – и бегом к близкому лесу. Вдруг небо словно взрывается стоном, и земля начинает дрожать, словно по ней врезали огромным молотом. Это тактические ракеты по пеленгу нашего радиобуя накрывают штаб арлингов.
– Доратх замыкающий. За мной.
Еще десять минут сумасшедшего, изматывающего бега под музыку ракетного обстрела.
– Тахор.
– На приеме.
– Подходим.
– Понял.
Три минуты, и, упакованные в десантный отсек, мы рвем когти.
После четырех безуспешных попыток связаться с командующим армией я, наконец, пробился сквозь толпу адъютантов, но в ответ на предложение использовать оперативное преимущество и привезти, если надо, карту, добытую в штабе арлингов, услышал только отборную ругань пополам с угрозами упечь на рудники до конца жизни.
Ну, что ж. Нормальные герои всегда идут в обход.
Через пять минут я сидел у командира ракетчиков, который согласился под свою ответственность прикрыть наш отход пуском нескольких ракет. Бедный офицер отбивался, как мог.
– Да меня разжалуют! – кричал он, с ужасом глядя на штабную карту арлингов с еще не просохшими чернилами.
– Да ты послушай, – гудел Ша Кхорданг. – Ни ты, ни мы ему официально не подчиняемся. А если не врежем сейчас, они за несколько часов перегруппируют войска. А через три дня устроят всему фронту такое…
– Ребята, – сказал ракетчик совсем помертвелым голосом. – Я сделаю это. Но командующий армией – редкостная сволочь. Он из всех нас подстилку для прихожей сделает.
– Не боись, на такой подстилке у него ноги враз отсохнут! – подал голос Ша Ирх, не снявший еще знаки различия Имперской разведки.
Еще не стихло эхо первой волны обстрела, как в расположение Небесных Стражей пожаловал командующий 56?й армией алго Ша Санир. Не один пожаловал, а с комендантским взводом. Проигнорировав лесенку, он выкатился из вертолета с криком «Арестовать его!».
Доратх вопросительно посмотрел на меня.
– Только без членовредительства, – приказал я, и через пять секунд все прибывшие были разоружены ребятами Кхорданга и Ирха.
– Алго, ты хотел о чем-то поговорить со мной?
Генерал стоял, наливаясь кровью и набухая, как член в умелых руках. «Как бы не помер», – мельком подумал я.
– Ты будешь жрать грязь на рудниках!!! – орал он, пытаясь вырваться из рук аккуратно придерживающих его солдат.
– Зачем это? – осведомился я.
– Кто дал приказ на обстрел вражеских позиций?
– Я. Но не приказ. Мы посоветовались с начальником артдивизиона и решили сделать это как можно быстрее.
– Посоветовались?!! А со мной вы не хотели посоветоваться?!!
Я пожал плечами.
– Время дорого. Да и потом, ты же сам мне отказал, если помнишь, в такой малости, как возможность быстро потратить месячный запас ракет…
– Сколько?!!!
Генерал совершил невозможное: он покраснел еще больше, и уже совершенно бессвязно начал чего-то выкрикивать, царапая когтями по пустой кобуре. Все. Хватит. Надоело.
– Ардан! – я подозвал лейтенанта комендантского взвода, прибывшего с алго.
– Ардан, ваш командир, случайно, не сердечник?
– Да нет вроде, – хмуро отозвался лейтенант. – Поорет и отходит.
– Лиро!
– Да, командир.
– У меня в шатре, в личных вещах, черная шкатулка. Бегом.
Через десять секунд Лиро Ди, двигаясь на негнущихся ногах, на вытянутых руках и с выражением ужаса на лице внес, словно бомбу, шкатулку, и опустился предо мной на колени, протянув ее мне.
Я хотел приказать ему встать, но, увидев священный восторг, которым горели его глаза, осекся.
Шкатулка замка не имела. Она просто не открывалась в чужих руках. А на попытку взлома реагировала вообще отвратительно. Что там за механизм стоял, не знаю, но когда я протянул руку, она мягко раскрыла створки, выдавив из глубины площадочку с антрацитово сверкающим черным перстнем.
Все смолкло. Люди вокруг меня стояли, боясь пошевелиться, и этот круг тишины стремительно разрастался. Перстень Хранителя Империи, один из легендарных атрибутов верховной власти, первый раз за триста лет покинувший бронированный саркофаг в Главном хранилище, был, безусловно, известен всем присутствующим, как минимум, по школьному курсу истории.
В полном молчании я надел его на указательный палец правой руки. Увидел короткий ало-красный сполох света, подтверждающий мое право на перстень, поднял раскрытую ладонь вверх и внятно произнес:
– Именем Императора.
На стоявший у побережья третий флот, видимо, поступили донесения об артобстреле арлингов наземными частями, и на рассвете со мной связался командующий флотом арди со Ша Линхар. Густой и скрипучий голос адмирала заполнил собой всю палатку и, словно масло, закапал с переговорного устройства.
– Сынок, ты кого там долбаешь?
– Арди со, у меня есть серьезные основания полагать, что ракеты падают как раз туда, где стоят войска арлингов.
– Тебе помочь?
– Буду рад. Мы немного не успеваем по времени.
В наручный коммуникатор я вызвал начальника радиоразведки.
– Ат Малю.
– На связи, – ответил мне немного усталый голос.
– Ат, у меня на связи командующий третьим флотом.
– Да, я вижу его канал.
– Карту, которую я тебе дал, оцифровали?
– Естественно.
– Отошли на флагман.
– Исполняю.
– Арди со, мои радисты сейчас отошлют тебе карту…
– Ты полагаешь, у меня нет карты?
– Это особая карта. Я хочу, чтобы ты обратил внимание на четвертый и пятый квадраты. А именно на участки, обозначенные красными треугольниками…
– Береговая батарея, – мечтательно произнес адмирал.
– …и черными квадратиками.
– Штурмовики? Ох, удружил старику. Они ж мне всю кровь выпили. А это точно?
– Ша Линхар! Арлинговские штабники, может, и шутники, но не до такой же степени, чтобы развлекаться на собственной карте.
– Все-все. Вижу. Карта твоя дошла. Да, шустрый ты. Неужто впрям из штаба слямзил?
– Нет, конечно. Как я мог. Кражи – не мой профиль.
– Ну, вот и я говорю. А мне тут то, се, прямо из-под носа… Штаб ведь не бордель. Зайдешь – не выйдешь.
– Да, я не крал, – нравоучительно подтвердил я. – Не крал, а нахально отнял.
– А они так и отдали? – скептически спросил он.
– Ну, после краткой и эмоциональной дискуссии… В общем, они не смогли устоять перед моими аргументами.
– Значит, отнял? – мрачно уточнил адмирал. – Знаешь, сынок, если тебе чего от меня понадобится, ты лучше сразу скажи. Отнимать не надо.
– Только если сами нальете… – заверил я.
– Да, а что это вот тут за большой такой квадратик на холме? – как бы между прочим поинтересовался адмирал.
– А нет больше того холма.
– Ну, сливки сняли, это понятно. А остальное?
– Остальное в процессе.
– Тогда все. Я начинаю.
И адмирал начал. И как начал! Не прошло и трех минут, как небо надо мною дрогнуло и полыхнуло переливами радужного света. И, словно звук набатного колокола, поплыл в прозрачном утреннем воздухе густой протяжный гул.
– Ша Ирх?
– Командир?
– А что там, в третьем флоте?
– Авианесущая платформа, три линкора, девять фрегатов, шесть артмониторов, пять крейсеров, ну и по мелочи. Всего сорок пять единиц плавсостава.
Ни хрена себе… Да, эти врежут, так врежут. Не отскоблишь.
– А командир?
Ша Ирх хохотнул.
– Классный старикан. Был начальником пограничной стражи всего восточного побережья. Контрабандистов на его участке просто не было. Вытравил как породу.
– Кхорданг.
– Слушаю!
– Давай разведчиков в воздух.
Почти сразу же где-то вдалеке тоскливо заныл тягач, и в небе полыхнули две молнии беспилотных разведчиков. Прикрыв глаза от слепящего солнца, я проводил взглядом их черные веретенообразные тела и неторопливо побрел в сторону штабного купола.
Спутники обе стороны потеряли еще в начале войны. Осталось только то, что висело на геостационаре в других частях света, и совсем крохотные аппараты, годные только для связи. Поэтому мне приходилось пользоваться аэроразведкой, зависящей от погоды, мастерства операторов и еще черт знает чего.
На главном экране штаба проплывали уже расшифрованные кадры. Судя по ним, примерно половина вражеской техники уже в руинах. Арлинги пытались спасти то, что можно, но с гибелью штаба армии у них воцарился полный хаос.
Моя служба радиоэлектронной борьбы усиливала этот бедлам, посылая в эфир ложные команды и не давая проходить настоящим. Служба РЭБ, укомплектованная бывшими взломщиками компьютерных сетей, была моим детищем от начала до конца. И маленьким секретом даже от ближайших командиров. Официально для всех это была новая система связи, которую апробировали на нашем подразделении.
С помощью добытых данных они уже вклинились в закрытые оперативные каналы, превратив их в обломки. Похоже, единственное, чем арлинги сейчас могли пользоваться – это дымовыми сигналами от горящей техники.
– Ат, дай-ка тактическую карту района.
Экран мигнул и сменился подробной картой нашего участка.
От побережья вглубь материка шел сухой каньон и цепь невысоких холмов. Русло древней реки. Там можно было неплохо закрепиться. Не думаю, что после утреннего разговора с Ша Саниром он выслушает хотя бы слово. Я глубоко выдохнул. Попробуем все же договориться.
– Ат, – обернулся я к связисту. – Соедини меня с командующим армией.
Через несколько минут свежий девичий голосок прощебетал мне в ухо:
– Адъютант командующего 59 хатгар, ти хор Теи Нат.
– Командир ихана «Небесная стража». Я хочу поговорить с командующим.
– Соединяю…
– Алго Ратхон слушает! – раздался незнакомый мне сочный баритон, вовсе не похожий на хриплый писклявый голос Ша Санира.
– Ладак Ша Гранг. Командир ихана…
– Да знаю, знаю… По твоей милости я уже два часа как командир этой навозной кучи.
– А куда делся Ша Санир?
– Вероятно, уже на пути в столицу. Этому идиоту хватило ума и связей пожаловаться самому Императору. А что у вас произошло-то?
Я рассказал, а потом перешел к делу.
– Алго, ты не желаешь взглянуть на наши трофеи?
– Ты имеешь в виду карту? С удовольствием.
– Я могу переслать ее по закрытому каналу.
– Нет. Я хочу взглянуть на оригинал, а заодно и на тебя. Жду!
Послышался сигнал отбоя, и тоже пропал. Я задумчиво стоял с трубкой в руках, немного ошарашенный происходящим.
– Что случилось? – встревоженно спросил Кхорданг.
– У нашей армии новый командир, – сказал я, ухмыляясь.
Совместным ударом морской пехоты и наземных частей мы взломали оборону вдоль каньона и зашли в тыл армии арлингов. Отрезав ее от основных частей, мы прижали ее к прибрежным болотам. Лишенная снабжения и возможностей эффективного маневрирования, армия агонизировала. Немногочисленные попытки прорыва успешно пресекались авиацией, мобильными частями и моторизованной пехотой.
К вечеру следующего дня я спокойно смотрел по огромному экрану в штабном куполе на передвижения войск, передаваемые аэроразведкой, когда заметил неторопливо ползущую к линии окружения небольшую мехколонну. Учитывая, что серьезных попыток прорыва не было, наши войска немного расслабились. И в этих условиях решительные действия, предпринятые небольшой группой серьезно настроенных людей, могли привести к плачевному результату.
– Лиро, Ша Кхорданга ко мне!
Мягко ступая, как по минному полю, подошел Кхорданг.
– Что ты об этом думаешь? – спросил я, показывая рукой на тоненькую цепочку машин.
Не сводя глаз с экрана, он наклонился к микрофону.
– Оператор. Три-двенадцать в экран.
Тут же масштаб карты изменился, словно я нырнул ближе к земле. Стали видны отдельные деревья и похожая на гусеницу вереница каравана. Я сразу обратил внимание на отсутствие в колонне танков и артиллерии.
– На прорыв не похоже, – подал голос командир батальона.
– Как раз похоже. Только на тихий прорыв.
– Думаешь, «Сит Тамиратх»?
– А больше некому.
Диверсионно-карательный полк, как и другие объекты первой категории, были накрыты первой волной ракетно-артиллерийского обстрела. Но оценить степень эффективности наших действий мы никак не могли. «Сит Тамиратх» как в воду канула. И вот теперь, отсидевшись, они явно собирались к своим.
– Ихану – боевую тревогу, – проговорил я как бы в пустоту. Тут же без паузы надсадно завыла сирена, и земля дрогнула от топота трех тысяч сапог.
Оставалось сделать совсем немного.
– Чего там у тебя? – отозвался на мой вызов командующий армией. Коротко я рассказал ему о том, что, по моему мнению, происходит.
– Слушай, ладак, я хорошо знаю этих ребят. Это очень, очень серьезные бойцы. Я хочу предложить накрыть весь квадрат термитно-осколочными ракетами, а тех, кто выживет, отпустить без боя.
– Почему? Так серьезно?
– Если это действительно «Тамиратх», то у них, по моим данным, группа «танцующих».
– Это что еще за звери?
– За голову «танцора» назначена такая награда, что ракетчики, случайно накрывшие одного из них в ущелье Данок, теперь могут не работать всю оставшуюся жизнь.
– Алго! Я обещаю тебе, ни один из них не выйдет за линию окружения. Мне нужна только непрерывная долбежка по радиобую.
– Сильно долбить-то? – спросил командующий. – Ты знаешь, с боеприпасами у нас пока не очень.
– Как не жалко.
– Дах. Давай.
Мы успели почти вовремя. Солдаты окапывались, словно бешеные. Снайперы, пулеметчики и пехота вгрызались в землю, отгораживаясь бронещитами. И не успело сесть солнце, как сначала передовая группа, а затем и основная часть колонны арлингов вступили в бой.
Вероятно, они подумали, что напоролись на мобильный заслон, прикрывающий тихий участок. Но мои парни быстро доказали, что это не так. Передовой отряд арлингов тут же полег под перекрестным огнем тяжелой пехоты. Синхронно с фланговым ударом снайперы-ракетометчики сожгли арьергардную часть колонны, отрезая всякий путь к организованному отступлению. Быстро поняв, что в лоб не пройти, под прикрытием снайперов арлинги попытались просочиться по флангам, и тут же напоролись на линии сплошного минирования.
Я наблюдал эту картину с невысокого холма, на котором был мой НП. Сразу стало ясно, что огневого противоборства мои легкие снайперы не выдерживают. Начались потери в личном составе. Тогда, не переставая отдавать команды, я вместе со своей винтовкой прыгнул в ближайший окоп. Мое оружие – та самая штука, которой пользовалась Рат Са во время высадки десанта в госпитале – была почти в полтора раза длиннее обычной снайперской винтовки и имела специальный широкоугольный прицел с переменным увеличением по полю. Немного непривычно, но очень удобно, особенно в таком месиве. Отдача винтовки была такой, что могла запросто переломать кости неподготовленному стрелку, поэтому для установки требовался специальный механизм, нечто вроде станка. Несколько десятков драгоценных секунд ушли на то, чтобы все поставить и настроить.
Лиро еще ковырялся со станком, а я уже приник к наглазнику прицела. Ночник давал не вполне обычное по моим представлениям мягко-розовое монохромное изображение, отличавшееся, не в пример нашему, очень высоким разрешением. Первого снайпера, нагло бившего с колена, я увидел сразу же. С гулким уханьем винтовка жестко дернулась в моих руках, и с лязгающим звоном стосорокаграммовый уран-вольфрамовый снаряд покинул ствол. Может быть, у него даже был бронежилет… Тогда снайпера разорвало вместе с ним.
Я лупил по всему, что движется. Лиро подавал мне обоймы, а я опустошал их со скоростью пулемета.
Мою огневую точку вычислили через считанные минуты. Рядом со звоном ухнула мина, и над головой надсадно жахнуло осколками. Все, понял, ухожу, ухожу, ухожу… Не снимая со станка, я подхватил своего дымящегося от перегрева динозавра на плечо и поволок в другой конец окопа, чуть не сбив при этом ординарца. Новая позиция была, пожалуй, поудачнее. Я увидел бронемашину, карабкающуюся по склону холма, и несколькими выстрелами превратил ее в груду железа. Из машины выскочил человек и немного пробежал вниз, а потом разлетелся на неравные части. Ребята из охранного взвода расположились вокруг меня неправильным эллипсом и огрызались, как могли, из табельного. Постепенно подтянулись тяжелые пехотинцы, и воздух вокруг загудел от их крупнокалиберных картечных ружей.