Это могло означать только одно. Меня слили. Подошедший крейсер, вместо того чтобы оказать мне всемерную поддержку после получения послания, из которого следовало, что я нахожусь в означенном квадрате, просто зачистил территорию.
Значило ли это, что я подобрался к действительно серьезным вещам, или это просто очередной виток борьбы за власть, я не знал. Как не знал и того, кто отдал приказ о нанесении ракетного удара. Но логика и анализ безжалостны к страданиям сердца. Пойти на такой шаг, как удар тяжелым оружием по обитаемой планете, капитан самостоятельно не мог. Он даже не смог бы разблокировать заслонки ракетных портов.
И тут я вдруг понял, что все это время я придумывал для Тарри оправдательные мотивы, для ее поступка. Душа никак не хотела мириться с предательством самого близкого мне существа. И последняя капля словно прорвала плотину. Болезненно сжавшись, сердце медленно ворочалось в заледеневшей груди, а я все сидел на полу, бездумно чертя полоски и кружочки на покрытом пылью полу.
Все, что мне оставалось, это спокойно разобраться с тем, что попало мне в руки, и тихо, словно мышка, забиться в тихую норку от бывших друзей.
Вернувшись в зал к призрачной девушке, я продолжил беседу.
– Помнится, что мы говорили о моей разумности? – Я усмехнулся. – Спорная тема. То есть бессмысленно, по-моему, спорить о предмете, которого нет. Иначе меня бы так не развели.
Аккуратно положив набок пульт управления подъемником, я как смог удобнее устроился на нем и, порывшись в карманах, извлек сигарету и зажигалку.
– Разумность достаточная, – пропела девушка. – Последний тест, на знания.
С этими словами и коротким переливчатым звуком она растаяла в воздухе, а стена за цилиндром подернулась легкой рябью.
Я подошел ближе, и когда расстояние сократилось до пары метров, на отполированной словно стекло стене вспыхнули разноцветные пиктограммы.
Я не понимал ни буквы из сияющих разным цветом знаков. Коснувшись одного из них, я случайно дернул руку в сторону, и знак, словно подчиняясь этому движению, тоже сдвинулся.
Из хулиганских побуждений я сначала сложил знаки по чередованию цветов спектра, а потом, подчиняясь набухавшей во мне чужой памяти, выложил их в круг, замкнув фиолетовый и красный символы.
Ничего не произошло. Ну да, а я-то надеялся, что разверзнется даль сияющая, и пойду я…
Да. Пока меня послали совсем по другому адресу.
Присев на импровизированный стул, я попытался собрать мысли в кучу.
Кого ждал неведомый кто-то? Своего собрата по магическому ремеслу? Вряд ли. Магических загадок и ловушек я что-то не заметил. Хотя а мог ли я их заметить? Уж мне-то известно, КАКОЙ из меня колдун.
Что лежит за дверью, я примерно догадывался. Когда-то очень давно Лига Зенита спрятала артефакты, добытые в войне против Гаррохианских колдунов, в тайное место. Назначенный Лигой хранитель, видимо, понял что-то или обнаружил. В общем, он запечатал сокровища так, что Лига не смогла вскрыть хранилище. Тогдашний император, надеявшийся на то, что ему перепадет хоть что-то из трофеев, в какой-то момент потерял терпение, и Лига в одночасье лишилась большинства земельных владений и Храмовой горы в том числе. Какое-то время имперские умники пытались открыть склад самостоятельно, но не преуспели. Через какое-то время ажиотаж спал, и вход просто завалили.
И все это богатство простояло до тех пор, пока загнанные в угол дархонцы не полезли за сокровищами.
Я оценил объем зала. Воздуха здесь хватит надолго. Правда, есть некий напряг с водой. Но я надеюсь, так долго мое заточение не продлится.
Еще раз подойдя к стене, я оглядел круг из знаков. Никаких особенных идей у меня не было. Просто надоело все до чертиков. И с этими мыслями я со всего размаху врезал окованным сапогом в центр рисунка.
Со спокойным таким шелестом, словно бумажные фантики, кусок стены, обрамленный светящимися значками, ссыпался на пол красивыми шестигранными сегментами. Открывая проход в полутемный зал.
Блин. Как-то просто все получилось. Хотя, может, так и задумывали?
Стена была совсем тонкой. Сантиметров десять.
Осторожно я просунул через отверстие кончик меча.
За стеной никто не прячется, потолок сводчатый. Вроде без приспособлений для умерщвления особо любопытных.
Перешагнув через обломки стены, я осторожно вошел.
Свет стал ярче, освещая уходящие вдаль музейного вида стеллажи и коридоры между ними.
Разглядывая открывшееся пространство, я не сразу заметил невысокого седовласого старичка в черной накидке, скромно стоявшего у стены и рассматривающего меня.
Я коротко поклонился.
– Доброго утра, уважаемый.
– Называй меня Мернон, воин. – С этими словами старик медленно и величаво подошел ближе.
– Доброго утра, Мернон. Меня зовут Рей.
– И все? – Брови страрика насмешливо приподнялись. – Ни титулов, ни званий.
– Это имеет значение, уважаемый Мернон?
– Не спесивый, уважительный, – проговорил про себя старик и шагнул в сторону. – Что ты искал здесь, воин Рей?
Тяжелым немигающим взором он смотрел мне в глаза, а ощущение было такое, словно он заглядывал мне в душу.
– Да ничего не искал. Это мои враги тут что-то искали. А я так, мимо проходил.
– Зачем стену сломал? – все так же грозно вопросил Мернон.
– Да я и сам не знаю. – Я улыбнулся. – Сначала это было как игра. Загадки, секреты. А потом как-то само собой получилось.
– Само собой! – пробурчал старик. – Я, можно сказать, эти заклинания десять лет сплетал и почти тысячу шлифовал, доводя до совершенства. А тут приходит молодой оболтус и играя обходит все ступени защиты. Да тебя должно было просто в жижу растворить при проходе портала…
Тысяча лет. Неслабо старичок пожил. Что-то, помнится, было в том меморандуме по Арингарской битве. Как там его звали…
– Мернон-хранитель, – прошептал я вслух.
Старик резко вскинул седую гриву, отчего она расплескалась по плечам.
– Ты знаешь меня?
– В основном по той ругани которая вылилась на вашу голову с тех пор, когда вы запечатали хранилище.
Хранитель так же бесшумно подошел к одному из стеллажей и, приложив лоб к стеклу, посмотрел на непохожий ни на что предмет.
– А знаешь, что заставляло меня жить, словно крыса, в подземелье на груде сокровищ?
Я помолчал, подбирая слова.
– Думаю, что не ненависть или страх. Вы нашли что-то по-настоящему опасное и страшное и решили спрятать это от всех? Похоронить себя, спасая мир или тех, кого любили?
– Ее звали Энора, – прошептал хранитель, двигаясь вдоль стеллажей. – Говори, что надо, и уходи.
– Ничего мне не надо.
Я отвернулся к одному из шкафов. Там, на куске полированного камня, лежало простое металлическое кольцо. Только на очень толстый палец.
– И идти мне некуда.
– Это тебя хотели убить той ракетой?
– Не убить. – Я через силу улыбнулся. – У государственных мужей есть масса заменяющих слов. Актировать, прислонить к стенке, разрешить проблему. Они разрешали проблему.
– Ты убьешь их, когда выйдешь?
– Воевать с целой Империей? – Я натужно рассмеялся. – Это просто глупо. Глупо, потому что виновные все равно выживут, а погибнут простые солдаты. Чьи-то отцы, братья, мужья. А виновные попрячутся в норы, и мне будут нужны пять жизней, чтобы найти и покарать их.
– А если я дам тебе эти пять жизней? – Старик не собирался сдаваться.
– Тогда я постараюсь прожить их более интересно, чем гоняясь за разными козлами.
– Забавно, – медленно проговорил хранитель, вглядываясь в очередной артефакт.
Я подошел ближе.
Простой формы полуторник был бы самым заурядным из всех виденных мною мечей, если б не полупрозрачный, слегка дымчатый материал, из которого его сделали. И по поверхности клинка медленно перекатывались волны красного сияния.
– Это меч Великого Ассайра Гокодо. – Он ткнул узловатым пальцем в толстое стекло витрины. – Я считал, что удар, нанесенный Агриором, сжег не только колдуна, но и сам меч.
– Ну, значит, не сжег. – Я не мог понять, чего хочет от меня этот старик.
А хранитель сделал короткий пасс ладонью, и то, что мне казалось толстым и очень прочным стеклом, куда-то подевалось.
– Ну-ка возьми его. Только аккуратно.
Я пожал плечами и потянулся к рукояти. Шершавая рукоять удобно легла в руку. Я вынул меч из шкафа, и тут он словно взбесился. Не спокойное перетекание, а резкие вспышки всех оттенков красного ударили по глазам. Я недовольно отвел глаза, слегка прищурился и опустил меч. Внезапно вспышки прекратились.
– Невероятно! Он, похоже, признал тебя, – восхищенно прошептал Мернон и почти волоком потащил меня куда-то дальше.
Мы остановились у другой витрины, в которой лежало красивое плетеное кольцо из черного материала.
– А вот это попробуй надень!
Я пожал плечами. Фанатик, что с него взять. Прислонил меч к основанию шкафа и осторожно потрогал кольцо. Оно было слегка теплым, будто его только что сняли с живого человека. Размер кольца был маловат, поэтому я аккуратно надел его на мизинец.
No effect. Как говорил один мой друг.
– И? – Я вопросительно посмотрел на Хранителя.
– А я вот так же точно потерял руку, – хмуро проговорил Мернон, не сводя глаз с моей руки. – Отращивал новую потом почти месяц.
Я потянулся к кольцу, собираясь снять его, когда хранитель, махнув рукой, произнес:
– А, носи на здоровье! – И поплыл куда-то вдаль.
– А что оно хоть может? – бросил я ему вслед.
– Как-то со временем работает. Сам разберешься, – И резко остановившись, он с каким-то новым интересом посмотрел на меня.
– Слушай, а забирай-ка ты это все! – Он повел рукой, обводя бесчисленные ряды стеллажей.
Я вздрогнул.
– Ну вот еще. На хрена мне эта кунсткамера?
– Именно поэтому и забирай, – хитро прищурившись, старик не мигая смотрел на меня.
– Нет-нет. Так дело не пойдет. И что я со всем этим буду делать? – Я даже отступил на шаг. – Ты вот профессионал в этом деле, тысячу лет думал и не придумал, а мне что, десять тысяч лет здесь сидеть?
– Давай поговорим спокойно. – Хранитель сделал короткий жест, и мы неведомым образом перенеслись в уютную комнату с небольшой кроватью, несколькими покосившимися стульями и крепким по крайней мере на первый взгляд столом.
По мановению руки старого колдуна на столе появилась скатерть и разнообразная еда.
– Тут что, кухня где-то рядом? – поинтересовался я, приглядываясь и принюхиваясь к стоящим на столе блюдам.
– Не совсем, – улыбнулся Мернон. – Подворовываю потихоньку со столов именитых персон. А ты, наверное, думал, что я тысячу лет питаюсь манной небесной? – слегка ворчливо поддел он меня, азартно принимаясь за еду. – Я, к твоему сведению, вовсе не схимник и обета воздержания не давал.
– А девок тоже воруешь?
– Ну… – протянул колдун. – Иногда, знаешь, так припрет, – прошамкал он набитым ртом, затем коротко взглянул на меня из-под кустистых бровей. – Если хочешь, могу организовать. Хоть саму Императрицу.
– Не, Императрицу не надо.
– Что так? На экране она выглядит просто красавицей.
– Да нет. – Я слегка смутился. – Я уже…
– Что уже? – не понял хранитель.
– Ну того. Императрицу.
Мернон неожиданно закашлялся, и мне пришлось слегка приложить его по спине, отчего большой кусок недожеванной пищи вывалился обратно на тарелку.
– Таак, – протянул он, тщательно обтирая руки о салфетку. – Надо полагать, Император-консорт собственной персоной?
– Угу, – промычал я, пережевывая крупный кусок мяса. – Только, по-видимому, моя благоверная дала мне развод.
– Это каким образом? – заинтересованно вскинул брови хранитель.
– А той самой ракетой, – пояснил я. – Ну не мог капитан крейсера единолично отдать такой приказ. Удар тяжелой тактической ракетой по населенной планете мог санкционировать только генеральный штаб. А там такие крысы, что они без письменного разрешения даже задницу не подотрут.
– Ну это мы легко выясним. – И маг сделал рукой движение, словно стирал пыль с невидимого экрана, и на внезапно засветившейся стене возникло изображение Звездосветной там чего-то Клорианны Ринорра.
Небольшой кабинет с рабочим столом, видимо, на корабле, был полон рабочего хаоса, который наводила вокруг себя моя супруга. Напротив нее стоял офицер, в котором я с некоторой задержкой узнал ее офицера для особых поручений полковника Эйссаро Лимбо.
– Согласно вашему приказу, как только прошел сигнал активизации ключа, мы тут же нанесли ракетный удар с орбиты.
– Сколько прошло времени с момента активизации ключа? – Кло, не поднимая головы, чертила на листе бумаги какие-то замысловатые крючочки, которые, как она говорила, помогали ей думать.
– Около получаса.
– Эйс, он мог за это время открыть хранилище? – Она подняла голову, внимательно глядя в глаза офицеру.
– Абсолютно исключено, – твердо ответил полковник. – Напомню, Императрица, что лучшие маги Лиги не смогли этого сделать. Дархонцы возились с ключом почти месяц.
– Но стоило ему войти с ключом в контакт, как он тут же открылся! – медленно проговорила Клорианна.
– В любом случае после удара тактических ракет никто не выжил.
– Там копают?
– Большой кусок горного массива превратился в груду щебенки. Возможно, через пару недель я доложу первые результаты.
– Двойник готов?
– Да. Ирм Лингворт доложил о стопроцентной готовности копии.
– Спасибо, Эйс, – кивнула головой Клорианна, отпуская офицера.
Стена померкла.
– Ну вот. – Я, с трудом преодолевая струящийся из сердца холод, улыбнулся. – Что и требовалось доказать.
– Даа, – покивал головой Мернон. – Редкостная стерва.
– Да нет, не стерва. – Я скривился словно от уксуса. – Просто на ее плечах целая Империя. И ответственность чудовищная. А представляешь, если бы я вылез из этого паноптикума съехавшим на власти психопатом?
– Но ведь она даже не попробовала других вариантов!
– Пробовала, не пробовала… Сейчас это не важно. Девушка, похоже, подломилась на власти. А значит, наши дороги расходятся необратимо.
– Что делать думаешь?
– Не знаю, – медленно проговорил я. – Мало ли интересных мест.
– И одно из них здесь, – торжественно произнес хранитель.
– Да на хрена оно мне сдалось? – не выдержал я. – Жизнь и так коротка, чтобы посвящать ее охране замшелых древностей. Давай загрузим это все в корабль и направим куда-нибудь. Ну, например, в черную дыру.
– Жалко же! – с тоской произнес хранитель. – Там знаешь чего есть. И вечная молодость, и вообще…
– Тебе жалко, ты и охраняй, – назидательно сказал я.
– Да знаешь, где мне все эти артефакты?!! – выкрикнул маг. И внезапно успокоившись, произнес: – В общем, мне все равно, что ты будешь с ЭТИМ делать. Теперь это – ТВОЯ забота.
Я не успел сказать ни слова, как старый черт просто растворился в воздухе, оставив меня в совершеннейшей прострации.
Да. Давненько меня так не обували.
Я неторопливо жевал ставшую вдруг совершенно безвкусной еду и незаметно для себя смолотил все, что стояло на столе.
– Убрать посуду, мой господин?
Тоненький голосок, казалось, прозвучал в самой голове.
– А, ччерт! Кто здесь? – Я вскочил, опрокинув стол и ошарашенно оглядывался вокруг, пытаясь обнаружить источник звука, но все было чисто.
– Я младший дух, господин. Так меня называл старый господин. – Голос и вправду звучал в голове. – Но ты можешь называть меня как пожелаешь.
– Ух! – Я перевел дыхание. – А кто ты вообще?
– Я помогала хранителю. После того как он вызволил меня из ловушки, я дала обет вечного служения.
– Гм… – Я задумался. – А что ты можешь?
– Очень многое. Старый господин использовал меня как книгу для памяти и в качестве охранника. Но я еще умею приносить из внешнего мира все, что пожелаешь.
Ну хоть не так скучно будет.