В переходе этом раньше шла бурная торговля разным барахлом, но несколько лет назад лотки убрали. Зато изгнать отсюда бомжей городским властям оказалось не под силу – они ночевали на ступеньках или внизу, между колоннами, замотавшись в тряпье и обложившись газетами.
Ликвидировала грязных вонючих бродяг только сегодняшняя катастрофа.
В переходе оказалось неожиданно холодно, так что Андрей невольно поежился, а Лиза застучала зубами. В стенах образовались вмятины, похожие на те, что видели на Покровке: неровные ямины вроде тех, что оставляет палец в куске пластилина, только куда больше.
Один раз за спиной послышался шорох, и все трое обернулись, а Илья еще и поднял ружье.
– Никого, – сказал он разочарованно.
– И слава богу, – буркнула Лиза. – Пойдем быстрее, а то тут уж больно неприятно…
Выбравшись из перехода, у самого входа в него, на остановке, откуда отправлялись автобусы на Бор, обнаружили аж две перевернувшиеся машины – черный «Мерседес», весь в царапинах, но более-менее целый, и смятую в лепешку «Оку». Выстроившиеся вдоль дороги ларьки, где торговали пивом, шаурмой и всякой всячиной, оказались разгромленными и поломанными.
– Тут повеселился кто-то большой, – сказал Андрей, изучая раздавленный диспетчерский пункт. – И мне, ядреная бомба, не особенно хочется с ним встречаться. По крайней мере до тех пор, пока мы не обзаведемся гранатометом. Или хотя бы гранатами.
Торговый центр «Шайба», что на другой стороне дороги, остался таким же, как и ранее, а вот в начале Московского шоссе кто-то поиграл в «ножички» – в асфальте появились многочисленные отверстия, узкие, короткие, но при этом глубиной не менее метра.
– Мне все меньше и меньше нравится наш город, – Лиза зябко передернула плечами. – Это настолько жутко… Что могло сделать такое? Зачем? Ведь вчера еще все было так…
Она закусила губу, сама понимая, что слова тут не помогут.
– Идем, – очень мягко сказал Андрей. – Надо добраться туда, где идет нормальная жизнь. Думаю, найдутся ученые, которые смогут со всем этим разобраться, и Нижний станет таким же, каким был.
– Правда? – Она посмотрела на него, как ребенок, доверчиво и с надеждой.
– Правда. – Врать было противно, но совершенно необходимо.
Какое кому дело, что сам Андрей вовсе не уверен в собственных словах, в том, что случившееся с их городом можно исправить, что все когда-либо станет как раньше? Главное, чтобы девушка прекратила нервничать и вновь стала полноценной боевой единицей их маленького отряда.
– Тогда идем, – Лиза шмыгнула носом и решительно сдвинула брови.
Они выбрались на шоссе и зашагали по нему мимо жилых домов, пустых и мертвых, мимо громадных сине-серых ангаров ремонтных мастерских Горьковской железной дороги.
Прямиком на запад.
* * *С первым серьезным препятствием столкнулись около кинотеатра «Москва».
Там, где раньше находились транспортная развязка, автостоянка и проходившая над ней эстакада, располагалось круглое синее озеро, вплотную подступавшее к стенам зданий у обочин.
– Так, придется обходить, – Илья скорчил недовольную мину. – Откуда, блин, эти лужи взялись?
– А что там, интересно, вода? – полюбопытствовала Лиза и, прежде чем Андрей успел сказать хотя бы слово, пошла вперед, туда, где плескались волны цвета сапфира. – Сейчас проверим…
Туман заклубился над озером, поползли вверх, густея на глазах, беловато-серые пряди. Андрей хотел крикнуть, предупредить девушку, но не смог, замер на месте, точно угодившая в смолу муха.
Облако скрыло синюю гладь, через мгновение оно стало прозрачным, и Андрей увидел остров, необычайно большой, какой никогда не смог бы уместиться в таком водоеме: огромные яблони, чьи ветви усеяны спелыми плодами, пристань, рядом с которой стоит нечто похожее на ладью викингов, торчащие из крон башни, и все это призрачное, будто сотканное из лунного света.
– Э, хваталки туда не суй! – воскликнул Илья, и морок исчез.
Андрей заморгал, подумал, что и в этот раз странное явление наблюдал он один: бритоголовый выглядел спокойным, да и Лиза сидела на корточках у самого берега как ни в чем не бывало.
– Да я осторожно, – сказала она. – Понюхаю толь…
Девушка осеклась, а в следующее мгновение шарахнулась прочь. Зацепилась за выбоину, едва не упала. А синяя жидкость зашумела, вспенилась, из нее высунулось длинное зубастое рыло. Разочарованно клацнуло и исчезло, прежде чем Андрей успел хотя бы прицелиться.
Через миг Лиза оказалась рядом, побледневшая и дрожащая.
– Я увидела… тень… движение! – забормотала она. – И оно бросилось на меня!.. А я от него…
– И правильно, что от него, – усмехнулся Андрей. – А то остались бы от козлика рожки да ножки.
Озеро обходили на почтительном расстоянии от берегов, а когда оно исчезло из виду, Соловьев облегченно вздохнул. Подумал, что в дальнейшем лучше держаться подальше от синих луж, рядом с которыми видится всякая чудная хрень.
А потом ему стало не до озера, поскольку напротив завода «Красный якорь» на них напали аж две «гориллы». Причем напали по всем правилам – одна бросилась из-за лежавшего на боку джипа, а другая спрыгнула с раскидистого дерева, в кроне которого ухитрилась спрятаться.
И оказалась при этом сзади.
– Та моя! – крикнул Андрей, надеясь, что спутники поймут его правильно.
Услышал за спиной ружейный выстрел, сам нажал спусковой крючок слишком рано и попал не очень хорошо. Бегущая на четвереньках тварь лишь злобно взревела, но и не подумала остановиться.
Через мгновение очутилась рядом, и пришлось стрелять в упор.
Пули натовского калибра 5,56 превратили морду «гориллы» в кровавую кашу. Не обращая больше на нее внимания, Андрей начал разворачиваться, и тут его со страшной силой ударило в спину. Услышав, как хрустнули позвонки, он полетел вперед.
Выставил руки, ободрал ладони об асфальт, слетевшая с плеча «Сайга» грохнулась о мостовую.
– Вот хрень… черт… – прошипел Андрей, изо всех сил пытаясь встать.
В башке гудело, руки, ноги подламывались, тряслись, но более всего беспокойства доставляла спина – было ощущение, что между лопатками в тело всунуто нечто тяжелое и угловатое.
Удалось распрямиться, поднять оружие. Краем уха уловил хлопки и сообразил, что это выстрелы, а значит, кто-то из спутников жив и не все потеряно. Повернулся, но затраченное на это усилие оказалось чрезмерным – перед глазами почернело, и он почувствовал, что падает.
Дальше был небольшой провал.
Очнувшись, Андрей осознал, что лежит на спине и что кто-то льет воду ему на лицо.
– Цх… тьфу… хватит! – пробормотал он, отплевываясь.
– Фух, живой, – сказано это было голосом Лизы.
Девушка склонялась над ним, держа бутылку минералки, и на лице ее читалось облегчение пополам с беспокойством.
– Не уверен… – Андрей пошевелил плечами, затем подвигал конечностями и убедился, что да, боль в спине по-прежнему есть, но руки-ноги слушаются, а значит, позвоночник не сломан.
– Нах твою неуверенность! – присоединился к беседе Илья. – Мы их разделали, как «крепкий орешек» террористов, а ты тут нюни разводишь! Вставай, типа пора подвиги совершать!
Андрей осторожно принял сидячее положение.
Бритоголовый сидел на корточках, положив «Ремингтон» на плечо, и победно скалился. Позади него виднелась лежащая навзничь «горилла» с выброшенной в сторону ручищей со сжатым кулаком и лужа крови.
– Это… та… что меня… саданула? – спросил Андрей, с трудом подбирая слова.
Голова почему-то работала с трудом, хотя вроде бы по ней не получал, мысли разбегались.
– Она самая, зараза мохнатая, – сообщил Илья. – Я в нее не попал сразу, но отвлек… Сам хлоп, и в сторону… Лизка тоже сообразила. А тварь эта, вместо того чтобы на одного из нас броситься, к тебе рванула. Один раз успела ударить, потом я ее снял, прямо в сердце попал.
Физиономия у него была довольная, глаза блестели.
Еще бы – не каждый день удается почувствовать себя могучим уничтожителем монстров.
– А… – протянул Андрей. – Спину мне посмотрите… что там…
Вздрогнул от боли, когда задравшая ему рубаху Лиза принялась обследовать место между лопатками.
– Синяк есть, – заявила девушка. – В остальном… надо бы рентген сделать.
– Очень смешно, разлюли моя малина, – Илья и вправду рассмеялся.
– Рентгена нет. Перелома тоже. Остальное пройдет, – сказал Андрей.
– Конечно, – голос Лизы зазвучал немного по-иному, более твердо и властно – так она, должно быть, разговаривала с пациентами. – Но для этого синяк нужно смазать хотя бы йодом и принять обезболивающее!
Он предпочел не спорить, проглотил таблетку, подождал, пока ему обработают синяк, а затем стиснул зубы и попытался встать. Получилось неплохо, даже не упал, хотя головокружение оказалось на диво сильным. Отдышавшись, огляделся, разыскивая рюкзак и «Сайгу», наверняка пострадавшую во время падения.
И то и другое лежало рядом с Ильей, там же находился и «АКСУ».
– Я так испугалась, – призналась Лиза, вновь из «доктора» ставшая обычной девушкой. – Ни разу не попала… А ты свалился и не двигаешься. Мы тебя подняли, оружие сняли, груз… И решили, что если водой на лицо, то очнешься.
– Правильно решили. – Андрей протянул руку: – Дай-ка бутылку, я умоюсь… А ты не на меня гляди, а по сторонам!
Илья, к которому относилась последняя реплика, завертел головой.
После умывания полегчало, башка немного прояснилась, и даже спина стала болеть меньше. Андрей осмотрел «Сайгу», убедился, что та, помимо царапин на магазине, прикладе и цевье, не получила иных повреждений.
– Ну что? Готовы идти дальше? – спросил он. – Лиза, у тебя патроны в пистолете остались?
– Нет… все… – девушка виновато покраснела.
– Тогда что? Отдать тебе автомат? Сумеешь с ним управиться? – Андрей посмотрел на Лизу с сомнением. – Чувствую, что нет… Револьвер? – глянул на разом помрачневшего Илью. – Тоже не стоит… Ладно, подождешь, пока мы добудем еще что-нибудь, а покуда не лезь на рожон.
Когда вскинул на плечи рюкзак, зашипел, как проколотая велосипедная шина. Боль стегнула по позвоночнику до самого копчика, а вдобавок отдалась по рукам до кистей. Прошло несколько минут, прежде чем она успокоилась и Андрей сумел взять оружие.
Первый шаг дался очень тяжело, и он даже подумал, что сейчас свалится.
Но кое-как справился, и вскоре стало легче, потихоньку привык, что приходится все время преодолевать дискомфорт, что груз кажется куда более тяжелым, чем даже час назад, а для того, чтобы думать, надо напрягаться.
Окончательно очухался лишь тогда, когда впереди показалась еще одна развязка, на этот раз сохранившаяся, перевернувшийся грузовик на повороте к улице Рябцева и два столкнувшихся автомобиля в центре эстакады.
– Конкретно повезло, что бензин больше не горит, – сказал Илья. – Иначе б эти тачки…
Он осекся, сам сообразил, что не стоит называть «везением» то, что случилось в Нижнем сегодня.
– Иначе бы эти тачки до сих пор катались по городу, а их хозяева были живы, – закончил фразу Андрей.
– Так ты думаешь, что все, кто исчез, погибли? – спросила Лиза, и, взглянув на нее, он понял, что переборщил, – глаза девушки влажно поблескивали, губы подрагивали, было видно, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не заплакать.
– Нет, конечно, я не могу это утверждать… Откуда мне знать? Может быть, они еще вернутся… – На этот раз ложь вышла на диво неискусной, но ее оказалось достаточно, чтобы Лиза немного успокоилась.
Пару раз Лиза шмыгнула носом, сердито тряхнула головой и нахмурилась.
Тут Андрей вздрогнул, поскольку ему показалось, что он слышит позади негромкие шаги. Резко повернулся и краем глаза увидел согбенную тень, шмыгнувшую за небольшое строение у левой обочины.
– Айда глянем, кто это? – предложил Илья, тоже заметивший неведомое существо.
– Отставить, – покачал головой Андрей. – Какой смысл?
Они прошли мимо перекореженных автомобилей, эстакада и развязка остались позади. Приостановились на мгновение, когда асфальт в полусотне метров впереди расколола идущая параллельно шоссе трещина и из нее выплеснулись языки прозрачного фиолетового пламени.
Огонь быстро исчез, но провал они предпочли обойти по обочине.
Андрей и Илья вскинули оружие, когда путь им перебежали две «собаки», но твари не обратили на людей внимания, потрусили куда-то в сторону прятавшейся за домами железнодорожной ветки и расположенного за ней авиазавода.
– Сытые, что ли? – предположил бритоголовый. – Я тоже, когда пожру, ленивый делаюсь, как твой удав. Бряк на диван, и все мне пофигу… хоть в футбол мной играй, хоть в регби…
Далее он принялся рассказывать невнятную и длинную историю, как они с «пацанами» отмечали Пасху, нажрались до полного одурения и зачем-то утопали в Верхние Печеры…
Смысла этой байки Андрей не уловил, да и не особо пытался.
За первой историей последовала вторая, столь же «занимательная», о походе на хоккей, за ней третья. Илья вошел в раж, принялся размахивать руками, в лицах изображать различных персонажей и даже брызгать слюной, так что сморщившаяся Лиза отстала на несколько шагов.
На то, что его не слушают, бритоголовый, как истинный оратор, не обращал внимания.
Вскоре его зудение стало привычным, прекратило мешать, и Андрей смог сосредоточиться на собственных мыслях. Они прошли почти весь город, и определенная разница в том, как катастрофа обошлась с верхней и нижней частями, бросалась в глаза.
Наверху было намного больше разрушенных или изменившихся зданий, чаще попадались озера и участки трансформировавшегося ландшафта, здесь же куда чаще встречались монстры.
С чем это связано – с удалением от некоего эпицентра? Или, наоборот, с приближением к нему? Или эти аномалии разбросаны в произвольном порядке и «закономерности» – глупые выдумки, порожденные недостатком данных? Понятно, что он не видел, что творится в Сормово, на автозаводе или в Щербинках. Может, там все совсем иначе?
– Ой… – сказала Лиза, и Андрей остановился.
А через мгновение понял, что вызвало у девушки изумленный и испуганный возглас: слева от шоссе стояла пятиэтажка, закутанная в темно-серую, поблескивающую металлом паутину, а на уровне земли к ней крепились коконы длиной метра полтора, и из каждого торчала человеческая голова.
Сквозь прорехи в паутине виднелись вывески – «Магазин „Наталья”», «Нижегородское правовое агентство», блестели разбитые окна, осколки стекла валялись на асфальте.
– Твою дивизию… – пробормотал Илья, прервавший очередную байку. – Это как в кино… про тех, с волосатыми ногами… Атас, педофилы, и все такое… Там еще паучидло было такое здоровенное…
Андрей смотрел «Властелина колец», и сталкиваться с существом, похожим на Шелоб, ему не хотелось. Но тут, похоже, на самом деле «правила бал» подобная, если не более поганая нечисть.
– Посмотрим, только осторожно, – сказал он. – Лиза, держись между нами.
Когда до паутины осталось метров двадцать, стал ощутимым сладкий запашок разложения, а асфальт под ногами начал с хрустом продавливаться, неглубоко, сантиметров на десять, будто снег со слоем наледи.
– Это еще что? – Илья посмотрел вниз. – Э, шеф, мож, не стоит дальше-то?
Один из коконов дернулся, заключенный в него человек – пожилой мужчина с коротко стриженными седыми волосами поднял голову и распахнул глаза. На лице его отразилось изумление, а открывшийся рот породил шипящие, невнятные сочетания звуков:
– Прохчш… уход…тьсе…
– Пока стоим! – сказал Андрей и глянул вверх, туда, где ему почудилось движение.
Седой напрягся, побагровел и заговорил более связно:
– Уходите… бегите… Прочь! Оно схватит и вас! И тогда смерть!
Зашевелились и пленники в других коконах: женщина с восточными чертами лица, совсем молоденькая девушка с чудными светлыми волосами, мальчишка лет двенадцати.
– Не думаю, – Андрей продемонстрировал «Сайгу». – Мы попробуем вас освободить.
– Спасите! – взвизгнула женщина, забившись в своем коконе. – Вытащите меня!