— Хорошо, я понял. Я согласен с вашими условиями. Тем более, необходимость в совершенствовании техник я прекрасно осознаю сам, а помощь мага такого уровня будет действительно неоценима. Благодарю.
— Я уже говорил, это в наших общих интересах.
— Тогда можно вопрос? — Идождавшись кивка министра продолжил: — Зачем я понадобился СИБ? И зачем это понадобилось Веселову и Стрелковой.
— Как ты должен понимать, всей полнотой информации я не располагаю. Известно лишь, что для какой то операции в Диких землях. Именно поэтому и был выбран такой сюжет для пси-сна. Это, кстати, реконструкция реальных событий прошлогодней давности. Что до Стрелковой с Веселовым, решение об их участии принималось на уровне глав родов, они просто исполняли приказ. Как к ним относиться теперь, дело твое, но и права отказаться у них не было. А в остальном поговори с ними сам. Посети в поместье Веселовых, у тебя же есть приглашение, поговори с Андреем Егоровичем о причинах, побудивших его дать разрешение на участие Егора. Решать только тебе. От себя же посоветую только одно: не торопись рубить с плеча. Разберись, поговори и прими решение на трезвую, холодную голову.
— Благодарю. Я именно так и поступлю.
— Ну, если вопросов у тебя не осталось, давай закончим нашу беседу. Вот моя визитка, — мне протянули кусочек белоснежного картона с имперским гербом и личным вензелем князя. Больше, кроме двух телефонов, на визитке ничего не было. — Секретарь в курсе и соединит тебя со мной. Тренируйся, учись и займи место, достойное твоих сил и способностей.
Министр встал и протянул мне руку. Пожимая крепкую кисть мужчины в самом расцвете сил, я изо всех сил старался остаться невозмутимым. Однако, судя по бесенятам, прыгавшим в глазах князя, это мне не особо удавалось. Хотя в своё оправдание могу сказать, что до сих пор не часто мне приходилось общаться со вторым лицом в государстве, озабоченным моим будущим. Жизнь делала новый поворот, и теперь лишь от меня зависело, что я смогу получить от этого сотрудничества.
Вернувшись в свою комнату, я повалился на кровать и уставился в потолок. В голове крутился анализ беседы с министром. Следовало разложить беседу по полочкам, сделать выводы и наметить план действия. Итак, что мы имеем.
Во-первых, само присутствие министра означает, что СБ меня теперь не достанет. Кроме того, полученной обо мне, а точнее о моей эмпатии, информацией он точно с ними делиться не станет. Однако и от себя теперь далеко не отпустит. Значит, в плюс идёт сильный покровитель с огромными возможностями, в минус — н же. Вывод, следует как можно чётче обозначить границу наших взаимоотношений. Показать, что я верен долгу и присяге, но не собираюсь становиться одним из прислужников-лизоблюдов, ради милости покровителя готовых отказаться от чести и гордости. Если министр так заинтересован во мне, как в будущем иерархе, как он это сегодня показал, такая постановка вопроса может вполне устроить нас обоих. Если же нет, тогда и нет смысла сотрудничать, я буду нужен только до какого-то определённого момента, а затем меня сольют.
Во-вторых, нужно определиться с необходимыми мне базами знаний, которые я затребую у директора. Пока формат наших отношений с министром не определён, залазить к нему в долги, выпрашивая базы, попросту глупо. Он, конечно, даст, но припомнит обязательно. А директор мне уже и так должен. Вот его и потрясём. Первым делом, конечно, пойдёт фехтование. Нужно осваивать шпагу в кратчайшие сроки. Ещё капитан в Крепости говорил мне, что шпага есть наиболее эффективное оружие поединка. На дирижабле мне просто повезло, что меня недооценили. Будь противники осторожны и хладнокровны, лежать мне битой тушкой на палубе. Далее пойдут все базы по магии льда и электричества. Ни от одной из своих сил я отказываться не собирался. К тому же есть реальная возможность поднять свой ранг в электромагии хотя бы до Подсобника, а то и Воя. Маги, обладающие двумя силами, встречаются крайне редко. И защититься от их техник очень сложно. Кстати, можно будет те же сосульки из металлизированного льда метать с рук, на манер рельсовой пушки. Еще нужно выбить из директора выход на производителей вычислителей. Увлекшись коммерческой деятельностью неожиданно успешной сети фастфуда, я совсем забросил свою мечту создать тут нормальный привычный мне компьютер, а не это руно-электрическое убожество размером с пару трёхстворчатых шкафов, работающее на перфокартах. Отдам его братьям-гномам, пусть ковыряются, а направление работ по модернизации я задам.
В-третьих, визит к генералу. Ох, я чувствую, это ж-ж-ж неспроста. Понятно, что без личной просьбы министра меня бы даже на порог не пустили. Не говоря уже о тренировках. Но кажется мне, что попытается этот Мороз меня застроить. Как бы не пришлось мне ему стишки с табуретки читать. А значит, надо будет решить, стоит ли потакать этому деду в проведении внеплановой ёлки или лучше свалить в лес. Но это можно сделать только при визите в его «Лапландию». Тут князь был прав, откладывать не стоит, нужно ехать на этих выходных.
Ну, и что-то надо решать с Веселовыми. Увидеть там Егора мне было очень неприятно. И хоть, как военный, я понимаю, что он исполнял приказ главы рода, осадок, как говорится, остался. И какие резоны были у его отца, когда он послал Егора изображать жертву, мне совсем не понятно. Разобраться в этом следует, но и спешить, я думаю, не стоит. Пусть дозреют, проникнутся виной. Как лекари, они не могут не понимать всю глубину той задницы, в которую меня втравили с их помощью.
Ещё оставалась Стрелкова, но я надеялся, что уж с ней мы выяснили отношения и будем держаться друг от друга подальше. Бить себя в грудь и требовать с неё какую-либо компенсацию глупо, учитывая близость её рода к СИБ. Так что будем держать вооружённый нейтралитет, но косяк и должок в тетрадочку запишем. И при случае стребуем, жизнь — она штука длинная.
Глава 21. Визит
Собираясь на встречу с генералом, я вырядился в классический костюм-тройку, с карманными часами и дорогой заколкой для галстука. Спасибо госпоже Яване за то, что заставила меня его сшить и купить все эти финтифлюшки. Форма отряда, равно как и школьная, для визита решительно не подходили, ибо ставили меня в заведомо подчинённое положение. Конечно, я понимал, что глупо считать себя ровней потомственному аристо, да ещё генерал-губернатору, но подчеркнуть свою независимость стоило.
В воскресенье, примерно к обеду, я был готов. Передвигаться по городу теперь мне предстояло с охраной и на служебной машине. И предупреждать о поездке нужно было заранее. Но смысла качать права не было, в связи с недавним нападением на нас с Егором. Да и вообще, стоило поберечься. Не то, чтобы я ждал какой-нибудь подлости от СИБ, но паранойя — эта такая штука, что если уж она завелась, избавиться от неё очень сложно. Да и не нужно, по большому счёту. Вот когда я окрепну, обзаведусь своей дружиной, вот тогда и будем выпендриваться.
Забрали меня двое бойцов на ничем не примечательной машине, правда, бизнес класса, если пользоваться терминологией Земли. В потоке машин она ничем не отличалась от множества других и внимания не привлекала. В отличие от её пассажиров. Это были именно бойцы. Воинскую выправку спрятать было невозможно. Единственное, что роднило их с охраной СИБ, это состав. Меня охраняли тоже аватар и зверолюд, правда, он был лисом-кумихо. Познакомившись, мы отправились логово генерала Мороза.
Проживал он в своей усадьбе в Северной слободе столицы. Несмотря на дороговизну земли, она занимала приличную площадь и включала даже небольшой полигон для тренировок. Всё это мне поведал лис, представившийся Иваном. Он служил с генералом и рассказал, что тот в общении резок, не терпит самоволия и на дух не переносит СИБ. Что послужило причиной такой открытой агрессии, кумихо не знал, но в бытность Мороза генерал-губернатором Приморского края руководитель управления СИБ лично отчитывался перед ним, что послужило причиной множества конфликтов с директором СБ. Эти новости оставили у меня двоякое ощущение. С одной стороны, дополнительная безопасность от безопасников, каламбурю потихоньку, с другой, непонятно во что выльется авторитарность генерала. Короче, будем посмотреть, как говорят в Одессе.
У ворот меня встретил управляющий, по которому сразу было видно, что привычней ему в атаку ходить, чем прислуживать. Выправка, как будто лом проглотил, костюм, больше напоминавший мундир, и шрамы на лице, пожалуй, такой слуга сам хозяина построит, если тот даст слабину. Хорошо, что я тут в гостях, и на меня распространяются правила гостеприимства. Поздоровавшись и окинув меня недовольным взглядом, он отвёл меня в кабинет хозяина. По пути я вспоминал, велись ли армией разработки големов, и если да, значит один из них передо мной. Потому что в его эмоциях не промелькнуло ни одного чувства. Совсем. Поэтому в кабинет я зашёл несколько обескураженный.
Похоже, что вселенная сегодня решила меня испытать на способность удивляться. За рабочим столом сидел Острожский Виктор Александрович, похожий как две капли воды на Тараса Бульбу в исполнении Богдана Ступки, только без оселедца. А так: те же усы, тот же нос картошкой. И взгляд из-под бровей точно такой же. Видимо, моё остолбенение он принял за что-то иное, потому как в эмоциях промелькнуло удовлетворение, и генерал громким голосом скомандовал:
— Отставить мяться у порога, доложить по форме.
Всё-таки жизнь в крепости не прошла для меня даром, потому как следующие действия были предприняты без участия головного мозга. Я в два шага оказался перед столом, вытянулся во фрунт и отрапортовал
— Соколов Александр, позывной Фальк, егерь-диверсант вольного отряда «Пепельные вороны»
— Почему одет не по форме?
— Имею статус вольного, на данный момент прохожу обучение в Первом лицее имени его императорского величества Михаила Вершинина. В данный момент отпущен на выходные.
— А что в кадеты не пошёл, егерь? Или всё, лича завалил и навоевался уже?
— Никак нет, просто лицей, на мой взгляд, даёт возможность развиться и в других направления, нежели воинская служба. — Меня начало отпускать. Всё-таки такие потрясения вредны для организма.
— То-то ты сразу кинулся «длинную деньгу зашибать», как мои подрядчики в Приморье говорили. Ладно, садись, поговорим и решим, что с тобой делать.
Я отодвинул стул напротив генерала и сел. На мой взгляд, начало прошло нормально, в эмоциях Острожского отсутствовали негативные эмоции, кроме лёгкого неодобрения, видимо, от моего гражданского костюма. Присутствовало также любопытство и ещё что-то вроде сомнения. Словно он примерял меня, как кусок паззла в имеющееся отверстие, и в то же время сомневался, подойду ли я.
— Ну что ж, егерь Фальк. Позвонил мне министр обороны и сообщил, что есть талантливый боец, проявил себя как конструктор оружия и охотник на нежить, способный в одиночку лича заломать, но в магии слаб, хотя по силам уже ведун. Надо повысить уровень владения техниками, к тому же стихия у него для этого подходящая. Я пошёл навстречу князю, хотя уже десять лет как подал в отставку, но вот узнаю о каких-то шашнях с СИБ. И появляется вопрос, зачем мне готовить для «молчи-молчи» ещё одного бойца?
— Это с теми, кто, получив отказ сотрудничать, засунули меня в пси-сон без соблюдения элементарной ТБ? Якобы для проведения стресс-теста? Нет, с ними у меня никаких отношений нет и не будет. — Моя категоричность понравилась генералу, в эмоциях полыхнуло удовлетворением.
— Что до охоты на нежить, то да, был такой эпизод в моей жизни. Но встреча с личем в нём была случайностью. И если бы не его чувствительность, я бы отступил без боя. Предпочитаю добычу по зубам.
— Но засаду подготовил отлично, и даже вступив в неравный бой, победил. Очень неплохо, боец, очень неплохо. Однако, как я понимаю, на тот момент магией ты не владел.
— Я был новиком электро, господин генерал.
— И добыл Камень со льдом. Государству нужны маги. А направление льда за последнюю сотню лет совсем захирело. Ну что ж. Пойдём. — Генерал порывисто поднялся и направился на выход из кабинета.
Стараясь не отставать, я шёл за ним, размышляя, что ж сейчас будет. В эмоциях Мороза царило предвкушение. Пройдя дом насквозь, мы по крытой галерее добрались до полигона. Всё-таки зря я надел костюм, промелькнула мысль.
— Что ж, посмотрим, на что ты способен. — Генерал отошёл к дальней стороне полигона. — Атакуй!
Я сосредоточился и увеличил скорость работы мозга. Сегодня мне требовались все ресурсы, чтобы стать учеником иерарха льда. Быстро построив технику «Морозного дыхания» я развернул её на своей половине полигона. Она должна была дать мне рабочий материал для атакующих техник и при этом скрыть их выполнение от противника. Прикинув, что броня мне тут не поможет, я всё-таки нарастил некое подобие кирасы и так же прикрыл конечности. Следующей техникой был «Ледяной клинок». Создав подобие своих тао, я расширил «Дыхание» на весь полигон и атаковал, ориентируясь на эмоции генерала. Прекрасно понимая, что всё это ему на один чих, я в то же время стремился показать максимум из того, что мне было известно. И поэтому, атаковав врукопашную, я начал готовить совсем недавно освоенную мной технику Рика «Кислотная ловушка». Суть заключалась в концентрации лужи переохлаждённой воды на поле боя. В состоянии покоя она не замерзала, но стоило её потревожить — и мгновенно происходила кристаллизация. Но это было не всё. Рик придумал внедрять в неё руну, меняющую химический состав после кристаллизации. И если удавалось нанести рану такой ловушкой, то её начинало дополнительно разъедать кислота. Понятно, что ранить иерарха у меня не получится, но удивить его я должен был.
Первый же мой выпад был встречен ледяной саблей. Мороз не терял времени зря и оказался облачён в тяжёлый ледяной доспех, не сковывающий, впрочем, его движений. Ну, или он настолько привык к нему, что даже не ощущал веса. Пока мы обменивались ударами, в результате которых мне уже перепало и по кирасе и по рукам, я стягивал туман, образовавшийся от «Дыхания», окутывая генерала и формируя вокруг него лужу. Всё-таки ускорение мышления — это чит для мага, поскольку формирование техники происходит на порядок быстрее, чем обычно, поэтому атаковав с двух рук в голов, естественно не попав, но получив солидный удар в грудь, буквально отбросивший меня от противника, я успел активировать технику ловушки. Оставалось лишь сымитировать атаку, вынуждая генерала переступить на месте. Этого, по моим расчётам, было достаточно для запуска кристаллизации воды, в результате которой Мороза всё равно зацепит. Собственно, для этого я и пёр дурниной на иерарха, как зусул на «Железный капут». В настоящем бою меня бы уже нашинковали хоть соломкой, хоть кубиками, но на то и был мой расчёт. Концентрация тумана значительно ослабла, силуэты уже легко просматривались, и когда я совершил очередной рывок к генералу, тот принял оборонительную стойку, краем ноги зацепив лужу с ловушкой. Мгновенно проросшие ледяные шипы доспеху генерала ничуть не повредили, но я, так и не атаковавший, с удовольствием услышал в эмоциях генерала некое удовлетворение. Правда, уже через несколько секунд оно начало меняться сначала удивлением, а затем всё возрастающим гневом и яростью. Отслеживая это разогнанным сознанием, я не мог найти причины происходящему и не сумел увернуться, когда закованная в лёд рука вонзилась мне в солнечное сплетение. Дыхание выбило одним махом, как и землю под ногами, и, отлетев на пару метров, я грохнулся на землю и свернулся калачиком, пытаясь протолкнуть хоть глоток кислорода в лёгкие. Жёсткая и очень сильная рука сгребла костюм в районе галстука, и, подняв меня на уровень своих глаз, генерал прорычал мне в лицо.
— Кто научил тебя этой технике? Отвечай! — При этом он встряхивал меня, как терьер пойманную крысу.
— Ни-кх-кх-тоо. Экх-то из ба-х-зхы занх-най. — Говорить я мог с большим трудом, из-за пережатого горла и болящих лёгких.
— Откуда она у тебя? Отвечай! Отвечай, сволочь!!
Как бы мне не было херово, но терпеть дальше сил тоже не было. Я отмахнулся правой рукой, стараясь попасть в сгиб локтя держащей меня руки. И, видимо, попал.
— Ах ты, тварь, ещё и огрызаться удумал. — Небо опять поменялось с землёй, и твёрдую поверхность я нащупал только спиной. Точнее, я врезался в неё, отшвырнутый генералом, пришедшим в полную и окончательную ярость. Разогнанный мозг, не получавший достаточно кислорода, начал выделывать кренделя, и картинка в глазах плыла и прыгала, временами полностью затемняясь, но не понимать, что сейчас меня чем-то приласкают, я не мог. Поэтому я начал тянуть на себя всю доступную мне сейчас жидкость, формируя максимально толстый ледяной щит.