— Ну, что принёс?
Сама идея гнома говорить шёпотом была изначально обречена на провал. Вместо громкого гулкого баса вышло то же самое, но как будто в ведро, и от того еще громче. Однако подобные мелочи его не волновали. Сейчас гном был во власти азарта, я чувствовал его возбуждение и нетерпение.
— А фигли нам, — не смог не подколоть его я. — А что, отец, ставки-то большие?
— Кому и полушка ставка, — буркнул обидевшийся гном. — С тобой разве чего выспоришь? Сам заморыш, так еще перделок себе наделал и думает из них Мертвых Рыцарей завалить. Я тебе так скажу, хреновиной твоей можно нежитя свалить, токмо ежли схватить её за тонкий конец и лупить тварь пока не подохнет.
Фимли любил прикинуться эдакой деревенщиной, признающей только дедову секиру в качестве оружия. Однако он сам ходил со мной на стрельбище и знал, на что способна моя винтовка. Просто ему до жути хотелось разговорить меня, чтобы первым узнать результат моей вылазки. Ажиотаж ставок на то, кого я добуду, охватил крепость ещё пару недель назад, когда я начал регулярно выезжать в тундру, изучать маршруты патрулей. И сегодня он достиг своего апогея.
— Капитан в крепости? — нарочито небрежно спросил я гнома.
— Да тут он, куда ж ему деться то, — аж сплюнул от досады Фимли, понимая, что колоться я не намерен. Протиснувшись мимо посмурневшего стража ворот, я первым делом отправился в казарму. Следовало почистить оружие, помыться и переодеться. А капитан никуда не денется. Ему наверняка уже доложили, что я вернулся. Как бы не был строг комендант крепости, но он понимал, что дергать человека, не дав ему даже умыться, не стоит.
NNN
Однако перед тем, как пойти мыться-бриться, следовало заскочить к оперативному дежурному. Не хватало ещё, чтобы из-за меня пострадал кто-нибудь, а ведь нежить обязательно пойдёт по следам квада. Поэтому я, заскочив в штаб, по быстрому описал ситуацию, не вдаваясь в подробности по поводу своей добычи. Дежурил сегодня один из замов капитана, гном по прозвищу «Одноглаз», командовавший ротой бойцов ближнего боя. Как его звали по-настоящему, никто уже и не помнил, но лучшего рубаку найти в крепости было сложно. Даже несмотря на потерю одного глаза, что и дало ему новое имя. Выходя, я услышал, как он рычит в трубку полевого телефона, ставя на уши все близлежащие крепости, подобные нашей. И это было правильно, лучше перебдеть, чем хоронить друзей.
Почистив на скорую руку винтовку, я подхватил чистую одежду и отправился мыться. Душ и туалет были достаточно современными. Ну, в реалиях этого мира, конечно. У нас это что-то вроде середины восьмидесятых. Труба с рассекателем, смеситель с двумя вентилями, где никогда не поймаешь, когда вода пойдёт холодная, а чуть крутанул — всё, уже кипяток.
Помывшись и переодевшись, я подошёл к своей кровати, на которой оставил свой сидор. Народу в казарме было гораздо больше, чем обычно в это время дня. И все старательно игнорировали меня и мой вещмешок. Нет, тронуть без меня его бы никто не тронул. Но тайна, скрытая в нём, так и манила взрослых уже мужиков, многие из которых и полтинник разменяли, а то и больше.
Подхватив сидор с койки, я спросил, не обращаясь ни к кому лично:
— Капитана никто не видел?
— Да, вроде, у себя был, — выдержав паузу в пяток секунд, ответил старший из егерей и снова занялся невероятно занятным чтивом, которое держал в руках. Ага, альманах «Пушки и Мортиры», выпускаемый в Вышграде — очень увлекательное чтение для нэко, который все стреляющие железяки презирает. Особенно увлекательное в полутёмной казарме.
Подавив улыбку, я благодарно кивнул егерю и, закинув сидор за спину, пошел в донжон, где располагался кабинет коменданта. Быстро поднявшись на нужный этаж, брякнул пальцами по косяку и, не дожидаясь приглашения, открыл дверь.
— Разрешите? — спросил, уже переступая порог.
Обычно капитан не жаловал нахальство и отсутствие субординации, но сегодня был мой день, и он это знал.
— Вошел уже, — делано недовольно буркнул капитан. — Садись. Чай будешь?
Это наша с ним небольшая традиция: если мы разговариваем, то всегда пьём чай. В кабинете стоял небольшой электрический самовар. И всегда имелся хороший зелёный чай. Капитан отмерил пару ложек в фарфоровый заварник, стоящий рядом с ним. Судя по тому, что самовар уже нагрелся, меня ждали. Пока чай заваривался, появились две пиалы костяного фарфора, ваза с сладостями и тарелочка с дольками мармелада. Вот так вот. Сначала отправляют убивать монстров, а потом кормят сладостями. Поэтому, подождав пока мне нальют чай в пиалу, я забросил в рот сразу две конфеты. В глазах капитана сверкнула усмешка. Я вернул её, поймав его взгляд. Пободавшись с десяток секунд, мы одновременно рассмеялись. Я не пытался противопоставить себя коту. Он об этом знал и воспринимал как шалость неразумного котёнка.
— Принёс? — отсмеявшись, спросил капитан
Отставив в сторонку пиалу с чаем, я развязал сидор и, вынув предварительно шкатулку, выложил на стол свою добычу. Кот развязал и заглянул сначала в один мешок, затем во второй.
— Кто? — делано безразличным голосом он задал вопрос
— Лич и Мёртвый Рыцарь — пожал я плечами
— Ты идиот? — голос капитана вдруг стал подозрительно мягким. А по моим чувствам буквально стеганула поднимающаяся волна бешенства — И тебе срочно захотелось сдохнуть? Ну, так сказал бы мне, я б тебя в нужнике утопил. Немного воняет, но результат тот же, как если воевать с Личем в одиночку. Да и ходить далеко не надо.
— Командир, там было два Рыцаря. И выбора не было. Эта тварь собиралась ударить по моему холму чем-то массированным. — Я поставил чашку на стол. — Даже если бы я пережил само попадание, нежить засекла бы меня. И тогда драться с ними мне пришлось бы в чистом поле.
— Может, ты и прав, — Капитан резко успокоился. — Вот именно поэтому мы и не используем такой тип маскировки. Откуда там вообще взялся Лич?
Достав из кармана шкатулку, я открыл её и протянул ящик с камнями коту. Тот, взяв ящик за донышко одной рукой, другой поводил над камнями, как будто выбирая какой взять. Но не тронул их, а уставился на меня в упор, сверля прокурорским взглядом.
— Их было четыре, где ещё один?
— Четвёртый был белый с эмпатией. При всём уважении, командир, но эта добыча в зачёт не шла, и вам я показываю её только потому, что доверяю. Да и не нравятся они мне почему-то. А тот был обычным прозрачным без всяких включений.
— Я тебе верю. Но если у тебя есть сомнения в этом Камне, лучше скажи сейчас. В этом деле лучше перебдеть, чем недобдеть.
— Что с ними не так? Я чувствую какое-то отторжение, но объяснить не могу.
— Да, эмпатия тебе в жизни еще пригодится, — хмыкнул в усы нэко. — Ты знаешь, что бывает, если монстр убьёт мага?
— Знаю. Он начинает стремительно прогрессировать. Чем старше и сильнее был маг, тем мощнее и опаснее будет монстр.
— Это работает и по-другому. Если скормить нежити малолетнего аватара, младше десяти лет, эффект будет похожим. Чем моложе убитый аватар, тем быстрее тварь прогрессирует. Вот только это не проходит просто так. В монстре начинает прогрессировать безумие, жажда крови, убийств. Высшая нежить разумна, хоть и стремится уничтожить всё живое, но тут у него слово крышу сносит. И он кидается на всех, не смотря на разницу в силе. И еще у него в сердце обязательно будет Камень. Только он будет Проклятым. И если кто-либо его поглотит, то станет гораздо сильнее чем обычно. Эти Камни вообще сильнее своих обычных аналогов. Но рано или поздно безумие сожрёт его. И он превратится в алчущую крови тварь.
— Ну, слава яйцам, что я их не тронул. Как-то не хочется становиться маньяком, у меня еще обширные планы на эту жизнь, — я постарался незаметно унять дрожь в руках, вовсю бравируя голосом. Капитан хмыкнул, глядя на мои потуги и спросил:
— Что ты собираешься с ними делать? Ты прав, это твоя добыча, ни я, ни братство претендовать на них не можем.
Я не был героем, не ведающим страха, но и себя трусом не считал. Когда я лежал на холме, покрытом зачарованным ловчим шиповником, всаживая пули в лича, мне было страшно. Малейшая оплошность могла мне стоить жизни. Не успею убить лича, и он меня сожжёт или заморозит, или расплавит кислотой. Арсенал у этих тварей богатый. Запоздаешь спрыгнуть с холма или недостаточно далеко убежишь, попадёшь в лапы шиповника. И уж лучше Лич. Я видел трупы в зарослях, когда готовил засаду. Высушенные тела с раззявленными в беззвучном крике ртами. Умирали они страшно и долго. Но, я знал, на что шёл, это был осознанный риск.
А сейчас он предлагает мне забрать эти камни себе. Хотя прекрасно понимает, какой это искус. Мгновенно стать сильнее в несколько раз. Угу, а потом сойти с ума и пойти всех резать и не здесь, практически в Пустоши, будучи окружённым опытными бойцами, а там, в лицее, среди подростков. Ну уж на хер.
— Командир, я хочу сделать пожертвование в пользу братства. У меня тут завалялось три Камня Душ. Не соизволите ли принять их в дар? — От Камней надо избавляться, однозначно. Ну, а с паршивой овцы хот шерсти клок. Глядишь, и подкинут чего.
Командир достал из тумбы графин, наполовину наполненный янтарной жидкостью, и пару гранёных стаканов. Налил по половине и один подвинул ко мне.
— Ты хочешь переложить эту проблему на плечи братства, поскольку сам побоялся искать решение. Ты думаешь, мы все здесь идеалисты, и ни у кого не возникнет соблазна стать сильнее? Или считаешь, что все испугаются возможного безумия? Оно то ли будет, то ли нет, а сила вот она, только руку протяни. И не смотри на меня волком. Кровавое безумие настигает каждого, поглотившего такой Камень, но знают об этом немногие. Ты много слышал о погибших малолетних аватарах?
— Нет, но это не значит, что их не было.
— Храм Жизни следит за каждым появившемся аватаром. У Храма свои возможности для наблюдения. Они не вмешиваются, но всегда знают, где появился маленький аватар. А вот массовые убийства малолетних детей Храм не смог бы игнорировать. Как минимум поставили бы в известность Службу Надзора за детьми. И это означает расследование и казнь всех причастных к изготовлению таких Камней. Но подобной информации нет. Это означает, что откармливают монстров где-то в глубинке. С минимальным штатом в Храме Жизни. Кто бы что ни говорил, там тоже работают люди. И один подонок может скрыть регулярные смерти одного-двух маленьких аватаров. Вот только кем нужно быть, чтобы регулярно скармливать монстру маленького ребёнка? И как можно задурить голову ему, чтобы он не пытался сбежать?
Я прекрасно представлял, о чем говорит капитан. Перед глазами стояли кадры из телевизора. ИГИЛ, дети-шахиды, дети, играющие в футбол отрезанной головой. Фанатики, готовые на всё за свои убеждения. И дети, как наиболее восприимчивые жертвы, у них всегда в цене.
— Ладно, я понял. Оставлять тут их нельзя.
— Я вижу только один выход. Привлечь Службу Имперской Безопасности. Сдать им Камни, и пусть сами ищут преступников. — В чувствах кота сквозила как лёгкая неприязнь к ищейкам управления, так и уверенность в правильном решении.
— Вот только они же своими допросами всю душу вынут. — По понятным причинам встречаться с имперской безопасностью мне хотелось меньше всего.
— «Эта добыча в зачёт не шла», чьи это слова? Значит, и действовать тоже тебе. Я не знаю, почему ты опасаешься СИБ. Это дело твое. Но сегодня ты должен написать рапорт на имя регионального командующего отделения. Считай это приказом, — кот встал, подошёл к окну — А сейчас давай о твоих основных трофеях. А то бойцы с этими ставками уже совсем с ума походили.
— Фокс! — крикнул нэко. После короткой возни дверь открылась, являя бессменного помощника и адъютанта капитана. Это был ярко-рыжий зверолюд, а если быть точнее, лис-кумихо. Натурой он обладал неугомонной, характером пронырливым, и даже не стоило сомневаться, кто вообще затеял тотализатор.
— Подготовь приказ, что по результатам испытания аватар Фальк зачисляется в состав отряда «Пепельные вороны», как вольный диверсант. Подтверждённые результаты испытания таковы: Лич один, Мёртвый Рыцарь один, Кентавров пять. — В приёмной началась нешуточная возня. Похоже, мало кто сомневался, что я завалю Рыцаря, и большинство поставило на это. И сейчас это большинство жаждало получить свой выигрыш. А доморощенный букмекер отбивался, утверждая, что результат идёт комплектом, а раз не угадали точный состав, то и выигрыша не видать.
— Передай Петровичу, чтобы приготовил всё. Новый брат вступает в наши ряды, — продолжил капитан, не обращая внимание на шум. Фокс, так и не произнеся ни слова, кивнул и вышел из кабинета. Зато в приёмной он сразу начал орать, выгоняя всех. Через пару минут шумная толпа, прокатившись по коридорам и лестницам, высыпала на улицу. И сразу же устроила разборки, кто сколько кому должен.
— Они не подерутся? — Было немного непривычно наблюдать такое поведение у обычно спокойных воинов.
— Нет. Это традиция — делать ставки на исход испытания соискателей на место в отряде. Есть даже рейтинг отрядов согласно добытым новичками нежити. И ты сегодня значительно нас в нём поднял. Петрович будет счастлив до усрачки.
Порывшись в выдвижном ящике, бросил на стол несколько нашивок с светло-серым вороном. Сверху аккуратно положил небольшой серебряный значок. На них был изображён символ отряда «Пепельные вороны» — летящий ворон, держащий в лапах косу. И ниже буквы «БПВ».
— Я думал, он радуется только если удается зажилить чего-нибудь. — Петрович был местным завхозом и замом по тылу в одном лице и имел характер прижимистый, даже где-то скупой.
— Как это ни странно, но он хранитель традиций нашего братства и отвечает за проведение всех ритуалов. Хотя иногда мне кажется, что половину он выдумал сам. Так что готовься, он от тебя не отстанет, пока не выполнишь всё, что положено, идеально.
Я поставил стакан, который вертел в руках, подхватил со стола шкатулку с Камнями, встал и первым вышел из кабинета.
Для церемоний принятия во дворе крепости возвели помост. Видом он напоминал эшафот, об этом я и спросил капитана.
— А это он и есть. На нём принимаем в Братство, на нем же и казним, если Братство предашь, — усмехнулся кот. — Или тебя что-то не устраивает?
— Да нет, все нормально, — в свою очередь хмыкнул я. — Сугубо прикладное использование данного сооружения меня не смущает.
— Ну и славно. Тогда давайте начинать.
Мы взобрались на помост к уже стоящим там Петровичу, с громадной книгой под мышкой, и отрядному лекарю Сидорову. К слову, мастер клистирной трубки и касторки был автаром и благодаря мне уже четыре года носил прозвище Айболит. Сначала сильно обижался, когда я троллил его стихами Чуковского. А потом махнул рукой, да и мне уже надоело. К слову, специалистом он был отличным. И именно он собрал меня буквально по частям, когда я появился в крепости.
Толпа солдат внизу шумела, обсуждая результаты пари и предвкушая будущую пьянку. По случаю принятия меня в Братство завхоз выкатил пару бочек пива. На такую толпу это, конечно, немного, но и мы как бы на военном объекте. А вот по паре-тройке кружек, для поднятия настроения, хватит всем. Возле бочек отирались гномы
Капитан подошел к краю помоста и рявкнул:
— Тихо! — Толпа мгновенно умолкла. — Все вы знаете, зачем мы здесь собрались. — Капитан сделал паузу и обвёл взглядом отряд. — Но сначала о плохом. Пиво отменяется. — В воздух вырвался дружный грустный вздох гномов.
— Фальк завалил Лича, — тем временем продолжил капитан, — и нежить придёт мстить. Поэтому удвоить патрули и маневренной группе быть готовой выдвинуться по первому сигналу. Прибьём тварей, тогда и отметим всё сразу.
— Теперь о хорошем. Фальк завалил Лича, — в толпе послышались смешки, — и его свиту. И хоть подтвердить он может только одного Рыцаря, второй тоже склеил копыта. Тем самым соискатель Фальк выполнил условия приёма в наш отряд и братство.
— Приказываю зачислить аватара Александра Соколова, позывной Фальк, в вольный отряд «Пепельные вороны» в звании рядовой на должность егеря — диверсанта. Присвоить Фальку статус вольного бойца и снять с довольствия в связи с отправкой его к новому месту обучения. Хранителю истории братства сделать соответствующие записи в книге истории отряда. Штатному лекарю нанести Фальку на тело положенные знаки принадлежности к отряду «Пепельные вороны». — Капитан повернулся ко мне и протянул мне ладонь: — Добро пожаловать, боец.
Я крепко пожал руку коту, затем повернулся к толпе и сказал:
— Спасибо. Обещаю не посрамить честь отряда.