– Нас призвала наша страна, – поддержал подчиненных мастер-сержант Флэш.
– Э нет, бронелобые вы мои, – сыронизировал я, – скорее уж вас призвал Ареал.
– Сэр, – ответил за всех Тор, – по-моему, вы порядочно перекручиваете. Если смысл событий нам непонятен, это не значит, что его нет.
– Да, – поддержал сотоварища Рокс, – мы не всегда в силах осознать происходящие события, но не зря же говорится, что пути господни неисповедимы. Мы просто не в силах понять мотивы, но я согласен с Чарли в том, что они всегда присутствуют. Если есть тень, то обязательно должен быть и предмет, который ее отбрасывает.
Ого! Какие мне попались премудрые солдатики. Их что, специально отбирали, таких зануд, чтобы мне мозги компостировать?! Из каких, интересно, университетов их страна призвала…
А вот я их сейчас в ответ ка-ак загружу!
– Не нужно путаться в словах, – возразил я вслух. – Если вы видите тень, это не значит, что в этом есть смысл. Она просто тень, не более того, и смысла в этом ровно столько же, сколько во всем остальном, а именно – ни грамма. Смысл – это компромисс, который придумало ваше сознание, не более того. Любой смысл есть временное понятие. Вы по привычке всегда ищете смысл происходящего, но это нужно лишь для того, чтобы объяснить себе самим то самое бессмысленное неизвестное, что окружает нас повсюду. Все это нужно для того, чтобы ваш разум мог чувствовать себя в мнимой безопасности.
– Вы хотите сказать, сэр, что все это самовнушение, – подал голос Флэш.
– Смысл – такое же бессмысленное понятие, как и его отсутствие, – стоял я на своем. – И если вы думаете, что вам что-нибудь понятно, то смею вас заверить, что это вам только кажется. В реальности от ваших все поясняющих слов никакой смысл не появится, потому что его попросту нет и быть не может.
В этот момент я покинул точку, с которой вел дозорный осмотр каменистых окрестностей, чтобы прокрасться обратно в расселину между двух скал, где оставил отдыхать троицу «военных философов».
– Если вы со мной, это ваш выбор, – продолжил я грузить их по дороге, – но только выбор, а не смысл. При таком раскладе вы трое должны слушаться меня во всем. Приказы выполнять скрупулезно и однозначно, долго пояснять ничего не буду. И предупреждаю, характер у меня скверный, если что, поколочу.
– Мы согласны, сэр, – ответил за всех Флэш.
– Чтобы ввести вас в курс дела, поясню, – продолжил я общий разговор в режиме конференции. – Наш проводник Лучник вел группу в пределах «небесной тени» или, как говорят научники, «блуждающего пятна Пильмана». Слыхали о таком?
– Да, сэр. Это спонтанно перемещающиеся области измененной природы, нейтрализующие все прочие изменения. Подобные ЛАЗы открыты профессором Валентином Пильманом очень давно, – проявил эрудицию Тор, – еще когда он сменил область научного интереса, занялся непосредственным изучением феномена инопланетного Визита и успел посетить пять Ареалов из шести, прежде чем пропал без вести. Эти области заглушают и подавляют все другие абнормальные участки, сводят на нет их воздействие на объекты нормальной природы, поэтому передвижение людей внутри блуждающих пятен считается безопасным.
– Проблема в том, что они появляются и исчезают совершенно непонятным образом, – продолжил я, когда эрудит замолчал. – Ваши ученые не умеют эти области определять дистанционно и, самое главное, прогнозировать. Само существование пятен Пильмана становится реальным для человека лишь в момент непосредственного попадания в них… Зато чутье сильного сталкера прекрасно справляется с определением. Лучник все время нас вел под прикрытием «небесной тени», которую засек и под защиту которой нас поместил. Поэтому группа так быстро перемещалась. Все абнормали по траектории нашего движения были подавлены.
– Во-от оно как… – протянул Тор. В этот момент я как раз добрался к расселине, скользнул между обломков скал, опустился на корточки рядом с тройкой парней, которые, сидя на песке, внимательно слушали мою просветительскую лекцию. Мое появление «во плоти» они отметили тем, что, как по команде, одновременно повернули головы ко мне.
– Именно поэтому я склонен считать, – продолжал я, глядя на слушателей, – что подземный телепорт был кем-то сгенерирован намеренно. «Небесная тень» никуда не делась, когда внезапно появилась наведенная западня. Именно пятно Пильмана мы должны благодарить или проклинать за то, что не успели отправиться за остальными членами группы. Тех секунд, пока ловушка действовала, до того, как ее заглушило блуждающее пятно, хватило только на тех, кто шел впереди, а мы… мы затормозились благодаря мне. Вот как-то так. Да, и еще проблема. Следуя за «небесной тенью», группа сильно отклонилась к северу. Теперь ни пятна, ни телепорта нет и в помине. Иди куда хочешь… если сможешь.
– Сэр, куда пойдем мы? – тут же спросил Флэш.
Ему точно не терпелось погибнуть смертью героя.
– Вы пойдете за мной, – осадил я его, – а я пойду в Бам-бей, но для начала нам нужно осмотреться.
В этот момент я почуял опасность. Сразу прервав разговор, знаками приказал бойцам рассеяться и занять оборону. Моя чуйка работала исправно, и вскоре с южного направления до нас донеслись звуки выстрелов.
– Флэш, Рокс, – приказал я, – займите оборону под скалой, что слева от нас. Только на южную сторону не перебирайтесь. Там возникла абнормаль, и она жаждет крови. Используете это обстоятельство себе на пользу, к вам самим с юга не смогут подобраться. Непроходимый участок надежно блокирует подступы к вашей огневой позиции.
Мастер-сержант молча козырнул мне, махнув ладонью у шлема, и метнулся к выходу из щели, в которой мы заседали и вели конференцию. Капрал скользнул за ним.
– Тор, за мной, – закончил я приказ, согнулся в три погибели и побежал вперед, чтобы выбраться из расщелины с другой стороны.
Мой сержант не отставал, и вскоре, обогнув внушительных размеров «пылевик», мы добрались туда, куда я хотел. С новой точки обзора хорошо просматривалось, как большая группа вооруженных выродков в разномастных серебристых масках, скрывающих лица, как это принято у тех, кто относит себя к Детям Ареала, окружила тройку незнакомых сталкеров.
Это зрелище было старо как абнормальный мир, сейчас окружающий меня и сержанта. Готов побиться об заклад, что братья-сталкеры, пока в Ареале все на время подавленно стихло после убийства Ментора, успели стянуть какие-то редкие и драгоценные предметы силы на территории первоначальной «отчужденки». И поторопились унести хабар подальше. А вот бывшие родственнички людей, мутированные выродки, были грабителями иного рода. Пользуясь своим количественным преимуществом, они решили просто-напросто отобрать тяжко доставшуюся сталкерам добычу.
Окруженные бродяги понимали, что в плен их не возьмут и в живых никого не оставят, поэтому сражались отчаянно, наверняка собираясь под конец подорвать себя вместе с хабаром. Преследовавшие их мутанты, как видно, были научены подобным горьким опытом, они знали, что значит в конце боя не получить ничего. Испытать разочарование, когда цель уже была так близка…
Я хорошо видел, как один из выродков в маске смог подобраться достаточно близко к сталкерам, отчаянно державшим последний рубеж обороны. Подкравшийся мутный очутился в слепом, непростреливаемом секторе и привел в действие «фризер». Брошенный им носитель абнормальной силы бесшумно лопнул и выплеснул облако желтого дыма.
Я хорошо знал, как работает эта штука. Абнормальный дым почти сразу исчезнет, а жертвы попадут в незримую ловушку. Время для них начнет течь ужасно медленно, и они превратятся в своеобразные статуи белесо-молочного цвета. Дым словно заморозит их, но это будет происходить недолго для окружающих, и в плане воздействия на организм дым в общем-то не вреден. Зато атакующим мутантам вполне хватит этого «недолго», чтобы схватить сталкеров.
– Сэр, что делаем? – не выдержал Тор, наконец сообразив, что выродки сейчас начнут резать плененных ловушкой безвременья людей.
Все мои снайперы заняли хорошие огневые позиции и напряженно разглядывали невеселую картину через прицелы своих импульсных ружей. Я почувствовал, что бойцы остро переживают происходящее. Их эманации излучали пылкое желание действия, но военная выучка, вдолбившая привычку ждать приказа, держала этот страстный порыв в подчинении.
Жалости к лузерам, проигравшим в гонке за выживание, во мне давно не осталось, но где-то внутри душу бередило то самое… что не позволило бросить троих армейских на произвол судьбы посреди Ареала.
Если лишено смысла ВСЕ, то какого черта, спрашивается? Почему бы не сделать то, что хочется…
– А чего хотелось бы тебе? – спросил я сержанта.
– Мы должны вмешаться, – убежденно ответил он.
Ага, вот так. Ну, сейчас я вам выдам по полной программе, фанаты американского патриотизма. Благо непосредственной опасности пока нет, и можно поболтать в стиле ваших обожаемых голливудских киношек, где персонажи никак не могут выстрелить без того, чтобы перед этим не высказать долгие философские сентенции.
– Обычно я не вмешиваюсь в подобные разборки, – заговорил я для всех троих, по-прежнему не отключая эфирный режим конференции, – хотя признаюсь, что раньше, на заре своей сталкерской жизни, делал это. Довольно давно… но с тех пор ничего не изменилось, общая картина событий выглядит примерно одинаково. В данном случае вряд ли мы наблюдаем исключение. Все как всегда, законы Ареала не изменить, искать в них смысл бесполезно.
Я сделал паузу, чтобы придать значимости последней фразе, и продолжил:
– Сталкеры – люди действия, ежесекундного свершения, поступка здесь и сейчас. Что получится в итоге, когда-нибудь потом, то, в чем вы ищете смысл, для сталкера не дороже пыли на походных ботинках. Когда сталкеры нарушают правила, подумав об этом самом «потом», они превращаются в обычных воров. Накопленная прежней жизнью внутренняя сила начинает уходить в небытие, а за этим неизбежно наступает момент, когда алчность окончательно берет верх и залпом допивает их личную силу до дна. Без внутренней силы здесь нечего делать. Сила – это прежде всего сопротивление, а без борьбы Ареал быстро поглотит вас, кем бы вы ни были.
– Мы вмешиваемся или нет?! – закричал Тор. – Им там сейчас головы отрезать начнут!!
– Понимаешь ли, друг мой солдат, – по-прежнему неторопливо, «лекционно» проговорил я в ответ. – В событиях, предшествующих данной разборке, скорее всего происходящее выглядело таким образом… Угодившие в переплет сталкеры что-то нашли и утащили. Не важно, какие именно носители силы им удалось добыть, но готов поспорить, что, воруя частицы силы у Ареала, они наделали при этом кучу ошибок.
– Мы все ошибаемся, сэр! – услышал я голос Флэша; мастер-сержант поумней, он сообразил, что я не намерен вмешиваться, и подключился к беседе. – Действия человека изначально обречены на ошибку. Потому что тот, кто считает, что никогда не ошибается, уже ошибается.
– Ошибки – это неотъемлемая часть нашей природы, – услышал я и мнение Рокса, который также решил высказаться, – но мы должны помочь своим, сэр! В конце концов, они же люди…
– Вопрос не в этом, теоретики, хе-хе, – хихикнул я в ответ. – Если вы все такие умные, тогда должны бы знать, что ошибка – это прежде всего точка входа. Та самая точка, где сила человека рвется, и через прорыв уходит энергия, а вместо нее заползает пустота. Материя переходит в другой вид.
– На силе человека от самого рождения и без того много точек для выхода энергии и входа пустоты, – отпарировал Флэш. – Одной больше, одной меньше…
– Да, и все эти точки годятся для входа чужеродной силы Ареала, – поддержал я его. – Но ты забываешь, что вход может быть как парадным, так и черным. Ареал смог подобраться к их душам, и воры без смеющихся масок попали в черный список неудачников. По этой причине их враги, воры в масках, становятся карающим мечом, орудием расплаты. Если я вмешаюсь, то превращусь в… э-э-э… спасительную стрелу, посланную свыше и дарующую второй шанс этим несчастным. Казалось бы, все просто. Если бы Ареал не хотел спасать этих людей, то зачем тогда он нас с ними свел?
– Вы правы, сэр, – сразу согласился Флэш. – Если бы Господь не хотел, чтобы мы их спасали, зачем он тогда привел нас сю…
– Вроде бы логично, – перебил его я, – но ответь на вопрос. Зачем тогда твой бог дал нам возможность выбирать?
– Что это значит? – с ходу не врубился мастер-сержант.
– Зачем, по-твоему, у нас есть право выбора? – повторил я. – Мы можем спасти их, а можем и не спасти. А может, спасем их, и они в благодарность начнут стрелять нам в спину. Тогда самим придется их прикончить. Как видишь, выбор у нас богатый. Кроме того, вы забываете о том, что, спасая кого-то от смерти в Ареале, берешь ответственность за все его дальнейшие действия. И самое интересное, о чем не подумал ни один из вас…
Я умолк, выдерживая многозначительную паузу, наполненную сердитым сопением всех троих слушателей моего философского семинара, и довел речь до логического завершения:
– Все, что мы видим, может быть обычной ловушкой. Вопрос только один, зачем оно мне надо?! У меня есть более важные задачи, и вытирать сопли всем, кто попадется по пути, я не собираюсь.
– Люди должны помогать друг другу в этой войне! – выкрикнул Флэш, не сдержавшись и не добавив положенное «сэр».
– Закон сталкеров гласит, – сурово добил я, – что падающего нужно подтолкнуть. Так будет гуманней для него самого и безопасней для всех окружающих. Вы забываете, что здесь другой мир, и у него свои законы. Перестаньте мне давать глупые советы, лучше дайте подумать.
Тем временем мутанты, закончив избиение схваченных сталкеров, усадили их на корточки со связанными за спинами руками, после чего принялись обыскивать их поклажу. Логически я понимал, что мы должны пройти мимо, но мне стало интересно, что нового этот отряд мутноголовых может мне противопоставить. Другой жаждал действия, Поитель Душ, закрепленный на острие моего «Серпа», убивать был готов абсолютно всегда.
Также, наблюдая за происходящим, становилось понятно, что банда выродков-грабителей скорее всего работала по заказу. Выпотрошив ручную кладь своих пленников, наемники довольно быстро нашли то, что хотели, после чего без лишних разговоров принялись отстреливать своих жертв.
Звук выстрела, и один из сталкеров упал на камни с разнесенной головой, а его палач-мутант уже повернулся к следующей жертве…
– Мы должны вмешаться!!! – закричал Тор.
– Ну, отстрели ему голову, – предложил я, спонтанно решив провести своим спутникам боевое крещение, чтобы сразу посмотреть, кто на что годен. Хоть какую-то пользу извлеку из этой дурацкой ситуации, в которую никогда бы не попал, если бы за мной не тянулся «хвост» из трех армейских казарморощенных героев.
– Кому именно?! – уточнил сержант.
– Да кому хочешь. – Я бы пожал плечами, подкрепляя сказанное, но обошелся только тремя словами.
Я закончил философствовать, в достаточной степени отплатив американской армии в лице трех ее военнослужащих той же монетой. Пора приступать к действиям.
В этот момент расстрельщик в маске уже приставил пистолет к голове второго сталкера… Бабах! И вот уже сам убийца оказался без головы. Это произошло настолько эффектно, что остальные выродки замерли от неожиданности. В следующее мгновение снайперы подстрелили еще двоих.
Эх, за что я люблю Ареал, так это за то, что здесь все меняется в одну секунду. Палач становится жертвой, и это неотвратимая действительность. Мутанты, конечно, тотчас залегли, но выстреливший первым Тор успел сгенерировать новый импульсный заряд и подстрелил еще одного выродка в серебристой маске.
Минус четыре.
– Тебя почти засекли, – сообщил я сержанту, – давай продолжай их выманивать на себя. Флэш, Рокс, вы там со своей стороны вмешиваетесь по обстоятельствам, а я пока вычислю и достану их вожака.
Отдав указания своим «напарничкам», я отполз назад, подальше от Тора, намереваясь обойти противника по правому флангу. Мой жизненный и боевой опыт безоговорочно подсказывал, что в банде мутантов, а тем более мародеров, всегда нужно брать под контроль лидера. Без вожака эта стая ублюдков потеряет единство, а именно в стайности заключалось их основное преимущество. Сила каждой отдельной особи обычно слишком незначительна, чтобы противостоять давлению Ареала.