Уж не представляю, как это возможно, но факт – убитый мною Ментор тайком от других носителей частиц сверхсущности преобразовал неиспользованные атомные бомбы, которые нашел в недрах бывшего ядерного полигона. Он вложил в них силу, вряд ли возможную на Земле без воздействия внеземной необъяснимости.
Всего ядерных зарядов желания было три, с одним мне пришлось расстаться, так получилось, но два по-прежнему остаются у меня. Это мой главный козырь в дальнейшей игре; про эти дополнительные предметы, хочется верить, никто и не подозревает, и я надеюсь, что сумею хранить секрет как можно дольше…
Воспоминания вернули меня в то время, когда Зоны Посещения только появились и люди решили, что это подарок небес, ниспосланный свыше. Затем плацдармы, захваченные внеземной природой, все полнее и зримее показывали свою чуждую сущность, а когда стало понятно, что их влияние норовит захлестнуть нормальный мир, началось противостояние. Тогда самонадеянное человечество еще только начинало свою борьбу за выживание…
Затем с первоначальной американской Зоной, обнаруженной на территории ядерного полигона в штате Невада, случилось то, что позже назовут скачкообразным расширением неземного влияния.
Невадский след Посещения, по причине его нахождения в малодоступной, глухой местности, распознали самым последним. Шестым по счету из «револьверных пуль», прилетевших из точки на звездном небе, теперь всемирно известной как Радиант Пильмана. Именно оттуда теоретически «приперлась» на Землю и захватила плацдармы ареальность, с которой нам теперь приходится как-то сосуществовать…
Заразой, разносящей это влияние абнормальной природы во все стороны от невадского горного полигона, явилась эта самая компания Менторов. Они образовались в глубине изначальной «шестой» Зоны из живых людей, а потом ринулись во все стороны, повели наступление на нормальный мир, и разразилась настоящая война.
Длится она до сих пор, и конца-краю ей не видно. Разве что расширившийся Ареал пойдет ва-банк – скачкообразно вспухнет снова и подомнет под себя весь континент, тем самым поменяв местами сами понятия «Большая земля» и «отчужденная зона»…
В тот период, когда расширение завершилось, и я, уцелевший в его хаосе, вынырнул из абнормального морока и вернулся по эту сторону баррикад, к людям, – так случилось, что мне пришлось становиться сталкером. У меня тогда амбиций было до фига и больше, и я чувствовал в себе силы, достаточные для совершения любого подвига.
Да, я был всего лишь человеком, хотя и подвергнувшимся кое-какому «апгрейду» в результате ареального влияния, и ни о каком-таком энергетическом Другом даже мечтать не мог, – однако в то время у меня была моя Джей Ти, и любовь к ней делала меня всемогущим.
Теперь я действительно практически всемогущ с точки зрения обычного человека, но, увы, все мои прежние желания куда-то пропали. На самом деле я хочу только одного – вернуть мою любимую жену. Я уподобился мифическим героям древности, которые достигли самой вершины могущества, перед ними открылись все двери, но желание совершать поступки исчезло, растворилось в приобретенном всевластии.
Я могу почти все, а не хочу ничего, и в этом главный парадокс достигнутого.
Все свои нынешние возможности я, не раздумывая, променял бы на одну-единственную обычную и простую возможность обнять любимого человека и ощутить родное тепло… но именно она мне сейчас не по силам.
Судьба словно насмехается надо мной. А может, я в принципе не гожусь для обычного человеческого счастья, и способность убивать – мое единственное предназначение. Такой расклад меня совершенно не устраивает.
Я рассчитываю обрести все, что задумал, но для этого мне нужно выполнить главное условие: вернуть мою любимую женщину…
Для этого мне и необходим Другой, а чтобы получить его сверхвозможности на тот период времени, который мне понадобится для возвращения Джей Ти, я должен сначала помочь военным захватить БлэкДира, жуткого хозяина пятьдесят первой. Получается замкнутый порочный круг: я вынужден использовать то, что мне ненавистно, возвращая того, кто для меня дороже всего на свете[1].
В тяжких раздумьях о своей подневольной участи я провел время до приближения рассвета. Посветлело даже несколько раньше положенного срока… Хотя быстро стало ясно, что это еще не восход солнца, а зарево огромных пожаров. Оно поднялось на юго-востоке и осветило темный горизонт. Я один продолжал нести вахту, остальные согруппники мирно спали вокруг. Дать бы их уставшим, вполне материальным живым организмам выспаться, отдохнуть перед изнуряющим переходом, но нехорошее предчувствие заставило меня поднять всех до срока.
Лучник, разбуженный первым, уставился на огни пожарищ и долго изучал увиденное. При этом он снял свой гермошлем и, словно зверь, с шумом, жадно нюхал воздух. Коллега-проводник наверняка учуял что-то своим сталкерским чутьем, в котором обоняние занимает далеко не первое место, однако пусть – может, его чуйке так легче улавливать. Однако что именно ему почудилось, Лучник не обнародовал, оставил в секрете.
Лично я пока что ничего особенно угрожающего не ощущал…
– Мы сворачиваем, – наконец проговорил он, надевая защитный шлем обратно на голову. – Направление, которое мы выдерживали вчера, мне больше не нравится.
С проводником никто спорить не стал. Даже я.
Нулевой этап
«Все и вся в мире движется от сложного к простому. Поэтому вполне допустимо, что сначала было все, а потом уж это все деградировало к тому, что имеется. Но возникает вопрос, откуда это все взялось? Хотя с таким же успехом можно было бы спросить, куда это все могло деться?..»
Когда-то люди были богами, но потом, в погоне за ложными ценностями, они пали. Пришедшие на смену мутанты Ареала не были возвращением к божественности. Выродки только показали, что у падения нет конца.
Тай По все еще оставался человеком, но поневоле хорошо разбирался в подобных вещах. Он был охотником за головами, или, как ему самому больше нравилось думать, охотником за сутью. Смерть всегда освобождает от наносного, ненужного, и на поверхность выходит самое основное – суть. Тай По много раз становился виновником смерти, и суть убитых им созданий и тварей всегда вызывала у него тошнотворную волну отвращения.
Люди или мутанты – не все ли равно! Это лишь различные воплощения, и форму плоти, которую живые занимали в данное время, всегда можно поправить. Хозяином Тай По был Черный Директор, а уж он-то умел по своему усмотрению видоизменять любую плоть. Но изменять содержимое плоти, то есть суть ее, являлось задачей совсем другого порядка.
Тай По вдоволь насмотрелся на подобные эксперименты во время своих визитов в полсотни первую. Он никогда не испытывал ни к кому жалости, он вообще ничего ни к кому, кроме себя, любимого, не испытывал. Теперь только ощущение всепоглощающего страха перед Черным хозяином было единственным чувством, способным охватить его.
На счету Тай По числилось множество подаренных смертей, но трижды, вполне осознанно, он дарил и жизнь. Киллер, ведя свою собственную статистику, считал себя не слишком большим грешником. По сравнению с ним БлэкДир – истинное воплощение самого дьявола!
Черный хозяин держал Тай По на очень коротком поводке, сбежать от него было настолько же необходимо, насколько же и немыслимо. Получался замкнутый круг, из которого Тай По не видел выхода. Оставалось лишь одно – смириться.
Правда, имелся еще один путь, и звался он «ожидание»…
На этот раз хозяин полсотни первой добрался до Бам-бея по полной программе и взялся за него основательно. Подземный город и все его обитатели обречены, и уж кто-кто, а Тай По достоверно знал это.
Он не являлся рядовым наемником и не был кибермутантом. Ни те, ни те просто не смогли бы тайно проникнуть в подземный город, не попавшись в лапы местным выродкам, прозывающим себя Детьми Ареала. Тай По оставался человеком и вполне мог претендовать на звание лучшего в коварном ремесле наемного убийцы, а покровительство БлэкДира превращало его в силу еще более эффективную.
Биологически и ментально Тай По оставался обычным человеком на все сто процентов, за исключением одной маленькой детали. Этот человек однажды стал адептом Черного Директора.
Сей факт означал, что хозяин по своему желанию обретал власть над его сутью. Целиком, над телом и разумом. В такие периоды Тай По становился орудием своего повелителя, острием его меча, живым воплощением воли Черного хозяина. Сознание адепта никуда не испарялось, оно просто как бы отодвигалось в сторону, отступало в тень и становилось безвольным свидетелем всего происходящего. Перемещениями и поступками тела управлял БлэкДир.
Бывает, что хорошая память хуже плохой болезни. Тай По прекрасно, до мелочей помнил все, что с ним происходило под управлением хозяина, но порой ему хотелось отдать половину оставшейся жизни, чтобы напрочь забыть обо всем этом.
Невозможность чистить память была платой за право оставаться шпионом повелителя «Area-51». Одного из наиболее недостижимых, закрытых от проникновения фрагментов общего, большого Ареала.
Тайные лазутчики БлэкДира давно готовили текущую миссию, и на этот раз подземный город неминуемо должен пасть, а его защитники – пополнить армию кибермутантов. Секретнейшая операция была неимоверно сложной и многоходовой, имела такое количество тайных игроков, что даже ее организатор достоверно не знал всех из них.
Мистер Тай По под личиной богатого азиата, желающего принять участие в кровавом тотализаторе, прибыл в Бам-бей позавчера. С его легендой прикрытия все в полном порядке, и необходимые для легального пребывания официальные документы у него имелись. Состоятельного гостя и пятерых сопровождающих помощников поместили в гостиничном уровне со всеми почестями, приличествующими тому многозначному счету, который он открыл в здешней финансовой системе.
Свита Тай По состояла исключительно из чистокровных людей, лично им отобранных для глубокого проникновения. Требовалось избежать любого мало-мальски возможного прокола. Исключение составлял только проводник-мутант по имени Лео, но без него попасть в этот город было невозможно. Таковы правила Бам-бея. Пришлых сюда проводит только какой-нибудь местный, с явными или внутренними признаками влияния на организм мутагенных факторов внеземной природы Ареала Визита.
Выродка из своей команды Тай По коварно обманул, а остальным бойцам его группы просто все равно, кого и где отправлять к праотцам. Поэтому шпион намеренно не ввел их в курс дела во всей полноте. Сопровождающие проникли в Бам-бей под видом охраны-обслуги, и мистер Тай По затратил целое состояние в первые сутки своего пребывания здесь. Все происходило, как и должно было произойти, его людей не рассекретили.
Замаскированный под гостя-игрока диверсант терпеливо ждал своего выхода.
Всему свое время и место, эту истину Тай По изучил назубок и испытал на своей шкуре, так как не раз попадал в переделки по эту сторону периметра. Время шло, его заветный час икс в общей канве захватнической миссии приближался; шпион поджидал, наблюдая, как указания Черного повелителя собирают остальных участников миссии, разветвленной, многослойной, возможно, самой обширной из всех запланированных и проведенных ранее.
В укладе Бам-бея существовало правило: людей, прибывших для участия в тотализаторе, селили в апартаментах, находящихся на специально выделенном уровне. Это правило неукоснительно соблюдали блюстители порядка подземного города Детей Ареала, но именно этот порядок расселения был очень даже на руку Тай По и его группе террористов. Поэтому, когда в городе появился богатый немец с солидной охраной и тремя личными бойцами, участвующими в игровом процессе, Тай По оказался с ним по соседству. Его гостиничный блок размещался через стену, и это обстоятельство многое упрощало.
Набор сопровождающих немца был разномастным, но, самое важное, с ним прибыл «железный» сталкер, известный в определенных кругах под именем Падальщик. Изувеченный Ареалом и отремонтированный БлэкДиром бродяга должен был сыграть ключевую роль в предстоящем сражении.
Этот сталкер, наполовину киборг, наполовину человек, поставил на карту все, потому что, оказавшись в подземном городе, он смог бы покинуть его только в двух ипостасях: или победоносным завоевателем, или мертвецом. В случае поражения Падальщика уничтожат даже не местные обитатели, а тайные посланцы Черного повелителя. Тай По отлично знал и об этом, однако, встретившись с потенциальным смертником, он не заметил, чтобы тот хоть как-то переживал по поводу грозящей перспективы.
– Я беру вож-ждя выродков на себя, – проскрежетал «железный». – С его исчезновением помощь союзников из-за периметра не смож-жет быть оказана. Только Король Детей способен открыть телепортационный канал настолько мощной пропускной способности, чтобы доставить сюда правительственные войска. Что будет потом, меня не касается, обезвреж-живать других выродков не моя задача.
– Карлик сумел добыть у твоих согруппников редчайший носитель силы, – сказал Тай По. – Это, несомненно, подарок судьбы, и с его помощью мы буквально обречены на успех.
– Радуемся, – лаконично отреагировал полукиборг и, не прощаясь, убрался восвояси.
Полужелезный сталкер ушел, и Тай По оставалось только ждать. Всю суперигру на Арене Смерти он провел в своих роскошных апартаментах, наблюдая воистину грандиозное сражение по огромному голографическому экрану. И когда финальный супербоец неожиданно для всех участвующих в тотализаторе проиграл, Тай По сразу послал своего проводника-выродка к местным обитателям, обстряпать одно чрезвычайно деликатное дельце.
Азиат, по прихоти богатого гостя, пожелал приобрести часть плоти поверженного супербоя, как некий талисман. Это было незаконно, пришлым не разрешалось обзаводиться фетишами, но финансовые вливания, как всегда, решили досадную нестыковку этических установок.
Тело погибшего супермонстра после боя отвезли в криогенный отсек для заморозки и последующего расчленения. По плану, кровавые доктора подземного города собирались разобрать эту глыбу смертоносной плоти на составляющие, но тут им предложили неплохо подзаработать.
Понадобилось не очень много времени, и посланный Тай По проводник подкупил всех, кого нужно. Выродок Лео наверняка и сам отхватил в процессе торга весьма приличный куш, но расходование средств не интересовало тайного посланца БлэкДира. К тому же он превосходно понимал, что мало кто из подкупленных им здешних мутантов успеет и сможет воспользоваться полученным гонораром.
Когда возвратившийся Лео открыл стальную дверь гостиничного блока, Тай По понял, что пора включаться в игру.
– Готово! – с энтузиазмом сообщил Лео. – Нас ждут!
Тай По лишь хмыкнул в ответ и, молча надев маску, вышел вслед за мутантом. Вскоре, покинув уровень для состоятельных гостей, эти двое влились в пеструю толпу городских жителей. В тоннельных улицах Бам-бея, расположенного в бывшем научно-исследовательском комплексе, огромном и мно-гоуровневом, было шумно. Повальное большинство отмечало победу дерзкого человеческого существа над супермонстром. И пока победители, одолевшие огромную тварь, решали, что же попросить в награду у всемогущего, обладающего целым спектром сверхспособностей Короля Детей, – таков обычай, местный вождь обязан исполнить любой каприз, – Тай По, стараясь не привлекать внимания, следовал за своим провожатым.
Для массированного штурма и стремительного захвата Бам-бея все подготовлено, и Тай По был прекрасно об этом осведомлен. Он сам видел бесчисленные штурмовые отряды закованных в броню киберсолдат. Но эти силы пойдут в ход, только когда выведут из игры Короля Детей. Тай По был одним из немногих, которые заранее знали, когда именно этот момент наступит.
Неожиданно они свернули в какой-то боковой проход-переулок, и азиат увидел, что дорогу им закрыл огромный, как обломок скалы, мутант. Преградивший путь имел чересчур гипертрофированную мускулатуру, напоминая скорее аморфную гору мускулов, чем разумное существо. Такая внешность безошибочно выдавала в нем выродка. Относительно небольшую головку здоровяка защищал остроконечный боевой шлем с некогда плоским забралом, покрытым вмятинами.