...мы кружили по арене уже несколько минут, и ни один удар еще не преодолел защиту. Я был сильнее, и в чем-то даже искуснее, но "циклоп" компенсировал мое преимущество своей скоростью. Парные мечи, как невесомые веры порхали в его руках, не позволяя сблизиться для нормальной атаки. Только все эти усилия оказались напрасны, так как полетевший в голову щит, оказался полной неожиданностью для одноглазого инопланетянина, и он замешкался почти на секунду, что в условиях боя на арене равняется целой вечности. Рубящий удар клинком по руке, лишил противника одной из конечностей, а пинок в бедро, заставил упасть на резиновую крошку, заливая ее кровью из раны...
...наверное "дракониды" всегда будут для меня самыми неудобными противниками. Имея возможность держать оружие в каждой из четырех рук, они не забывали пользоваться хвостами, и даже крыльями, закрывая часть обзора. Обмениваясь ударами с этими монстрами, непрерывно приходится отступать, а если бы они обладали еще и ловкостью сравнимой с ящерами, то шансов на победу не оставалось бы совсем.
Пинок в живот, заставил "драконида" согнуться, и пока он не пришел в себя, лезвие меча вонзилось под нижнюю челюсть...
...пот и кровь из рассеченной брови заливают глаза, из груди вырывается хриплое дыхание, левая рука изранена до такой степени, что едва шевелиться, но кровь из порезов почти не идет, тут же "сворачиваясь". Отвожу мечом очередной удар боевого серпа, и совершив короткий рывок, "впечатываю" свой лоб в морду "циклопа", так же измотанного и израненного, а от того не столь быстрого и ловкого. Пользуясь ошеломлением противника, выпускаю рукоять меча из ладони, и сжав кулак, начинаю бить по голове, груди, животу, не забывая использовать еще и ноги. В итоге, враг был буквально втоптан в арену...
...мечи бились в щиты, сталкивались с неприятным скрежетом и снова отводились для нового замаха. На лице немолодого уже человека, застыла маска ненависти, делающая его похожим на дикого зверя. Мы бились ожесточенно, полностью отдаваясь процессу, жестко блокируя чужие удары, и даже не задумываясь о том, что можно отступить или увернуться. Наши силы были почти равны... но я оказался немного выносливее.
После моего выпада, мужчина пошатнулся, а его собственный удар прошел вскользь по моему щиту. Заваливаясь вперед, он упал на одно колено, и оперся рукой о покрытие арены, а в следующую секунду на шею опустилось лезвие моего оружия. Наблюдавшие за происходящем зрители, впали в неистовство...
...против меня стоял очередной "кентавр", вооруженный боевым трезубцем. Сколько уже не сражаюсь на арене, до сих пор не могу понять смысла в этом экзотическом оружии.
Зрители на трибунах отсчитали последние секунды, распорядитель объявил начало, и я сорвался в атаку. Вот до противника остается десять шагов... пять... четыре, и ему в лицо летит брошенный мной щит. Как и ожидалось, трезубец легко отразил снаряд, но отвлекающий маневр дал достаточно времени для выполнения плана.
Набранная скорость оказалась достаточной, что бы прокатившись по резиновой крошке на спине, оказаться под тушей "кентавра", и он даже не успел понять, что происходит, прежде чем перехваченный обратным хватом меч, вонзился в мягкое брюхо нижней половины туловища. Небольшое усилие, и рана увеличивается настолько, что из нее начинают выпадать внутренние органы.
Противник попытался сбежать, но его трепыхания лишь нанесли еще больше повреждений телу. Отчаянная попытка раздавить меня, была всего лишь жестом отчаяния, но все же принесла пару не самых приятных минут...
...стою в небольшой комнате, стены которой украшены коврами и гобеленами, а почти все внутреннее пространство занимает огромная мягкая постель. Из одежды на мне только набедренная повязка, а кожа обработана специальным ароматическим маслом, придающим неестественный блеск.
Рядом находятся два охранника в броне, и ящер в костюме из материала, похожего на шелк.
- ...ну а это на случай, если твой маленький друг решит нас подвести. - С этими словами, надсмотрщик извлек из кармана на бедре миниатюрный инъектор, после чего произвел укол мне в плечо. - Не разочаруй клиентку, ведь это твой шанс войти в привилегированную касту.
Ящеры ушли, оставив меня нервничать в гордом одиночестве. Даже и не знаю, было ли мне так страшно перед первым боем на арене, но точно так же как и тогда, сейчас выбора нет. Жить хочется сильно, настолько что разум готов загнать куда подальше все эмоции, а химия введенная в кровь, поможет выполнить данный приказ.
***
За спиной бесшумно закрылась дверь, отсекая меня от охраны, надсмотрщиков и других рабов, оставшихся в коридоре. Тусклая лампа освещает тесную комнатку, в которой стоит узкая жесткая кровать, а к стене прикреплен откидной столик. В противоположной от входа стене, имеется дверь ведущая в душевую, точно такую же как в общих комнатах... но лично мою.
Устало ложусь на постель, и заведя руки за голову, немигающим взглядом смотрю на потолок, и прислушиваюсь к тишине. Сколько всего пришлось пережить, что бы получить отдельную комнату... вспоминать страшно, больно и стыдно. Однако, вспоминая то, во что превратились некоторые мои сородичи, старающиеся выжить любой ценой и найти влиятельного покровителя, могу сказать что еще легко отделался.
Получение личной комнаты, потребовало всех возможных и невозможных усилий, и как бы не хотелось себя обмануть, но решающим фактором стали отнюдь не победы на арене. Наверное, если бы не Банши, которая помогла избавиться от панического страха возникающего перед ящерами, то жизнь закончилась бы не самым лучшим образом. Ну а если бы не химия, действующая не хуже "виагры", клиентки уж точно остались бы недовольны.
После выполнения некоторых приказов, приходилось по несколько часов проводить в душе, и порой хотелось содрать с себя кожу, так как от ощущения грязи, так и не удавалось избавиться. Помниться во время разговора, после очередного выполнения нестандартного приказа, Грот сказал, "запомни правило: чем более грязная и неприятная работа, тем больше за нее платят".
"а ведь я всерьез завидовал "гному", за то что он живет в комнате всего с одним соседом".
Перевернувшись на бок, подкладываю под голову согнутую в локте руку, и закрываю глаза. Через несколько секунд, искусственный интеллект, управляющий системами всего комплекса, выключил свет в моей спальне.
Прежде чем провалиться в сон, успеваю подумать о том, что совсем неплохо было бы приобрести какую ни будь музыкальную установку. Пусть это и будет стоить дорого, но на что еще тратить свой заработок рабу?
Утро как всегда наступило слишком рано, и в первые секунды мне никак не удавалось понять, почему не слышно шума воды из душевой, ведь соседи каждый день выстраивались в очередь, что бы справить нужду и проснуться окончательно. Затем всплыли воспоминания о вчерашнем вечере, в частности о получении личной комнаты с собственным душем.
"жизнь налаживается... вроде бы".
Простояв под струями прохладной воды почти пол часа, дождался оповещения от кольца на шее, что за каждую дополнительную минуту, с моего счета будут списываться единые денежные единицы, (сокращенно "ЕДЕ"). Тут же переключаю кабинку на режим сушки, и уже через пару минут, возвращаюсь в комнату с кроватью, чувствуя себя почти обновленным и счастливым. Чистая одежда обнаружилась в неприметном ящичке под столом, там же лежали и мягкие тапочки с задниками.
Чего у ящеров точно было не отнять, так это любви к чистоте. Запах крови им нравился, только когда кровь была свежей, а пот, гниение или экскременты, вызывали едва ли не ярость. Объяснялось подобное просто: обостренное обоняние, позволяло распознавать даже больше запахов, чем большинство видов собак, а особое строение языка, давало возможность чувствовать еще и вкус того или иного аромата.
Путь до столовой не занял и пяти минут, но из нашей компании я вновь оказался последним. Взяв миску и подойдя к автомату раздающему пищу, заказал вместо стандартного завтрака, сладкое желе, по внешнему виду почти не отличающееся от питательной массы.
- доброе утро. - Настроение было приподнятым, поэтому садясь на свободное место за столом, удалось даже вполне искренне улыбнуться друзьям.
Грот и Банши, ограничились приветственными кивками, а Нуар, (коричневый кот, ходящий на задних лапах, и ростом почти не уступающий мне), молча махнул когтистой рукой. Следующие несколько минут, от нашей компании можно было услышать только стук ложек по мискам, и только когда с едой было покончено, "гном" решил начать разговор:
- ну и как тебе жить без соседей?
- еще не успел прочувствовать. - Признался я. - Но возможность принять душ, не дожидаясь своей очереди, стоит затраченных денег.
- а еще никто не храпит, не пердит, не стонет, и не пытается забраться в твою постель. - Поддержал меня Нуар.
- и не напоминай. - Передергиваю плечами. - Стоит только подумать, что этим занимались мои сородичи, сразу руки тянутся кого ни будь придушить.
- ха-ха, каждый выживает как может, и их способ набрать популярность у зрителей, еще не самый плохой. - Грот отодвинул от себя пустую миску. - Если подумать, то нам приходится заниматься вещами и похуже...
- ...и нам за них платят. - Перебил приятеля кот. - У нас просто нет выбора, а эти... делают все добровольно и бесплатно.
- не вижу особой разницы. - Банши потянулась выгибая спину, и с наслождением зажмурилась. - И вообще: какое нам дело до того, чем занимаются остальные? Давайте лучше обсудим, чем займемся сегодня.
- как всегда, отправимся в тренировочный зал. - Пожал плечами Грот.
- после обеда, я буду занят. - Смутился кот, и отводя взгляд добавил. - У меня постоянный клиент...
- не хочу этого знать. - "Гном" отмахнулся. - У кого ни будь еще есть дела?
- я еще не настолько популярен. - Едва сдержав улыбку, перевожу взгляд на единственную в нашей компании женщину.
- могу себе позволить отказаться от некоторых заданий. - Оскалилась ящерица.
Из нашей четверки, Банши была самой сильной и опытной, имела высокий рейтинг, и только очень богатые или влиятельные клиенты, могли себе позволить ее общество.
- тогда, сейчас устроим спарринги, а во второй половине пойдем на тренажеры. - Принял окончательное решение Грот, и поднялся из-за стола.
***
Подняв руку в останавливающем жесте, отстраняюсь от инъектора.
- хочу справиться своими силами.
- как знаешь. - Охранник, который готовил меня к выходу на арену, убрал ампулу в сумку на поясе. - Всего за пятьдесят "ЕДЕ", (единых денежных единиц), могу сказать, кто твой противник.
На самом деле, эта информация была важна только для тех, кто умел одинаково хорошо обращаться с разными видами оружия, подстраивая свой стиль боя под меняющиеся условия, ну а я на среднем уровне, управляюсь только с круглым щитом и коротким мечом. Однако, глупо было бы отказываться от помощи ящера, даже если она и является очевидным вымогательством. Следует нарабатывать репутацию с охраной, ведь в будущем от этого может зависеть не только жизнь, но и условия обитания.
- согласен.
Услышав мой ответ, инопланетянин извлек из кармашка своего комбинезона плоскую коробочку, похожую на пульт от телевизора, и быстро нажал на несколько кнопок. Тут же кольцо на моей шее завибрировало, и оповестило о запросе на списание пятидесяти единиц "ЕДЕ", требуя голосовое разрешение на проведение данной операции.
- подтверждаю. - Произношу спокойным, почти равнодушным голосом, словно покупаю очередную порцию завтрака имеющего хоть какой-то вкус.
- вот и отлично. - Ящер оскалился, и поспешил убрать пульт обратно в карман. - Против тебя выставляют молодого кота, прибывшего в последней группе новичков. Кому-то он успел навредить, так что желательно устроить наиболее кровавое представление.
"и что мне дает эта информация? А почти ничего".
Взяв в левую руку щит, а в правую меч, подхожу к дверям ведущим на арену. Очень хочется попросить сделать укол, после которого все сомнения и страхи исчезают, а мышцы "наливаются" силой, но... что бы подняться на новый уровень в общем рейтинге, необходимо научиться сражаться и убивать без всякого допинга. Да и Банши обещала всерьез взяться за мое обучение, в случае исполнения ее условий.
- три... два... один... пошел. - "Прорычал" своим низким голосом охранник, и нажал на кнопку открытия дверей.
- рааа! - Вскинув вверх меч, выбегаю на арену, и меня встречает рев зрителей на трибунах. - Мне можно начинать?!
"они хотят видеть бой диких зверей? Придется дать им желаемое".
Не так давно, мои друзья рассказали "великий секрет", заключающийся в том, что гладиатор на арене, что бы стать популярным у зрителей, должен не только убивать, но еще и делать из этого красивое шоу. На вопрос, "а почему вы раньше молчали?", мне совершенно спокойно ответили, "ты был слабаком, и погиб бы при первой же попытке отвлечься от основной цели".
С одной стороны, хочется обидеться на столь низкую оценку моих сил, а с другой, в глубине души зародилась благодарность к инопланетянам, которые не смотря на наши различия, хоть немного но стараются заботиться о своем подопечном, (именно так они меня и рассматривают, равным себе не считая).
Двери в стене напротив меня раскрылись, выпуская на покрытие из резиновой крошки, высокого и худощавого кота, по непонятной прихоти природы, вставшего на задние лапы. Насколько я мог судить, это был самец, да еще и не вышедший из подросткового возраста. Всклокоченная шерсть, зрительно добавляла ему объема, что могло бы смотреться грозно, если бы не большие испуганные глаза.
В руках у моего противника заметно подрагивало копье, с которым он очевидно не умел обращаться, и держал как обычную палку. На какую-то секунду, во мне проснулась жалость, которую пришлось усилием воли загонять в самый дальний и темный уголок сознания. На арене нет друзей, и не должно быть места чувствам... этому учили Грот, Банши, а с некоторых пор и Нуар.
Звучит сигнал к началу боя, и яростно взревев, я бросаюсь в атаку. Меч отведен назад для более сильного замаха, щит чуть выставлен вперед. Все должно было закончиться одним ударом, достаточно красивым и кровавым, что бы понравилось зрителям, но при этом максимально эффективным, что бы жертва не мучалась перед смертью.
Расстояние между мной и противником стремительно сокращалось, и вот когда до зоны уверенного поражения цели оставалось не больше двух шагов, копье с неожиданной скоростью и точностью устремилось к моей груди. Тело отреагировало на одних только рефлексах уходя влево и разворачиваясь боком. Заостренный наконечник, беспомощно чиркнул по коже, даже не оставив царапины, а в следующий миг, край круглого щита врезался в зубы слишком хитрого кота.
"теперь не жди легкой смерти".
От злости, кровь в венах буквально вскипела, мышцы "налились" силой словно от укола допинга, но разум остался кристально чистым. Удар рукоятью меча в грудную клетку, удался на загляденье красивым и точным, а мой обостренный слух, через рев толпы вроде бы даже зафиксировал хруст костей, (хотя, это могло быть игрой воображения).
Пользуясь остаточной инерцией своего тела, врезаюсь коленом в живот инопланетянина, выбивая из него воздух, и заставляя согнуться пополам. Тут же следует размашистый удар плоскостью щита по голове, а затем клинок меча опустился на правое плечо жертвы, уже и не помышляющей о сопротивлении.
Крик боли прерывается ударом правой ноги по нижней челюсти, который отправил кота полежать на резиновой крошке. Вонзаю меч в покрытие арены, и взяв в руку выпавшее из пальцев противника копье, наношу завершающий удар, пронзая грудную клетку там, где предположительно должно находиться сердце.