Король кивнул
- Через день я хочу видеть их головы на кольях. Откажешь - уйду в обитель. И ты сдохнешь от скуки.
- Что им предъявить? - спросил Этон.
- Измена Мерсии, выразившаяся в заговоре с целью сдачи Ремса и последующего захвата власти в королевстве.
- Уверен?
- А ты - нет? - усмехнулся шут. - Откуда у шидов метательные машины? А огневое зелье? Самый охраняемый секрет империи оказался у каких-то бродяг. Кто его передал? Мы с тобой? Этот секрет знают пять человек в королевстве, не считая каторжников, которые смешивают порошок. Но побегов с их стороны не было, а посторонние лица каторгу не посещали. Тюремщики все на местах. Я проверил. Зелье взяли из арсенала, которым руководит Блист. Больше неоткуда. Прикажи провести там ревизию, и убедишься сам. Глупцы! Они не побоялись подставить шеи под топоры - думали, что успеют. Ремс должен был пасть, открыв дорогу к столице. Появись шиды у стен, в Блантоне вспыхнул бы мятеж.
- Ты это знал? - поднял бровь Этон.
- Разумеется! - сказал шут. - Работа такая. Думаешь почему, я попросил придвинуть армию к городу? Ты еще ругался. Дескать, возле границ она нужнее.
- Когда-нибудь я тебя убью! - пообещал король.
- Уже трясусь! - шут изобразил на лице испуг.
- Они признаются на допросах? - спросил Этон.
- У старины Фила? - засмеялся шут. - К вечеру они скажут, что спали с собственными матерями, и от этого кровосмешения появились на свет. Иногда я подозреваю, что так оно и есть. В течение стольких поколений воспроизводить исключительное дерьмо! Клятвопреступники, воры, трусы, предатели...
- Опора трона! - возразил король.
- Твоя опора - Слай! - рявкнул шут. - Он мог увести из города свою сотню, и его никто бы не упрекнул. За жителей отвечает правитель. Но Крат оказался изменникам и сдал город, поэтому жителей спас Слай. На перевале он собирался умереть, чтобы дать им возможность уйти. Кто из твоих благородных поступил бы также? А Слай даже награды не попросил.
- Не кипятись! - миролюбиво сказал король. - Сам вижу. Жалко мне дураков. Вместе росли, учились...
- Валяли девок, - продолжил шут. - Пора мудреть, братец! Не мальчик уже. Внуки есть.
- Где? - удивился король.
- А я знаю? - ухмыльнулся шут. - Где спал с девками, там и ищи.
- Тьфу на тебя! - сплюнул Этон. - Я уже испугался.
Шут захохотал.
- Ладно! - сказал король. - Распоряжусь.
- Наконец-то! - зааплодировал шут.
Этон вздохнул.
- Я тоже дурак, - сказал шут. - Увлекся заговором и проспал Гро. Его нельзя было упускать - ни в коем случае.
- Как он оказался в Ремсе? - спросил король.
- Пришел, - хмыкнул шут. - Откуда, не ведомо. Явился к Слаю и заявил, что он лекарь. Тот обрадовался - маг в Ремсе! но виду не показал. Решил проверить. У него перед этим воин сломал ногу - упал пьяным. Гро срастил ему перелом так, что воин встал и пошел. Сразу! Слегка прихрамывал, конечно, но сам.
- Да ну?! - не поверил король.
- Я больше скажу, - продолжил шут. - Перед приходом шидов гарнизону выплатили жалованье. Воины выпили и передрались. Переломали друг другу руки и ноги, посворачивали носы и челюсти, проломили головы. Из строя вышло два десятка человек.
- Слай этого не говорил! - удивился король.
- А чем хвастаться? - усмехнулся шут. - Его могли наказать. Враг у стен, а двадцать воинов небоеспособны. Мне рассказали об этом люди сотника. Я не пожалел им вина, - шут улыбнулся. - Так вот. Гро вернул покалеченных в строй к полудню.
- Не может быть! - воскликнул Этон.
- Может! - возразил шут. - Когда за дело берется маг, а не шарлатаны из Корпорации.
- Они сильные маги! - не согласился король.
- Кто?
- Ну... - Этон замялся. - Мэтр Дун.
- Который не смог вылечить собственную жену?
- У нее была тяжелая болезнь.
- А у воина с проломленной головой - легкая? Очнись, братец! Твоя Корпорация давно стала сборищем невежд, которые только и умеют, что надувать щеки и махать руками. В члены принимают исключительно детей магов, их племянников, других родственников и друзей. А с чего не порадеть? Получил патент - и ты в золоте. Чужаков в Корпорацию не берут - они же отберут хлеб у своих. Думаю, Гро это знал.
- Поэтому отправился в Ремс?
- Именно! - подтвердил шут. - Он точно рассчитал. В пограничных городах лекарей нет. Шарлатаны из Корпорации туда не едут - здесь сытнее. Неудивительно, что Слай обрадовался Гро. Я слежу за донесениями с границ, и обратил внимание, что в Ремсе появился лекарь. Однако значения не придал. Думал, какой-нибудь шарлатан. Даже подозревал, что Слай присваивает это жалованье. Планировал разобраться позже. Эх, братец! У нас в королевстве был великий маг! Чудный лекарь, гроза врагов. Эти лучи смерти, камни, что сжигают врагов...
- Думаешь, он в Рении? - спросил король.
- Возможно. Если вспомнить, с кем улетел.
- Подстроено?
- Трудно сказать. Среди прибывших со Слаем, есть трактирщик. Его зовут Крум. Утверждает, что ренийка и маг встретились случайно.
- Что делает здесь трактирщик?
- Хлопочет о компенсации. Шиды разграбили его имущество.
- Что сказал Крум?
- Ренийка явилась в Ремс накануне. Пришла к Круму, чтобы поесть. Момент, надо сказать, выбрала неудачный. Гарнизону выплатили жалованье, солдаты пили. Свободных мест не было. В одиночку за столиком сидел лишь Гро.
- Почему?
- Крум утверждает, мэтр так требовал.
- Трактирщик не возражал?
- Гро щедро платил. Он вылечил дочь Крума - у нее была сухая рука, и не взял платы. Крум готовил ему отдельно.
- Не удивительно! - сказал король. - Маги - они капризные. То им не так, то не эдак.
Шут, соглашаясь, кивнул.
- Продолжай! - велел Этон.
- Гро не хотел, чтобы ренийка присоединилась нему. Но та проявила вежливость, и маг сдался.
- Она хороша собой?
- Крум говорит, что не очень. Молода, стройна, крепкого сложения, но не красавица. Однако чем-то приглянулась магу. Тот накормил ее из своих блюд, после чего напился. Ушли они вместе. При этом ренийка придерживала Гро, а тот пел.
Этон засмеялся.
- Крум был удивлен. Ранее женщины мэтра не интересовали. В Ремсе есть бордель для солдат, но Гро его не посещал.
- Я его понимаю, - хмыкнул король. - Представляю тех красоток!
- Крум объяснял это возрастом Гро. На вид ему лет шестьдесят.
- Посмотрел бы я на эту ренийку! - воскликнул Этон.
Шут хмыкнул.
- Но-но! - сказал король. - Я еще ничего. Не так, как в молодости, но женщины не жалуются. Из того, что ты рассказал, ясно одно: Гро улетел навсегда.
- Вряд ли.
Этон уставился на собеседника.
- Если б Гро хотел жить в Рении, он не пришел бы к нам. Однако он выбрал Мерсию и заштатный городок. Как думаешь, почему?
- Тихая жизнь, - пожал плечами король. - А он старый.
Шут захохотал.
Король насупился.
- Ах, братец! - сказал шут. - До чего же ты у меня глупый. Подумай сам! Старый человек знакомится с молодой ренийкой и ведет ее к себе. Из трактира они идут в обнимку, при этом старик громко поет. Наутро он не впускает в дом сотника, утверждая, что там не прибрано. Интересно, что? Затем он разом вылечивает двадцать воинов, взбирается на башню, откуда уничтожает машины и огневые запасы шидов, и возвращается к себе - поспать. Что же он делал ночью? И вот Слай сообщает ему, что город сдан. 'Старик' встает, обвешивается оружием, надевает шлем и улетает на диге. По дороге сжигает шидов. Тебе сколько лет, братец?
- Ты же знаешь! - сказал король. - Сорок.
- А Гро, если верить Слаю, - шестьдесят. Ты бы смог провернуть то же, что и он, за тот же срок?
- Я не маг! - открестился король.
- Маги - люди, такие же, как и мы с тобой. Они болеют, стареют и умирают. В шестьдесят лет человек - развалина. Ему не нужны женщины, он не любит много ходить, избегает лестниц. Башня в Ремсе высотою в сорок локтей, я узнавал. Наверх ведет лестница с высокими ступенями. Гро взобрался по ней, не запыхавшись.
- Откуда знаешь? - удивился король.
- Спрашивал, - усмехнулся шут. - Ни Слай, ни его воины не обратили на это внимания. А стоило.
- Ты думаешь?..
- Личина! - подтвердил шут. - Это и наши могут. Гро выдавал себя за старика.
- Зачем?
- Первое, что думаешь, для солидности. Пожилому лекарю верят больше. Но в Ремсе не было других магов. Значит, скрывается.
- Знать бы от кого! - сказал король.
- Он не местный. Язык Мерсии ему чужой. Но он не из Рении - выговор другой.
- Из Хайрии? - задумался король и ответил себе сам: - Вряд ли. Хороших магов там нет. Когда заболеют, едут к нам. Тиррана? Далеко. Даже морем плыть более луны.
- Жить захочешь - поплывешь, - сказал шут. - Не о том говорим. Как наградишь Гро, если вернется?
- Дам тысячу золотых!
- Всего?
- Патент мага.
- И только? Человеку, который обратил вспять армию врагов? Ты скуп, братец!
Этон нахмурился:
- Что предлагаешь?
- Личный лен в наследственное владение. Звание придворного мага. Должность главы Корпорации с правом пересмотреть выданные патенты и отобрать их у шарлатанов.
- Его сожрут!
- Мы защитим.
- Как?
- Женим на дочери могущественного человека.
- Чьей?
- Твоей.
- У меня нет дочери!
- Разве? - сощурился шут.
- Ну... - смутился король. - Она внебрачная. Я не видел ее много лет и даже не знаю, жива ли.
- Жива! - успокоил шут. - Хотя могла и умереть. Девочке пришлось не сладко. Ее растила бабушка, поскольку муж матери не взлюбил падчерицу. Хорошо, что у девочки есть дядя, который помнил о ней и помогал деньгами.
- Брат!
- Не надо благодарить! - сказал шут. - Сам знаю, что я хороший.
- Она красива?
- Похожа на отца.
- Бедная девочка! - покачал головой король.
Шут засмеялся.
- От тебя у нее только одна черта. Правда, приметная. Опознаешь сходу. Мы договорились?
- Я подумаю, - сказал Этон. - Она все же моя дочь.
- Ты неисправим! - покачал головой шут.
- Надо сначала взглянуть на дочку, - смутился король.
- Тогда пошлю в Муг гонца, - сказал шут. - Пусть едут с матерью.
- Это обязательно? - сморщился король.
- Боишься? - сощурился шут.
- Королева ревнива, - вздохнул король. - Сам знаешь.
- Остановятся у меня. Места хватит.
- Ах, брат! - сказал Этон. - Не тому боги дали корону. Хотел бы я поменяться с тобой местами!
- Не получится! - хмыкнул шут. - Во-первых, я бастард. Во-вторых, - вот! - он повернулся к брату спиной. - Горб королю не к лицу. В-третьих, я не хочу править. Поэтому ты и держишь меня возле себя. Я не прав?
- Прав, как всегда! - кивнул Этон. - Но я бы на твоем месте подумал...
4.
Ноэль поет. Ее голос, звонкий, сильный, рассыпается серебряными колокольчиками, и эти колокольчики бренькают в моей голове, толкаясь в виски болью. Вот ведь, зараза! Никакого уважения к почтенной старости.
- Угомонись!
Голос стихает, чтобы тут же смениться обиженным:
- Тебе не нравится, как поет Ноэль?
- У меня болит голова.
- А вот не надо было пить столько оука!
Не надо было, конечно, только что теперь? Ноэль сдержала слово. Когда мы долетели до этого заброшенного оазиса посреди степи, она первым делом стряхнула с какого-то дерева с десяток плодов. Плоды походили на кокосы, а само дерево - на пальму, но Ноэль сказала, что это 'оук'. Она вскрыла плоды кинжалом и слила болтавшуюся внутри молочную жидкость в казан. Выставленный на солнце, сок почти сразу забродил, и к вечеру стал прозрачным. Вкус у него оказался кисловатый, но приятный. Оук щипал язык и шибал в голову. К ночи я впал в нирвану. Кто же знал, что у этой штуки такой откат?
Я охнул и открыл глаза. Блин! На Ноэль было невозможно смотреть. Пока оук бродил, она потребовала заняться ее носом, что я и сделал. Нос покраснел и распух. Это при сращивании переломов опухоль опадает. Организм сам пытается залечить повреждение, и влитый импет только мобилизует этот процесс. Трансформация - дело другое. Тело привыкло к своему органу, а тут его заставляют менять форму и рассосать лишнее. Организм бунтует. Поэтому процесс занимает не один день, и протекает бурно. Ноэль, разглядев в озерце свой распухший нос, немедленно замотала лицо. Спрашивается, зачем? Кому на нее смотреть? Здесь нет никого, кроме нас двоих и летающего крокодила.
Повязка и сейчас укрывало лицо Ноэль. А вот другой одежды на ней не наблюдалось. Совсем. И она стояла надо мной, уткнув кулаки бока, так что я мог беспрепятственно разглядеть все ее прелести. Начиная от стройных ног, треугольного островка лобка, поросшего черным волосом, до тяжелых полушарий грудей с дулами-сосками. Они смотрели мне в лицо. Кровь прилила мне в голову - и не только в нее. Капелланов учат смирять плоть. Есть духовные и физические практики. Жизненная необходимость. За священниками на целибате присматривают строго. Попадешься на блуде раз - поедешь на покаяние в монастырь сроком на год. Можешь и на два - это как митрополиту на сердце ляжет. Рецидив влечет извержение из сана. А это жопа. Нет, выпускник академии - человек образованный и может хорошо устроиться. Теоретически. Только государственная служба для расстриг закрыта, а о выборной должности можешь и не мечтать - ни одна партия возьмет под крыло за изгнанного за блуд священника. Учителем не мечтай - кому нужен растлитель учениц? Так что иди в бизнес, если есть к этому способности. А если нет? Значит, дорога в грузчики или санитары - туда всех берут...
Однако сейчас мои духовные и физические практики не работали. Трудно их применить, когда над тобой нависают такие прелести.
- Ты почему голая?
- Одежду постирала, - Ноэль указала на шаровары и рубаху, развешенные на кустах.
- У тебя есть другая.
- Она кожаная. В ней жарко.
Это действительно так. Солнце здесь начинает немилосердно палить чуть ли не с рассветом. Хорошо, что в оазисе есть деревья и маленькое озерцо, образованное бьющим из-под песков ключом.
- У вас принято ходить голой перед мужчиной?
- Ты - лекарь! - тоненький пальчик обличающее указал на меня. - А лекарю доверяют больше, чем мужу. К тому же ты старый, - она хихикнула.
Тут боль, собравшись с силами, пошла в атаку. Голову расперло изнутри. Я застонал и на пределе сил послал импет. Мгновение он и боль возились в голове, борясь за первенство, но импет победил. Боль съежилась и отступала. Я блаженно вздохнул и посмотрел на Ноэль. Глаза у нее были большими. Внезапно ренийка взвизгнула и метнулась в кусты. По пути она сдернула с кустов подсыхающую одежду. Я сел. Все ясно: личина слетела. Блин!
- Мэтр, это вы? - среди ветвей показалась замотанная повязкой голова.
- Кто ж еще? - буркнул я.
- Я могу подойти?
- Попробуй!
Она осторожно выбралась из-за кустов. Мокрая одежда, облепив ее тело, делала его невероятно соблазнительным. И почему я влез с замечанием? Лучше б ходила голой. Ноэль приблизилась и замерла.
- Вы какой настоящий, мэтр: старый или как сейчас?
- Как сейчас.
Она заулыбалась, подошла и опустилась на колени. Осторожно протянула руку.
- Можно?
Я кивнул. Робкие пальчики осторожно коснулись моей щеки, затем - лба, потрогали нос и пощекотали бороду.
- Настоящий! - восхищенно сказала Ноэль. - Такой молоденький! Зачем вы притворялись стариком?
- Чтобы завлекать девушек. Они подумают: 'Старик! Чего его опасаться?', а я заманю их в дом и надругаюсь.
Ноэль отдернула пальчики и засмеялась.
- Шутите, мэтр! Для того чтобы заманить девушку, вам не нужно притворяться стариком. Как раз наоборот. Вы такой красивый!
- Скажешь! - хмыкнул я.