Подумав, он сказал об этом Людмиле.
- А чего ты ждал? - спросила она. С прадедом они были на 'ты'. - Красивый, богатый мужчина - мечта любой девушки.
- Я старше ее! - сказал прадед. - Намного.
- Подумаешь! - хмыкнула Людмила. - Всего-то пятнадцать лет. Она тебе нравится?
- Да! - сказал прадед.
- Тогда женись! - предложила Людмила. - Не прогадаешь. Насмотрелась я на ваших немок. Мало того, что страшные, так еще с тараканами в голове, - Людмила скривилась. - Юлю я правильно воспитывала. Ты добрый и порядочный человек, поэтому сделаешь ее счастливой.
Прадед последовал совету. Теща оказалась права - жена из Юли вышла отменная. Как и врач. Университет Юлия окончила, прервав обучение только на год - в связи с родами. Когда мать с первенцем привезли в дом, прадед решил искупать младенца. Тот ухватил его за палец, и молодой отец ощутил толчок импета. На Куглера снизошло озарение. Зачем искать одаренных, если можешь производить их сам? Задумано - сделано. Роды отвлекали жену от работы, но прадед не отступал. Он работал на будущее, и не прогадал. Все пятеро детей унаследовали одаренность отца с матерью. Когда они выросли, прадед открыл клинику. Пусть с опозданием, но мечта сбылась.
Живя в России, прадед не отличался религиозностью - врачам это не свойственно. В Германии стал задумываться. Например, откуда у него и его детей такой дар? Ответ он нашел. Это имело последствия. Попечительством Куглеров в Кельне расцвел православный храм, ранее влачивший жалкое существование. Веру, в отличие от фамилии и гражданства, прадед менять не стал. Это было личным. По воскресеньям Куглеры шли в церковь, маленьких детей несли на руках. Те росли религиозными, и, повзрослев, сами приобщали детей к вере. Стоит ли удивляться, что один из потомков Куглера возжелал стать священником?
5.
Офицер в форме капитана военно-космических войск США шагнул через порог просторного кабинета и приложил ладонь к виску.
- Господин генерал!
- Проходи, Майк! - сказал хозяин кабинета. - Присаживайся!
Капитан последовал приглашению и устроился в кресле напротив генерала, положив на колени папку, которую принес с собой. Пару мгновений мужчины смотрели друг друга. Оба они были подтянутые, худощавые, с суровыми лицами, отмеченными морщинами. Только у генерала морщин было больше, да 'ежик' на голове побелел от прожитых лет.
- Есть новости по проекту 'Беглец', - доложил капитан.
- Вы все еще занимаетесь этим делом? - удивился генерал.
- Это наш долг, сэр! - ответил капитан.
- Спасибо! - кивнул генерал. - Нашли?
- Самого беглеца пока нет. Но планету, где он скрывается, с большой долей вероятности. Прогноз ошибки не более двух процентов, сэр.
- Что это за планета? - спросил генерал.
- Зоэ. Девятнадцатая галактика в списке обитаемых. Два прыжка от последней станции международного патруля.
- Далеко забрался! - сказал генерал. - Что представляет собой Зоэ?
- Обитаемая планета с кислородной атмосферой. Чуть меньше Земли. Сутки короче, климат мягче. Пять материков, тысячи островов. Население редкое, сконцентрировано преимущественно на самом большом материке, помеченном в справочнике литерой 'В'. Названия им пока не успели дать. Население - человеческая раса практически идентичная земной. Подробные исследования не проводились. Уровень цивилизации соответствует земному Средневековью.
- Почему исследования не проводились? - спросил генерал.
- Неинтересная планета, - пояснил Майк. - Для эксплуатации не годится. Лететь далеко, возить дорого. К тому же ООН запретила колонизацию планет с цивилизацией. Первая экспедиция выбросила зонды-роботы, которые взяли образцы почвы, воды, атмосферы, животного и растительного мира, после чего доставили все это на Землю. Сейчас яйцеголовые со всем этим разбираются. Работы у них на несколько лет. На орбите Зоэ оставлен спутник, который шлет информацию в режиме реального времени.
- Он и дал наводку?
- Именно так, сэр! С началом операции мы подключились ко всем спутникам обитаемых планет, которые передавали информацию на Землю. Честно скажу: на Зоэ не рассчитывали. Всего один сателлит...
- Что он зафиксировал? - спросил генерал.
- Разрывы плазменных гранат.
- Вы точно классифицировали? - засомневался генерал.
- Спектральный анализ, вероятность ошибки десятая доля процента.
- Значит, не природное явление?
- Исключено, сэр! Выброс плазмы внутри городских стен... Взгляните сами!
Капитан достал из папки и протянул генералу лист бумаги. Тот одобрительно хмыкнул. Майк знал дело. Файл можно перехватить, а вот бумагу... Сначала нужно узнать, у кого она.
Некоторое время генерал рассматривал фотографию. Заинтересовавшись, достал из ящика стола лупу. Все это время капитан терпеливо ждал.
- Что это за тень? - спросил генерал, отложив лупу.
- Летающий ящер. Аборигены приручили их и используют для передвижения. Думаю, что в военных целях.
- Значит, фигурки на его спине...
- Люди, сэр! И одна из них - наш объект.
- Воюет, значит, - сморщился генерал. - Интересно, зачем? В его интересах сидеть тихо.
- Характер! - сказал Майк. - Вы же помните...
Он осекся.
- Помню! - сказал генерал. - Не забыл. Что посоветуете, Майк?
- Отправить на Зоэ группу. Объект захватить или уничтожить.
- Первое не рационально! - покачал головой генерал. - Русские добились исключения Головатого из списка разыскиваемых. По их версии это была самооборона, и международный суд с этим согласился, - генерал сморщился. - Впрочем, что я рассказываю вам об этом, Майк! Сами знаете. Нет смысла доставлять объект на базу.
Капитан кивнул.
- Целью отправки группы может быть задача два. Но официально поставить ее я не могу. Это вызовет международный скандал.
- Понимаю, сэр! - кивнул капитан. - Но это может быть частная инициатива группы лиц. Люди возьмут отпуск...
- А они захотят?
- Сэр! - капитан вскочил. - Рота 'Чарли' вся, как один... Парни чуть не передрались за право участвовать в операции. Это честь для нас!
- Сядьте, Майк! - велел генерал. - Не надо обижаться. Я знаю о традициях дивизии, сам их поддерживал и развивал. Однако с юридической точки зрения - это преступление. Не хочу подставлять парней. Это мое горе.
- Нет, сэр! - возразил капитан. - Наше общее. Мы любили Джека. К тому же он погиб не один. Все должны знать: десант трогать нельзя! Кому бы то ни было!
- Хорошо, Майк! - сказал генерал. - Я понял: операция готова?
- Да, сэр! Отправятся четверо. Парни тянули жребий. Для соблюдения секретности выйдут с очередным конвоем. После прохождения станции крейсер выбросит малый бот. Парни покружатся на орбите, определят место нахождения объекта и десантируются на поверхность. Постараются застать его врасплох. Если не получится, справятся все равно. Они профессионалы.
- Скрытность обеспечите? Сами понимаете. Если узнают...
- Вероятность провала не более процента. Напомню: спутник на орбите один, - капитан усмехнулся. - К тому же мы перехватываем его сигнал. Понадобится - подчистим. Вот этой фотографии, - Майк указал на лист на столе, - у яйцеголовых нет и не было никогда. Ее не существует.
- Действуйте! - сказал генерал.
Капитан встал и пошел к двери.
- Майк! - окликнул генерал.
Капитан встал и обернулся.
- Передай парням... Я этого не забуду. Они всегда смогут на меня рассчитывать. Ты - тоже.
Капитан кивнул и вышел. Генерал взял со стола распечатку и сунул в шредер. В щели пыхнуло, и лист превратился в пепел. Генерал сел и нажал кнопку. Некоторое время он смотрел на фото, проецируемое голопроектором над столешницей. Молодой офицер в форме первого лейтенанта военно-космических войск, улыбаясь, смотрел на генерала.
- Вот так, Джек! - сказал генерал. - Теперь скоро...
***
Воин вошел в комнату и растянулся на животе.
- Приветствую тебя, длань Хамму! Да продлятся твои дни вечно!
- Встань! - сморщился Шид. - Сколько раз говорил: не нужно это! Мы все братья - от малого до великого. И я лишь первый среди равных.
- Нет, Великий! - возразил воин, однако с пола встал. - Никому, кроме тебя, не довелось лицезреть Хамму и внимать ему. Ты избран богом и отмечен им!
Шид снова поморщился, но на этот раз делано.
- Подойди, Дрох!
Воин приблизился.
- Какие новости?
- К нам добрались войска, посланные на захват Ремса. Ты знаешь, что это не удалось. Мои люди опросили всех. Воины испуганы и подавлены. Говорят, что причиной неудачи стал маг, живший в Ремсе. Он испепелил наших братьев сначала у стен, а затем - внутри города. Погибли вожди, в том числе и твоя правая рука Грон.
Шид сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
- Как это произошло?
- Вначале все шло, как задумали, Великий! Войско вышло к Ремсу и начало осаду. Машины, что построили нам в Мерсии, стали бросать бочки с зельем. Его было много, а машинами управляли люди, присланные союзниками. Грон надеялся уже к вечеру быть в Ремсе. И тут на башне появился маг.
- Братья знали о нем?
- Нет, Великий! Это стало известно позже.
- Что сделал маг?
- Направил посох в сторону бочек, сложенных у машин. Огненное зелье вспыхнуло. Взрывы уничтожили машины, убили многих братьев. Еще большее число покалечили.
- И что Грон?
- Он решил взять город ночью. Через подземный ход, о котором мы знали, он послал лазутчика к правителю города Крату. Потребовал объяснить, что происходит, почему войско получило отпор? Правитель поведал, что в городе есть маг.
- Почему шелудивый пес не сообщил этого ранее?
- Уверял, что не знал сам. В гарнизоне был лекарь, но то, что он еще маг, никто не знал. Грон велел Крату напасть на охранявших ворота королевских солдат и впустить братьев в город. Ранее городская стража должна была ударить в решающий миг. У Крата получилось, братья вошли в город. Но сотник Слай сумел удержать центр города. Он стал выводить жителей. Мы не препятствовали ему - ночью воевать плохо. Все равно их бы догнали.
- Почему не убили мага?
- Грон послал для этого братьев. Крат рассказал, где маг живет. Грон обещал за его голову тысячу золотых. Лазутчики пробрались к нужному дому и уже собрались напасть, как тут появился сотник с воинами. Он зашел в дом, и скоро вышел, оставив часового. С ним братья справились бы, но на улице были и другие воины. Они выводили жителей. Братья ждали момента. Но тут распахнулись ворота дома, и на улицу вышла дига. Следом явились женщина с магом. Он был странно одет. Жилет с карманами, кожаные футляры на поясе и бедре, шлем с забралом. Маг с женщиной взобрались на спину дига и улетели. Братья не могли их остановить.
- Как погибли вожди?
- Грон собрал их на площади у ворот, к ним присоединился Крат. Они решали, как лучше действовать утром, как с неба упали камни...
- Что?!
- Несколько братьев на стенах видели это. Камни упали площадь, и там все вспыхнуло. Огонь был столь ярким, что многие ослепли. Когда зрение вернулось, тех, кто стоял на площади, уже не было. Они сгорели, превратившись в пепел.
- Уверен?
- Братья утверждают так. Только... - Дрох смутился.
- Что?
- Братья очень испугались, поэтому рассказы их путанные. Одни утверждают, что камней было два, другие - что один. Одни говорят, что камни упали с неба, другие - что их сбросили с диги.
- Они ее видели?
- После того, как вспыхнуло.
- Откуда дига в Ремсе? В Мерсии их нет.
- Не знаю, Великий!
Шид помолчал, пристально разглядывая Дроха. Тот съежился.
- Слай с воинами ушли?
- Да, Великий!
- Почему же мы оставили Ремс?
- Братья растерялись, Великий! Некому было удержать. Ведь Грон с вождями сгорели.
- Скажи проще: они испугались! - скривился Шид. - Бежали.
- Ты проницателен, длань Хамму! - склонился Дрох. - Они боялись сгореть, как Грон.
- Трусы! - выплюнул Шид. - Они разве не знали, что павшего за Хамму ждет Эрий? Что там реки текут вином, на деревьях растут сладости, и юные прелестницы будут ласкать героев дни и ночи? Или я не говорил им этого? Ответь!
- Пощади, Великий! - Дрох плюхнулся на живот.
Шид пнул его в бок и плюнул на спину. Дрох не пошевелился.
- Встань! - велел Шид.
Воин подчинился. В его побелевших глазах стыл страх.
- Что станешь делать?
- Велю казнить каждого пятого! Нет, каждого третьего! Они умрут в мучениях и не попадут в Эрий.
- Какой в этом прок? Если б мы взяли Ремс, дорога на Блантон была бы открыта. Там открыли бы ворота, и Мерсия стала нашей. И что теперь? Начинать сначала?
Дрох не ответил. Шид посмотрел на него и вздохнул.
- Сделаешь так! Казнишь самых трусливых. Пусть все видят: нельзя бояться в бою! Лучше погибнуть и попасть в Эрий, чем сдохнуть в мучениях и последовать Пустоту. Из остальных отберешь самых смелых. Снаряди их и отправь на поиски мага. Его нужно убить! Непременно!
- Это будет непросто! - осмелился Дрох. - Если маг сжег войско...
- Значит, нужно застать его врасплох! - сказал Шид. - Действовать тайно. Подобраться и... - пророк задумался. - У нас осталось огненное зелье?
- Да, Великий! - подтвердил Дрох. - Немного.
- Много и не нужно, - сказал Шид. - Пусть каждый из братьев сделает себе сумку, куда насыплет порошка. Можно добавить камней. Я слышал, что в Мерсии испытывали орудие, куда сыпали зелье, а сверху - камни. Те летели вперед, поражая врага. Пусть каждый из братьев станет таким орудием. Найдя мага, он подойдет к нему и подожжет порошок. Камни убьют мага, прежде чем тот опомнится. Брат, совершивший это, попадет в Эрий.
- Ты бесконечно мудр, длань Хамму! - воскликнул Дрох.
- Иди! - махнул рукой Шид. - Чтоб завтра братья отправились в путь. Через одну луну, я жду добрых вестей. В противном случае в Пустоту уйдешь ты.
***
- Как тебе вино? - спросил Гилл.
- Слишком пряное, - сказал Дун и поставил кубок на стол. - Зачем столько трав?
- Они маскируют вкус яда, - сказал Гилл. - Вот ты выпил и не заметил.
Дун уставился на главу Корпорации. Тот усмехнулся и выставил на столешницу пузырек темного стекла.
- Наш фамильный рецепт. Через несколько часов закружится голова, ослабнут члены, и ты мирно отойдешь в Пустоту.
- Будь ты проклят!
Дун вскочил и побежал к двери.
- Ты собираешься умереть дома? - крикнул ему вслед Гилл. - В кругу безутешных родственников?
Дун замер и обернулся. Мгновение он ненавидяще смотрел на Гилла. В его взгляде читали страх, гнев и надежда.
- Сядь! - жестко сказал Гилл и указал на стул.
Дун поколебался, но подчинился.
- Противоядие есть только у меня, - сказал Гилл. - Я же сказал, что это семейный рецепт. Впрочем, ты маг и можешь попробовать излечиться самостоятельно.
Он усмехнулся.
- Зачем? - с тоской в голосе спросил Дун.
- Чтобы ты осознал. Представь человека, который живет в радости и довольстве. У него все есть: дом, женщины, слуги, сундуки с золотом. Он вкусно поел, - Гилл указал на пустые тарелки на столе, - выпил вина, и тут ему говорят, что его отравили, и он умрет. Хочешь - не хочешь, а проникнешься.
- Я и без того слушал тебя, как отца! - воскликнул Дун.
- Не подлей я яду, ты забыл бы разговор за дверью, - хмыкнул Гилл. - Слишком сытно живешь в последнее время, Дун. Поверил, что ты великий маг. Даже смерть жены тебя не образумила. А тут пять капель... - глава Корпорации ткнул пальцем в пузырек. - Это прочищает мозги.