Увидев, что перед ним открывается жерло ангара, Корн мстительно усмехнулся.
«Маэль даннан!» - прошептал он и выстрелил. Но уже через долю секунды его «Орел» подбросило со страшной силой. И это не могло быть отдачей стартовавших ракет.
В последнее мгновение жизни Корн понял, что происходит. На дисплее внешнего наблюдения он увидел невероятную картину.
Поврежденный истребитель мон-кеи, который давным-давно должен был развалиться на части, сидел у него на хвосте, планомерно расстреливая его «Орла» из лазерной пушки. Не успел Корн в ярости выкрикнуть проклятие несправедливой судьбе, как вражеский лазер поразил боеголовку ракеты, и Корн вместе со своей боевой машиной разлетелся на мельчайшие кусочки.
Одна из ракет, успевших стартовать перед самой гибелью его «Орла», ушла спиралью куда-то вверх, несколько других, летевших наугад без поддержки систем наведения, взорвалось, ударившись о толстую броню «Махариуса», не причинив ему никакого вреда.
Зен сбросил скорость и резко отвернул от разрастающегося облака обломков. Его истерзанную «Фурию» сейчас могло добить столкновение с самым маленьким осколком обшивки.
В кокпите стояла тишина. Только шипел кислород, вырывавшийся из простреленных баллонов. От навигатора остались лишь ошметки. Его тело изрубила странная, острая как бритва шрапнель эльдаров, когда они прорывались сквозь строй бомбардировщиков.
Зен доставил себе маленькое удовольствие, вознеся благодарственную молитву Божественному Императору, направлявшему его руку в последней схватке. Механический разум нашептывал Зену, что он обезумел, что его никому не нужное геройство погубит и его самого, и машину, но Рет не слушал. Император направлял человеческую душу и человеческие руки, и они свершили невозможное.
- Командир эскадрильи «Шторм» - шестому пилоту! Молодец, Зен! Возвращайся на «Махариус», пока этот ящик вокруг тебя не развалился. Я лечу за тобой.
Кетер подоспел на своей израненной машине с одним уцелевшим двигателем, готовым взорваться от перегрузок в любой момент. Практически вдвоем они отбили атаку бомбардировщиков эльдаров и спасли родной крейсер. «Махариусу» еще только предстояло уцелеть в начинающемся сражении, а Зен и Кетер уже вписали очередную славную страницу в историю его экипажа.
- Вас понял. Возвращаюсь! - коротко ответил Зен, упорно не желавший считать себя живой легендой.
Лилеатона внезапно вскрикнула, пошатнулась и упала бы на палубу мостика «Вуален-Шо», если бы не успела схватиться за стойку капитанского пульта.
Айлил и еще несколько офицеров бросились к ней. Лилеатона смерила их негодующим взглядом, и они замерли на месте, подчиняясь ментальной команде «Ни с места!».
Айлил понял, что произошло и почему Лилеатона в таком состоянии. Стоя рядом с ней, он уловил часть донесшегося до нее псионического эха. Только что погиб Корн - спутник жизни Лилеатоны, бывший к тому же одним из немногих эльдаров, уцелевших после уничтожения людьми ее родного искусственного мира Бель-Шаммон. Даже камень души Корна погиб вместе с его телом или витал сейчас где-то в безбрежном космическом пространстве. Обретя этот камень, еще можно было спасти душу Корна от посягательств Великого Врага всего живого, но теперь все было кончено. Корн был безвозвратно потерян для Лилеатоны и остальных эльдаров.
До сего момента Айлил еще надеялся на перемирие с людьми. Участь остальных кораблей эльдаров в Стабии была достаточно неопределенной, а сведения о них - туманными. «Щит Медбаха» исчез без следа, и его считали погибшим. Лилеатона решила, что его уничтожил один из человеческих кораблей, но Айлил не мог представить, каким образом неуклюжее судно мон-кеи могло уничтожить быстроходный фрегат, оснащенный более чувствительными системами наблюдения и мощными системами связи, так, что тот даже не успел сообщить о том, что атакован.
Однотипный со «Щитом Медбаха» фрегат «Плач Мельсора» успел передать на «Вуален-Шо», что его обстреливает из всех лазерных установок человеческий крейсер. Но и здесь было много непонятного. По данным радиоперехвата выходило, что прежде эльдарами был атакован корабль мон-кеи. После чего, не догнав своего быстроходного противника, люди обрушили свой гнев на находящийся рядом «Плач Мельсора». Еще стало известно, что мон-кеи тоже потеряли два патрульных корабля. Кроме того, перед самой гибелью «Плач Мельсора», тщетно пытавшийся оторваться от противника, успел сообщить об обнаружении какого-то неизвестного корабля…
По мнению Айлила, в Стабии происходили загадочные события. Он чувствовал, здесь что-то не так. В качестве старшего помощника капитана он должен был, как Ланн-Кай - Водолей, умерять пыл Лилеатоны, давать ей взвешенные советы, предостерегать от поспешных и необдуманных поступков. Однако теперь он понимал, что капитан ни за что не станет его слушать, повинуясь лишь захлестнувшей ее слепой ярости. Достаточно было видеть ее пылающие глаза и хотя бы мимолетно соприкоснуться с ненавистью, кипящей в ее душе.
- Вперед! - рявкнула Лилеатона.- Отправьте их всех к их полудохлому богу! Тысячи! Сотни тысяч мертвых мон-кеи - малая плата за смерть одного-единственного эльдара!
В глубине варпа раскинулся Перекресток Судеб. Теперь на него вползала беспросветная тьма, грозящая погубить все на своем пути…
Где- то на окраине звездной системы Стабия капитан крейсера «Граф Орлок» готовился встретить последние мгновения своей жизни совсем не так, как он ее прожил.
Блюхер не отличался особой отвагой, но не был и трусом. На самом деле за всю свою карьеру в Боевом флоте Готического Сектора ему ни разу не приходилось проявлять доблести, неразрывно связанной с представлением о командире корабля имперского Военно-космического флота. Семейные связи, голубая кровь и даже изрядная доля везения - все это позволило ему легко подняться до должности капитана крейсера, что, по правде говоря, немало задевало многих офицеров, превосходивших его способностями или, по крайней мере, ни в чем ему не уступавших, если не считать отсутствия родства с лордом-адмиралом Равенсбургом.
Готическая война, которая вполне могла положить конец карьере Блюхера, на самом деле немало ей способствовала. Блюхер оказался неплохим командиром и, не отличаясь типичными для многих капитанов удалью и кровожадностью, преспокойно продолжал командовать «Графом Орлоком», чем стал в конечном итоге вызывать невольное уважение у многих боевых офицеров.
Некоторые все еще сомневались в Блюхере, но сейчас, увидев, как спокойно он готовится к неминуемой гибели, они наверняка поменяли бы свое мнение в лучшую сторону.
- Дистанция двенадцать тысяч миль. Они идут на сближение! - доложил сигнальщик, наблюдая за условными обозначениями кораблей противника.
Три боевых корабля Хаоса! Крейсер типа «Резня» и два эскортных корабля. Судя по энергетическому излучению, крейсером был «Бесчестный», об уничтожении которого ошибочно рапортовали восемь месяцев назад во время стычки в Лисадийском районе. Корабли противника были обнаружены «Графом Орлоком» около часа назад, вскоре после энергетического всплеска, который мог сопровождать их выход из варпа. Вот таким путем «Граф Орлок», отправленный на поиски пропавшего фрегата «Моска», натолкнулся на три корабля Хаоса, следующих прямиком в центр системы, туда, где находился «Махариус».
Если бы не помехи, создаваемые проклятыми пульсарами, на «Графе Орлоке» уже давно заметили бы вражескую эскадру и сообщили о ней на «Махариус» и на «Дракенфельс». Сейчас же Блюхеру оставалось только бежать от более быстроходных кораблей противника, стараясь выиграть время и найти точку в пространстве, из которой можно было бы предупредить о новой угрозе остальные имперские корабли.
Принятые Блюхером меры были просты, но довольно эффективны. Он приказал дать массированный торпедный залп. Строй вражеских кораблей распался, а одна из торпед даже с такого расстояния попала в «Бесчестного». Теперь «Граф Орлок» отступал, стараясь увести врага подальше от «Махариуса» и «Дракенфельса».
Время от времени он поворачивался и давал бортовой залп. Блюхеру удалось повредить один из эскортных кораблей и несколько раз разрушить щиты вражеского крейсера. Впрочем, долго так продолжаться не могло. Теперь противник приблизился к «Графу Орлоку» почти на дистанцию огня смертоносных энергетических излучателей, установленных в носовой части «Бесчестного».
Поворачиваясь бортом к противнику, «Граф Орлок» получал возможность отстреливаться. Луч его энергетического излучателя спровоцировал взрыв в носовой части одного из эскортных кораблей, чем вполне мог снизить его боеспособность. Массированные залпы из турболазеров и макропушек вновь разрушили щиты вражеского крейсера, после чего его корпус получил несколько пробоин.
Однако у противника было больше и кораблей, и орудий, и за каждое повреждение, нанесенное противнику, «Граф Орлок» платил дорогой ценой.
«Бесчестный» добился прямых попаданий в две бортовые батареи энергетических излучателей «Графа Орлока». Торпеда, выпущенная со второго эскортного корабля, пробила борт имперского крейсера и вывела из строя два плазменных реактора. «Граф Орлок» потерял скорость в тот момент, когда она была ему нужнее всего. Тем временем противник вел по нему безжалостный ураганный огонь.
«Граф Орлок» содрогался от взрывов от носа и до кормы. Залп макропушек уничтожил две орудийные палубы по правому борту и вызвал детонацию боезапаса в одном из вспомогательных погребов. Сотни членов экипажа «Графа Орлока» погибли, а пожар, последовавший за взрывом боезапаса, истребил тысячи человек. Затем пожар в носовой части крейсера вышел из-под контроля, отняв надежду на спасение у тысяч членов экипажа, оставшихся в торпедном отсеке. Они сгорят заживо или задохнутся, когда огонь выжжет весь кислород. Хотя судьба могла оказаться к ним и более благосклонной: взрыв перегревшейся боеголовки или вспышка ракетной топливной смеси, и от них мгновенно ничего не останется…
Стоя на мостике гибнущего крейсера, Тит фон Блюхер отдал свой последний приказ:
- Всю оставшуюся энергию - на передатчики! Надо предупредить остальные корабли!
Через несколько секунд башня с капитанским мостиком получила несколько прямых попаданий. Рухнули верхние перекрытия. Блюхеру раздавило ноги и переломило позвоночник, но в этот момент ему спасла жизнь какая-то изогнувшаяся колонна, удержавшая на себе листовую сталь. Истекая кровью, он недоуменно смотрел на треснувший и потухающий дисплей. Корабли противника не стали добивать беззащитный «Граф Орлок». Они пролетели мимо с таким видом, словно имперского крейсера уже не существовало.
В документах Боевого флота Готического Сектора и в анналах семейств Равенсбургов и фон Блюхеров говорится о том, что Тит фон Блюхер погиб смертью героя на капитанском мостике своего корабля в бою с врагами Императора. На самом же деле конец его был гораздо ужаснее. Фон Блюхер погиб не с «Графом Орлоком», а гораздо позднее, совсем в другом месте и таким страшным образом, что, знай о нем историки имперского Военно-космического флота, они вряд ли решились бы его описать.
Как и было условлено, рядом с гибнущим «Графом Орлоком» возник скрывавшийся неподалеку крейсер темных эльдаров. После штурма «Щита Медбаха» в его трюмах оставалось еще достаточно места для остатков экипажа «Графа Орлока». Конечно, люди ценились не столь высоко, как эльдары, но и их можно было пытать и использовать в качестве рабов в Коммораге.
- Господин командор! Сигнал с «Графа Орлока»! Их атакуют корабли противника! Крейсер типа «Резня» и два эскортных корабля!
- И?…
На некоторое время вопрос командира «Махариуса» повис в воздухе.
- Больше мы ничего не знаем! - поежившись, наконец, ответил связист. - Сигнал сразу прервался, а связаться с «Орлоком» нам больше не удалось.
Семпер изрыгнул страшное проклятие, от которого у офицеров волосы встали дыбом.
- Что это? Удар с двух сторон? Неужели эльдары договорились с Абаддоном?! Как вы думаете, господин контр-адмирал?
Не успел Парден открыть рот, как заговорил присутствовавший тут же помощник Хорста.
- По-моему, это маловероятно, - забубнил Мономах. - Хотя эльдары и замечены в пиратстве, а многие из человеческих пиратских флотилий с началом войны перешли на сторону Осквернителя, у нас нет данных о том, чтобы пираты-эльдары когда-нибудь действовали сообща с силами Абаддона. Как раз наоборот. В анналах Инквизиции зафиксировано множество случаев, когда эльдары своими действиями против Сил Хаоса тем или иным путем помогали военным усилиям Империума. Кроме того, эльдары вполне способны наносить удары по войскам Абаддона даже там, куда нам вообще нет доступа.
- Да, конечно! - не выдержав, взорвался Парден. - А кроме того, эльдары миллион раз проявляли свое коварство по отношению к нам… Подумайте сами, Семпер, вы же прекрасно знаете, на что они способны! Сколько они уничтожили наших колоний и конвоев? Сколько раз они нападали исподтишка на наши гарнизоны и боевые корабли? Может, эльдары и не договаривались с Абаддоном, но, по-моему, они в очередной раз продемонстрировали свое вероломство. Мы с Равенсбургом всегда сомневались в целесообразности этой миссии, и вот, пожалуйста! Идея Хорста заключить союз с эльдарами была смелой, если не дерзкой, но явно необдуманной!
- Эльдаров как единой расы просто не существует, - не повышая голоса, продолжал бубнить Мономах. - Наши исследования показали, что они распались на ряд обособленных групп, походящих на отдельные кланы - каждый со своим собственным мировоззрением, определяющим поведение его членов. Если одна группа эльдаров проявляет враждебность по отношению к нам, это еще не значит, что другие не могут заключить с нами союз. Известно, что разные кланы эльдаров могут враждовать друг с другом. Кроме того, в распоряжении Инквизиции имеются сведения о том, что враждебнее всего по отношению к нам ведет себя, чаще всего, лишь одна группа эльдаров, члены которой являются своего рода изгоями и ведут себя не лучше по отношению к остальным эльдарам.
- Так, может, мы здесь имеем дело именно с этими изгоями? А вдруг инквизитор Хорст случайно вступил в контакт именно с ними, и теперь они на нас напали?
- Вряд ли это так, командор, - по некотором размышлении ответил Мономах. - Разумеется, мы не можем разглашать подробности такой сверхсекретной миссии, но уверяю вас в том, что она тщательно продумана, а инквизитор Хорог является выдающимся знатоком всего, что касается ксено-рас. Его так просто вокруг пальца не обведешь. Он тщательно готовил встречу с эльдарами и вступил здесь в контакт именно с теми, кого ждал увидеть.
«Ну и где же теперь этот выдающийся знаток эльдаров?! - с горечью подумал Семпер. - Почему мы одни должны расхлебывать кашу, которую он заварил?»
- Уланти или кто-нибудь еще так и не вышли на связь? - спросил он.
В ответ связисты лишь уныло покачали головами.
«Махариус» оказался в одиночестве, а в системе появился новый противник. Крейсер враждебно настроенных эльдаров тоже курсировал поблизости. «Махариус» дал по нему несколько бортовых залпов, но тот, пользуясь своей потрясающей маневренностью, играючи уклонился от огня и как ни в чем не бывало удалился за пределы дальнобойности оружия имперского крейсера.
Отразив первую атаку бомбардировщиков, «Махариус» оставался под защитой множества истребителей, а его собственные бомбардировщики в полной боевой готовности ждали первой возможности атаковать крейсер эльдаров.
Но чего же ждут эти эльдары? А вдруг капитан их крейсера тоже не может разобраться в происходящем? Конечно, эльдары открыли огонь первыми, но ведь и Семпер собирался это сделать, его просто опередили! Что на самом деле случилось с «Моской» и «Вольпоне»? Куда девались корабли, эскортировавшие крейсер эльдаров? Почему они тоже не атаковали «Махариус»? А знают ли эльдары о том, что в Стабии появились Силы Хаоса? Неужели они действительно в сговоре с Абаддоном?
«Как же мало мы о них знаем! - невольно вторил мыслям Хорста Семпер. - А ведь незнание сейчас и есть главный источник опасности!»