— Кусачая Стрела — она должна быть на оружии. На одежде атакующие спеллы не работают!
— Действительно, баг, — легко согласился Ворон. — Процессоры Мэрлона — весьма сложные механизмы, иногда они дают сбой, появляются баги… У меня есть целый список вещей, которые нужно починить, я обязательно внесу туда и твой старый ремень. Как он назывался, не подскажешь?
— Не помню уже, — буркнул Стрелец. Ремень и все добытое с Крококрыла добро он спешно монетизировал у торговца пирожками.
— Ладно. Это, конечно, усложняет дело, но я обязательно отыщу. — Ворон посмотрел куда-то вдоль улицы. — У нас много работы. Гамеры недовольны, в последнее время багов скопилось большое количество.
— Как ты нашел меня?
— О, это очень просто, — Ворон даже обрадовался такому вопросу. — Я зашел в казарму, посмотреть, как ты устроился, но тебя там не оказалось. Значит ты, как и все новички, скитаешься где-нибудь средь бела дня. Есть несколько мест, где молодняк зарабатывает свои первые деньги. Разумеется, эти варианты не самые легальные и доходные. Контрабандисты и поддельщики используют низкую репутацию новичков среди добропорядочных NPC, чтобы втянуть их в свои аферы. Я так полагаю, ты спешишь к некому Сухощеку в подпольную дубильню. Да, эти ребята мастерски выдают шкуру канализационных крыс за благородного лисца… правда шубы из грызлюков лысеют неэкономически быстро.
— Как вы понимаете, что пора надевать шубу? Я что-то не видел нигде метеосводок. Или это шубы для сутенеров?
— Какой пошлый у тебя юморок… Землянину трудно отличить холод от зноя, когда нет перед глазами точных данных из погодных приложений на смартфоне. +24 — можно выходить на улицу в шортах, — 5 — надевай свитер, облачко с каплей — бери с собой зонт. Тебе нужны цифры, весь твои мир построен на цифрах, земляне оцифрованы и обуквенены. Потому тебе и трудно сориентироваться, когда не видишь точных показателей своих характеристик, или параметров шмота, или нанесенный урон. На Мэрлоне такой точности нет, здесь все условно. Здесь все практически равны — без этого условия не смог бы возникнуть мир не государств, а полисов. Что касается шуб — мы надеваем их в снежную погоду. Но не в Вельзевуле — на этих широтах не бывает зимы, а северней, в Крепости Тана и Обители — там весна никогда не наступит, ибо Мэрлон не вращается вокруг солнца. Закон жанра — для каждой локации свои природные условия…
— Где же лавка Олдмира? — бубнил, не слушая мага, Стрелец. Улица впереди заканчивалась, а нужных координат так и не было видно. — Хоть ты мне скажи, ты ведь местный. И почему маркеры не стоят на цели и месте сдачи задания. Заблудиться можно. Тоже баг, что ли?
— Нет, не баг. Шайка Сухощека конспирируется, не хотят привлекать лишний раз внимание органов правопорядка — что за банда станет метить свое логово на карте?
Ворон поднялся в стременах и огляделся.
— А, вот, мы ее уже прошли, — указал он куда-то за спину Гэгэ. Затем покачал головой: — Что-то ты невнимательный такой, будто в первый раз карту в руках держишь.
Гэгэ вздохнул и поплелся в обратном направлении.
— Надеюсь, это никак не повлияет на мою миссию? — глухо спросил он. — Просто я сомневаюсь. Ты говорил о пророчестве, вдруг оно не верно. Вдруг я не тот, кто вам нужен?
— Я не скидываю со счетов и этот вариант. Честно говоря, главный герой представлялся мне более эпичным. Но я почему-то в тебе уверен.
Они приблизились к вывеске «Мясная лавка Олдмира», по соседству с которой располагалась скотобойня.
— Я же проходил здесь, когда ты мне встретился, — сказал Стрелец. — Как же я не заметил…
— Отвлекся, наверное, — пожал плечами Ворон.
— А ты бы мог и подсказать. Ты ведь знал, куда я направляюсь! Мне кажется, ты специально все это делаешь!
Маг ничего не ответил, соскочил с седла возле неприметного домика и коротко отстучал условный сигнал. Тук, тук, тук-тук-тук.
Грязные шторы на окнах всколыхнулись и замерли. Через некоторое время в двери образовалась узкая щель, в которую могла пролезть только рука.
— Давай, — прохрипело с той стороны.
Стрелец помешкал и сунул в проем добытые шкуры и перо Крококрыла. Рука тут же исчезла, дверь затворилась.
— Эй!
— Погоди, — Ворон коснулся его плеча. — Обманывать ему невыгодно.
— И не боится он. Здесь же маг, вроде как представитель правительства или как там это у вас… А они, оказывается, поддельщики.
— Меня опасаться нечего, — мягко ответил Ворон. — Я склонен всему говорить «да». Очень выгодная позиция, когда нужно добиваться своего. В мире магии бездействие — тяжелейший грех. Искусстный чародей даже самую проигрышную для себя ситуацию способен перевернуть в свою пользу. Поэтому запреты для других сильно ограничивают твои собственные возможности. В данном случае эти «поддельщики» позволяют добыть первые денежки новичкам, чтобы те не загнулись от потери Здоровья. Поверь, хорошее задание на первых порах будет трудно получить — мэрлонцы должны быть уверены, что ты серьезно настроен играть. А не так, побегал, посмотрел и удалил…
— Какая им разница? Это же просто NPC.
— Я ведь говорил тебе, это их жизнь. Быть NPC — это работа. Мэрлонцы тратят на тебя свое время и вправе ожидать отдачи.
Тут дверь снова растворилась, рука невидимого Сухощека вылезла наружу. Гэгэ едва успел сообразить и подставить кошель прежде чем кулак разжался и две скудноблеснувшие монетки с глухим звоном капнули на дно мошны.
— Три шкуры порченые, дыры от стрел и рассечения, — сказал NPC. — А я просил целые. Только одна пригодна.
— Ты, обманщик, нормальные шкуры! Я тебе чё, выбирать их еще буду! — закипел Стрелец. — Гони остальные бабосы!
Но Сухощек, испугавшись, как бы крики не привлекли излишнего внимания, быстренько захлопнул дверь и дом как будто стал необитаем.
— Ворон, ты видел? Он меня обманул!..
— Сам виноват, надо было внимательно читать описание квеста и аккуратно сдирать шкуры. Если хочешь, можешь взять задание снова и…
— Не хочу я туда возвращаться! — перебил Гэгэ. — Урод, отдай мои деньги! — это уже обращено было бесстрастной двери.
— Ну, все, пойдем, — Ворон взял спутника за локоть и поманил в сторону. — Будешь так реагировать, ни один Темный не захочет иметь с тобой дело. Репутация, сам понимаешь.
— Да какое право они имеют не давать мне заданий! Я ведь гамер, а не они!
— У тебя был напряженный день, лучше отдохни, — маг заботливо помог ему взобраться на своего коня. А сам взял поводья и повел скакуна в сторону центра.
— Вообще-то я искал тебя, чтобы дать задание, но, видимо, с этим придется повременить.
Величественная ночная тень торопливо наползала на просыпающийся Вельзевул. Фиолетовые гирлянды, набирая яркости, змеились по улицам. Город оживлялся. Зачастили гамеры, пешие и на маунтах, влекомые своими делами; выползали из домов заспанные NPC, чтобы раздавать квесты или бессмысленно шататься по тротуарам. Чат снова наполнился криками. Гэгэ, утомленный сегодняшними приключениями, безразлично клонил голову к холке коня.
— Ворон, мне кажется, я схожу с ума, — сказал он. — Я с трудом понимаю, что происходит. Это ведь ни на что не похоже.
— Ничего, это у тебя акклиматизация. Скоро все пройдет, — по-отечески успокоил маг. — Ты еще слишком цепко держишься за привычный мир. Может быть, даже ищешь логику во всем происходящем. Постарайся меньше думать об этом. Просто тебе никогда не доводилось бывать внутри игры. Вернее, ты уже не раз это проделывал, но тот ты, кто посещал другие миры, позабыт тобой.
— Ты говорил о задании.
— Об этом в другой раз.
Дальше двигались молча.
Гэгэ рассеяно глядел на прохожих гамеров.
Кто они все? Под личиной мускулистого Брэда Питта может скрываться щупленькое тельце шестиклассника. Прекрасная Чародейка вполне может оказаться сибирским дровосеком, чей липкий от пролитого пива компьютерный стол усыпан плесневеющими чипсовыми крошками. А под маской Инженера — безработный лоботряс, который прячется в облупленной квартирке на обочине страны, громко разглагольствует в чат о херовой жизни и ущербности падающего в жопу мира отечественного рубля. Или маменькин сынок из золотой молодежи Москвы, устав крутить понты на Lamborghini, решил пересесть за мышь и клавиатуру вдоначивать в очередной бесперпективняк «мылору», чтобы глумиться над теми, кто сбежал от его «манерной» езды на дорогах в просторы либерального Инета…
Безликий народ. Маскарад. Троллят друг друга в чате, оскорбляют, переносят невзгоды или мерзкий нрав из реальной жизни в клавиатурно-мониторную. Их никто не видит, не знает, кто засел по ту сторону оптоволоконного провода. Анонимы. Спрятались. И из-за баррикады невидимости швыряются в прохожих дерьмом своих душ. Нет, эти люди здесь не отдыхают, не развлекаются. Они убегают от жуткой российской действительности, и, прячась за шторой интернетсоциализма, стараются родить свое идеальное-Я в иной реальности…
«Блин, ну и херня в голову лезет…» — подумал Гэгэ и вздрогнул.
Эти мысли — откуда? Свои, но чужие. Словно Некто, стоящий превыше него, небожитель, ткущий на полотне миров жизнь нашего героя, дарующий и отнимающий имя и личность, вдыхал сейчас в голову эти слова. Незримый осязаемый, позабывший о «конспирации», ибо не следует Творцу подменять мысли создаваемого персонажа своими собственными и выдавать этим свое божественное присутствие. Потому что так он легко вгонит своего «дитя» на койку в палате душевнобольных. Или Демиург, который устал от глупости своего творения, ибо даже Ему стало все происходящее невыносимо. Как невыносимо, должно быть, стало однажды Отцу Иегове, зашедшему в тупик в поисках новых личностей и состояний, и пославшему Великий потоп на проекцию своих же собственных мыслей. На какое-то мгновение полотно описываемой реальности разорвалось, и в красивую, теплую, уютную, иллюзорную жизнь Гэгэ оттуда повеяло космическим холодом неизвестной Реальности Творца. Будто в натопленную комнату из открытой форточки дохнула зимняя свежесть.
Скверноименный Стрелец замер и насторожился. Что-то нематериальное, вернее, не относящееся к материи привычного мира, трансцендентальное, впервые открылось для него.
Демиург! Бог! Не буду скромничать — Всемогущий!
Его спутник — Ворон-Кутх — вел впереди коня под уздцы и украдкой поглядывал на спутника. Все перемены в мимике Стрельца и даже, наверно, часть его мыслей, не скрылись от взора опытного мага. За темными очками, под плотно надвинутым, несмотря на сгущающуюся ночь, капюшоном вдруг оголилось другое лицо, которое никто и никогда еще не видел на суровом и почтенном Кутхе. Это было лицо человека грозного во многих отношениях, но сейчас вдруг осветившееся слабым и пока неопределенным ореолом радости, будто человек этот нащупал узкую тропинку до цели, к которой он так вожделел дойти. И если бы у кого-то сейчас возникло самоубийственное желание сорвать с мага капюшон и очки, его бы настигло неподдельное удивление, ибо в Вороне, оказывается, кроется необычная доброта…
Глава V. Замес под Склуном
В городе создалась заполночь. Вельзевульский чат шумел голосами. Слышались реклама, брань, типичный флуд, но громче всего в эту ночь звучала напряженность.
Назревали события, бряцало оружие и сверкали заклятья. Папки носились на маунтах, топча пешеходов, сбивались в крупные кучки; и повседневное их беззаботное веселье едва вибрировало на тревожной струне. Молодняк опасливо глазел по сторонам, то ли не понимая, что происходит, то ли побаиваясь того, что грядет. По улицам Вельзевула маршировали вооруженные отряды Темных, провожаемые длинными обозами самоходных орудий, напоминающих дроидов Инженеров, только увеличенные в сотню раз.
В эту ночь кабаки пустовали, зато арены для PvP гудели от поединков. Гамеры тренировались, отрабатывали умения, повышали характеристики, вертели набором доступной экипировки так и эдак.
Гэгэ, проспав несколько часов в общей казарме для новичков (из которой он помнил только темноту, живое шевеление в ней, далекий храп и запах нестиранных носков), бродил по улицам в поиске заданий.
Почти сразу ему встретился один Темный по имени Кристофер Глупый в протертом (особенно спереди) клетчатом костюме, резиновых калошах и старомодной бейсболке с сеточкой. Кристофер замерял животом мостовую возле Дворца Вельзевульской Культуры (огромное здание, вызвавшее у Гэгэ смешанные чувства с преобладанием трепета-страха перед мрачным фасадом, черными стрельчатыми окнами и гаргульями под крышей). NPC представился беженцем из Улича, осевшим в городе Хозяина. В данный момент бедолага находился в поисках своего древнего плюшевого мишки, подаренного отцом в незапамятные времена, еще в детстве, (эти сведения вызвали у нашего героя что-то вроде ностальгии по забытому поводу) и просил помочь, обещая в награду скидочный купон оружейного мастера Мыкуя, с которым Кристофер находился в близких к дружественным отношениях.
Гэгэ великодушно согласился помочь. Несмотря на безумное и отсутствующее выражение, застрявший в плюшевом детстве вызывал доверие и гарантию получения награды. К тому же ничего не стоило выполнить такую пустяковую просьбу — это не многочасовой мободроч с целью выбить особливо редкостный анатомический орган.
— Если попадется тебе где-нибудь, — напутствовал Кристофер Глупый, — немедленно сообщи мне. Пожалуйста. Это все, что у меня осталось от отца и моего родного Улича.
Затем обтянутое клетчатой тканью пузико вновь припало к мостовой и уползло куда-то за угол.
— И как мне тебя потом найти, чудак? — спросил пустоту Гэгэ. Кристофер ползает по Вельзевулу так давно, что теперь каждый гамер так или иначе высматривает плюшевую игрушку в темных подворотнях города. Хотя если найти ему эту безделушку, он потеряет ее снова. Или забудет, что нашел. Или потеряет другую — такую же. Черт его знает, как здесь это устроено…
Затем он повстречал Темную пенсионерку, горестно стенающую подле столба с фиолетовой гирляндой. Тасья Горемыко — божий одуванчик — во-первых, поразила своим совершенно обычным внешним видом (серое пальтишко, цветастый платок на голове, стоптанные туфли), а во-вторых, не стремилась привлечь к себе внимание и не приставала к занятым гамерам желанием поведать свою печаль, неизменно венчавшуюся просьбой. Даже наоборот — старалась выглядеть как можно более нематериальней, но при этом жалобно поглядывала по сторонам.
Именно это обстоятельство вынудило его самому подойти к старушке и полюбопытствовать о причине ее горе.
— Ах, милый, — вздохнула Тасья Горемыко. — Видишь ли, у меня есть чадлер Саня — самое необыкновенное на Мэрлоне существо. Никогда до него не было и не будет подобных.
— Что еще за чадлер?
— Мой зверек. Домашний зверек. Другого такого не сыскать в целом свете.
— Прикольно. А откуда он взялся? — он как-то интуитивно помнил, что выслушать женщину — значит помочь ей практически в любой ситуации.
— Он просто появился, — беззубо улыбнулась старушка. — Взял однажды и появился. Ты не представляешь, какое это милое создание! Я так мечтала, что однажды он появится…
— Ясно. А потом с ним что-то случилось?
— Случилось. Саня очень любит играть, целыми ночами играет. Вот уж непоседа, постоянно играет… Ни секунды не сидит на месте.
«Глупая старуха. Заладила».
— Иногда убегает из дому, — она так и сказала «из дому» с каким-то деревенским говорком, — и целыми днями пропадает. Я ему ошейничек специальный связала. Кормлю его речной рыбкой. А ночами он все равно убегает. И так мне тоскливо приходится одной его дожидаться…
«Мне тоже тоскливо слушать тебя», — подумал он. И нетерпеливо спросил:
— Короче, он убежал и пропал?
— Да не, — махнула рукой бабка. — Вот он, забрался, паразит! стянуть не могу. А сам боится спуститься — высоко.
Он проследил за перстом Тасьи Горемыко и разглядел на осветительной гирлянде прижухшее кошкоподобное создание, только с локаторами как у летучей мыши. Чадлер глядел на них сверху вниз круглыми от страха глазами и шипел на прохожих.
— И всего-то! Стоило из-за этого так расстраиваться, бабуля!
— Да, — неопределенно улыбнулась пенсионерка, шмыгнув носом.
— Сейчас достану! — воодушевился он, натягивая стрелу на тетиву.
— Что ты! — испугалась Тасья. — Погубишь ведь!
Гэгэ, довольный тем, что удалось подшутить над старушкой (она-то не знала, что он совсем не собирался стрелять в невинного зверька, а просто хотел вызвать у нее приступ страха за питомца и уважение к грозному Стрельцу!), с ухмылкой опустил свой лук. Но чадлер, почуяв нацеленное на себя оружие, забыл о страхе высоты и в два прыжка очутился в заботливых руках Горемыко. Чем нехило подыграл нашему герою.