Чтобы успеть всё в поставленный срок, требовалось выложиться реально очень хорошо, буквально отработать по максимуму. Неполный список задач включал следующее: необходимость врыться в землю так, чтобы иметь возможность отбивать нападения с любого из направлений, подготовить пути отхода, наблюдательные точки на деревьях, протянуть колючую проволоку, закопать появившиеся недавно и изготовленные пока в скромных количествах мины, сдлеать простенькие «вьетнамские» ловушки, как можно качественнее замаскировать всё, пристрелять оружие, в первую очередь танковую пушку... И так далее. По поводу последней - очень удобным оказалось то, что она стреляла не реальными снарядами, а всё теми же энергитическими сгустками, которые рассыпались не оставляя следов. И жахало орудие, надо сказать, знатно, на него возлагались очень большие надежды.
Перед лицом трудового подвига настолько эпичного масштаба - ведь сроки были поставлены весьма жёсткие - многие просто начали буксовать. Кто-то не верил в реализуемость того, что надо сделать, кто-то сам не мог решить текущие проблемы - не хватало либо мозгов, либо желания, либо объективно ресурсов. Кто-то прсто бестолково суетился. Крики, маты, кто-то стоит и перекуривает, пока рядом люди в поте лица вкалывают... И ни черта не понятно, что происходит, как, зачем и почему.
Валера усмехнулся сам себе, внутренне встряхнувшись и подавив минутную растерянность. Не время для рефлексии. Всё, что можно представить, можно осуществить! А те процессы, что происходят внутри человеческого коллектива, ничуть не отличаются от любых других физических. В них так же можно разобраться, на них так же можно влиять. И, спрыгнув на насыпь прямо с крыши вагона, Командир самоотверженно кинулся выполнять свои самые прямые обязанности: спрашивать, выслушивать, решать, выделять, назначать... А главное - строить в голове реалистичную модель всего происходящего, определять критические места и наибольшие отклонения от плана, искать те входы, которые требуют наибольшего приложения усилий.
Как говорится - руки боятся, глаза делают. Пока жадное время сжирало час за часом, не скоро, не сразу, но всё начало принимать какие-то, похожие на что-то очертания. К сожалению, далеко не всё удалось реализовать, но уже даже и того, что получилось, хватало. Первые результаты работ вновь вернули сомневающимся веру в себя, воодушевляя на новые свершения. Простая психология - когда мозг не видит результатов работы, он теряет к ней интерес, помечая её как «бесполезную». Получается, что как-будто всё равно, делаешь ты её или нет, ведь это ничего для тебя не меняет. Из-за этого так сложно всегда даются долгосрочные проекты. Зато, даже малейшие успехи, крохотные свершения мотивируют делать ещё больше.
Перед наступлением темноты, чуть в сторонке собрался отряд «затравщиков». Несмотря на то, что улучшения на физику и сделанные из манны-2 бодрящие напитки позволяли не спать и чувствовать себя бодро довольно приличное количество времени, психологическая утомлённость накапливалось и бойцам полагался небольшой, а оттого особенно ценный отдых. Лучше бы было, конечно, полностью освободить их от труда и прочих забот... Но рабочих рук не хватало катастрофически, а улучшения на физику позволяли одному делать то, на что иначе приходилось подряжать по несколько человек «обычных».
Валера, само собой, в этот отряд сорвиголов не входил. Он и сам понимал, как важно ему остаться, случись что, в строю, чтобы держать в узде и своих людей, и «поселковых», и спасать то, что к тому моменту ещё можно будет спасти... И эта идея ему очень не нравилась. Он до последнего терзался, не стоит ли пойти с остальными, наплевав на риск и недовольство подчинённых. Но здравый смысл и осторожность всё-таки оказались сильнее, хотя от этого на душе было не менее гнусно и паршиво.
- Эй, выше нос! Чего такую рожу состроил, раньше времени нас хоронить собрался? Ты же Командир, должен поднимать боевой дух, а не наоборот! - Рома, как всегда, был шумен и прямолинеен.
- Сам знаешь, кошки на душе скребут и мимо лотка гадют. Если б с вами пошёл, был бы спокойней. А так...
- Ха, не нравится своих людей на гибель отправлять, да? Вот потому-то ты и Командир у нас, а не кто другой, - ставший неожиданно очень серьёзным панк тряхнул неизменным ирокезом - и когда только успевал ставить?
- Так должно быть, наверное, по-другому всё.
- По-другому - то да, оно всё обычно так и происходит. А у нас вот - наоборот поулчилось. Спасибо браслетам, кто бы их ни создал! Если даже инопланетяне-поработители, всё одно им благодарен. За то, что вместо классического, отрицательного естественного отбора тех, кто у руля, как это происходит везде в «нормальных» местах, когда до власти всегда добирается самый подлый и беспринципный, у нас получилось наоборот. И... Знаешь, а я тебе даже признаюсь. Я ведь реально боюсь, но не драки сегодняшней - это-то фигня, привычное дело. Боюсь того, что эта штука, которая у нас тут получилась, слишком уж против правил и человеческой природы, да и природы вообще. Как бы не сломалось всё наше благополучие, придавив обломками...
- Ну тебя, с такими прогнозами. Да и не вечно же я буду руководить!
- Нет? А кто, ты думаешь, будет? Другой Главный, что придёт на освободившееся место? Который заберёт у тебя по праву сильного твою женщину, детей отправит на гибель, а самого сгнобит? Как наиболее опасного противника? А заодно и нас, приспешников и самых первых помощников? Знаешь, ты иногда разумным кажешься, а иногда такую чушь несешь... Нет, дорогой, раз уж угораздило тебя заделаться Командиром анклава, причём, заметь, тебя выбрали все, не сговариваясь - уж будь добр соответствовать. И да, это адская ответственность! В первую очередь она. Это то, чего не хочется. Но кто-то должен ведь! Прими, смирись, расслабься и получай удовольствие. И помни, что за тобой все мы, те, кто доверился, поверил в своего Командира!
Валера смотрел на своего друга, в который раз поражался тому, насколько он многогранен. Вот беззаботный балагур, распевающий под нос матерные песенки, смеющийся в голос и ведущий в своё логово разврата очередную даму, или даже нескольких сразу. А вот - говорит так, будто старше раза в два, а то и в три. И самое гнусное, говорит истинную правду говорит, неприятную, тяжёлую, но от которой не убежишь и не скроешься...
- Время! - тем временем, раздался голос Лесника. Кому ещё, как не Анатолию, сообщать эту новость! Иногда казалось, он сам смакует свою роль, с истинным наслаждением и доброй улыбкой маньяка сообщая окружающим всё наименее радостное и наиболее неприятное.
Валера молча встал с земли, где сидел, и обнялся сначала с Ромой, а потом и с каждым из «затравщиков». Подтянулись остальные, из тех, кто остаётся, тоже прощаясь с ребятами. В какой-то момент атмосфера стала какой-то уж больно похоронной, и повинуясь порыву и ещё раз прокручивая в голове сказанное незадолго до этого панком, Валера крикнул:
- Народ, выше нос! Тут же нет смерти, а остальное... Остальное можно пережить! Парни прекрасно подготовлены и вооружены, они покажут рогатым ту ещё кузькину мать! ТНечего тут болото разводить! Завтра - празднуем победу! И никак иначе! У нас танк, бронепоезд, тысячи энергии, вкачанные в физику! Да эти жалкие демоны сцаться должны от страха! Хватит уже этому миру мять нас и валять в грязи! Покажем, каково злить нашего брата! Ура! Ура, мать их так и ещё раз так! Ура!
До последнего казалось, что всё это уйдёт в никуда, как камень, булькнувший в глубокий тёмный колодец. А люди просто покрутят пальцем у виска - мол, Командир-то наш того, с глузду двинулся. Но... Народ реально поддержал клич, нестройно, но с душой. Так, как кричали предки, ещё задолго до рождения всех присутствующих. Заставляя врага трястись от ужаса и в панике бежать прочь, понимая неизбежность поражения.
И в сторону торжественно застывших деревьев, собирающих под кронами густеющую и наливающуюся силой темноту сумерек, потянулись бойцы, провожаемые ободряющими взглядами, напутствиями товарищей, воздушными поцелуями женщин. А Валере, который смотрел им вслед и махал рукой, стало пусть немного, но всё же легче на душе. Главное - пути назад уже не было. Ракета вылетела из шахты, и теперь ничего уже нельзя изменить. Считанные часы оставались до развязки, когда станет ясно, чем вся эта эпопея закончится. Оставалось только ждать этого момента, а потом, как он наступит - стоять до конца.
Глава 17
Как описать долгие часы тягостного, невыносимого ожидания? Когда каждую минуту ждёшь вестей от товарищей, постоянно изводя себя мыслями - не забыл ли чего, всё ли предусмотрел, не измыслил ли враг какой неведомой гадости? А тяжёлое предрассветное небо давит бегущими куда-то тучами, заставляя ещё раз задуматься о своей ничтожности перед лицом вечного?
Валера уже, наверное, в сотый раз обходил позиции, заставляя себя проверять и перепроверять всё, хмурясь там, где сделано неправильно и уже не исправить, и равнодушно пожимая плечами в тех местах, где реализация хоть отдалённо соответствовала плану, или где отклонения были в условно положительную сторону.
Он прекрасно понимал, что выполняет бессмысленную и уже никому не нужную работу. Что-то исправлять никто уже точно не будет, не успеют. Но о том, чтобы отдохнуть, и тем более поспать, не могло быть и речи. Монотонное и невообразимо нудное занятие позволяло хоть как-то отвлечься, заставляло концентрироваться. Да и помоимо этого, вероятно, имела место инерция. Ведь когда делаешь что-то, напрягая все силы, а потом вдруг всё заканчивается, всегда сложно остановиться и перестроиться, набранная скорость продолжает толкать вперёд... И Валера упорно ходил, зачастую вызывая раздражение у таких же, как он, изводящихся и ждущих непоятно чего, задавая одни и те же вопросы, и смотрел на то, что видел уже не раз и не два...
А потом пришло долгожданное сообщение от Тимура и ребят, и заставило, наконец, прерваться. В чатике высветилось одно лишь лаконичное: «На месте. Всё спокойно!», но после прочтения этих слов стало уже просто не собрать мысли и не направить их в хоть сколько-нибудь полезное русло. Оставалось уже совсем немного. Наблюдение, выявление часовых, возможных засад и ловушек, всё это сделали уже давно высланные вперёд разведчики. Оставалось только выдвинуться на заранее подготовленные позиции, атаковать, и быстро отступить. Всё. По сути, очень простые действия, в которых, однако, крылось огромное количество нюансов, и от правильного выполнения которых сильно зависел успех всей операции.
И начался обратный отсчёт. Видя поднимающиеся тут и там демаскирующие дымки и мигающие огоньки сигарет, Валета едва ли не впервые пожалел, что не курит. То, что казалось до этого изматывающим ожиданием, теперь казалось жалкой прелюдией. И относительное облегчение принесло только спустя очередную вечность высветившеся: «Начинаем!». Оно заставило сердце лихорадочно забиться, будто его хозяин не здесь, в условной безопасности, а там, в гуще событий. С цепи, наконец, сорвались события, кинувшиеся друг за другом, как изголодавшиеся по свободе псы. Все, замерев и затаив дыхание, ждали кратких сообщений от назначенного ответственным за связь человека, писавшего максимально кратко и информативно: «Атакуем!.. Сигнализация... Вызвали переполох... Открыли огонь... Вижу пленных... Потери среди демонов... Трое... Четверо ранено... Семеро... Двое наповал... Пентаграмма разгорается! Организуются... Ещё двоих задело... Отвечают!.. Корж ранен!.. Нас атакуют! Тимур ранен! Отступаем... Обходят с фланга... Рома убит! Бежим!.. Вася ранен... Васю схватили!..».
Сообщения о потерях заставляли скрипеть зубами. Оставалось надеяться, что пленных удастся вскоре отбить, а браслеты убитых успеют прихватить товарищи. Хотя, в горячке боя драгоценные трофеи легко могли попасть и к демонам, или просто остаться валяться где-то в лесах. Последнее в каком-то смысле даже хуже. Таймер отщёлкает сутки, и хозяин браслетов развоплотится уже окончательно, без возможности возрождения...
А сводки с полей продолжались: «Вроде, оторвались... Врага не видно... Темп не сбавляем, опасно... Тимур остается, убедиться, что идут... Всё тихо... Млять!..» - на этом поток сообщений прервался. Через какое-то время пришло от Тимура: «Саню убили. Браслеты не забрать. Отступаем. Взял пленного. Теперь на связи я».
После этого, всё успокоилось. Краткие сообщения, что всё в порядке, приходили через заданный интервал - как от отступающих, так и от лазутчиков, оставшихся возле базы демонов. Последние подтвердили, что крупный отряд тварей, ломанувшийся в лес, следом за посягнувшими на их покой, так и не вернулся. И это лишь подогревало нетерпение. Все извелись уже настолько, что готовы были палить в небо или друг в друга.
Когда, наконец, на поляне появились бегущие трусцой бойцы, Валере показалось, что он различил многоголосый вздох облегчения и разлившуюся по округе злую собранность. Ну наконец-то, час истины. Вся эта тягомотина с ожиданием закончилась! Будет драка, будет битва!
Тимур тащил на закорках какой-то кровавый обрубок, в котором с трудом можно было распознать едва шевелящегося демона. Многих бойцов изрядно потрепало, накинутые поверх брони самодельные костюмы-гилли обгорели и местами темнели запёкшейся кровью, кое-где в видневшихся под ними доспехах зияли дыры. Но, несмотря на это, выглядели Тимур и ребята как люди, хорошо сделавшие свою работу и полностью довольные собой. Судя по содержанию кратких сообщений, потрепать рогатых действительно удалось на славу.
Не сбавляя темп, «застрельщики» влетели в кусты и скрылись в заранее подготовленной лёжке, почти в самом центре «капкана». И... Больше ничего. Всё затихло. Утренний лес вновь замер недвижно, не швелилась ни одна веточка. Даже птицы, казалось, ворковали приглушённо, в пол голоса. Одна минута, две, три... А проклятые демоны всё не появлялись. Потеряли след? Передумали преследовать? Почуяли неладное? Или они уже пришли и находятся где-то здесь, заметили засаду и вот-вот нападут?..
Когда, казалось, уже всякие разумные пределы ожидания прошли, возле укрытия в центре поляны появилась, медленно разгораясь, пентаграмма. Одновременно, из леса наконец показались долгожданные преследователи, двумя отрядами. Совершенно не с той стороны, откуда их ждали: только одна группа попадала в «капкан», другая подходила снаружи. В том, как атакующие двигались, явно читалось намерениее взять беглецов в клещи. И это принесло огромное облегчение - если бы враги заметили засаду, заходили бы совершенно по-другому.
Тем временем, пентаграмма вспыхнула особенно ярко, слепящим багряным светом заставив всех зажмуриться и надолго остпечатавшись на сетчатке, после чего погасла, оставив старого знакомца - трёхметрового демона с ракетницами вместо рук. И после этого начался настоящий ад. Летящие со всех сторон энергетические сгустки, рвущиеся гранаты, с утробным рокотом выкатывающийся танк, который, как на учениях, чётко и красиво, остановился ненадолго и ухнул своей чудовищной пушкой... С треском проносящиеся огненные шары, взрывающиеся огненными брызгами, злобный рёв и крики... Валера, находившийся в резерве и имевший возможность следить за всем со стороны, честно пытался хоть что-то понять в рисунке боя, но успевал лишь замедленно реагировать на происходящее, и искренне поражался, как назначенный главным на время боя Анатолий умудряется давать в этом хаосе осознанные команды.
Всё закончилось на удивление быстро, как-то резко. Со скрипом тормозов остановился бронепоезд, до того ездивший вперёд-назад и высматривавший с высоты насыпи затаившихся врагов. Лихорадочная пальба замолкла, сменившись редкими одиночными выстрелами, не по живому противнику - нет, по валяющимся тут и там тушам. Ведь твари легко могли притворяться. Вминая тела гусеницами в землю и выпуская клубы пара, по полю медленно пыхтел туда-обратно танк...