Они там и оказались, но... Не только они. Высланные вперёд разведчики ещё издалека услышали подозрительный шум, который возвестил: происходит что-то из ряда вон. Когда удалось подползти на расстояние прямой видимости, оказалось, что демонов атакуют их старые недруги - свинофашисты.
Ситуация - со всех сторон неоднозначная. Враг врага не всегда друг, да и давать кому-то доступ к такому сокровищу, как источник энергии - неслыханное расточительство. Но и ссориться со свинюшками по возможности не хотелось, ведь за всё время у общины с ними не было ни одного открытого конфликта, только у «поселковых», которые теперь официально перестали существовать, как анклав.
Но пока Тимур, Анатолий и Гвоздь, поделившие власть после убийства Валеры, ругались, пытаясь решить, следует нападать сразу или подождать, всё само собой разрешилось самым лучшим образом: нападающие отступили, понеся изрядные потери, а часть демонов, тоже весьма потрёпанных, по своему обыкновению бросилась следом. Оставалось просто прийти, добить жалкие остатки защитников, и взять фактически подаренное Место Силы.
Сопротивление, по сравнению с предыдущими сражениями, смешная горстка демонов у вожделенного источника энергии практически не оказала. От остальных, кто вскоре вернулся, удалось отбиться играючи.
И, по итогу всех перипетий, и с демонами и с «поселковыми», получалось - община не только ничего не потеряла, кроме времени. Она, наоборот, приобрела многое! И теперь каждому второму грезилась зарождающаяся империя людей, очистка земель от скверны, да и вообще новая жизнь.
Казалось бы, в кои-то веки всё наконец хорошо, забрезжило светлое будущее, появилась уверенность в завтрашнем дне. Но Валера был невыразимо далёк от всего этого, не в силах пробить коросту безразличия. Он ничего не мог с собой поделать: все крутил в памяти относительно недавние воспоминания... Конечно же, связанные с его женщиной. До побед общины и её хозяйственных успехов, до всего того, за что болел раньше душой, теперь ему просто не было дела.
После выходки Веры, само собой, всех ведьмочек тут же взяли под стражу - и тех, что были в анклаве давно, и новых, только освобождённых. Саму виновницу переполоха допросили как только представилась возможность, в уютном и безопасном чреве бронепоезда. Глаза её к тому моменту уже давно перестали гореть жёлтым, опухли, и покраснели от слёз.
Допрос вёл Михалыч. Валера тоже присутствовал, молчаливым мерцанием своего полупрозрачного тела одобряя происходящее. Вера, уже пришедшая в себя, старательно избегала его взглядом.
Михалыч знал дело хорошо, с целью докопаться до истины привычно начав разбирать всё припрятанное от посторонних глаз грязное бельё, и иногда вытягивая такие подробности, о которых сам Валера и подумать не мог. Глаза открылись на многое, не всегда самое приятное, о чём ранее умалчивалось. И тяжелее всего оказалось узнать подробности отношений Веры и Того демона...
- Вера, ты же понимаешь, что компрометируешь остальных девушек? Если выяснится, что то, что произошло - частный случай, следствие чего-то особенного, что произошло между тобой и тем демоном, тогда все подозрения с них снимутся. Если же нет... Придётся следить за вами за всеми. Сажать под замок. А община потеряет мощный инструмент, и кто знает, чем это аукнется ей? Вражеские лазутчики, засады, невозможность общаться с нашими призраками... Всё это, в определённых случаях, может стать критичным. Ты меня слушаешь? Понимаешь?.. - мягкий голос искренне желающего помочь человека и смотрящие в душу глаза. Если бы Валера не видел, как на иных допросах Михалыч жёстко давит, буквально уничтожает людей, поверил бы в его искренность...
- Да...
- Ты же не хочешь, чтобы враг получил возможность одолеть нас? В анклаве дети, старики, женщины... Думаю, не надо объяснять, что с ними со всеми будет, если нас победят? Ты же не хочешь этого?
- Не хочу...
- Чтобы не допустить этого, тебе надо рассказать всё, и максимально подробно. Постарайся вспомнить каждую мелочь, каждый нюанс. Тебе это может показаться незначительным... А на деле иметь огромное значение!
- Да...
- Расскажи про демона. Что между вами было. Взгялды, звуки, действия... Просто всё, что сможешь вспомнить. Хорошо? Мы же можем на тебя рассчитывать?
- Да...
И девушка рассказала. По большей части, история повторяла ту, которую Валера и так уже слышал не раз. Но... Она обросла некоторыми подробностями, о которых он предпочёл бы не знать. И самым неприятным во всём этом оказалось то, что Вера, оказывается, умолчала кое о чём. О том, что демон отпустил её не за просто так.
- Перед тем, как я ушла... Он взял меня... Да... Не стала говорить... Не хотела расстраивать... Валеру. И чтобы... Другие говорили... И так плохо...
- Он тебя... Изнасиловал?
- Нет... Я... В тот момент... Сама. Сама захотела. Он был такой... Сильный, такой мощный... Независимый... Особенный... Не как остальные... Это странно, но да... Притягательный. Подошёл... Посмотрел... Будто я... Последняя соломинка. Что-то... Что-то, без чего ему будет плохо... Совсем плохо... Я пожалела... Обняла... Сначала... А он взял... Руками... И поцеловал. Демон... Чудище... Было так странно... Но... Не страшно. И... Возбуждающе. И я... Как-будто... Когда с друзьями... В баре... Завтра пары... Контрольная... Знаешь, что не надо допоздна... Не надо напиваться... Но все говорят, давай!.. Ещё по одной!.. И ты думаешь, а гори оно всё... Завтра будет завтра... Сейчас это - не имеет значения!.. Гуляем!.. А потом... Приходишь в себя... Дома... Плохо... Думаешь, ну зачем так... Было как-то... Так стыдно потом... А с рогатиком... С ним похоже... Не могла. Не могла сопротивляться... Всё стало неважно... Стала как животное... Одна страсть... Потом... Как поняла, что сделала... Было поздно.
Взгляд девушки скользнул по Валере, не задержавшись и опустившись в пол.
- Извини, малыш... Извини... Могла сказать... Но ты... Ты бы расстроился. И так плохо... А ещё... Боялась... Отвергнешь... Я так радовалась... Всё позади... Мы вместе... Всё хорошо...
Повисла тишина. Было понятно, что надо что-то сказать. Вера бы услышала. Но внутри у Валеры бушевало что-то невообразимое, бросавшее то в жар, то в холод... И он просто не смог выдавить из себя ни слова.
Покашливание Михалыча будто разбило звенящую тишину:
- Понятно. Я, конечно, извиняюсь... Но давайте продолжим. Нам сейчас очень важно узнать всё, в подробностях. Действия демона. Что он делал. Как. И... Ещё раз прошу прощения, но чем закончилось, тоже.
- Ясно... Закончилось. Понимаю. Превращение ведьмы... В демоницу... Нужно зачать... Ребёнка... Но нет. Нет. Не было... В последний момент... Всё-таки... Остатки воли... Остановила. Не в... Не было этого.
- Не было? Точно не было? Демон, вот так прямо взял, и согласился прерваться?
- Да! Да, я же сказала! Не прерваться... Просто... Не внутрь...
Девушка залилась краской, и совсем потупилась.
- Поня-я-ятно... Пожалуй, надо бы допросить остальных. Что-то подсказывает, мы нашли причину твоего старнного поведения. И... Ещё, надо что-то придумать. Ты же понимаешь, что можешь быть опасна для остальных?
- Да...
- И придётся какое-то время побыть под... наблюдением, - Михалыч улыбнулся, пытаясь смягчить смысл своих слов.
- Да...
Потом были другие допросы, больше похожие на доверительные беседы. Валера присутствовал на всех, хотя в мыслях витал далеко. Следом - захват Места Силы, возвращение на базу. Всё это время он избегал общества своей женщины. В голове не укладывалось, во-первых, то, что она была близка с демоном, с этой кровожадной и мерзкой тварью, по своей воле... Или даже не совсем по своей. Но потом выгораживала его, освободила, явно же не просто так. А во-вторых, вымораживало то, что когда тогда ещё, после первого инцидента с потерей контроля, попросил её рассказать обо всём, ведьмочка почему-то умолчала о самом важном. Не доверилась. Скрыла. Это, последнее, било гораздо больнее...
Навести порядок в голове удалось не сразу. Только задавив весь негатив, пережив и приняв, а главное, поняв для себя, что даже так, несмотря на всё, хочет быть с этой девушкой вместе, и готов простить всё, Валера решился на разговор. И дошёл он до этого аккурат к моменту, когда колонна прошла половину дороги от оставшегося на путях бронепоезда до базы. Веру вели в середине, с теми освобождёнными, про кого ничего не было известно, и кто считался до поры условно неблагонадёжным.
Пришлось немного форсировать скорость призрачного тела, чтобы догнать девушку - стяг-Алтарь, на котором висели браслеты павших в боях, и вражеские или условно союзнические, добытые там же, несли позади. Странные звуки послышались, когда Валера преодолел уже половину дороги. Предположить, что это может быть, и сделать вывод, заняло несколько мгновений. А уже в следующее из-за крыш буквально вывалился и рухнул вниз, расправив крылья, сверающей красной чешуёй гигант. Вопли ужаса, разбегающиеся люди... Кто-то, успевший сориентироваться, начал палить в небо, кто-то - просто дал стрекача, побросав оружие. Но... Все боялись зря. Мелкие букашки не интересовали тварь, у неё была одна цель, одна жертва. Бесстрашно стоящая во весь рост посреди всего этого, с горящими жёлтым глазами.
Дракон, или что-то на него очень похожее, схватил девушку когтистыми лапами, пролетев у самой земли, и тут же тяжёлыми взмахами начал набирать высоту. Демон, сидевший на его спине, в какой-то момент встертился с Валерой полным откровенного торжества взглядом. Сейчас он действительно смотрел именно на молодого Командира, а не куда-нибудь ещё.
- Прекратить огонь! - Голос Михаила. Крылатая туша, вместе со своим всадником и безвольно обвисшей в когтях Верой, поднялась слишком высоко. Если подстрелить - девушка разобьётся. Логично, но бойцы, только опомнившиеся и сполна мстящие за пережитый страх, подчниилсиь не сразу и очень нехотя. - Прекратить, я сказал! Я за ним! Кто со мной! Кто-нибудь, лезьте туда, на крышу!
Валера хотел вызваться. Но его браслеты остались далеко, в хвосте колонны. А дорога была каждая секунда, ведь летающая тварь не оставляла следов, и потеря её из виду значительно снижала шансы найти и вызволить похищенную.
Всё оказалось зря... Будто зная о наблюдателях, дракон, или управляющий им демон, скорректировал полёт, и крылатый силуэт нырнул за многоэтажки. Когда до того места добежали Михаил и вызвавшиеся с ним добровольцы, естественно, никого там уже не было...
Уже потом, по возвращении на базу, были сформированы поисковые команды. Вождь возглавил одну из них, и Валера опять почувствовал безмерную благодарность за это. Но... К сожалению, шансы успешного исхода он оценивал здраво. Обнаружить и поймать того, кто может передвигаться по воздуху, в огромном пустом городе и окружающих его лесах, казалось очень сомнительной затеей. Все понимали это. Но молчали, будто по молчаливому согласию...
Поэтому, возрождение для Валеры было лишённым радости. Он уже перегорел эмоционально, и даже не рвался на поиски, как было ещё недавно. С огромным трудом он заставил себя вновь заняться делами, с трудом, из рук вон плохо. Всё окончательно испортило сообщение от Михаила, что они так никого и не нашли, и вынуждены возвращаться... Через какое-то время подошедший Анатолий предложил парню не мучить себя, не портить работу другим, и отдохнуть.
Но стоило только Валере уйти к себе, в квартиру, в которой всё напоминало о потере, как его вызвали обратно. Тревога в голосах заставляла предполагать самое плохое. Даже несмотря на пустоту внутри, молодой Командир напрягся. Внутри у него появилось очень нехорошее предчувствие...
Анатолий, Гвоздь, Денис, и с ними ещё приличная компания людей находилась на стройке.
- В чём дело?! Её нашли?..
- Нет. Это не связано с Верой... Напрямую не связано.
- Что же тогда?
- Мы с Андреем достроили Центр Связи, - Денис кивнул на новое здание, - и там внутри обнаружилось кое-что интересное. Кое-что... Крайне интересное. Зайди. Послушай.
Пожав плечами, Валера заставил плавно отъехать в сторону дверь и зашёл внутрь. Мигающие лампочки, экраны, стоящие вдоль выпирающих из стен горизонтальными панелями пультов кресла.
Разобраться во всём этом труда не составило. Уже очень скоро имеющему специализацию Инженера стало ясно, что единственное, что это здание сейчас, без запущенных улучшений, может - воспроизводить некий звуковой файл. Очень плохого качества, с помехами, но позволяющий различить голоса.
«...Вынуждены отступать... Превосходящие силы... Эвакуация... Убежище... Все... В околожную... Слушайте... Приказ... Срочно... Покинуть... Опасную область... Бросить... Коллективный... Комплекс... Усиления... Не поможет... Не вздумайте... Геройствовать... До полного... Уничтожения... Всей... Области... Шесть... Суток... Пять... Часов... Двадцать... Три... Минуты... Шестнадцать... Секунд... Удачи... Братья... Простите... Не смогли... И да хранит... Вас...». На этом всё обрывалось.
Валера несколько раз переслушал, напрягая слух, стараясь вычленить ещё хоть что-то важное. Долго смотрел на мигающие цифры на одном из дисплеев, сообщавшие время прихода сообщения. Сравнил со своими часами. Прошло чуть больше четырех минут. Потом, так же долго изучал карту и две точки на ней, видневшуюся на другом экране.
Попытка ответить - разобраться, как это сделать, не составило труда - наткнулась на надпись:
Отправка невозможна! Адресат отсутствует! Наиболее вероятная причина - полное физическое уничтожение.
Стоящие за спиной Валеры всё это время люди зашумели. Только сейчас парень понял, что внутрь Центра Связи набилось столько народа, сколько бывает не во всякой маршрутке в час пик.
- И как это всё понимать? - вопрос был обращён всем и никому. Ясно, что ни один из членов анклава не обладал достаточной компетенцией для ответа.
- Понимать так, что надо срочно сматывать удочки. Или... Забить на это, - спокойный голос Гвоздя заставил поднять на него глаза. Причём, встрепенулись все.
- Что значит, забить? - озвучил мысли большинства Анатолий.
- То, что где у нас хоть какая-то уверенность, что эти неизвестные желают нам добра? Что это не деза, слитая врагами? Где уверенность, что там не будет засады? Или что сообщение вообще соответствует нашему времени, а не пришло только сейчас, хотя отправлено было годы назад? Какие тут системы связи? Может, оно гуляло по сети, пока не появилось дураков, решивших построить этот дурацкий Центр Связи?
- Проверять на собственной шкуре, как-то не хочется, - голос рассудительного Дениса вызвал одобрительный шепоток.
- А покидать обжитое место? Оборудованную и защищённую базу? Это окаянное Место Силы, наконец, которое мы только начали доить? - ответ Гвоздя так же звучал логично. Многие, явно, засомневались. - Мне кажется, не надо так безоговорочно верить этим неизвестным.
Спор разгорался всё жарче, люди разбились на три группы - самая большая состояла из не определившихся, а ещё две поменьше, одинаковые, с жаром отстаивали одна идею что не нужно никого слушать и следует остаться, а другая, наоборот, что все должны срочно бежать прочь.
Валера, послушав всё это, просто удалился. У него не было готового мнения, оба варианта казались обоснованными и имеющими право на жизнь. Отойдя в сторону, он первым заметил проходящих сквозь ворота Михаила, Тимура, и ещё нескольких ребят.
Вождь выглядел подавленным. Подойдя к Валере, он молча протянул пакет.
- Что там? Вы же говорили, что не нашли?..
- Посмотри.
Запустив руку внутрь, парень достал комбинезон. Из тех, что выдавала Казарма. Женского покроя. Легко узнаваемый. В нём он в последний раз и видел её...
В пакете ощущалось что-то ещё. Подойдя к скамейке, притащенной откуда-то из окрестных парков, отреставрированной, и поставленной в зарослях манны, Валера высыпал на неё всё содержимое.
Нижнее бельё, ожерелье и серёжки, и то, и другое когда-то подаренное им же самим Вере, нож, зеркальце, всякие безделицы... Всё - до боли знакомые вещи.