— Нет, барышня, их я даже не видел. Умные зверюги, сразу отошли от людей. Приятно поужинать и хорошего отдыха. — И хозяин удалился.
— Какой-то нелюдимый, — фыркнула Яушкина, поднимая крышку котла с тушеным мясом. — Но зато пахнет все — обалдеть! Давайте скорее ужинать, я сейчас слюной захлебнуть!
— Давайте. Командуй, красавица, — Ленька усмехнулся, подсаживаясь к столу.
Вокруг с небольшими подначками рассаживались остальные, передавали друг другу тарелки и ложки-вилки, накладывали картошку, фасоль и мясо, резали хлеб и передавали овощи. Нормальный такой ужин в хорошей компании. Единственное, пока сухой закон. Это решение было принято на общем собрании, еще там, на той стороне гор — как только выезжают из Форта-Росса, так на выпивку мораторий. Впрочем, откровенных алкашей у Леньки в команде не было, а несколько недель без выпивки не страшно.
Поужинав, Ленька, Роман и еще пятеро решили пройтись до ручья, ополоснуться.
Ручеек на самом деле нашелся быстро и был именно такой, каким описал его хозяин — чистый, достаточно глубокий, с ровным песчаным дном. Но на самом деле прохладный.
Так что Ленька по-быстрому намылился, окунулся, после чего растерся полотенцем и сейчас раздумывал, стоит ли простирнуть портянки или это не к спеху? Все-таки только что выехали, не жарко, ноги не взопрели.
Тем более что здесь устроить постирушки Леонид успел только в гостинице, закинув свои шмотки в большую стиралку в прачечной. А там центрифуга так все выжала, что на выходе практически сухое белье получилось.
— Не вздумай! Потравишь рыбу окрест! — усаживаясь рядом с Ленькой за старое бревно, когда-то притащенное паводком, хмыкнул Климов. Поглядев на темнеющее небо, заметил: — Ну, вот мы и выехали. Опять путь-дорога.
— Да, братец, — кивнул Леонид. Поглядел на Романа, поставившего винтовку промеж колен, спросил. — Ты вообще как, осесть не думаешь? Не надоело мотаться?
— Пока нет, — Климов поглядел на появившиеся на востоке звезды и покачал головой, — я пока не набродился тут, друже. Не насмотрелся. Ты вообще представляешь, чем мы тут занимаемся? Мы же пионеры, мы сейчас едем туда, где ни разу вообще, ни одна живая душа не побывала.
— А я по своим девчонкам уже соскучился, — признался Леонид, вынимая из кармана небольшой смартфон и включая экран. Поглядев на фотографии Ольги и Лиен, он встал и хлопнул Климова по плечу. — Пошли спать, друже. Завтра выходим за жилые земли, потом спокойно не отдохнешь. Вахты начнутся, ночевки в поле.
Перекрывая вечернее пение местных птах и треск насекомых, раздался дикий визг Оксаны.
— Это чего? — переглянувшись, парни бросились к светящемуся желтоватым светом керосиновых ламп бараку.
Причиной переполоха оказалось какое-то мелкое животное, похожее на мышь. Обычную мышь, которых, как оказалось, до жути боялась бесстрашная Оксанка.
— Не похожа на мышь, а это и была мышка! — категорично возвестила она личному составу экспедиции, после того, как ей и всем остальным профессором Денисовым была прочитана лекция о животном мире этой планеты и о том, что земных мышей здесь не близко.
— Девочка, тут нет мышей. Разве белые мыши в лабораториях, но это не считается. Тебе, похоже, повезло, и ты открыла новый вид животных. Обычно тут животные, аналогичные нашим мышам и крысам покрупнее, а именно нишу наших, земных мышей, занимают крупные насекомые. Хотя. Вполне может быть, что ты видела просто детеныша.
Все это Ленька выслушивал, покатываясь со смеха вместе с остальными экспедиционерами. Хозяин этого хутора, кстати, тоже приходил на Оксанин визг, но услышав причину, невозмутимо пожал плечами и со словами «бывает» ушел к себе в дом.
Утром экспедиция выехала по едва накатанной дороге в сторону «Пяти пальцев», пограничной фактории.
Это заведение стояло на берегу довольно полноводной реки под звучным названием Амударья. Вообще, тут же, на уже освоенной территории, были Висла (Ленька было про себя удивился, все ж таки река польская, но потом решил, что дело вполне может быть в поляке, который затесался в эту группу), Буг, Тисса, Днепр, Кама, Лена, Иртыш и прочие. Как объяснили Панфилову, еще там, в Москве, названия рекам давались по итогам авиаразведки группой геодезистов, которые, не мудрствуя лукаво, собрали в кучу названия водных артерий СССР и при помощи научного тыка, то есть настоящей лотереи, определяли имена здешним рекам.
Фактория была довольно внушительным заведением и, похоже, весьма посещаемым. По крайне мере, около весьма добротного причала было пришвартовано пять больших дощатых лодок, уже здешних самоделок, но с мощными японскими моторами. Отдельно стоял здоровый грузовой баркас, на котором привезли товары из Форта-Росса.
Но самое главное, около фактории через Амударью был переброшен настоящий мост. Деревянный, правда, но мощный и добротный. И указатель максимальной грузоподъемности в пять тонн Леньку вполне устраивал, как начальника экспедиции.
— Все борта — Панфилову. Так, дама и джентльмены, никто в магазин не хочет зайти? Потом пару месяцев точно будем оторваны от благ цивилизации, — Ленька усмехнулся, держа в руке тангенту. Глянул на Климова, который крутил баранку, обернувшись, посмотрел на Кима. Фельдшер ехал в командирской машине.
— Зайдем, — кореец коротко кивнул головой. — Поглядим, что и почем, может чего душа попросит.
— Точно, Лень, надо зайти, это ты здорово придумал. — Ромка, не дожидаясь указаний, свернул к фактории.
Остальные автомобили свернули вслед за головной машиной, и вскоре шумная толпа экспедиционеров, пропустив вперед Оксану, вломилась в немаленький торговый зал фактории.
Впрочем, там уже были посетители. Двое о чем-то негромко разговаривали, пересыпая из руки в руку крупную дробь. Четверо стояли около прилавка и обсуждали магазинную мосинку, на этот раз вполне себе звучно.
Еще трое перекачивали из бочки в канистру хлопковое масло производства Конфедерации. Пара барышень осматривала отрезы ткани.
— Эх, ничего себе. Люба, привет. — Ленька улыбнулся, увидев старую знакомую.
— Ой, Леня… И Рома, здравствуйте. А шо вы тут делаете? — обернулась к ним румяная молодая женщина, оказавшаяся на немалом сроке беременности.
— Да мы проездом. Сама знаешь, кем я работал, вот снова места разведываем, — Ленька решил не болтать особо много. Особой тайны из экспедиции не делали, но и лишнего не говорили. В Русской Республике никого особо геологическими или геодезическими экспедициями не удивить, уже примелькались. Вот и скрывались среди них, как пшеничное зернышко в куле зерна. — Зашли вот поглядеть и закупиться.
— Ой, Лень, а шо, тут чугунку тянуть будут? — бывшая жрица любви, а сейчас вполне себе мужняя жена (на безымянном пальце блеснуло немаленькое обручальное колечко), приложила ладошки к щекам от удивления.
— Ну, не прямо сейчас. Но вполне возможно, — солидно кивнул Роман, подыграв Панфилову. — Ты-то как? Смотрю, с Сэмом время не теряете?
И Климов кивнул на животик девушки.
— Ой, Ром, та шо его терять? Нет, не теряем, — засмеялась Люба красивым грудным смехом. Ее спутница тоже весело хохотнула, с интересом глядя на парней. — Да и нет его, времени-то. Ты ж знаешь, дом и хозяйство стоять не велят.
— Как вы тут? И где Сэм? — спросил Ленька, оглядывая зал в поисках охотника, снабжавшего дичиной немалую толпу строителей железной дороги.
— Та дома он, окаянный, — махнула рукой хохлушка и засмеялась. — Он сейчас козами та пчелами занимается, некогда ему. За козами глаз да глаз нужен, сожрут иначе и не заметят. А мы с Дашей сюда на душегубке махнули, за товарами.
— На чем? — не понял Леонид.
— На душегубке. Ну, лодка так называется. О, привет, Майкл, — Люба поздоровалась с подошедшим негром. — Тут у вас почти вся компания ваша собралась, как я посмотрю.
— Не вся, Люб, — улыбнулся Панфилов. — Но лучшая часть.
— Та ладно, лучший ты наш, — снова звонко засмеялась девушка. — Ты от скромности точно не помрешь. Вы все так в холостяках и ходите, лучшие вы наши?
— Мы да, а Ленька практически женился. Уже обручился, все путем будет, осенью свадьба, — фыркнул Климов. — Окрутила его одна училка из наших. Правда, красивая… — Роман мечтательно закатил глаза.
— И правильно! Нечего вхолостую мудями трясти! — наставительно промолвила Люба, после чего вместе с подружкой снова расхохотались.
К удовольствию Панфилова, этот заезд в факторию оказался удачным. И с хорошей знакомой перетрындели, и кое-чем затарились. В общем, время не впустую перевели. Любка со своей подружкой припахала их грузить в лодку несколько немалых сумок из непромокаемой ткани, после чего уселись сами. Даша с немалой сноровкой завела мотор, Любка помахала рукой парням, и вскоре девушки исчезли за поворотом реки.
— Ну, и нам пора, — Ленька захлопнул дверь грузовичка и поглядел на Климова. Оглянулся на Кима, меланхолично жующего мороженое. Кстати, очень вкусное, Ленька сам с удовольствием смолотил очень приличную порцию. Из смеси каких-то ягод и свежей сметаны, рожки выпечены здесь же, на кухне фактории, обалденная вкуснятина-обжиратина. После чего взялся за тангенту: — Ну что, товарищи? Вперед, на восток!
В ответ из динамика донесся веселый рев и крики, и небольшая колонна двинулась в порядке строгой очередности.
Переехав через мост и подождав остальные машины, головной грузовик тронулся в дорогу. Ехать пришлось параллельно Амударье вверх по течению, благо тут был длиннющий луг, переходящий севернее в лесостепь.
— Да, тут живность совершенно не пугана, — Ромка гуднул, надеясь отогнать с дороги немалое стадо четырехрогих то ли крупных антилоп, то ли оленей. Хотя, когда Леониду местные рассказывали про охоту, то говорили про водных козлов. Которых немерено много в лесостепи. Наверное, это они и есть. Ленька мысленно дал себе подзатыльник. Изучить всю известную опасную фауну и флору Северных территорий и не поглядеть на остальную живность. Хотя, тут просто замотался, наряженное времечко выдалось.
06.06.28 года, четверг. Северные территории, неосвоенные земли, восточнее Форта-Росса на пятьсот двадцать шесть километров
— Точно? — переспросил Ленька у радистов, на что Ксюха важно кивнула головой, мол, точнее не бывает. Ну а Ленька, до того сверившийся с картой, довольно кивнул. Да, его ребята вполне себе владеют этой техникой триангуляции-радиопеленгации. Для Панфилова это так и осталось китайской грамотой, хотя само понятие он уже знал, знал и кого, и как напрячь, чтобы при помощи радиопеленгатора примерно обнаружить свое местоположение. Кстати, те хитрые закорючки на шелке — именно данными радиопеленгации и оказались. — Тогда связывайтесь с метеоцентром в Форте, сейчас шарик запустим.
Раз уж Ленька договорился с метеорологом, то надо эти договоренности выполнять. Тем более что ничего сложного в этом нет. Накачал оранжевый шар гелием, снял изоляцию с батарей зонда, включил его и пускай себе в поднебесье.
— Леня, я шарик запущу! — Оксанка выскочила из КШМ, вытащила из кабины свой FN и побежала к головной машине. Ну да, у Леньки, кроме TOW и прочего барахла, в кузове и комплект зондов, и баллон с гелием лежат.
— Вот шальная, — Панфилов усмехнулся и повернулся в Ксюхиному хахалю. — Тоха, тогда ты выходи на связь, дашь нам знать, когда добро на пуск дадут.
Через полчаса Оксана выпустила тонкий линь, и оранжевый воздушный шар резко рванул в поднебесье, уносимый ветром дальше на восток.
Потом был нормальный вечер, костер, запах горящих сучьев и готовящейся пищи, вой зверья над холмами с того берега речки.
И хмурый профессор Денисов, который с доком Хагри уже полтора часа что-то тихо обсуждает, перебирая срезанные с немаленького дерева веточки. Дерево-то уже зело древнее, упало с откоса в воду от старости, но от него новенькие побеги пошли.
— О чем задумались, товарищи ученые? — Ленька подошел и уселся напротив научного состава экспедиции, осторожно держа в руках кружку с чаем. Кипяток, не хватало обварить себе самое ценное.
— Интересуешься? — Хмуро зыркнул на Панфилова Денисов, плотный седой мужик, которого и за профессора не примешь. Скорее, за рыбака-профи, который только вернулся с путины. — Поставь кружку на камень. А то обваришься от новостей.
— Ну и? — Аккуратно устроив на валуне кружку, спросил заинтригованный Ленька. Надо сказать, что Денисов относился к Леониду как к вредной приставке. Мол, не геолог, вообще не пойми кто — и начальник экспедиции. Но тут уж Ленька не виноват, супротив совместного решения министра геологии и начальника разведки РА не попрешь.
— Это — ракита. Или верба, — Денисов бросил ему на колени веточку с узкими листьями. — Земная ракита.
— И что, мало ли тут уже земных деревьев растет. Взаимопроникновение, так сказать… твою мать! — Ленька оглянулся на торчащие из воды зеленые ветки. — Этому же дереву лет полста, если не больше!
— Именно, Леонид, именно. И еще — погляди на ту сопку, — Денисов ткнул погасшей трубкой в сторону недалекой сопки, лежащей как раз по пути следования экспедиции. — Она вся багульником заросла, это я тебе гарантирую. Пришлось побродить по Сибири досыта.
— Екарный бабай, — Ленька с силой провел руками по лицу. — И у нас как раз там начинается «белое пятнышко». — На картах, которые получил на экспедицию Леька, было несколько небольших «белых пятен». Ну, не перекрылись маршруты фотографирования, кое-где элементарно было испорчено изображение при обработке данных. Короче, никто из-за этого не парился, пятнышки маленькие, особой роли не играли. И постепенно разведывались и картографировались. — Нам так повезло? Аномальная зона?
Леонид слышал об этих зонах. Место пересечения этого и старого мира, естественное. Вроде как их всего две обнаружено пока.
— Похоже, Леонид, похоже. И что будем делать? — док Хагри с интересом поглядел на темнеющую сопку. Да с какой там интересом, с жадностью поглядел. Похоже, лавры Чамберса спать не дают. Ну, еще бы, если это разрешат опубликовать (а скорее всего, разрешат, руководство республики не идиоты, железный занавес не вешают) — это уже слава. Точно не одна статья в самых известных узкому кругу здешних ученых будет, да на первых полосах или где там самые важные статьи в научных журналах печатают. Минимум событие года.
— Будем делать по инструкции, — не стал городить огород Ленька. Он свои обязанности заучил назубок, ночью толкни — вскочит и доложит. — Оксана, Тошка, сюда быстро!
Удивленные связисты прибежали к дружной компании из двух ученых и одного начальника экспедиции и удивленно же на начальника поглядели. Ну, в принципе, понять можно — вечерний сеанс связи с Фортом был, доложились. Телеграммы родне отправили, ответы получили и, распечатав, раздали адресатам. Атомная война не началась, бандиты не напали, гиены никого не съели — вроде как ничего срочного.
— Шифроблокноты. Связь с Москвой и Фортом, телеграфная. Готовы? Пишите! — Ленька встал и прошелся по берегу около дерева, которое верба, туда-сюда: — «Хозяину, Рыбаку. Обнаружил аномальную зону. Возраст примерно пятьдесят — сто лет. Завтра проведу доразведку, аэровидеосъемку, результаты немедленно доложу. Дорожник». Немедленно отправить!
— Есть! — вытянулись посерьезневшие радисты и рванули в сторону КШМ. В кабине загорелся синеватый свет, зажужжав, вытянулась антенна дальней связи. Через пятнадцать минут к Леониду подбежала Ксюха и отдала свой раскрытый блокнот.
— «Дорожнику. Соблюдать осторожность! Выход в аномальную зону всем составом экспедиции запрещаю. Разведку провести частью личного состава. Результат немедленно доложить. После разведки, в случае благополучного исхода, ждать группу от Рыбака, после чего следовать по дальнейшему маршруту. Хозяин». — Хмыкнув, Леонид расписался на корешке радиограммы и вернул блокнот девушке. — Ну как, док, профессор, кто из вас пойдет с группой? Или оба пойдете?
— Конечно оба. Ты идешь? — усмехнулся Денисов, поправляя кобуру с «астрой». Все ж таки любит понты геолог, неудобно же.