- Четырнадцать, - уточнил Антон. - Одного зарезал Телорк.
- Пусть четырнадцать, - согласился Зулорк. - Но все равно много. Думаю, что и с воинами лофа господин справится.
- Сколько тех?
- Три десятка.
"Не так много!" - удивился Антон. В его представлении войско феодала выглядело многочисленнее.
- Как вооружены?
- Примерно как зурги. Только у каждого есть броня, копье и меч. И все на конях.
"Тридцать всадников, - размышлял Антон. - Взвод, вернее, эскадрон. Броня и копья - ерунда. Для пуль они не помеха. И гранаты еще есть..." Он задумался. Устраивать войну не хотелось. Бог весть, как к этому отнесется местная власть. А ему здесь жить...
- Вчера господин пел про мясо, - сказал староста. - Мы едим его раз в году. Зимой, когда забиваем свиней и бычков, которые оставил нам лоф. Мясо быстро кончается. В остальное время едим тап и хлеб. Но их не хватает до лета. Переходим на корешки и траву.
- А лес? - удивился Антон. - Там же есть дичь.
- Лоф запрещает охоту - это его леса. Деревья рубить тоже нельзя. Можно вывозить сухостой, собирать хворост, грибы и ягоды.
Антон вспомнил непривычно чистый лес, которым шел. Так вот кто его подмел! Затем на память пришла ловчая яма с волчатами. Староста явно темнил. Наверняка деревенские украдкой охотятся. Но все равно неправильно.
- Хвороста в лесах мало, - подтвердил его вывод орк. - Поэтому зимой в наших домах холодно, - он помолчал. - Если господин возьмет нас под свою руку, мы построим ему дом. Большой, просторный, в каком надлежит жить высокородному. У него будет все, что он пожелает. Он может взять себе любую женщину. Например, ее, - староста указал на Нулорк.
Та вспыхнула.
- Нулорк - ребенок! - возмутился Антон.
- Шестнадцать весен, - возразил староста. - Самое время выбрать мужа.
- Ты это брось! - нахмурился Антон. - Я сюда не за тем явился, чтобы соблазнять детей. А насчет остального...
Он задумался. Предложение старосты выглядело привлекательным. Он в этом мире чужак. А тут предлагают влиться в местное общество, да еще в привилегированном статусе. Правда, придется повоевать. Но Антон - солдат, который этому обучен. И еще он советский человек. Которому стыдно бросить людей на прихоть феодала.
- Сколько в деревне мужчин? - спросил старосту.
- Двадцать семь.
- Они заняты на работах?
- Сейчас нет. Урожай собрали.
- Пилы и топоры имеются?
- Да, господин! Хочешь приказать построить дом?
- Нет! - покачал головой Антон. - Для начала мне нужно забрать кое-что из леса. Для этого придется рубить просеку. Затем мы укрепим деревню. Сделаем вышку... Я объясню, как.
Он встал. Староста вскочил и поклонился.
- Слушаю твои приказания, мой господин!
4.
Работать орки умели. Антон объяснил, что нужно сделать, мужчины наметили просеку и взялись за пилы и топоры. Работали споро и аккуратно. Сосны срезали у самой земли. С поваленных деревьев обрубали сучья, стволы распиливали на бревнышки. Все это грузили в телеги и отправляли в деревню. В результате оставался чистый проход. Антон только вдохнул, вспомнив захламленные советские лесосеки.
Его помощи не требовалось, и Антон решил погулять. Но, войдя в лес, наткнулся на Серого Брата. Волк встал перед ним, словно материализовавшись из воздуха. Антон не смутился.
- Здравствуй, брат! - сказал дружелюбно. - Ты оказался прав. В селении были злые двуногие. Но я их убил.
"А те?" - волк посмотрел в сторону, где слышался стук топоров.
- Эти хорошие.
"Они не станут разорять мое логово?"
- Я не позволю.
Волк мотнул головой, одобряя.
- Чем я могу тебя отблагодарить?
"Неподалеку пасутся свиньи. Они жирные".
Волк облизнулся.
- Сам не справишься?
"Вожак большой и сильный. У него клыки".
- Веди! - согласился Антон, снимая с плеча автомат.
Волк затрусил впереди. Сосняк вскоре закончился, они вступили в дубраву. В отдалении послышалось хрюканье. Антон загнал патрон в ствол и двинулся за волком. Тот крался, неслышно ступая по редкой траве. Вскоре замер. Антон подошел к толстому дубу и выглянул из-за ствола.
Под деревьями паслось стадо диких свиней. Здоровенный секач, три свиноматки и с десяток полосатых поросят - уже достаточно крупных. Свиньи рыли пятачками землю, разыскивая желуди.
- Тебе которого? - шепотом спросил Антон.
"Самого большого, - раздалось в голове. - Волчата едят много".
- А я возьму себе поросенка, - сообщил Антон.
Серый Брат мотнул головой, будто говоря: "Да хоть двух!". Антон прицелился и нажал спуск. Поросенок рухнул на землю. Свиньи завизжали и вместе с выводками ринулись прочь. Секач остался. Неуклюже ворочаясь всем телом, он стал оглядывать лес, разыскивая обидчика. Антон прицелился ему в лопатку. Отец учил, что диких свиней нельзя стрелять в лоб. Череп у кабанов прочный, пуля может соскользнуть. А вот в лопатку - самое то. Если и не убьешь, то зверь упадет. Добить легко.
Треснул выстрел. Ноги секача подкосились, он сел на зад, затем повалился на бок. В тот же миг к нему метнулась серая тень. Волк впился в горло зверю и сжал пасть. Секач перестал дергаться и застыл. Антон забросил на плечо автомат, подошел к убитому поросенку. Взял того за задние ноги.
- Прощай, Серый Брат!
Волк не отозвался. Располосовав резцами живот кабана, он погрузился в него с головой. Антон пожал плечами и отправился в обратный путь. Тащить трофей оказалось тяжело. Поросенок весил килограммов двадцать. Брать его на плечи Антон не хотел, чтобы не пачкать форму. Другой у него не было.
Подумав, он бросил добычу и пошел к лесорубам, вернее, к их женам. Орчанки жгли костры, готовя обед.
- Я убил свинью, - объяснил Антон. - Нужно забрать.
Подскочившая Нулорк перевела. Новость вызвала радостное оживление. Посмотреть на добычу отправилась толпа женщин. Увидев поросенка, они зацокали языками.
- Освежуйте его и бросьте в котел! - распорядился Антон. - Мужчинам нужно есть мясо.
Повеление встретили довольными возгласами. В четыре руки поросенок был доставлен в лагерь, где вскоре, разделанный, пошел в котел. Антон присел на траву, грызя травинку. Неожиданно перед ним возникла Нулорк.
- Я видела подле тебя волка, господин, - произнесла тихо. - Ты с ним разговаривал.
"Глазастая, - подумал Антон. - И любопытная. Подглядывала".
- Это Серый Брат. У него здесь логово и волчица с волчатами. Серый Брат отвел меня к стаду свиней, где я подстрелил поросенка.
- Ты понимаешь язык зверей?!
- Этого волка - да.
В глазах Нулорк пыхнуло обожание... "Так и рождаются сказки", - подумал Антон. А вслух сказал:
- Пошли обедать!
Орчанки у костров уже сзывали мужчин. Нулорк наверняка послали за ним, а та решила почесать язык. Антону поднесли глиняную миску с кашей. В ней виднелись куски мяса. Антон подцепил один деревянной ложкой и забросил в рот. Вкусно!
Обедая, он посматривал на орков. Было видно, что едят они с удовольствием. Проголодались, да и каша вкусная - с мясом. Обычные люди. Сейчас они не казались Антону странными. Да, выглядят несколько необычно, но назвать их некрасивыми... На земле хуже встречаются. В журнале "Вокруг света" Антон видел фотографии бразильских индейцев, папуасов, бушменов и прочих диких народностей. Те еще красавчики. Что папуасы? На КПП Антон имел возможность лицезреть представителей европейских народов. Потрясением для него стало отличие среднестатистического европейца от образа, знакомого по кино. И француженки оказались не такими красивыми, какими он их представлял, и англичанки с американками. А уж немки с голландками... На их фоне орки смотрелись вполне приятно. Разве что низкорослые. Антон с его 180 сантиметрами выглядел среди них великаном.
По пути к лесу Антон расспросил старосту о набеге. Его удивило, что многочисленные орки не смогли отбиться от полутора десятков зургов. Зулорк и выдал расклад. Во-первых, у селян не было хорошего оружия. Идти с топорами и ножами против копий и луков... Во-вторых, орки не умели оружием владеть. Воин - это профессия, которой долго учат. Где взять на это время? Селянин работает от зари до зари. Поэтому защищались пассивно. В долине, которой зурги ходят в набеги, стоит дозор - подростки на лошадях. Заметив противника, они несутся к селению. По пути трубят в рог. По сигналу пастухи гонят стада в укрытия. Скот - сладкая добыча для зургов. Работающие в поле бегут в деревню. Закрываются ворота, жители запираются в общинном здании. Оно сложено из толстых стволов и имеет крепкие двери. Пока враги подойдут, преодолеют ворота или частокол, выбьют дверь в общинное здание, пройдет время. Ведь подростки, подавшие сигнал, скачут в замок. Лоф придет на подмогу...
- Но он не пришел, - заметил Антон.
- Да, господин, - вздохнул Зулорк. - Поэтому мы обратились к тебе.
Несмотря на вздох, выглядел староста довольным. Антон подозревал, что дело не в защите. Он расспросил орка. Зурги наведывались в Гаць регулярно. Их земли неподалеку, сходить пограбить соседей сам бог велел. Основную ценность для зургов представляют скот и рабы. Сами они кочевой народ, к возделыванию земли не склонный. А вот хлеб и овощи любят. Поэтому угнанных пленников сажают на землю. Рабы ценятся, а это мощный стимул сходить в набег. Не случись Антона, увели бы селян. Стариков и малых детей при этом убили бы - не нужны. Спросом пользуются молодые рабы.
Услыхав это, Антон скрипнул зубами. Вот твари! Затем вспомнил уроки истории. И у них было. Вспомнить набеги крымчаков... Целый край жил рабовладением, пока Россия не вскрыла этот гнойник.
К вечеру просеку закончили. Антон сел в УАЗ и завел двигатель. Мотор заурчал, окружившие машину орки подались назад. Остались только Нулорк с Телорком. Антон поманил их. Подростки заколебались, но подошли. Антон усадил их на пассажирские места, и тронулся. УАЗ, переваливаясь на низко срубленных пнях, выбрался из леса и покатил к деревне. Ехал Антон медленно, но все равно на лицах подростков читались восторг. Самодвижущаяся повозка, да еще железная! И окна в ней есть...
К деревне они подкатили в сумерках. Антон загнал УАЗ за общинное здание и заглушил двигатель. Вздохнул, подумав, что покатушки кончились. Бензина в баке едва треть. Взять негде.
Антон вытащил из машины ящик с патронами, отнес его в дом. При свете лампы вскрыл второй цинк и пересыпал патроны из пачек в ящик. Расправил обертки, сложил их в стопки и сшил в тетрадь. Где взял иглу? Смешной вопрос. У любого солдата она с собой, причем, минимум две. Одна с белой ниткой - подшивать воротнички, вторая с защитной - залатать прореху или разошедшийся шов. Иголки с нитками Антон хранил в фуражке воткнутыми с обратной стороны околыша.
Приготовив тетрадь, Антон достал ручку. У контролера она входит в снаряжение. Ручка была шариковой, трехцветной, то есть с тремя стержнями, практически новая. Интурист подарил. Правилами запрещено брать, но ведь для дела? Пригодилась. Антон выдвинул красный стержень и вывел на титульной странице: "Словарь".
- Что это, господин? - поинтересовалась Нулорк.
- Тетрадь, - ответил Антон. - Я буду записывать в нее слова орков. Ты будешь меня учить. Согласна?
Щеки Нулорк вспыхнули, и Антон понял, что ответа не требуется...
***
Куворк с изумлением смотрел на деревню. Эта была та же Гаць, но (светлые боги!) как изменилась! Посреди селения возвышалось странное сооружение, походившее на башню, только без стен. Площадку с крышей и оградой вверху поддерживали тонкие бревна, соединенные под углами. Наверх вела длинная лестница. Куворк не видел подобные сооружения, но его назначение оценил сразу. С площадки простреливались подходы к Гаци. Вокруг частокола появился ров, пусть неглубокий, но перелезть трудно. Нужна лестница - большая и тяжелая. Ее требуется сделать, во-вторых, поднести к частоколу. А если в тебя стреляют?
Но более всего поражал подъемный мост, которого не имелось даже в замке. Поднятый, как сейчас, он защищал ворота, подойти к которым мешал ров. Здесь он был шире и глубже. За частоколом по сторонам ворот возвышались помосты, прикрытые забором с бойницами. Можно стрелять из луков и бросать камни. Нападающим придется туго.
Куворк тронул коня и подъехал ближе. В бойницах виднелись лица.
- Эй! - крикнул Куворк. - Мне нужен староста. Позовите!
- Я здесь! - откликнулся голос.
- Что происходит, Зулорк? - Куворк придал лицу суровое выражение. - Я прибыл за податью, а ворота закрыты. Почему? Ты не узнал меня?
- Узнал, - сообщил староста. - Но мы более не принадлежим лофу.
- Это почему? - удивился Куворк.
- Он не защитил нас.
Куворк вполголоса выругался. Ведь говорил же лофу! Когда прискакал гонец, управляющий побежал в зал, где Гайорк пировал с воинами. Сообщил о нападении зургов. Лоф пьяно ухмыльнулся.
- Отсидятся! - сказал, рыгнув. - Общинный дом у них крепкий. Любую осаду выдержит. С чего нам скакать? Не видишь, мы кушаем?
Лоф показал наполовину обгрызенную кость. Воины заржали. Куворк поклонился и вышел. В душе он кипел. Как можно бросить селян в беде? Они тебя кормят. Но кто он такой, чтобы упрекать лофа? Куворк велел накормить гонца и отправить обратно. Передал, что подмоги не будет. Понятно, что в Гаци обиделись. А ему отдуваться.
- Зулорк! - сказал управляющий. - Я понимаю твою обиду. Лоф был занят, поэтому не пришел.
- Ага! - донеслось сверху. - Занят. Жрал и пил со своими воинами. Лень было встать.
"Откуда знает? - удивился Куворк. И тут же понял: - Гонец! Ему рассказали слуги. Плохо".
- Но вы уцелели, - сказал примирительно. - Даже укрепили деревню. Лоф оценит.
- Пусть отправляется к темным богам! - послышалось из бойницы. - У нас теперь другой защитник. Высокородный иль.
Куворк едва не рухнул с коня. Иль? Здесь? На границе с зургами? Ближайший знакомый Куворку иль жил в Оули и являлся наместником короля. Предположить, что тот прибыл в Гаць, нельзя было и во сне.
- Ты обманываешь меня, Зулорк! - сказал Куворк.
- А вот и нет! - раздалось со стены. - Высокородный пришел к нам в деревню, когда зурги ломали дверь в общинное здание. Он убил их, после чего взял нас под защиту. Если бы не он, нас увели в рабство. Поэтому мы не платим более подать лофу. Пусть убирается в зад. А если вздумает напасть на деревню, иль убьет и его.
Куворк почувствовал себя неуютно. Если он повернет назад, жди беды. Лоф его прибьет. Или выгонит. Неизвестно, что хуже. Гайорк - баран, но жалованье платит. Найти другого хозяина сложно. Особенно, если тебя выгнали.
- Могу я поговорить с высокородным? - спросил Куворк.
- Я спрошу... - начал Зулор, но его перебил звонкий голос: - Можешь, почтенный! Только вели своим воинам отъехать дальше. В деревню впустим только тебя.
Неизвестный произносил слова медленно, с акцентом. Явно чужак. Староста не соврал. Куворк долго не думал: выбора нет. Он повернулся к охране и отдал приказ. Лица воинов перекосились. После дороги они рассчитывали на обед и выпивку, а тут селяне ставят условия. Поворчав, охрана подчинилась. Заскрипел ворот, и мост медленно пополз вниз. Коснулся земли. В тот же миг приоткрылась створка ворот. Куворк дал коню шенкеля. Он въехал внутрь, и створка за его спиной закрылась. Заскрипел ворот. Двое селян вращали его, налегая на рычаги. Толстая веревка наматывалась на широкое колесо. Мост поднимали опять.
Куворк спешился и сунул повод подошедшему селянину. Пусть обиходит коня. Они проскакали десять миль, Орлик устал.
- Я слушаю тебя!
Куворк от удивления застыл: перед ним стоял иль! Высокий, стройный, но очень странно одетый. Короткий камзол, перепоясанный широким ремнем с большой пряжкой из желтого металла. Странные круглые застежки на камзоле. Штаны, заправленные в сапоги из тонкой кожи. На плечах - погоны, но не металлические, прикрывающие от удара мечом, а тряпичные, зеленого цвета. Вдоль погон - широкая желтая лента. Одежда непривычного зеленовато-коричневого цвета. Но более всего удивлял головной убор. Круглая шапка с тонким, блестящим козырьком. Зеленый верх туго натянут, поднимаясь надо лбом. На темно-синем околыше спереди - странный знак: красная пятиконечная звезда в обрамлении золотых листьев. В центре звезды - скрещенные серп и молот. Куворк никогда не видел таких символов. Что они означают?
Управляющий присмотрелся и почувствовал облегчение. Перед ним был не иль. Лицо у незнакомца овальное, нос хоть и прямой, но небольшой. Губы пухлые, как у девушки. Подбородок круглый. У иль лица вытянутые с большими носами, острые подбородки и тонкие губы. Но, главное, глаза! У иль они травяного цвета. У незнакомца были голубые с зеленоватым оттенком. "Полукровка! - догадался Куворк. - Но не с орком - слишком высок. Значит, хумми. Откуда взялся?"