- Где это мы? - повторно спросил Безликий Медею, когда так и не опознал ржавый авианосец - единственное, что могло дать ему хоть какую-то подсказку.
- Хочешь верь, хочешь нет - сама не пойму, - призналась «серая». - Прежде я здесь не была, а у нас таких баз полно. Чутье подсказывает, что нас зашвырнули на пару столетий вперед, на какой-то остров у западного побережья Африки. Но могу и ошибаться - с чутьем у меня теперь, сам наешь, не ахти.
- Выходит, ты такая же пленница, как я? Или тебя приставили ко мне надзирателем?
- Ой, вот только не надо корчить из себя недоумка! - вспыхнула Медея. - Вы со Стариком из кожи вон вылезли, чтобы опозорить меня и превратить в полное ничтожество. А теперь ты прикидываешься, что уверен, будто у меня осталась над тобой какая-то власть!
- Я не прикидываюсь - я просто вконец запутался, - сознался Куприянов. - Однако будь ты пленником, разве нас закрыли бы в одной камере?
- Как видишь, закрыли, - возразила Медея. - Они подозревают, что я спелась со Стариком. И хотят услышать, о чем мы будем разговаривать.
- Они просчитались - мне нечего с тобой обсуждать, - отрезал Безликий. - Если им нужна информация, пусть не прячутся за стенами, а придут и сами меня расспросят. Или покопаются в моей памяти, как ты раньше это делала.
- Они бы и рады покопаться, да только боятся, можешь в это поверить? Здесь Старик утер им всем носы - никто больше не решается вторгнуться в наши головы. Не хотят нарваться на ловушки, которые цхет там понаставил.
- А что, эти ловушки опасны даже в будущем, докуда он не может дотянуться?
- Еще бы! Говоря привычным тебе языком, Старик не только поместил в твой разум поисковый маячок, но и превратил его в бомбу. Или в источник смертоносной эпидемии, передающейся ментальным путем.
- С трудом представляю, как вообще такое может быть.
- Зато я отлично знаю, на что способны цхеты. Я - единственная из «серых», кто контактировала с ними обоими и осталась в живых. И сейчас у меня в голове почти наверняка установлены сразу две цхетские бомбы. Разве что бомба, которую заложил Мастер Войны, не взорвется от телепатического сигнала моих собратьев.
- А она могла сработать, если бы Старик-с-Тростью вторгся к тебе в память?
- Естественно. Но он всегда был слишком осторожен, чтобы так рисковать. И слишком хитер, чтобы не устроить там свою ловушку. Ведь для установки своей бомбы рядом с вражеской вторую необязательно разминировать.
- Зато если рванет одна, детонирует и вторая, - заключил Кальтер. - Но зачем Мастеру Войны поступать также, как Старику? Ведь вы с Мастером вроде бы...
- ...Играем в одной большой команде? Это правда. Только не надо считать нашу команду дружной. Я не лгала: Мастер Войны преследует в Игре свои цели. Однако кто сказал, что нам это нравится? Тем более, что мы сотрудничаем с ним не по своей воле. Он - это паразит, присосавшийся к Игре, и порой диктует нам условия, что идут вразрез с нашими интересами.
- Вот уж не думал, что у паразитов бывают свои паразиты.
- Бывают, - не обиделась Медея. - Мы сами виноваты в том, что выпустили из бездны времен этих монстров. Твоя дочь не ошиблась: когда-то цхеты и правда были могущественной цивилизацией. И нам пришлось их уничтожить, пока они не научились перемещаться во времени и не уничтожили нас. Но двух цхетов - родных братьев, - мы все-таки оставили в живых, разве что хорошо поковырялись у них в мозгах. В итоге оба наполовину обезумели и наполовину утратили память. Однако мы их недооценили. Будучи вместе, они все равно объединяли свои умы и превосходили нас во всем, что касалось власти над пространством и людьми. Поэтому было принято решение одного из них ликвидировать.
- Старика-с-Тростью, - догадался Кальтер.
- Его самого, - подтвердила «серая». - Что и стало нашей главной ошибкой. После ментальной обработки у Старика, в отличие от брата, сохранилось умение телепортироваться. И мы сочли, что он представляет для нас наибольшую угрозу. Вздумай мы убить второго цхета, тот не сумел бы от нас скрыться, даже если бы понял, что ему уготовано. Старик-с-Тростью тоже это понял. Но вместо того, чтобы просто улизнуть, захотел прихватить с собой брата - видимо, решил, что мы собираемся устранить обоих. Только Старик не знал, что Мастеру Войны нельзя покидать изолятор, где мы его содержали, ведь там была особая защита. И брату не удалось спасти брата. А поскольку их разумы в момент неудачной телепортации были объединены, это пагубно сказалось на обоих. К сбежавшему Старику вернулся рассудок, зато он утратил последние остатки памяти. Мастер же наоборот...
- ...Вновь обрел память, но полностью утратил рассудок, - закончил Куприянов. - Или не полностью? Все, чем он занимается, выглядит ненормально, но действует он при этом осмысленно.
- Цхет сходит с ума не так, как нынешний человек, - пояснила Медея. - И даже не так, как мы. Это были уникальные и странные люди. В одних вопросах цхет обладал абсолютными знаниями. Зато в других, которые его не касались, не разбирался вообще. А если у него возникала такая необходимость, он устанавливал телепатическую связь с экспертом в данной области знаний, а затем пользовался его памятью и опытом.
- Глобальная телепатическая сеть! - кивнул Безликий. - Что-то типа цхетского Интернета.
- Так и есть, - согласилась Мастерица. - Только работала эта сеть гораздо быстрее и эффективнее любых электронных сетей связи. Так вот, когда цхет сходил с ума, его мозги тоже переклинивало по-особому. Он начинал как одержимый заполнять пробелы в своих знаниях. Всеми доступными способами. И так уж вышло, что брат Старика-с-Тростью прежде владел настолько мирной профессией, что совершенно ничего не знал о войнах. А поскольку информация о своей эпохе была для него закрыта, он увлекся войнами, до которых его жаждущий знаний разум мог дотянуться.
- И он дотягивался до них с вашей помощью. Солдаты проекта «Эйнхерий» в Детройте - это работа «серых», верно? Самому-то цхету, как ты сказала, время неподвластно. А Мастер к тому же утратил навык телепортации, поэтому взрыв подлодки и переброска камбоджийца на поезд «Париж-Лондон» - тоже ваши происки.
- Происки - Мастера, но работа - наша, да. Когда мы осознали, что безумец глубоко проник в наши головы и заставляет плясать под свою дудку, было поздно. В чем-то он напоминает большого ребенка. С таким могуществом он мог бы стать полновластным диктатором, но у него нет подобных амбиций. Его интересует война и ничего более. А мы для него - лаборанты на побегушках. Мы всего лишь подаем ему инструменты, которыми он препарирует подопытных кроликов и лягушек вроде тебя. Не Мастер был инициатором Сезона Катастроф. Но Мастер - активный его сторонник. И естественно, активный противник его завершения.
- А что, разве нельзя устранить цхета так, как вы хотели в свое время устранить его брата? - спросил Кальтер.
- Вероятно, можно, но мне неведом такой способ, - развела руками «серая». - Впрочем, когда здесь объявился ты, кое-какие мои догадки получили подтверждение. Тебя спасли от смерти, впустили на нашу базу и позволили общаться со мной. Это говорит об оказанном тебе высоком доверии. Но знай: просто так тебя отсюда не выпустят. Наверняка потребуют взамен какую-то услугу. Такую, которая тебе не понравится.
- На иное и не рассчитывал. Но если опять зайдет речь о моем возвращении в Игру...
- Не зайдет, можешь быть уверен, - пообещала «серая». - Раз тебя зашвырнули прямиком сюда, значит, все гораздо важнее и серьезнее.
- И что может быть для вас важнее и серьезнее вашей чертовой Игры?
- Только ее конец, господин Безликий.
Голос, который это сказал, принадлежал не Медее. Он прозвучал у Кальтера за спиной, и когда узник обернулся, он обнаружил на террасе еще одного «серого». На вид - самого обычного, среднего роста, худощавого и в маске-шапочке. Но с недавних пор Куприянов знал, что внешность «серых» столь же обманчива, как они сами. Прежде чем Медея была разоблачена, она выглядела столь же безлико... пусть даже Безликим здесь называли не ее, а Кальтера.
- Мы не предлагаем тебе вернуться в Игру. Мы предлагаем тебе ее закончить. Тебе и твоей напарнице, - продолжал «серый». Для общения он не пользовался телепатией. Видимо, и правда боялся вторгаться в голову «взрывоопасного» пособника Мерлина.
- Ты ошибаешься - она мне не напарница, - помотал головой Куприянов.
- Только не сегодня, - возразил «серый». - Одному тебе с такой работой не справиться. Да и у двоих у вас шансы на успех невысоки. Однако для тебя подобный расклад привычен, разве нет?..
Глава 22
Далекая буря приближалась, заволакивая черными тучами горизонт. Но с моря по-прежнему дул свежий ветерок, и была надежда, что грозовой фронт обойдет побережье стороной. По крайней мере Кальтеру так хотелось. Вынырнув из одной бури, он готовился вот-вот ринуться в новую. И потому ценил выпавший на его долю промежуток спокойного времени.
- Кто ты такой? - спросил Кальтер у присоединившегося к ним «серого».
- Тот, кто занял ее место. - Гость указал на Медею. - Но я - другой. Я призван не продолжать Игру, а разгребать бардак, в который она превратилась. И который еще больше разрастется, если оставить все как есть. Оба цхета вышли из-под нашего контроля, и если они не угомонятся, станет хуже.
- Хуже для кого? Для вас?
- Для всех, господин Безликий. Сумасшествие Мастера Войны прогрессирует. Во время прошлой Игры - неважно, когда она случилась, - он ограничился всего несколькими аномальными зонами. В этой Игре по его настоянию мы открыли больше пятидесяти черных разломов. Что и стало началом воцарившегося беспорядка. Чем больше возникало зон, тем больше требовалось агентов для их обслуживания. А чем больше появлялось агентов, тем проще было Старику-с-Тростью их выслеживать. Вы убивали их одного за другим - в какие еще времена мы несли столь тяжелые потери?! В конце концов Старик захватил даже Мастера Игры и вышел на след своего брата. Теперь их встреча - лишь вопрос времени, а ведь мы провели огромную работу, чтобы этого никогда не произошло. Но сегодня все наши старания поставлены под угрозу.
- И что случится, если цхеты снова встретятся? - спросил Безликий.
- В твоем мире безумие не заразно. Но только не в мире телепатов. Если они объединят свои разумы, мы получим не двух Стариков-с-Тростью, а двух Мастеров Войны, причем способных к телепортации. Двух ненасытных разжигателей войн, благодаря которым Сезон Катастроф затянется на неопределенный срок, а аномальные разломы станут исчисляться сотнями. И мы продолжим участвовать в этом безумии, хотя оно будет чем угодно, только не Игрой и приведет к скоропостижному концу вашей цивилизации.
- И что ты предлагаешь? Убить одного из цхетов или же обоих?
- Их казнь стала бы для нас наивысшим благом. Вот только сделать это немногим проще, чем сбить с неба Луну, стреляя в нее из твоего любимого оружия.
- Разве? Насколько я в курсе, цхеты становятся беззащитными, когда полностью обессиливают.
- Как и все мы. И в этом нет ничего необычного. Но Старик-с-Тростью не позволит себе обессилеть в присутствии того, кому он не доверяет. А тебе он отныне не доверяет, будь уверен... Нет, Безликий, ты сработаешь хитрее: сделаешь так, чтобы Старик сам уничтожил своего брата. И мы тебе в этом поможем.
- Но ведь он, как и вы, не имеет права убивать собственными руками.
- И ты постараешься, чтобы он это правило нарушил. Конечно, загнать его в угол сложнее, чем Мастера Игры. Но у тебя есть необходимый опыт, вот и воспользуйся им.
- То есть получается, Старик уже не нужен вам мертвым? - Кальтер недоверчиво нахмурился.
- В отличие от Мастера Войны, Старик не безумен, а значит, с ним можно договориться о мире, - пояснил кризисный менеджер Игры. - Вдобавок, не успев объединиться разумом с братом, он не избавится от амнезии. И будет искренне считать, что достиг цели - убил главного виновника всех своих бед.
- И со смертью Мастера Войны закончится Игра?
- Трудно назвать Игрой то, во что превратился Сезон Катастроф, но да - мы прекратим этот всепланетный бардак. Закроем разломы и навсегда оставим вашу временную эпоху. Клянусь.
- И куда отправитесь на следующее сафари, если не секрет?
- В следующую эру. Ту, что начнется за гибелью вашей цивилизации. Ты ведь не настолько наивен, чтобы считать свою цивилизацию вечной или последней на Земле? Дождемся, когда на вашем пепле вырастет, окрепнет и расцветет новое человечество и лишь тогда бросим ему вызов. Так у нас заведено.
Кальтер хмыкнул: врали ему или нет, но он не услышал пока ничего, с чем мог бы категорически не согласиться.
- А какова гарантия, что Старик-с-Тростью захочет встретиться со мной после того, как вы меня отпустите? - задал он новый вопрос. - Раз он перестал мне доверять, не проще ли ему исчезнуть и больше не иметь со мной дел?
- Привлечь его внимание нетрудно, - ответил «серый». - У него есть один более-менее надежный способ добраться до Мастера Войны - через последнего бессмертного. Это означает, что сейчас Старик пристально наблюдает за камбоджийцем. Иди доделай то, что вы с цхетом начали в Каракасе и Детройте, и вы снова увидитесь.
- Допустим, так и случится. Что дальше?
- Передашь цхету координаты местонахождения его брата и легенду, что мы тебе расскажем. Поработаешь нашим посредником. Тебя-то Старик в любом случае выслушает, а с нами даже секунды разговаривать не станет.
- Ха! А поговорив со мной, он телепортируется к брату без меня. Зачем ему я, да еще в качестве ненадежного соратника?
- Без соратников ему там не обойтись - слишком опасно даже для всемогущего цхета. А другие соратники, готовые пойти со Стариком, у него вряд ли есть на примете.
- Ну хорошо. И вот два брата встречаются лицом к лицу. Как мне не допустить слияние их разумов? И почему оно не случится раньше - сразу, как только Старик телепортируется в нужное место.
- Потому что Мастер Войны его не увидит. Во-первых, в логове врага Старик будет тщательно маскироваться. А во-вторых, все внимание Мастера в тот момент обратится на тебя. Не забывай: у него с тобою ментальная связь. И твое вторжение к нему засекретить уже не удастся.
- И много я навоюю против него парализованный?
- Это тебе вряд ли грозит. Когда Старик излечил твой паралич, он одарил тебя иммунитетом к подобным агрессивным фокусам. Конечно, в запасе у Мастера есть и другие, но тело он у тебя больше не отнимет.
- Как знать, как знать, - пробурчал Куприянов. - А что насчет самого убийства?
- Об этом мы позаботимся. Не забывай, мы же сотрудничаем с Мастером Войны. Мы создадим все условия, чтобы Старик принял его за врага и уничтожил. Ты знаешь толк в провокациях, мы - тоже. Доведи одного цхета до другого, и не путайся у них под ногами. И все же, если вдруг заметишь, что Старик мешкает или ведет себя странно, попытайся устранить и его, и Мастера. Объединение цхетских разумов произойдет не мгновенно, на это требуется время. Его должно хватить, чтобы ты успел заподозрить неладное и вмешаться.
- Интересная стратегия. - Кальтер мрачно ухмыльнулся. - Только знаешь, что я думаю насчет всего этого?
- Знаю, - кивнул «серый». - Ты думаешь, я лгу. И что на самом деле мы пытаемся с твоей помощью заманить в ловушку Старика-с-Тростью.
- А это не так? Выглядит очень похоже.
- Действительно, было бы глупо отрицать очевидное, - согласился интриган. - Мне нечего предъявить тебе в доказательство того, что я говорю правду. Разве что могу быть откровенным до конца и скажу, чем эта история закончится лично для тебя.
- И чем же?
- Смертью.
И он умолк, ожидая, как Безликий отреагирует на такое заявление.
Но тот и бровью не повел, как будто узнал совершенно заурядную новость. Впрочем, отчасти так оно и было, ведь для него Игра и не могла закончится иначе.
- Что бы ты ни делал, какие бы планы ни строил, в этом бою тебе не победить, - продолжал «серый», поняв, что ему не переиграть Кальтера в молчанку. - Кто бы из цхетов ни погиб, ты умрешь вместе с ним. Потому что с обоими ты связан ментальными узами. Такими же неразрывными, какими Мастер Войны привязал к себе нас. Вот только мы в случае его гибели намерены выжить. За счет тебя. Ты для нас вроде громоотвода... или смертеотвода, если угодно. Важно, чтобы в момент своей гибели Мастер Войны поддерживал телепатический контакт с тобой, а не с нами. И тот предсмертный ментальный импульс, которым он веками грозился убить нас в случае своей внезапной гибели, обрушится на одного тебя. Такова правда этой войны. Другой, более радостной перспективы у меня для тебя нет.