Кирилл задумчиво молчал. Новые вводные требовали серьезных размышлений, на которые в данный момент времени не было.
– Как ноги-то? – вспомнил командир. – Нормально?
– Да, все хорошо. Послушай, Рэд.
Кирилл, наконец, понял, что его мучает больше всего. Он опять остановился – хотя издали обеспокоенно чирикали – и тронул спутника за рукав.
– Мне нужно научиться драться.
– Тебе?! – Рэд уставился с неподдельным изумлением.
– Да! Я догадываюсь, что задатков у меня немного. Таким, как ты или ребята, никогда не стану. Но, понимаешь… – Кирилл собрался и твердо произнес то, что осознал минуту назад: – Я больше не хочу, чтобы меня били – или тебя, или еще кого-то – а я понятия не имел, как себя вести.
Он был готов к тому, что Рэд начнет насмешничать. Но командир не смеялся. И вообще, за вчерашний жуткий день что-то в их отношениях изменилось. Например, подумал Кирилл, он только что впервые назвал адапта по имени.
Рэдрик размышлял, но явно не над тем, как бы «бункерного» задеть. Скептически разглядывал сутулую фигуру Кирилла. Его поникшие плечи и тонкие руки – и вдруг напомнил Вадима Александровича. В момент, когда наставник изучает стойку с реактивами, уже догадываясь, что ни один из них для предстоящего эксперимента не годится.
– Хреново.
– Что? – вздохнул Кирилл. Имел в виду не смысл выражения, такие вопросы перестал задавать. Беспокоил поставленный Рэдом диагноз. – Почему хреново?
Командир почесал в затылке. Огляделся по сторонам – всегда так делал перед тем как попытаться что-то объяснить.
– Ну вот надо тебе, к примеру, вон тот борщевик завалить, – показал он куда-то вперед.
Кирилл посмотрел и охнул. «Вон тот борщевик», если б вырос около здания Института, легко достал бы соцветиями до третьего этажа.
– Ничего себе… Ой! Сколько их тут!
Он только сейчас обратил внимание, как много появилось вокруг опасных растений. Дорогу обступили настоящие заросли. Кирилл посмотрел под ноги и увидел невысокие полые пеньки. Их было не очень много. Пока… Он невольно стал держаться ближе к Рэду.
– Их вырубают?
– Пилят под корень. – Рэдрик пнул каблуком подвернувшийся пенек. – Здесь еще – цветочки, тут пока Толянова территория. Он успевает с этой дрянью справляться. А у Маринки в Вязниках бойцов мало – так там совсем звездец. В тот раз по дороге еле продрались.
– А как же сейчас пройдем?
Рэдрик пожал плечами.
– Упремся – разберемся. Сперва дойти надо… Короче. Чтобы борщевик валить, инструмент нужен. Пила или топор – так? Без инструментов чем ты его будешь, зубами грызть?
– Не буду, – согласился Кирилл. Подумав про себя, что даже увешавшись инструментами с головы до ног, этакую махину в жизни не одолеет.
– Вот. А мышцы – на руках, на ногах – это те же инструменты, понял?.. А у тебя их нет. Ноги – как руки, руки – как спички. И чем, спрашивается, ты драться собрался?
Кирилл понуро вздохнул. Покосился на мускулистую фигуру Рэда. В Бункере-то собственный облик ему нравился – под землей спортсменов не было. Инородным существом выглядел скорее терминатор Герман.
– Чудной вы народ, – будто прочитал мысли Рэд. – Неужели никогда противно не было, что такой хилый? Ты мужик все-таки.
Кирилл, вспыхнув, промолчал. Не сознаваться же, что семнадцать лет откликался на ласковое прозвище «малыш».
– Ладно, – обронил командир. – Попробовать можно. Только смотри, больно будет! А ты ж непривычный. Тебя чуть задень – слезы градом и валишься, как мешок с навозом… Уверен, что надо?
– Уверен. Не могу же вечно за твою спину прятаться.
– Сказал тоже! Хороша спина – прощелкал, как ты выскочил! А Толяновы гаврики не тормозили. Здоровые, гады, чем он их только кормит…
Кирилл с изумлением понял, что муками совести терзался не один.
– Ты с ума сошел? Откуда ты мог знать?
– Я все обязан знать. Иначе я не командир, а дерьмо собачье.
На это возразить было нечего.
– Короче, сам напросился, – решил Рэд. –. Сегодня – как раз дневка, время будет. Вот и начнем. Окей?
Кирилл с готовностью кивнул. В тот момент даже не догадываясь, на что себя обрекает.
***
В учителя Кириллу Рэдрик выделил Олесю. Свой выбор он никак не объяснил. Лишь гораздо позже путешественник догадался, что никто другой из адаптов не обладал ни невозмутимостью молчуньи, ни терпением – качествами, крайне необходимыми педагогу. Особенно если он вынужден пестовать такого бесталанного ученика.
– Сперва растягиваться будешь, – окинув Кирилла взглядом еще более критичным, чем у Рэда, начала урок Олеся.
Отряд устроился на дневку. Кирилл уже знал, что места остановок выбираются не случайно: адапты давно облюбовали определенные участки дороги и стараются их придерживаться. Бойцы ставили палатки, возились с костром – Олеся с Кириллом в хозяйственных хлопотах участия не принимали. Молчунья – уже, видимо, получившая от Рэда инструкции – отвела Кирилла в сторону, повесила на ветку фонарь и, оглядев площадку перед собой, удовлетворенно кивнула.
А Кирилл подумал, какая же она, бедняжка, некрасивая. Очень худая, с длинным унылым носом, крупными кистями рук и большими запавшими глазами, Олеся была похожа на печального мальчишку. Полная противоположность энергичной и жизнерадостной красавице Ларе. Выговаривая слова, она одной рукой надавливала себе на горло.
После рассказа Рэда Кириллу было жаль Олесю. Он решил, что на уроках будет стараться изо всех сил.
Олеся расставила ноги и подняла руки над головой.
– Делай, как я.
Через два часа Кирилл думал, что теперь точно знает, как должны чувствовать себя пашущие поле лошади. Руки не поднимались, ноги не сгибались, мозг умел считать максимум, до четырех.
И – раз! И – два! И – три! И – четыре…
Спасла его Лара.
– Хватит вам! Ужинать пора. Только помойся сперва, – с усмешкой остановила она Кирилла, готового прямо на карачках ползти прочь. – С тебя, небось, столько потов сроду не сходило… Что, подруга, укатала парня? – Лара с Олесей необидно рассмеялись.
И Кирилл увидел, что не такая уж Олеся и некрасивая. У нее замечательная улыбка. И глаза, когда смеется, вовсе не кажутся запавшими.
За ужином, сидя у костра, он с трудом доносил до рта ложку. Чая так и не дождался, вырубился намертво. Кто из адаптов отнес утомленного спутника в палатку и прямо в одежде засунул в спальный мешок, Кирилл не знал. Был благодарен за то, что хотя бы ботинки сняли.
Глава 10. Вязники
Глава 10
Вязники
На следующую ночь, после второго привала дорога сузилась. Лошади с телегой едва проходили между навалившимися с обеих сторон стволами борщевика.
– К Вязникам подходим, – прокомментировал Рэд.
И Кирилл не стал задавать вопросов. Уже знал, что бойцов у неведомой Марины мало, и сил на то, чтобы сражаться с борщевиком, в поселке не хватает.
Олеся закутала лошадей в попоны, сами адапты облачились в защитные комбинезоны. Шли теперь в колонну, один за другим. Впереди телеги – Олеся, Джек, Люк и Сашка, сзади – Лара, Гарри и Рэд с Кириллом.
Идти было тяжело. Тело у путешественника после Олесиных издевательств болело в самых неожиданных местах – например, под лопатками – но ехать на телеге, сказал Рэд, небезопасно. Листья борщевика смыкались над самой головой, так и норовя смазать по незащищенному лицу. Надо же, какая пакость…
Кирилл утомил расспросами всех, кто не смог отбиться, но в итоге выяснил, что с борщевиком борются первобытным способом. Спиливают под корень, высушивают и сжигают. Проблема в том, что растений слишком много. Вырубят в одном месте начисто – борщевик прорастает в другом. Вырубят там – а он уже вернулся в первое. И так без конца.
– На Маринку, бедную, смотреть страшно, – посетовала Лара. – Леха, ее парень – он у них главный был – сгорел год назад, и теперь она вместо него. Бьется, как муха о стекло, а этой дряни – конца-краю не видно.
– А яд пробовали?
– Пробовали... Вадя ваш дал какую-то хрень. У нас, вон, в телеге, еще целый мешок лежит. Вязниковские бодяжат, поливают, да только борщевику это все – что дохлому припарки. Спасибо, хоть бесплатно.
– А что там за состав?
Лара непонимающе нахмурилась:
– Какой еще состав?
– Ну, из чего состоит яд? Хотя бы на какой основе?
– Ты дурак, что ли? – обиделась Лара. - Нашел, кого спрашивать! Вадю своего спроси.
Ох, да если бы можно было спросить «Вадю», – думал Кирилл. Что бы только ни отдал за возможность беседы с наставником…
Так, соберись, приказал он себе словами Сергея Евгеньевича. Соображай.
Вопрос: Что это может быть за препарат? Ответ: какой-то гербицид.
Вопрос: Почему он не действует? Ответ: недостаточная концентрация.
Правильно заданный вопрос, как известно, половина ответа. А правильно заданный вопрос в данном случае – чем можно усилить действие гербицида? И как только Кирилл до правильного вопроса добрался, сразу понял, почему Вадим Александрович сам не сделал состав более концентрированным – хотя адапты наверняка жаловались, что существующий не действует.
Ведь ядовитое вещество нужно не просто изготовить, но еще и отвезти на трясущейся телеге за триста километров! Сейчас это порошок в пластиковом мешке. А более высокая концентрация потребует не только стеклянной тары, но и большой осторожности при транспортировке – чтобы не разбить сосуд и не рассыпать содержимое. Вероятнее всего, именно это соображение остановило Вадима Александровича… Получается, что решение лежит на поверхности – нужно просто-напросто обогатить препарат!
Дальнейшее было делом техники. Кирилл, шевеля губами, проговаривал про себя последовательность операций.
Эх, блокнот бы сейчас, и ручку! И знать бы, где взять в этих Вязниках вещество, из которого можно выделить хотя бы элементарные фенолы…
Ну ладно – это он, допустим, решит, а вот как обогащать? Самое простое – прогнать через реторту…
Кирилл так задумался, что когда идущий впереди Гарри остановился, на всем ходу воткнулся окулярами ему в спину.
– Стой! – прошипел сзади Рэд, ловя за шиворот. – Жека, ты чего?
Очнувшийся Кирилл увидел, что от головы колонны к ним спешит Джек.
– Олеська людей чует. Мы встали пока.
Рэдрик кивнул.
– Окей. Скорей всего, Маринкины ребята, но мало ли…
– Как это – чует? – быстрым изумленным шепотом спросил Кирилл у Лары.
Та досадливо двинула плечом – отстань.
Адапты не любили, когда их называли мутантами. Да это было, строго говоря, и неправильно. Однако Кирилл знал от Сергея Евгеньевича, что у некоторых соплеменников Рэда вместе с адаптированностью к окружающей среде проявлялись необычные способности. Ускорялась быстрота реакции, обострялись слух, зрение – и, оказывается, обоняние тоже.
Кирилл вглядывался в темноту впереди. Интересно, как это – чуять людей?..
Командир прочирикал на птичьем языке пароль. В ответ прозвучал радостный, полный надежды отзыв.
– Маринка, – определил Рэд.
Скоро отряд уже здоровался со встречающими. Через минуту – двинулся дальше.
– Вы чего здесь? – Кириллу показалось, что голос Рэда звучит странно. Столько было в простых словах обеспокоенности, внимания и желания помочь. До сих пор ни разу не слышал, чтобы суровый Сталкер таким тоном разговаривал.
– Дорогу чистим, – откликнулась Марина.
В темноте, в защитном комбинезоне было сложно понять, как она выглядит. А голос Кириллу понравился. Приятный голос, только очень усталый.
– Иначе вам не проехать. Думали, вчера закончим, да не успели. Ребята с ног валятся.
– Ясно, – сказал Рэд. – Девчонок и бункерного забирай, а мы с пацанами останемся.
– Да еще не хватало! Сами управимся. И инструментов лишних не брали…
– У нас свои. Знаешь ведь. Вот че ты каждый раз – как маленькая?
– Спасибо, – тихо отозвалась Марина. А Кирилл подумал, что, кажется, вязниковской командирше – так же, как и Рэду – хочется сказать гораздо больше, чем позволяет себе говорить. – Спасибо тебе, Сталкер.
Рэд не ответил. Мягко, непохоже на себя, высвободил руку, за которую Марина схватилась в порыве благодарности.
– Идите уже, не мешайтесь… Пацаны, топоры – к бою!
Заросли на дороге скоро стали такими густыми, что Марина посоветовала застегнуть капюшон и спрятать руки в карманы. Примерно сотню метров Кирилл и девушки продирались вслед за проводницей сквозь самую настоящую чащу. Было жутко и совсем не до разговоров. Потом они очень быстро шли, гораздо быстрее, чем Кирилл ходил с Рэдом… В общем, донести до Марины спасительную идею сумел только на месте. А поскольку план действий в голове уже полностью оформился, начал с конца.
– Марина, скажи, пожалуйста, нет ли у вас в поселке перегонного куба?
Весь следующий день – с того момента, как Марину удалось убедить, что «бункерный» – не сумасшедший, хоть иногда таким и кажется – Кирилл работал, как проклятый. Перегонного куба в Вязниках почему-то не оказалось. Там не оказалось даже элементарной лабораторной посуды. Глядя на сооруженный абы из чего аппарат для обогащения раствора Кирилл думал, что бункерные жители вопросом его предназначения здорово бы озадачились.
Спать изобретатель не ложился. К пяти часам вечера раствор пошел. К восьми образовалось достаточное количество, чтобы можно было налить в небольшую банку.
– Дальше что? – устало спросила Марина. – Поливать – тут и на один ствол не хватит.
– Поливать не надо. – Пока работал, дальнейшие действия Кирилл успел хорошо обдумать. – На этих растениях ведь есть подобие коры?
– Есть.
– Кору нужно снять. Неширокое кольцо вокруг ствола, двух сантиметров хватит. И еще мне нужна кисть.
Кисть нашлась. Кто-то из Марининых бойцов расчистил ножом на ближайшем стволе борщевика полосу.
Кирилл вспомнил слова Сергея Евгеньевича: «умел бы – перекрестился», учитель всегда так говорил перед началом сложного опыта. Глубоко вздохнул, обмакнул щетину в банку с раствором и провел ею вдоль кольца. Попросил в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Следующее растение надрежьте, пожалуйста! Не стоит терять время, раствор быстро испаряется. И, если не сложно – кто-нибудь, следите за этим стволом. Надрез должен стать коричневым. По моим прикидкам – через двадцать пять-тридцать минут.
– Я послежу, – вызвалась Лара. Кажется, среди присутствующих она одна верила, что из действий «умника» может получиться что-то путное.
Кирилл с обладателем ножа передвинулись к следующему стволу.
– Бункерный, – позвала Лара. – А ничего, что оно уже коричневеет?
Кирилл, подумав, что ослышался, бросился к оставленному под присмотром адаптки стволу.
Это было невероятно! Процесс, результата которого он ожидал не раньше, чем через полчаса, уже начался. А главное, непонятно было, что явилось катализатором? Состав воздуха?.. Температура среды?.. Ведь он не мог так ошибиться в расчетах… Но порассуждать Кириллу не дали. От него потребовали объяснений, и их пришлось давать немедленно.
Что изменение цвета является первым признаком омертвения тканей. Поэтому вместо планируемых нескольких часов растение в месте соприкосновения с ядом станет мертвым в течение сорока минут. А возможно, даже быстрее. И спилить засохший ствол будет значительно проще, чем живой.
– Ясен пень, проще, – пробормотала Марина. – Надо же…
Кирилл отдал ей должное – соображала эта девушка, которая вместе с ним не спала весь день, отлично.
– Че стоим, как пришитые?! У кого с собой ножи – режьте еще кольца! И вторую банку с кисточкой притащите, тут этой бодяги на две хватит.
– Подожди, – заторопился Кирилл. – Еще очень важно, чтобы не разлетались семена! Вот эти зонтики, – он показал на гигантские соцветия над головами, – нужно обрубать и каким-то образом изолировать. Пока растения высыхают, даже спиленные, семена подхватывает и уносит ветер. А они очень живучие, и прорастают заново.