- Что такое дар? – не выдержав, поинтересовался Софт.
- Понимаешь, в компенсацию за все пакости Улей наделяет иммунных способностями, о которых обычный человек может только мечтать. Начнем с того, что все мы потенциально бессмертны и выживаем после ранений, которые на Земле считаются безусловно смертельными, - Софт с удивлением заметил, что на лбу Сургуча выступили капли пота, хотя день был не самый жаркий, и открытый кузов обдувал ветерок. - Здесь проходят все болячки от хронического насморка до запущенной онкологии. Более того, в Улье отрастают утраченные конечности, глаза, уши и большинство внутренних органов.
- Это точно или по слухам? – недоверчиво спросил новичок.
- Вот, - Сургуч повращал кистью левой руки. – Когда я только обживался в Улье, ее оторвал лотерейщик. Как говорится, найди хотя бы одно отличие от прежней. Но пойдем дальше. О дарах Улья тебе подробнее расскажет знахарь, поэтому сейчас усвой главное: не стоит заранее раскатывать губу, иначе будет мучительно больно закатывать ее обратно. Сто пудов, хотя бы один дар Улья есть у каждого иммунного, но большинство из них бесполезно для выживания. Допустим, человек может превращать воду в элитное спиртное или с точностью до сантиметра назвать расстояния между стабами. И как это поможет в борьбе с зараженными? Не говоря уже о том, что элитного спиртного у нас хоть залейся. Кстати, насчет дара. На твоем месте я бы сегодня проглотил жемчужину под присмотром знахаря.
- Хорошо, сделаю. А что такое стаб? – спросил новичок.
- Есть особенные места в Улье, которые никогда не перезагружаются. Или перезагружаются так редко, что этой опасностью можно пренебречь. Вот они и называются стабильными или коротко стабами. На подходящих для этого стабах мы основываем поселения, иногда разрастающиеся до размеров земного провинциального города. Прямо сейчас ты имеешь возможность познакомиться с одним из стабов. Мы, считай, уже приехали, во всяком случае началась территория, конкретно зачищенная от элитников, руберов и прочей нечисти, нас в очередной раз пронесло, - Сургуч рукавом вытер пот со лба.
- Так вот оно в чем дело! - запоздало сообразил Софт. – Оказывается, и по дороге на нас могли напасть. А я, зеленый, расслабился, чувствовал себя, как у Христа за пазухой.
Машина остановилась, все четверо выбрались наружу. К ним подошел крепко сложенный мужчина, за плечами у которого висела немаленькая винтовка.
- С возвращеньицем! Все целы, живы, да еще новенького с собой прихватили, а это уже можно считать удачей. Свежак?
- Угадал, Барсук. Иммунный из перезагрузившегося кластера.
- А давно кластер перезагрузился?
- Ты не гони волну, Барсук! Кластер быстрый, там все, кому положено, давно на пятках раскачиваются и высматривают свежее мясо. А он точно иммунный.
- Тебе, Сургуч, виднее, а мое дело маленькое – проявить бдительность. По любому свежака ждет общение с ментатом. Ладно, проезжайте.
Пока шел разговор, Софт любознательно оглядывался по сторонам. Впереди, метрах в трехстах, высились стены, наводящие на мысль о средневековых замках. К солидных размеров воротам вела единственная дорога, ограниченная колючей проволокой, за которой шло чистое поле. Но Софт догадывался, что прогулка по этому полю чревата для здоровья. Наверняка там хватает сюрпризов, предназначенных для монстров. Человеку такой сюрприз гарантировал новое и теперь уже окончательное переселение – в мир иной.
- Давай в машину, - бросил Сургуч Софту. – Чего вид такой кислый? Или вашему величеству не по вкусу его новая резиденция?
- Нет, просто у меня от твоей лекции голова разболелась.
- А тело ломит?
- Есть немножко. Но это мелочи на фоне головной боли.
- Ну что ж. Как говорится, не прими за пьянство, а прими за лекарство. – Сургуч достал армейскую фляжку. – Хлебни пару глотков. Только помни, что я тебе говорил. Не вздумай нюхать и рот полоскать. Сразу глотай.
Софт не нюхал и не полоскал, хотя, проглотив мерзкую жидкость, с огромным трудом удержался от желания сунуть в рот два пальца. Ведь одно дело рассказы, а совсем другое – суровая реальность, испытанная на собственном желудке.
И почти тут же случилось первое чудо Улья со знаком плюс. Как ветром сдуло головную боль, исчезла ломота во всем теле. С легкостью необыкновенной Софт взлетел в кузов.
- А я что говорил, - усмехнулся Сургуч. – Но ты не расслабляйся, готовься к встрече с ментатом.
- Кем-кем? – не понял Софт.
- Нашим ходячим детектором лжи.
- Это у него дар такой – мысли читать? – предположил новичок.
- А ты смышленый, чертяка! Правильно, дар. Вот только мысли он читать не умеет, зато с лету определяет, когда человек говорит правду, а когда врет.
Ворота стаба распахнулись, грузовик завернул на площадку, где уже стояло несколько автомобилей. К МАЗу подошел еще один вооруженный мужчина. Очевидно, в стабе имелась связь, и его предупредили о новичке, поскольку мужчина требовательно сказал:
- Который тут свежак? На выход с вещами.
- Ты, Рубанок полегче, а то напугаешь человека до заикания. И потерпи чуток, мы еще с новичком стрелку не забили.
- Ну что с тобой поделаешь, Сургуч, ты и мертвого уговоришь. Жду.
- Значит так, - Сургуч неопределенно махнул рукой. – Тебя определят в местную ночлежку, где ты, как свежак, имеешь право месяц жить бесплатно. Гадючник еще тот, но не спеши нос воротить. Хотя ты сегодня нормально поднялся, неизвестно, как дальше жизнь повернется. Очень может быть, что с твоим даром ты ничего не заработаешь. А спораны даже в самом дешевом стабе заканчиваются гораздо раньше, чем хотелось бы. Кстати, у меня не хватило времени познакомить тебя с местной финансово-денежной политикой. Ее основа – спораны и горошины, на них можно купить все, лишь бы хватило. Расплачиваться можно и патронами, только их у тебя нет от слова совсем. О ценах говорить бессмысленно, тут, как говорится, практика – лучший учитель. Если захочешь, походишь с нами, разберешься, что к чему. Мы пока кантуемся в местной гостинице, спросишь меня, тебе любой покажет. Ладно, двигай, а то Рубанок совсем замерзнет…
- Вот Сургуч жук, хотя бы намекнул, с кем придется иметь дело! – возмутился Софт, зайдя в маленькую комнату, где с трудом поместились стол, два стула, шкаф и роскошный кожаный диван.
Ментатом оказалась дебелая тетка обширного телосложения.
- Я – Аделаида, - сказала она, - а тебя уже успели окрестить Софтом.
- Успели, у них это шустро получается.
- А как тебя звали внешники? – вкрадчиво поинтересовалась женщина.
- Если вы подразумеваете жителей Земли, - начал было Софт, но Аделаида остановила его взмахом руки. – Все, проехали. Лучше поговорим о мурах.
- Мурах? Есть в этом слове что-то кошачье, мурлычущее.
- Да ты у нас творческая натура, с богатым воображением.
- В прошлой жизни я писал компьютерные программы, а это своего рода творчество, только на основе глубоких знаний.
- Значит, свежак, - женщина сменила тему разговора, а лицо ее, до этого выдававшее напряженность, расслабилось.
- Свежак, - подтвердил Софт.
Аделаида задала ему еще несколько малозначащих вопросов, и тут молодой человек решил созоровать, в какой-то момент выдав ложную информацию.
- Думаешь, ты первый такой, - усмехнулась женщина. – Так если хочешь знать, большинство новичков проверяют меня на вшивость, не верят, что я действительно отличаю правду от вымысла. Старожилы Улья такой фигней не страдают, жизнь конкретно отучает маяться дурью. Ладно, иди уже.
- Я бы пошел, да только забыл расспросить Сургуча, как найти знахаря.
- Ну, это проще, чем завалить свежего зараженного. Хотя стаб наш в масштабах Улья тянет максимум на райцентр, расположены мы на Западе, и люди, выезжающие за хабаром, постоянно сталкиваются с монстрами. Хватает убитых, еще больше тяжело раненых, которым требуется лечение. Поэтому знахарь у нас – фигура заметная, живет вместе с руководством стаба в элитном поселке рядом с центральной площадью. Центральную площадь хоть знаешь?
Софт помотал головой.
- А это еще легче, чем найти знахаря. Выходишь из этого здания, поворачиваешь налево и идешь ровненько по улице. Метров через шестьсот будет центральная площадь. Сразу за ней увидишь несколько одноэтажных домов. Все кирпичные и только один сложен из бревен. Он и принадлежит знахарю. А зовут его на всякий случай Цельсием. Это чтобы ты не заржал, когда он представится. Сегодня пока с кластеров вернулись только вы, и у вас все приехали с целыми шкурами, так что знахарь должен быть дома. Но если Цельсий в больнице, туда не суйся, если он и согласится тебя осмотреть, то сделает это урывками между возней с больными и не факт, что качественно. Лучше дождись, когда он вернется домой.
Поблагодарив женщину, Софт отправился на поиски знахаря. Хотя поиски – это громко сказало. Аделаида настолько точно все описала, что уже через десять минут молодой человек входил в маленький дворик с грядками, засаженными какими-то травками. В углу дворика росло большое дерево, своими размерами явно выбиваясь из общей картины. Под деревом в кресле-качалке сидел человек лет тридцати.
Вообще, проходя по стабу, Софт успел заметить, что подавляющее большинство его жителей молоды, а пожилые люди здесь отсутствуют, как класс.
- Здравствуйте, вы – знахарь? – подошел Софт к качалке.
- Да, я. А ты наверняка свежак, - знахарь встал с качалки.
- Вот что значит мастер своего дела, - польстил Софт. – С первого взгляда определили во мне новенького.
- Откровенно говоря, мастерство тут ни при чем. Просто в Улье не принято обращаться на «вы». Здесь все надо делать очень быстро. Пока скажешь «уважаемый, не будет ли нахальством с моей стороны попросить вас разрядить свой пулемет в этого топтуна», тварь разорвет тебя на части. Хотя, скажу без ложной скромности, в своем деле я далеко не последний, - знахарь протянул руку, - Цельсий.
- Софт.
- Вот и познакомились. Судя по отсутствию ран и других повреждений, тебя кто-то надоумил обратиться ко мне насчет дара.
- Так и есть, - не стал отрицать Софт. – Я еще мне надо под твоим присмотром съесть красную жемчужину.
- Ушам своим не верю! - изумился знахарь. – Ты давно в Улье?
- Сегодня вляпался.
- Что-то я сомневаюсь, что руководство стаба решило в качестве бонуса выдавать новичкам жемчуг. Эти жмоты даже накормить вас по-человечески не могут, хотя на свежих кластерах жратвы хоть жопой ешь. Не буду допытывать, откуда ты взял жемчужину, это очень интимное дело. Но тем интереснее с тобой поработать. Подозреваю, что у тебя сразу включился очень ценный дар. Не будем терять времени, идем в дом.
Цельсий колдовал над Софтом минут десять. Впрочем, ехидно хмыкнул он уже на третьей минуте. Закончив осмотр, знахарь снова усмехнулся:
- Поздравляю, ты – халявщик!
- С какого бодуна? – возмутился Софт. – Я по жизни всего добивался сам.
- Расслабься, это так прозвали твой дар. Ты способен отыскать бесхозный хабар. Весьма полезное умение, так больше того, в довесок ты получил дар бегуна.
- А это че за фигня?
- Это вовсе не фигня, а спасательный круг, брошенный человеку в мире шляющихся толпами людоедов. При должном развитии этот дар поможет тебе обставить в беге даже матерого элитника, конечно, если он произошел не от волка или гепарда.
– А как его развивать?
- Первой стадией мы займемся прямо сейчас. Глотай жемчужину.
- Хорошо, я как раз прихватил с собой бутылку водки.
- С вами, новичками, обхохочешься. Это же тебе не споран или горох. Жемчужину просто глотают, а если очень хочется ее запить, хлебни водички.
- Я же не знал. Хорошо, сейчас проглочу.
Цельсий стал позади Софта и минут восемь держал руки над его головой.
- Ну, все, - знахарь убрал руки. – Обошлось без моего вмешательства, тебе не грозило превратиться в кваза. Этого и следовало ожидать, красная жемчужина не черная, у нее побочные эффекты куда реже.
- Кваз – это кто?
- Переродившийся иммунный. Он сохраняет разум и привычки обычного человека, но внешне становится похожим на монстров.
- Ведь мне это не грозило? Все было под твоим контролем?
- Распространенное заблуждение среди иммунных. Даже легендарные знахари могут лишь свести риск до минимума. Я же спасаю хорошо, если в одном случае из пяти. Причем здесь есть интересная закономерность. Чем полезнее дар, тем сложнее предотвратить превращение. Для ксеров это вообше нереально.
- Ксеры? Впервые слышу. А что вообще ты можешь рассказать о дарах?
- То, что Улей – скупердяй и черный юморист. Ты – счастливчик, у тебя сразу два полезных дара. Первый сулит обеспеченную жизнь, второй спасает от тварей. А я знал человека с тремя дарами, и толку от них было, как от козла молока.
- Но я догадываюсь, что мои дары – не самые крутые.
- Ясен пень, по сравнению с ксером ты выглядишь бледновато. Клокстоперы, суперснайперы, невидимки тоже покруче будут. Добавь в ту же компанию развитых сенсов. Но такие люди в Улье редкость. Он ведь сволочь еще та. Типичный пример. Одно время умение вскипятить жидкость было одним из самых распространенных даров. До тех пор, пока кому-то в голову не пришла гениальная в своей простоте мысль: кровь зараженных тоже жидкость. Ну сколько крови в том же элитнике? Литров сто от силы. А встречались люди, способные вскипятить тонну воды. Считай, десяток развитых тварей за один заход. Такое самому продвинутому клокстоперу не снилось. И что ты думаешь? Дар кипячения стал встречаться куда реже, причем в большинстве случаев развивался лишь самую малость.
- Ты уже дважды упомянул о ксерах. Это кто?
- Копировальщики. Могут сделать любую вещь, помещающуюся в ладони, если есть исходные материалы и рядом находится образец. В основном специализируются на патронах, как имеющих в Улье наибольшую ценность. Разумеется, за исключением содержимого споровых мешков, но эти вещи ксерам не по зубам. То есть не по руке. И все на этом. Как говорится, извините за внимание.
- Я и сам понимаю, что злоупотребляю твоей помощью. Спасибо большое.
- Кстати, новичок. Если добавишь к стандартной оплате один споран, я пущу по стабу слух о твоем даре халявщика, скромно умолчав об умении бегуна. Гарантирую, что при таком раскладе ты устанешь отбиваться от работодателей.
- Глупо жалеть споран на хорошее дело.
Цельсий оказался человеком слова. Уже на следующий день после обеда к Софту наведался незнакомец, представившийся Ястребом. И на самом деле его лицо имело неуловимое сходство с хищной птицей, а сам он производил впечатление человека, с которым лучше не конфликтовать.
- По стабу прошел слушок, что у нас появился халявщик, - после обмена приветствиями Ястреб сразу перешел к делу.
- Цельсий считает, что у меня есть такой дар, - скромно ответил Софт.
- А он в этих вопросах редко ошибается. К тому же ты съел красную жемчужину, и если подкрепить твой дар горохом, уже через пару недель с тобой можно будет заниматься серьезными делами.
Интуитивно почувствовав, как надо себя вести, молодой человек скорчил печальную физиономию и развел руки в стороны. Типа, сам знаю, что надо, только где ж его взять, тот горох.
- Не проблема, накормим, - уверенно заявил Ястреб. – Понимаешь, у нас подобралась толковая команда. Жгут – приличный сэнс, не самый крутой, но развитого зараженного чует до того, как тот приблизится на опасное расстояние. Отбой в прошлой жизни был снайпером, а в награду от Улья ему досталась сверхсила, так что он противотанковое ружье ворочает, как пушинку и со ста метров попадает из нее в споран. У меня тоже дар подходящий, вожу машину так, что любой пилот «Формулы» глотал бы пыль, вздумай он со мной погоняться.
- Не понимаю, зачем я вам нужен? – удивился Софт.
- Надоело сшибать мелочь по кластерам. Из арбалета самый лучший снайпер может работать максимум по рвачам, да и это уже огромный риск.
- Не понял! У вас же есть противотанковое ружье.
- И ружье есть, и даже пулемет. Но ты еще совсем зеленый, не ощутил на своей шкуре всех прелестей Запада. Здесь тварей, как грязи, процент развитых куда выше, чем на Востоке, где внешники постоянно зачищают руберов и элитников. И для монстров нет музыки слаще звуков выстрелов. Послушать ее они сбегаются со всех окрестностей, а против целой оравы пулемет не котируется. Отбиться можно, но смысл? Хабара не возьмешь, только пустишь на ветер дорогие патроны.