Будь дело в реальности, от такого удара от меня мокрое место, разве что, осталось бы, но я смог уцелеть и даже нашёл в себе силы активировать наноаптечку. Правда, долго она в этом свежеоткрытом филиале ада спасать меня не могла.
Чувствуя, что начинаю понемногу гореть, несмотря на то, что персональный щит ещё работал, я повернулся к заблокированному шлюзу и достал из инвентаря загодя приготовленный антигравитационный клин – космический аналог старого доброго домкрата. Он не без труда, но всё же смог отжать раскрасневшиеся от жара створки настолько, что можно было протиснуться наружу. Что я и сделал, уже на остатках структуры щита.
Оказавшись по ту сторону, я убрал клин обратно, дав створкам вновь сомкнуться, и пополз вперёд, к следующей переборке. Расслабляться было рано – если за стеной можно было стремительно сгореть, то здесь предстояло просто неплохо запечься. Лучше, но всё равно не то. Не знаю, что там хотел дополнительного найти Робофотт, но от биокиборга вряд ли останется что-то кроме сажи и угля.
Лишь отдалившись от пожарища на довольно приличное расстояние, я позволил своему измученному телу немного полежать. Почти все шкалы сияли пустотой – жизни оставалось меньше десяти хитов, бодрость и вовсе ушла в ноль. Зря тогда не поел.
Не знаю, сколько мне пришлось валяться в липкой пене, которую принялась запоздало распрыскивать система пожаротушения, но когда я в следующий раз открыл глаза, надо мной склонились две человеческие фигуры. Естественно, я подумал, что это Елена с Закосильщиком, но это оказались два незнакомых гуманоида со светло-зеленой кожей, будто оба скушали что-то не то. Невзирая на мои довольно слабые попытки сопротивления, они резво погрузили меня на небольшую летающую платформу и повезли на ней прочь.
Рассмотрев нашивки на бронекостюмах незнакомцев, я отчётливо увидел знакомую символику – литеру «G» и цифру «14» в сложном орнаменте, после чего успокоился. Это могли быть некто иные, как пилоты с челнока, которые увидели творящийся здесь бардак и решили помочь. Я снова ненадолго отрубился, и пришёл в себя уже внутри корабля, в компании двух других спасённых. Причём техник уже успел покинуть игру и находился в бессознательном состоянии. Его можно было понять – мы практически десять часов потратили на операцию.
Выполненное задание принесло мне сразу пять уровней, кучу каких-то системных сообщений, которые решил просмотреть на свежую голову, а также сто двадцать тысяч кредитов. Даже учитывая новую скидку от Администрации, которой я уже вряд ли воспользуюсь, награда выглядела какой-то куцей. По затраченным усилиям и напряжению, нам должны были вручить минимум по новенькому звездолёту каждому. Неудивительно, что разочарованный Закосильщик предпочёл уйти на покой.
Я тоже собирался выйти, решив, что офтальмо-проктологические процедуры в отношении отдельных лиц можно провести и с утра, но меня остановила присевшая рядышком Лена. Я машинально отметил, что отношение у неё ко мне изменилось аж на тридцать пунктов в плюс, достигнув признательности.
– Такие слова благодарности вряд ли существуют в Галактике, чтобы выразить мои чувства… – она глубоко вздохнула, положив свою ладонь мне на обожженную грудь. – Так что я скинула вам… То есть – тебе, пароль от моих личных апартаментов на станции. Заходи, когда захочешь, я всегда буду рада.
Я аж поперхнулся от такого неожиданного предложения, растеряно буркнув по привычке:
– Вообще-то я женат.
– Да? – удивлённо вскинула брови женщина. – Я что-то не вижу информации…
Проклиная себя, на чём свет стоит, я поправился, махнув на всё рукой:
– Её больше нет.
– О! Понимаю…
Отношение ко мне скакнуло ещё на десять пунктов, и персонаж медленно убрала руку.
– Всё равно, приходи… Просто поговорить.
Горе-Штирлиц, то есть – я, облегчённо выдохнул.
– Непременно.
Минут пять мы просто молчали, думая каждый о своём. То есть думал я, а она… Чёрт его знает. Чем больше общался с искусственно созданными персонажами, тем более убеждался, что они ничем не уступают живым людям. Как же так получилось сделать? Сколько работы нужно было провести от простеньких диалоговых окон до полноценного непринуждённого общения? И при всём при этом уникальные личности смертны, в отличие от нас.
А не в этом ли вся эта магическая прелесть игры в виртуальности для большинства людей – чувствовать себя бессмертным полубогом?
– Слушай, а что будет с тобой, после всей этой кутерьмы? – спросил я, чтобы отвлечься от гнетущих душу размышлений.
– Ничего особенного, продолжу работать, – чуть подумав, ответила учёная. – А вот семьи Уоррена и Шатальски депортируют со станции.
– Они-то здесь причём? – удивился я.
– Таков закон. Оба знали, на что шли и чем рисковали. Да, куш был заманчив, но так рисковать…
Кстати о куше. Воспользовавшись тем, что связь уже функционировала я полез в магазин, для интереса поискав стоимость спасательной ячейки Доминиона с его представителем соответственно – внутри. Выскочившая сумма оказалась просто запредельной – около сотни синткоинов, в торовцах-покупателях сплошь высокоуровневые игроки и главы различных межзвёздных формаций. Даже получись у бедолаг-персонажей толкнуть её за полцены, им всё равно бы на безбедную старость хватило без проблем.
Так, стоп. А что, если… Замерев от собственной страшной догадки, я чуть изменил данные в поисковом запросе. Высветившийся результат подтвердил самые худшие опасения – пустая капсула котировалась в районе двух с половиной миллионов кредитов, или двадцати пяти синткоинов, если считать, как мажор.
Я тихо застонал сквозь стиснутые зубы, прикидывая, хватит ли у меня сил захватить челнок и повернуть его обратно. Всё равно ведь пиратом скоро становиться, надо же с чего-то начинать. Но потом вспомнил, что корабль должен был привезти с собой новую смену учёных, а также наверняка – представителей службы безопасности станции, и нашёл в себе силы вполне искренне рассмеяться.
– Что такое? – встрепенулась задремавшая было в тишине Елена.
– Да ничего, – весело ответил я. – Подумал вдруг, что переименовывать свою собственную тактическую группу не буду никогда. «Б» значит – баран.
Глава 12
Утро встретило меня тянущей болью в висках и целым ворохом сообщений. Благо, хоть без птичек в этот раз обошлось. Когда приводил себя в относительный порядок и глотал прописанные таблетки, отметил несомненную положительную тенденцию – пальцы дрожали куда слабей.
Заказал себе простенький завтрак холостяка с доставкой, и занялся физиотерапией. Во время обязательной разминки для паралитиков вдруг вспомнил, что где-то на глаза попадались старенькие электронные весы. Поиски не заняли много времени, и были щедро вознаграждены – за прошедшую неделю я умудрился набрать пару килограмм. Совсем неплохо!
А тут и коммуникатор на запястье выдал простенькую мелодию, оповещая, что курьер уже прибыл. Но зашаркал я не к двери, что кажется логичным направлением, а к единственному окну, за которым на месте бельевых верёвок располагалась посадочная площадка для дронов. Увы, но молодёжь нынче предпочитала не носиться с доставками, а зарабатывать прямо в играх, так что живого курьера могли себе позволить только состоятельные фирмы.
Когда я с пятой попытки открыл створку, серебристый квадрокоптёр уже отчалил, и казался из квартиры малозаметной точкой, проплывающей над крышами соседних домов. Следом в воздухе соткалось изображение какого-то незнакомого обувного бренда и я с досадой захлопнул окно. Так скоро забудешь, как чистое небо в действительности выглядит. Интересно, а в деревнях и сёлах такое же принудительное насилие над глазными нервами?
Сжав коробку с боков одними запястьями, кое-как донёс её до кухонного стола. Вроде бы пальцы все на месте, а чувство такое, что вместо рук какие-то культяпки. Пока потрошил упаковку, попутно занялся разбором накопившейся за ночь почты, благо голографический экран с голосовым управлением позволял это делать, не отвлекаясь от своих занятий. А для особо ленивых существовала даже функция зачитывания текста. По ощущениям – как будто автоответчик прослушиваешь, только голос всегда одинаковый. На расширенную версию, включающую в себя разные голосовые модули, я разоряться не стал.
Сообщения в соцсетях не таили в себе ничего интересного – почти все оказалось рекламой. Разве что очередных посланий от загадочной Марии больше не было, чему я только обрадовался. Все эти дни она меня регулярно спамила, но вот и её терпению подошёл конец.
А вот письма, пришедшие мне на игровой аккаунт, оказались одно другого любопытней. Отдельно шли многочисленные предложения вступить в какие-то доморощенные мелкие кланы, их отправителей я сразу закинул в чёрный список. Но дальше обнаружились несколько более серьёзных групп, а один из них – Союз Отцов-Основателей даже входил в топ-20 по Европейскому региону. И с чего такой интерес к моей скромной персоне?
Как казалось, не такой уж и скромной. Если совсем недавно моё место в рейтинге исчислялось шестизначной цифрой, то сейчас я располагался в первом десятке тысяч. Но сильно задирать нос не стоило – диапазон учитывавшихся игроков имел только пятьдесят уровней. С пятьдесят первого левела лига станет другой, и я вполне могу опять улететь в самый хвост списка.
Рейтинг хорошо подняли блестяще выполненное тяжелейшее задание и новое обычное достижение – «Враг Доминиона». Если не вспоминать об упущенном богатстве, то рейд вышел очень прибыльным. Но, к сожалению, моё время на станции стремительно подходило к концу. Уже завтра меня должны посадить в местный аналог Алькатраса, сбежать с которого, судя по прочитанному материалу, практически невозможно. Процент удачных попыток был настолько мал, что за них давали необычное достижение и уважение в определённых криминальных обществах.
Вот так – всю жизнь боролся с преступностью, а теперь самому придётся побывать в их шкуре… Хотя какой мальчишка в детстве не мечтал стать пиратом? Я, как и многие мои сверстники, в своё время зачитывался Стивенсоном и Сальгари, остро жалея, что родился не в то время, когда можно наняться юнгой на какой-нибудь корабль и уплыть из этой серой обыденности навстречу приключением. Это потом уже, с ростом многочисленных рынков и ларьков с подпольной продукцией это слово полностью растеряло свой романтический ореол.
Сейчас мне предстояло решить, как именно я окажусь по ту сторону закона, но сначала неплохо бы закончить с почтой. Никуда я вступать пока не собирался, так что все предложения пошли в отдельную папку, дабы не отвлекать меня от других, более важных, писем. Таких, как оповещение, что видео с моими выкрутасами в космосе досрочно обошло оппонентов и мне присвоено почётное звание «Новичок недели». Правда, интервью должно было состояться через несколько дней, как раз тогда, когда меня доставят на Крокс-4. Непонятно, пропустят ли журналистов на территорию закрытой планетной системы, но это точно не мои проблемы.
Несколько сообщений было от игроков из последнего задания. Верные «Бараны» поздравляли с победой, бывший командир «Альфы» извинялся, и лишь «Дьяволы» хранили стойкое молчание.
«Амвей921» поблагодарил за видео и оставил ссылку на свой канал, располагавшийся на крутом стриминговом портале. Он оказался довольно известным в сети игроком (пять миллионов подписчиков!), который пришёл в «Новые Горизонты» из другой, не менее популярной игры, правда, с фэнтезийным сеттингом. От него же пришла и довольно ценная посылка – довольно редкий церемониальный меч работы мастеров Ра, выполненный из титанового сплава с микронной заточкой. Походил он, естественно, на древнеегипетский хопеш, самого, что ни на есть разбойничьего вида. Лезвие оказалось непростое, а с лазерной гравировкой, стилизованной под языки дикого пламени, а рукоять – с инкрустацией пульсирующих оранжевым цветом полужидких кристаллов. Именно так, я аж чуть не хлопнулся оземь от такого надругательства над матерью нашей физикой.
Клинку из диллирия хопеш уступал лишь самую малость, а требовал на целых десять очков навыка меньше.
«Самому отмороженному меченосцу», гласила коротенькая приписка.
Я с усмешкой принял подарок, подписался на канал и сделал зарубку в памяти – ознакомится с его похождениями в виртуальности.
От кураторов таинственной организации тоже нашлось лаконичное сообщение, состоявшее из одного-единственного – «Молодец». Даже без восклицательного знака. Несколько раз я зачем-то перечитал письмо, с каждым разом всё больше убеждаясь, что на мои успехи им положить. Нет, свободное плавание, в которое меня отправили, устраивало полностью, но так дела не делаются.
Нет ни гайдов, не схемы прокачки – делай что хочешь, твори, что взбредёт в голову. Даже способ преступить закон я должен был выбрать самостоятельно. Что же за этим безразличием скрывается – пофигизм или нежелание вмешиваться в мой игровой процесс? Или это моя старая добрая паранойя снова обострилась? Ведь все мои действия и поступки в игре могут в будущем просчитываться мнительным экспертом либо мощным искусственным интеллектом. Зачем? А в целях внутренней безопасности клана Лаптей...
С некоторой толей грусти написал интересующемуся моими планами на сегодня Робику, что собираюсь идти на разбой, и совсем скоро наши пути разойдутся. С собой тянуть на дно я его не собирался – в тюрьме слишком мало возможностей для заработка, да и вообще экзобиологи среди космических пиратов крайне непопулярны.
Завтрак и письма подошли практически одновременно к концу, но последнее сообщение от некой Шельмы заставило меня издать нецензурный возглас, и едва не поперхнуться порошковым соком.
«Кир! Почему ты молчишь? Ты на «Глории-14»? Давай встретимся!»
Думать, кто же такой тут нарисовался на мою бедную голову, долго не пришлось. По имени меня в игре никто не знает, кроме Марии ака «Мать твою, да когда же ты отстанешь».
Шельма! Тут и не поспоришь…
Получается, Мария оставила попытки достучаться до меня в реальности, решив настигнуть прямо в игре. Благо, учётка Демченко ей известна. Интересно, а как давно она сама в «Новых Горизонтах»?
Посмотрев её профайл, я вынужден был констатировать, что настырная барышня в игре далеко не новичок.
Шельма.
Уровень: 537.
Клан: Сопрано.
Класс: Псионик.
Надо срочно валить со станции. Так и до раскрытия недалеко.
Проклятье, чем же её зацепил в своё время морпех Демченко?! Хотя, если вспомнить, как выглядело его тело раньше, многое становится на свои места…
Кстати, а что у неё за класс такой?
Открыл справку и углубился в чтение, чтобы немного успокоиться. Псионики, как и ожидалось, оказались мастерами воздействия на разум, вплоть до полного контроля над чужим телом. Но из-за своей специфичности особой популярностью в широких кругах они не пользовались, собственно, как и мечники. Из псиоников выходили неплохие шпионы и диверсанты, но в рубке «стенка на стенку» они мало чем могли повлиять на исход боя.
Но хуже всего оказалась скупая информация в конце, что таким товарищам не составляло особого труда выявить ложь в словах игрока с низким показателем Разума. Уж не знаю, по каким там алгоритмам всё рассчитывалось, неужели передавалось состояние нервной системы оппонента? Тогда это чистый детектор лжи, даже не смешно как-то…
У моего Куладуна параметр сопротивлению воздействия на разум являлся довольно высоким для начальных уровней, но для опытного манипулятора сознанием такая цифра наверняка покажется смешной. Тогда парочка правильных вопросов – и я погорел. Можно будет время засекать, через сколько ко мне заявятся улыбчивые парни с пластиковыми пакетами.
Как же весело утро начинается, аж голова перестала болеть…
Смахнув остатки еды в мусорный контейнер, я немедленно открыл игровой форум и выбрал «Глорию-14». Что тут есть для начинающих пиратов?
Предложений была масса, но ни одно мне так и не приглянулось – всё как-то мелко и подло. Проще всего было сесть на корабль и атаковать кого-нибудь прямо в зелёной, безопасной зоне, но вот беда – оружия «Собиратель» не имел, а фокус со снарядом второй раз может и не выгореть.
Просматривая бесчисленные темы, взгляд невольно зацепился за излишне кричащую надпись:
«Срочно!!! Необычное достижение! Нужны сообщники, 20-30 уровень! Внимание – мгновенная порча отношений с Администрацией!»