- Много, - протянул Кристоф, - очень много изменилось с тех пор, как я попал в торпор. А что с Вукодлаком, где он?
- Одно я знаю, - бросил Ди, - его здесь нет, я бы почувствовал его.
- Но где он тогда? - задал почти риторический вопрос Кристоф и уже гораздо тише, для себя, добавил: - И где Анечка?
Ни вампир, ни данпил не стал спрашивать, кто такая эта Анечка, личную жизнь уважали все.
- Остается только одна зацепка, - вместо этого сказал Эльген, - черная карета с вампиром на козлах. Она заезжала сюда незадолго до того, как восстановился Вышеград. Но вот куда она направилась, я не знаю, однако не думаю, что она уехала далеко. Вот только один вопрос: мы станем преследовать ее вместе?
- Я работаю один, - бросил Ди, - и в мое задание входило лишь расследование дела с восстановлением Вышеграда, а за идею я не работаю.
- Я поеду, - кивнул Кристоф, - за Вукодлаком должок передо мной.
- Ди, - обратился к данпилу Эльген, - может быть, изменишь решение? Я, как представитель Анклава, располагаю кое-какими средствами и могу оплатить твои услуги. Сколько ты берешь?
- Сто пятьдесят тысяч золотом, - равнодушно ответил Ди, - желательно, в билефелецких марках или халинских цехинах. Ни одну из здешних валют не принимаю.
- Неплохо, - усмехнулся Эльген, - но с учетом платежного поручительства, выданного мне клириками, вполне хватает.
- Половину вперед, - добавил Ди.
- Вполне разумно, - кивнул Эльген, доставая то самое поручительство, что передал ему брат-кастелян, состоявший при баалоборцах, за участие вампира в рейде на Вышеград. - Остальное - завтра, когда откроются банки и я смогу получить у них деньги по поручительству из Анклава.
Ди ничего не сказал, однако бумагу взял, что означало, что он согласен и для него лично было равноценно подписанию контракта.
Отпустили нас на следующее же утро, вручив внушительного вида платежное поручение без указания банка, зато снабженное Большой Церковной печатью, что давало гарантию того, что оно будет оплачено в любом из банков вне зависимости от страны. Разве что где-нибудь в халифате его не примут по понятным причинам.
- Можем гордиться, - усмехнулся я, - выбрались живыми из застенок инквизиции.
- Не до гордости сейчас, - буркнул Боргофф, - Вышеград оказался обманкой и никакой Анны там нет, а черная карета уехала уже далеко.
- Тогда у нас прямой резон поспешить, - заметил я. - Надеюсь, я еще не лишний в вашей компании?
- Скорее всего, уже нет, - отрезал Боргофф, - по крайней мере, пока не расскажешь кто ты такой на самом деле.
- Ты и так все знаешь, - пожал плечами я.
На лицах всех троих охотников я прочел самое искреннее недоверие к моей персоне. В общем-то, вполне оправданное.
- Как хотите. - Я понял, что мне нет больше места среди этих охотников. - Но за каретой я все равно поеду. Я должен узнать, что к чему в этой истории, а до дочери штирийского графа мне дела нет. Так что я вам не конкурент.
Не думаю, что эти слова много что значили для них, однако они были не столь уж безразличны мне после событий в Вышеграде, может быть, я становлюсь сентиментальным на старости лет.
Переодевшись у того же Яромира и забрав палаш, с которым я чувствовал себя гораздо лучше, я направился на постоялый двор, где собирался купить коня для дальнейшего преследования черной кареты. Однако до двора я не дошел, на полпути меня перехватили вампиры и данпил, как обычно одетые в черные плащи, почти полностью закрывающие их от света солнца, правда капюшонов ни один не носил. Ди и Эльген ограничивались шляпой с узкими полями и высоким воротником каждый, а Кристоф и вовсе ничего на голове не носил, гордо демонстрируя всем и каждому свою каштановую шевелюру, затянутую в тугой хвост.
- Чем могу быть полезен? - поинтересовался я, когда мы все вместе отошли в тень.
- Ты ведь отправляешь за черной каретой, - не спросил, а заявил мне в лоб Эльген, - и знаешь, куда направляется.
Я лишь пожал плечами, подчеркивая тем самым, что не понимаю, что им нужно от меня.
- Скажи нам, - бросил Кристоф. - Мне... нам очень нужно это знать.
- Да с чего вы взяли, что я знаю что-то про эту карету? - возмутился я, даже не очень наиграно. - Я сюда приехал, чтобы порыться в руинах Вышеграда, а теперь, когда от него вообще почти ничего не осталось, мне здесь делать нечего. Я возвращаюсь в Хофф, - не моргнув и глазом, соврал я.
- Ерунда, - отмахнулся Эльген, - не смейся над нами, Юрген. Я знаю, что ты преследовал эту карету от самой Дарловы, где угодил в ловушку, подстроенную, если тебе интересно, Шабашем. Вот только не знаю, для чего они устроили ее. Ты расспрашивал о карете на всех постоялых дворах, где останавливался, менял там лошадей, тратя приличные суммы казенных денег, и мчался дальше, стараясь догнать ее. Держу пари, ты и в Вышеград залез, чтобы побольше разузнать о ней.
Поймал. Классически. И откуда только он все это знает? Так что отпираться теперь бессмысленно, но всю правду говорить не стану, хотя...
- Ты мне не поверишь, Эльген, - усмехнулся я, - но в этом деле, с моей стороны, по крайней мере, никакой мистики нет. Меня послали разобраться в истории с покупкой недвижимости в Хоффе неким графом Тибальтом Горном, дальним потомком Рихарда Гогенштауффена. Оформлением всех необходимых бумаг занимается адвокат по имени Дитер Фогель, я пристроился следить за ним от самого Терница до Дарловы, где он сел в ту самую черную карету.
- Тибальт Горн, - протянул Эльген, - хорошее имя. У него поместье на северо-западе, на бывших эльфийских землях. Хочешь узнать тайну вашего двора? Думаю, хочешь. Слушай же. Тибальт Горн - это родной брат Рихарда Гогенштауффена, Манфред. Он здешний кардинал Шабаша, отвечает за всю Богемию в целом примерно со времен разгрома Рихарда.
- Честно скажу, - признался я, - мне от этой информации не горячо, не холодно. На престол этот вампир претендовать не станет, однако и на твои слова я сослаться не могу, сам понимаешь, так что продолжу преследовать черную карету.
- Мы составим тебе компанию, если не возражаешь. Можем помочь с лошадьми. У меня есть несколько ни к кому не привязанных кошмаров.
- Это, конечно, очень хорошая новость, но как она поможет мне. Я - не вампир, кошмар мне не подчинится, да он просто разорвет меня на части.
- При желании и некотором умении можно привязать кошмара и к тебе. Хотя определенный риск есть.
- Что же, я готов рискнуть. Никогда не ездил на кошмаре.
- Если повезет, - заметил Ди, молчавший до того, - обзаведешься одним из лучших коней, о каком многие короли и императоры и мечтать не могли. - Сам он сколько я его знаю ездил только на кошмарах, хотя где он их доставал оставалось для меня загадкой.
Ровно в полночь мы собрались в полумиле от Кралова, в наиболее тихом и безлюдном месте в окрестностях богемской столицы, так было нужно для ритуала, как объяснил мне Эльген. Мы просидели в тени раскидистого дуба с самого заката, именно тогда закрывались ворота города, после захода солнца войти и выйти из Кралова можно было лишь по специальному разрешению, если ты, конечно, не княжеский курьер или, в крайнем случае, благородный рыцарь. Хотя в последнее время таковых становилось все меньше и меньше.
Каким именно образом Эльген определил, что наступила полночь, не представляю. Это свойство, присущее лишь вампирам. Он один плавным движением поднялся с земли и оглушительно свистнул, так что у меня даже зубы онемели. На свист примчались три великолепных вороных жеребца с пламенными гривами и копытами, глаза их ярко светились в темноте.
- Начнем с тебя, Юрген, - бросил Эльген, - с тобой будет сложнее. Подойди к кошмару, одному из двух, тех что стоят дальше от меня.
Я кивнул и несколько опасливо (оно и понятно!) подошел к вампирскому коню. Оба захрапели, однако не отступили, подобно обычным лошадям, а наоборот, уставились на меня весьма нехорошими взглядами, плотоядные они были очень. Но тут моей спиной вырос Эльген.
- Поймай глазами взгляд одного из них, - прозвучал в моей голове его голос, - и удерживай его. Я помогу тебе, чем сумею, однако все зависит от тебя. Это сражение воль. Твоей и его.
Я последовал его совету, перехватив плотоядный взгляд кошмара. Это было прямо как смотреть на горящую свечу, но через мгновение я буквально утонул в его глазах. Я словно погрузился в алый водоворот, который метал и швырял меня туда сюда, стараясь разорвать на куски. Когда же эта экзекуция завершилась, я без сил рухнул на колени в полной уверенности, что провалил испытание и вот-вот по моей спине пройдутся копыта кошмара. Однако же когда сумел-таки поднять глаза на Эльгена, в его взгляде светилось искреннее уважение.
- Впервые в истории, - произнес он, - ни единому не вампиру, не удавалось привязаться к кошмару полностью. Раньше связь была слабой и чтобы разорвать ее хватало лишь нескольких дней друг без друга.
Я поднялся наконец с земли и огляделся. Один из кошмаров все еще плотоядно косился на меня, но буквально через секунду его с характерной для этих коней злобой отогнал от меня тот, с которым мы обменивались взглядами. Набравшись храбрости, я положил ему ладонь на холку, он доверчиво потерся большой головой мне о плечо, заставив меня вздрогнуть. Я отвел своего (Господь всемогущий, у меня свой кошмар!) кошмара, чтобы дать Кристофу привязать своего коня.
Он управился с кошмаром куда быстрее меня, судя по тому, что на востоке уже занималась заря, я провозился с огненногривым жеребцом не меньше трех часов, а Кристоф своего привязал за пять минут, не больше. Мы вскочили на спины кошмаров, Ди подозвал своего коня пока я занимался своим, и помчались к дороге на запад.
- Послушай, Эльген! - крикнул Кристоф. - Если эта карета ехала из Штирии, то зачем было заезжать в Кралов? Ведь поместье этого Тибальта Горна на северо-западе, туда есть дорога куда короче.
- Я и сам над этим думал, - бросил в ответ Эльген, - их явно что-то интересовало именно в Вышеграде.
- Тут может быть только один ответ! - встрял я. - Вукодлак. Карета забрала его и рванула в поместье Тибальта Горна, или как его там, а вся история с восстановлением проклятого замка - фикция для отвода глаз и для того, чтобы потянуть время. И все мы на нее с блеском купились.
- Это значит, что Вукодлак либо уже проснулся, - резюмировал Эльген, - либо, скорее всего, очень скоро выйдет из торпора. Нам надо спешить.
- А стоит ли? - неожиданно спросил Ди. - Старый клан Тзимицу и Тал'махе'Ра разделаются с ним, рано или поздно.
- Вот именно, что поздно, - усмехнулся Эльген. - Моя, а значит, теперь и твоя работа состоит в том, чтобы не допустить пробуждения Вукодлака, либо расправиться с ним до того, как он сотворит нечто непоправимое. Ты думаешь, что Истинная Черная Рука успеет прикончить его до этого. Я конечно не буду против, если они опередят нас, но и сидеть сложа руки не намерен.
Мы мчались быстрее ветра, свистевшего в наших ушах, солнце вставало и садилось несколько раз, а мы гнали и гнали кошмаров, обогнав в первый же день экипаж Братства Маркуса, как стоячий, лишь цветистые ругательства Кайла, сидевшего на козлах, полетели нам вслед. Никто из нас не хотел уступать остальным, поэтому и спустя четверо суток мы точно также подгоняли кошмаров, которые похоже не знали, что такое усталость, в отличии от нас. Не знаю, как вампиры или данпил, но я, не смотря на свое полуэльфийское происхождение, начал выдыхаться, однако гордость не позволяла мне попросить их об остановке. Спасло то, что кошмары оказались не такими двужильными, как мне представлялось по весьма скромным представлениям об этих огненногривых конях. Они начали спотыкаться и даже их пламенные гривы несколько приугасли. Заметив это, Эльген сделал нам знак и сам первым натянул поводья.
Я с непередаваемым удовольствием спрыгнул с седла, ноги задеревенели, зад горел, словно я уже сидел на сковороде в Долине мук. Вампиры же с данпилом выглядели до отвратительного нормально, как будто и не провели в седле почти пять дней. Садилось солнце, а значит наступала время вампиров, они отправились на охоту в ближайшую деревню, оставив усталых кошмаров нам с Ди. Данпил, видя мое поистине плачевное состояние, сказал, что я могу спать, а он покараулит. Возражать ему я не стал - слишком сильно слипались глаза.
Мои предки по отцу практически не нуждались во сне, но и я спал гораздо меньше простых людей. Я проснулся ближе к полуночи, хотя любой человек на моем месте продрых бы часов до двух следующего дня. Все тело ныло, под задницей лишь немного пригасили пламя, однако жить уже было можно, хоть, как говориться, недолго. Я сел, потянулся, оглядевшись по сторонам. Вампиров пока не было, что и не удивительно после стольких дней воздержания, они еще долго будут утолять жажду, Ди же сидел, прислонившись спиной к стволу дерева и надвинув шляпу на самые глаза. Казалось, он спал, однако я был на все сто уверен, что и во сне он сторожит столь же неусыпно, как если бы стоял тут же с открытыми глазами.
- Не думаю, что уместно было бы говорить тебе с добрым утром, - подтверждая мои слова, сказал Ди, - так что просто с пробуждением.
- Спасибо, - ответил я, присаживаясь поближе к нему. - А ты, вообще, нуждаешься во сне?
- Как и все, - передернул плечами под плащом Ди, - я спал в седле, думал, ты тоже умеешь.
- Только не в седле кошмара, - усмехнулся я. - Я слишком боялся плюхнуться на землю, от меня бы не осталось и кровавой каши. А сколько нашим кошмарам отдыхать? - Мне было скучно и я продолжал задавать вопросы.
- Они уже рвутся в бой, осталось лишь дождаться, когда господа вампиры закончат свой пир. Как только они вернуться, нам стоит поторопиться, - места здесь глухие и малонаселенные - каждая смерть на виду. Вполне могут с дрекольем накинуться, осиновым.
- Слушай, Ди, - неожиданно даже для себя спросил я, - а зачем тебе все это? Почему ты стал охотником на вампиров? Ты ведь, как-никак, убиваешь себе подобных.
- Ты убил мало людей, - мрачновато усмехнулся он, - или эльфов? Со мной та же история. Все мы такие, Юрген, смертью мы зарабатываем себе на жизнь. Если наше существование можно назвать жизнью. И главное, мы не можем завязать с этим.
- Ну я то ладно, - пожал я плечами, - я - полуэльф служивый, но ты - вольный данпил, что мешает тебе?
- Юрген, - еще мрачнее усмехнулся Ди, - ты так просто говоришь, что мешает? Я ничего больше не умею, кроме как убивать. Меня не примет ни один из миров. Ни люди, ни вампиры. Для них я в лучше случае полукровка, в худшем - урод, достойный лишь плевка в спину, чаще, в лицо.
- Не стану жаловаться тебе, но, поверь, моя жизнь не лучше. Пойти в "ученые" было для меня практически единственным шансом выжить.
- Довольно плакаться друг другу! - рассмеялся подошедший, как и любой уважающий себя вампир, бесшумно, Эльген. - По коням. Если продолжим в том же темпе, завтра будем на месте.
Проигнорировав слышный, естественно, лишь мне жалобный вопль моего зада, я забрался в седло и мы рванули дальше. Как говориться, с места в карьер.
Замок графа Тибальта Горна, как я теперь узнал Манфреда Гогенштауффена, брата бунтовщика императорских кровей, был практически воплощением мощи Билефельце, развившегося давным давно на юго-восток. Именно такие крепости строили розенкрейцеры, шедшие в авангарде этой экспансии, прикрываясь защитой от безбожных халинцев, эльфов, вампиров и каганов, последние, как раз начали двигаться на запад, не удовольствовавшись захватом Цинохая и пускай и формальным, но подчинением Карайского царства, бывшего в те далекие времена набором постоянно грызущихся между собой княжеств. Стены высотой ярдов тридцать с лишним и толщиной футов пять с четырьмя башнями, внутренняя крепость-донжон, выглядела более парадно, его явно украшали намного позже построения и явно расширяли с целью улучшить комфортабельность аскетичного замка, предназначенного более для обороны нежели для жилья. Как не странно ворота его были открыты, в них даже обнаружился престарелый слуга с потертой ливрее.