— Сеферина что-то скрывает от нас, — тихим голосом, почти шепотом, произнесла Мирия. — И Имогена посвящена в тайну. Миссия здесь не просто, чтобы вернуть на Святилище-сто один свет Бога-Императора.
— Считаешь, внеплановая экскурсия Тегаса связана с происходящим? — спросила Кассандра.
— Нет, — нахмурилась она, — я видела лицо канониссы, когда та услышала об этом. Что бы ни затевал квестор, у него собственные замыслы.
— Ну вот, теперь ты еще больше все запутала, — вздохнула Кассандра.
— Пожалуй, — согласилась Мирия. — И мне это не нравится. Здесь отдает загадками, а это не путь нашей церкви.
— Полагаю, у канониссы есть на то причины, — предположила Верити, не уверенная в своих словах.
Спустя миг по коридору внезапно прокатилось эхо выстрелов.
Мирия не думала, она просто действовала.
Ее боевой плащ громко хлопнул от того, с какой скоростью она развернулась на месте и помчалась по каменному коридору в обратном направлении — туда, где они разделились с остальными. Не оглядываясь, она уверенно неслась вперед, хорошо зная, что Кассандра и Верити следуют прямо за ней. Госпитальерка была чувствительной, и не стала бы никому причинять вред, но Мирия хорошо ее знала и не сомневалась, что она не сбежит и не спрячется при первых же звуках битвы. Миловидная молодая женщина обладала силой, которую немногие замечали с первого взгляда.
Мирия спешила на крики сестер. От каменных стен отражался грохот малокалиберных болтов, а где-то вдали мелькали дульные вспышки. Слышались свист и вой тяжелых баллистических снарядов, летящих по туннелю из дальних теней.
Она различила проявившуюся в пыли фигуру, накрытую спутанным багровым плащом и табардом. Лицо смотрело в другую сторону, но грудь по-прежнему вздымалась — Сороритас была жива.
Мирия нырнула в укрытие за колонной и увидела перезаряжающую оружие Елену.
— Что это?
— Автоматоны! — выкрикнула женщина. — Мы наткнулись на пару чуть дальше по коридору. Они не реагировали на голосовые команды, а затем начали в нас палить.
Рискнув, Мирия высунула голову из укрытия и посмотрела на источник неприятностей.
— Это ведь сервиторы-стрелки. Наши собственные машины пытаются прикончить нас?
Даже беглого взгляда хватило, чтобы различить знакомую геральдическую лилию на туловище одной из боевых конструкций.
— Неисправные машины, — поправила Елена. — Их машинные духи расстроены.
— Огонь!
Мирия обернулась на крик и увидела, как Имогена с несколькими сестрами выпустила очередь, но снаряды лишь откололи кусочки от слоев бронепластин механических рабов. Установленные на гусеничные шасси сервиторы походили на миниатюрные танки или мобильные турели, управляемые человеческими илотами, останки которых подключили к механизмам. И все же что-то здесь было не так. В них продолжала действовать какая-то защитная программа. Мирия представила, как долго они пребывали здесь, внизу, с момента разорения монастыря, ожидая чего-либо или кого-либо, чтобы открыть огонь. Они стали первым признаком жизни, найденным на Святилище-101. И они собирались убить Сороритас.
— Уничтожьте эти штуковины! — выплюнула Имогена, пока ее стрелковая группа взяла паузу, чтобы перезарядиться. — Тащите пушку покрупнее! — сказала она в рацию, висящую на шее.
Мирия сжала губы, оценивая тактические возможности противника. Сервиторы-стрелки медленно, но неумолимо приближались. Придется отступать, пока не подойдут сестры-воздаятельницы с тяжелыми болтерами или мультимелтами. Однако для раненой воительницы на каменном полу будет слишком поздно. Чтобы довериться огнемету, коридор был чересчур тесным, а каменные стены оказались довольно хрупкими, что не позволяло применить гранаты. Оставалась только ближняя атака.
— Держи. — Мирия взглянула на Верити и вложила свой болтер в руки женщины.
— Сестра, что ты делаешь? — спросила Елена.
Мирия потянулась за спину и взялась за рукоять своего оружия. Продолговатый и увесистый цепной меч легко лег ей в руку. Индикатор заряда на эфесе показывал готовность к активации, и Сороритас быстро щелкнула выключателем. Вольфрамокарбидные зубья клинка зажужжали и привлекли внимание Имогены.
— Госпожа, — Мирия обратилась к селестинке, — если вы отвлечете их огонь на себя…
Она закончила фразу, подняв перед собой меч.
Сестра Имогена собиралась отказать в просьбе, но, увидев выражение глаз Мирии, подумала и кивнула.
— Покажи мне, на что способна, — сказала она ей.
Мирия отсалютовала цепным мечом и выскочила из укрытия.
Позади раздались гневные приказы Имогены, и Мирия смутно осознала, что воздух наполнил град болтерных снарядов, выпущенных сестрами. Ближайший из автоматонов не успел отреагировать и принял на себя весь залп огня, так и не определив, по какой из целей стрелять. Мирия же напала на второго раба-стрелка, у которого отсутствовали подобные сомнения. Вместо человеческих рук он имел шарнирные конечности с автопушками, над каждой из которых выдавался изукрашенный барабанный магазин. Дула орудий, подтормаживая, наводились на Мирию. Сервиторы смердели от ржавчины и разложения; поскольку за ними должным образом не ухаживали более десятилетия, они постепенно гнили при сухом воздухе, пока смазки и масла варились в их искусственных венах.
Орудия открыли стрельбу, и одно из них сразу же заклинило: медная гильза застряла в канале ствола. Заевшая пушка издала противный скрежет, отчего всего сервитора-стрелка скрутило, будто от рвотного позыва. Второе орудие, однако, работало исправно. Снаряды пролетали совсем рядом с Мирией, задевая края ее боевого плаща, так как автомат одновременно пытался сохранить равновесие и попасть по центру ее массы.
Боевая сестра перекатилась и заскользила по полу быстрее, чем мог уследить илот. Опираясь на гарду цепного меча, она вскочила на ноги и обрушила зубья поперек бронированной пластины, чтобы добраться до остатков живого тела сервитора-стрелка. Полотно цепного меча ожило и глубоко вгрызлось в металл. Мирия наклонилась вперед, наваливаясь всем весом, и почувствовала, как меч прорезает аблативные листы брони, высекая фонтаны искр.
Затем полилась кровь и полетела органическая ткань. Активная пушка стала стрелять реже. Мирия перескочила через умирающую машину и изо всех сил толкнула ее, разворачивая на ходу. Автопушка при этом прочертила целую линию желобов и выступов в стенах. Мирия направила ее на туловище второго сервитора и позволила илоту расстрелять шасси другого раба-стрелка. А затем вновь направила цепной меч в огромную рану, что она нанесла. Кровь и масло запузырились и вспенились. Сервитор упал замертво.
Сестра Имогена прошла по коридору к упавшей машине и, приставив болтган к черепу, казнила раба выстрелом в упор. В воздух поднялся кордитный дым, распространяя резкий кислый запах.
— Они что-то охраняли, — подойдя, сказала Елена, когда Имогена прошла мимо уничтоженных киборгов.
Мирия склонилась над павшей Сороритас и обнаружила, что та еще дышит, хотя все ее тело было в крови.
— Сестра Таласса, ты слышишь меня? — Та слабо кивнула в ответ. — Кровь Императора, она жива! Верити! Ты нужна нам!
Госпитальерка устремилась к раненой и без промедления принялась за свое дело. Мирия подняла взгляд и увидела, что Имогена не обращает внимания на происходящее, вместо этого направляясь в конец коридора, который защищали сервиторы-стрелки.
Мирия встала с хмурой гримасой на лице.
— Вы за этим привели нас сюда, сестра-селестинка?
Кассандра направила свет фонарика в дальнюю сторону прохода; как и другие, он оказался завален камнями.
— Следы взрывчатки, — заметила она.
— Они умышленно запечатали коридор, — произнесла Имогена, скорее просто озвучивая свои мысли, нежели отвечая на чей-либо вопрос. — Этот проход вел наружу. Они не хотели, чтобы кто-нибудь здесь проследовал.
— Проследовал за кем? — спросила Мирия.
Когда боевая сестра обернулась, ее взгляд был ледяным.
— Берите раненую и отступаем. Здесь ничего нет.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Человеческие глаза ничего не увидели бы.
Непрестанно завывающий поток песчаных частиц снижал видимость до расстояния вытянутой руки. Грубая органическая оптика восприняла бы окружающую обстановку просто как непроглядную стену из жестких песчинок, а если бы незащищенный человек осмелился здесь находиться, то его кожа вскорости была бы ободрана до костей, а легкие заполнились пылью, попавшей через дыхательные пути.
Существам из плоти такая буря грозила смертью, но Тегас и его команда были не столь слабыми. Даже наименее механизированный из них имел всего сорок процентов биологической материи, но все это скрывалось под толстыми многослойными капюшонами или металлическими имплантатами. Ревущий вихрь пыли не мешал служителям Механикус анализировать очертания ландшафта посредством тепловых изменений, магнитной текстуры и радиационного фона. Способность видеть в данных режимах делала путешествие по пустыне таким же простым, как в безоблачный день. Единственную реальную угрозу представляли электростатические разряды. Периодические вспышки микромолний искрили в атмосфере и зудели у самого корпуса «Венатора», из-за чего в какой-то момент адепт Люмика получила заряд в череп и отключилась на несколько секунд. Это бы не имело особого значения, вот только при этом Люмика вела машину. К счастью для Тегаса и остальных, песок затормозил движение, прежде чем они успели сорваться с вершины дюны в ущелье. Люмика вернулась в нормальное состояние, но квестор все равно сделал запись в общем инфобассейне, чтобы на следующие ремонтно-профилактические работы она стояла первой в очереди.
«Венатор» перепрыгнул через скалистую возвышенность и начал спускаться по плоскому уступу из песчаника рыжевато-коричневого цвета. Тегас мысленно погрузился в изучение цифровой карты из запечатанного файла данных, имплантированного в задние доли его мозга во время пребывания на Парамаре. Они находились уже близко. После осознания этого в зоне видимости промелькнул долгий и слабый импульс ультрафиолетового лазерного света. Судя по затуханию и смещению частоты, источник луча находился менее чем в километре от них. Квестор выставил из-под тента разведмашины один из своих механодендритов — тот, что имел лазерный диод на конце, — и отправил ответный импульс. Если бы у Тегаса еще оставался рот, то он, несомненно, улыбнулся бы.
Машина съехала на дно высохшего русла между отвесных скал из темного базальта. Ветер и буря немного поутихли. Лишь беспорядочные вихри пыли виднелись то тут, то там вместо непрерывно завывающих потоков песчинок. По мере приближения вездехода к месту назначения видимость повышалась. Между обточенных ветрами утесов с острыми как бритва краями было кое-что, что казалось посторонним рядом с гладкими закругленными поверхностями. Ни один камень на планете не имел прямых линий, только кривые и параболические. «Естественное и беспорядочное воздействие природных сил», — так сказали бы многие. Поэтому было шоком увидеть что-то, имевшее строгие геометрические углы.
На высоте нескольких метров проходили громадные арки из камня или чего-то похожего: аспидного сланца или какого-нибудь металлического кристалла. Материал имел столь темный голубовато-зеленый оттенок, что казался почти черным. Тегасу это представлялось какой-то болезнью, раком, распространившимся внутри планетной коры. Но самое любопытное — то, как вокруг образовывался песчаник. Он словно пытался поглотить инородные объекты.
Квестор уловил мерцание тусклого света и отрегулировал дальность своей оптики. На одной из плоскостей наверху вырисовывались какие-то фигуры. Троица илотов в красной форме Адептус Механикус карабкалась по арочной платформе, которая, похоже, крепилась к темному базальтовому камню каплями склеивающего вещества. Тегас определил коэффициент излучения от жерла мезонного резака. Рабочие собирали пробы материала — или, по крайней мере, пытались это сделать. Тегас отвел взгляд. По своему опыту он знал, что рабочие напрасно тратят время. Ничто не сможет разрезать этот камень. Омниссия не даст соврать, он и сам пытался сделать то же самое множество раз в других мирах.
Вскоре каменистый наклон выровнялся, и они приблизились к лагерю. Ограждение из колючей проволоки вплотную окружало лабораторные блоки, генераторные установки и жилые модули. Дальней стороной лагерь упирался в ровный утес серовато-коричневого цвета, поднимавшийся к пустыне. На его поверхности выделялись входы в туннели, во тьму которых тянулись цепочки ламп.
Ворота отъехали в сторону, открывая «Венатору» путь, и Люмика заглушила мотор машины.
В ультразвуковом диапазоне Тегас услышал скалярный тензор приветственных кодов, переданных ровно в тот момент, когда он вышел из вездехода наружу.
Квестор слегка кивнул, извещая о своем прибытии. В лагере, казалось, кипит работа, и это ему нравилось. Отчасти он полагал, что здесь окажется столь же безжизненно, как и в аванпосте Сороритас, однако все обстояло иначе. Тут царила атмосфера образцовой работоспособности Адептус Механикус. Он стал медленно разворачиваться вокруг оси, записывая все увиденное. Проделав полный оборот, он услышал знакомую серию любопытных кодов.
— Техножрец Феррен. — Тегас находил в голосовом приветствии нечто поразительно формальное и потому не видел причин отказываться от него.
Феррен кивнул в ответ, и его ножные поршни хрипло зашипели.
— Лорд-квестор. Когда мы заметили корабль на орбите, то сразу поняли, что вы наконец прибыли. Вы очень долго добирались до нас. — Как и Тегас, под красными одеждами жрец слабо походил на гуманоида, однако в отличие от своего начальника не имел столь роскошного наряда с рунической отделкой и, разумеется, тех же знаков отличия со священными уравнениями, указывающими на звание квестора. Под мантией похожий на огородное пугало, Феррен представлял собой клубок кабелей и тонких трубок, специально переплетенных в форме человеческой фигуры, а вокруг головы с разной частотой сканирования вращались скопления глазных линз. Когда-то он был верным помощником квестора, как, например, Люмика и остальные, но талантливость Феррена не оставляла сомнений, что он принесет большую пользу правителям Марса в ином качестве. Тегас испытал гордость за то, что его протеже преуспел в таком деле, которое другие могли посчитать для себя ссылкой.
— Вы хорошо спрятались, — ответил Тегас. — Даже «Тибальт» не смог засечь с орбиты.
— Это не мы, — возразил Феррен. — Во многом нас не найти из-за состава камней и… местных артефактов. Удивительное место.
— Не сомневаюсь. — Тегас почувствовал, как приближается Люмика; она немного прихрамывала, очевидно, из-за шокового эффекта.
— А их здесь… много… — прощелкала она.
— Пятьдесят два служащих, трудящихся во славу Омниссии, — уточнил Феррен.
Тегас наклонил голову набок. Согласно его записям, в эту секретную миссию отправились шестьдесят четыре человека. Феррен предвидел его вопрос и в сжатом луче передал ему пакет данных, внутри которого находился обновленный документ со списком личного состава. Некоторые числились пропавшими без вести или погибшими, но никаких подробностей не имелось. Тегас сохранил файл у себя в памяти.
— Мы добились значительного прогресса с момента нашего последнего коммюнике, — продолжил техножрец, позволяя в голосе своего вокодера звучать ноткам радости. — Вы будете довольны, мой господин.
— Я на это рассчитываю, — произнес квестор. — Я был бы весьма разочарован, если после двадцати месяцев просеивания здесь песка наше соглашение с Хотом ничем достойным тебя не наградило.
Феррен передал команде полуадептов приказ прибыть и сопроводить Люмику и остальных к восстановительному пункту в жилой зоне, где они смогли бы вычистить из своих суставов песок. Сам же он вместе с квестором направился прямо к главной лабораторной станции.