В конце концов восторги немного улеглись и разговор перешел в конструктивное русло. Решали кто поедет, какие подарки герцогу, его жене и детям везти, сколько сопровождающих нам с отцом необходимо, стоит-ли этих сопровождающих экипировать по высшему классу, или и так сойдет. В итоге пришли к общему мнению, что таким бравым рубакам, как мы с бароном, большая толпа в сопровождение не нужна, поэтому ограничились минимумом, Лаэрт и трое наемников. А вот на подарках и экипировке решили не экономить. Как говорится, «жизнь – ничто, понты –все». Хотя надо было видеть, какими глазами смотрели на своего более удачливого, в их понимании, соратника Гарипол с Веселым…
Через два дня мы покинули Замок. Провожали нас всем «табором», а с какой гордостью, сопровождавшие нас наемники, сидели в седлах, поблескивая мифриловыми кольчугами и картинно хватаясь за рукояти таких же мечей. Хотя, в принципе, они во всем подражают барону, вот уж где истинный аристократ в надцатом поколении, я на его фоне, в длинном кожаном плаще, с капюшоном на голове, смотрюсь «бедным родственником». Точно такие же плащи есть у всех, но они посчитали кощунством прятать под ними мифриловое оружие и броню. Да и со мной тоже не все так просто, смотрюсь я конечно невзрачно, но это если конечно не знать, что на мне костюм из кожи виверны, а под ним кольчуга из «металла мертвых». Отец еще настаивал, чтобы я и меч взял такой же, пришлось его убеждать, что, хотя оружейники и поработали с серпом от колесницы, но все равно, если для боя он теперь вполне подходит, то вот для представления Герцогу… как-то не очень, да и незачем пробуждать во власть имущих зависть. Дескать мне и с моей шпагой совсем не плохо. Знал бы барон, что у меня за клинки, так, наверное, и с катушек бы слетел.
Когда Замок скрылся из глаз, наша кавалькада заметно снизила скорость. Понты – понтами, но и лошадок надо поберечь, путь нам предстоит совсем не близкий, барон говорит почти неделю будем добираться до столицы герцогства и большая часть нашего пути пролегает в предгорьях, на краю Великой Пущи. Можно было бы и сократить путь, но тогда придется пару дневных переходов совершить по Проклятым Землям, так что это предложение все отмели, дескать не стоит рисковать лишний раз и без особой на то причины. Я, если честно, был несколько иного мнения, но тут меня уже слушать не стали, только Гарипол, этак многозначительно проговорил, что дескать, «смелость и отвага дело хорошее, но иногда надо еще и мозги включать, конечно тем, у кого они есть». В общем я настроил себя на длинное, нудное и монотонное путешествие и оказался прав.
Едва заметная тропка, петляющая среди нагромождения камней, которую местные гордо именуют дорогой, казалось никогда не закончится. Давно уже были пересказаны все истории и анекдоты, давно перепеты все песни, получены от барона все наставления и указания, как себя вести при дворе герцога, с кем разговаривать, а кого по возможности сразу прирезать, шучу конечно, отец мне даже советовал, воздерживаться от дуэлей. В общем, скука. Наемники еще умудряются дремать прямо в седлах, а вот мне такая роскошь не доступна, боюсь, что навернусь с седла, а мне совсем не улыбается сломать себе шею из-за такой малости. Поэтому в нашем маленьком отряде, я, пожалуй, был единственный, кто постоянно бодрствует, ну, зато меня по ночам в караул не ставят, хотя даже барон этой участи не избег. Именно это мое постоянное «дневное дежурство» и стало причиной того, что открывшийся, за очередным поворотом, трактир, я заметил первым, о чем и поспешил сообщить своим спутником, выводя их из полудремы тихим свистом.
- Что-то я не помню, чтобы на этой дороге когда-нибудь было что-то подобное. Лаэрт, может быть я что пропустил за последние годы?
- Нет, ваша милость, вы правы. Я проезжал этой дорогой пару лет назад… если мне не изменяет память, то на том месте, где стоит трактир, раньше росла чахлая рощица и бил родник. Заедем?
- А почему бы и нет. Передай парням, пусть будут наготове, но сами, первыми, чтоб не задирались.
Чем ближе мы подъезжали к трактиру, тем мрачнее и мрачнее становились барон с Лаэртом, да и наемники, как-то излишне нервно теребят рукояти мечей. Что-то спрашивать я посчитал лишним, попробую сам во всем разобраться. Итак, что мы имеем? На малоезжей дороге стоит сараеобразное строение, бревна и доски потемнели от времени, а нижние венцы, кажется, успели врасти в землю и это при том, что Лаэрт утверждает, что всего пару лет назад никакого сарая тут не был, а росла роща. Но, похоже, данный факт моих спутников ничуть не смущает. А ну да, бревна в горах редкость, так что старый вид трактира еще ни о чем не говорит, могли купить где-то на равнине и сюда привезти в разобранном состоянии, тоже вариант. Так что же их так напрягает? И тут меня как обухом по голове! Забор! Трактир стоит совершенно открыто, нет ни забора, ни даже меленького рва! И это в полулиге от Проклятых Земель! Это может говорить только об одном, или хозяин трактира глуп как пробка, или он не боится возможных «гостей» из Пустоши, не боится нечисть и нежить, потому что… потому, что и сам таковой является. Я инстинктивно потянул шпагу из ножен. И в этот момент мне на руку, сжимающую эфес, опустилась тяжелая ладонь.
- Не надо, ваша милость. Нам здесь абсолютно ничего не угрожает. Если конечно мы будем вести себя подобающим образом. Посмотрите на вывеску.
Ну и что на нее смотреть? Вывеска как вывеска, вроде как, по зеленому полю скачет единорог, солнышко светит, вдали лес. Да, картинка конечно красивая и написана талантливо, но как это может нас обезопасить? Додумать я не успел. На крыльцо вышла… ну пусть будет женщина, хотя воображение моментально дорисовало ей кольчугу, рогатый шлем и боевой топор в руки. Видел я как-то где-то, то ли в кино, то ли в какой книге, этакий экземпляр викинга в юбке. Высокая, мощная, сразу видно и слона на скаку остановит и хобот ему узлом завяжет, длинная, толстая, русая коса перекинута на грудь. Смотрит спокойно, но нет-нет, а предостерегающий огонек в глазах мелькнет. Настоящая такая, русская баба… с милитаристским уклоном. Пока я с нескрываемым интересом разглядывал это «чудо природы», мы уже почти вплотную подъехали к трактиру. Барон молчал, молчат и наемники, только глупо пялятся на женщину, первым заговорил Лаэрт.
- Хозяйка, позволишь-ли усталым путникам покинуть седла и насладиться твоим гостеприимством?
- А с чего это вы усталые? Солнце вон, еще даже не в зените, да и кони сухие.
- Ну, так не даром же ты поставила свой трактир именно здесь.
- Догадливый. Ладно уж, милости прошу, лошадей сами к коновязи ведите, у меня тут слуг нету.
В ответ на это все облегченно выдохнули и начали спешиваться, хотя в трактир заходить и не спешат, все чего-то ждут. Даже Лаэрт с бароном, как-то по-детски переглядываются, не решаясь ступить на ступени крыльца. Ладно, раз уж все такие стеснительные, побуду немного и я «первопроходцем». Не раздумывая я начал подниматься на высокое крыльцо, потом спокойно открыл дверь и скрылся в трактире. За мной гурьбой ломанулись и все остальные.
Ха! Трактир! Зал, метров сорок квадратных, пара столов, с горками фруктов, да по кувшину воды на каждом. Вот тебе и весь трактир. С таким меню эта хозяйка быстро помиру пойдет.
- Хозяйка, а что, ни хлеба, ни мяса? Как-то нехлебосольно ты гостей встречаешь. Да и пары кувшинчиков вина, совсем бы не помешало.
- Глупый ты, твое величество. Радуйся, что сама пригласила, а потом, может быть, еще и отпущу.
- Ого, а ты я посмотрю, отважная дивчина, шести здоровым мужикам такое заявлять. А не боишься, что мы тебе тут «красного петуха» подпустим?
- Нет, не боюсь. У нас же с тобой договор. – вот после этого рот открылся не только у меня, но и у моих спутников.
- Какой-такой договор? Ни о чем я с тобой не договаривался… а если и было что, то я, наверное, сильно пьяный был. Так что, не с счет.
- Не помнишь значит, ну-ну, ничего время придет, вспомнишь. Ладно, садитесь за стол, подкрепитесь маленько, да и езжайте себе дальше. Вот только броньки, да мечи оставьте, да и денежки, если что есть с собой, тоже. Вам уже ни к чему, а мне глядишь и пригодятся.
Да что тут такое творится-то!? Одинокая баба угрожает шести мужикам! Да какая бы она не была нечистью, мы же ее в капусту порубим, она и ойкнуть не успеет. Я начал заводиться, а спутники мои побледнели, стали белее мела и даже, кажется, готовы послушно разоружиться. Я выхватил шпагу и тут же последовал сильный удар по руке. Клинок я не выронил, но на пару ближайших минут, полноценно работать правой рукой я не смогу. Я в ярости развернулся к ударившему. Это был Лаэрт. Уже готовые сорваться с моего языка проклятья так и повисли у меня на языке, стоило мне только увидеть суровый взгляд барона и то, как от отрицательно крутит головой.
- Хозяйка, может поведаешь, что нас ждет? Не за себя волнуюсь, за людей мне преданных, да за сына, глупого.
- Если дальше пойдете, то в лиге отсюда… пятерых из вас ждет смерть. Только Великий Король жив останется.
- Смерть? Что там? Нежить? Нечисть? Или враги?
- Нечисть, да еще какая. Людьми называется. Засада вас там ждет. Два десятка арбалетчиков и полсотни мечников с копейщиками.
- В Злом Ущелье? – влез в разговор барона с трактирщицей, Лаэрт.
- Там, воин, там.
- А если мы назад повернем?
- На входе в Каньон Погибшего Мага, там вас тоже встретят.
- Через Великую Пущу нам не пройти. – с какой-то тоской сказал барон.
- Ну почему не пройти, если тот кому суждено стать Великим Королем, все же вспомнит наш уговор, то пройдете. Возможно не все, но пройдете.
- Хозяйка, ты это видишь? Корону?
- Да. Как и то, что он сможет совершить то, что не смог Славосвет Завоеватель. Но мочь и сделать, две большие разницы. И это уже будет зависеть от твоего сына. – все взгляды скрестились на мне. А я стоял в некой прострации и пытался осмыслить происходящее. Странная трактирщица совсем недвусмысленно намекает, что когда-нибудь я стану Королем, ладно хоть не Императором, и на том спасибо. Причем все остальные ей безоговорочно верят и, похоже, считают это событие уже практически свершившимся. Следующее, ее странные обмолвки насчет какого-то там договора, которой я никогда и ни с кем не заключал. Стоп! Заключал, еще как заключал, и пусть я всего лишь шутил, но похоже, что Пуща приняла мои слова на веру и теперь выполняет его как может. Так кто же она, эта трактирщица, посланница Пущи, еще одна, кто когда-то заключил подобный договор? Ладно, со временем разберемся. А сейчас надо уточнить один вопрос.
- Женщина, а если мы никуда не пойдем, если останемся здесь. Что тогда будет?
- Через три дня засада уйдет и путь будет свободен.
- Три дня! Если мы задержимся на три дня, то опоздаем. А мы этого, ПОКА, позволить себе не можем! У нас в запасе максимум сутки, слишком долгими получились сборы, слишком неожиданным оказалось приглашение. – вскинулся барон.
- Нет, отец, мы не опоздаем. Мы с тобой не опоздаем.
- Нет! Я пойду с вами! – Лаэрт разобрался в моей задумке на удивление быстро.
- Нет. Мы пойдем вдвоем. Ты останешься за старшего. Когда засада уйдет, поскачете что есть сил в Гард, там нас и найдете. Мы как всегда остановимся у одноглазого Пита, если он конечно еще жив.
- Два года назад был жив-здоров и хорошо упитан. – мрачно сказал Лаэрт.
- Ну вот и хорошо. И запомните, вы все запомните, о том, что вы тут услыхали, о том, что тут произошло, никому и никогда ни слова. А если вдруг надумаете проболтаться, лучше заранее выройте себе могилу. Себе и всей своей родне. Я, барон де Сангре, сказал! – многоголосые заверения в преданности и честности барон слушать не стал. – Ну что, сын, по коням! Нас ждет Великая Пуща.
На крыльцо, провожать нас, вышли все, в том числе и трактирщица. Она как будто о чем-то размышляла, пока мы подтягивали ослабленные подпруги и перекладывали припасы и подарки герцогу. Наконец, видимо решилась.
- Сергей, на вот возьми. – женщина протянула мне грязно-серо-зеленую ленточку. – Может пригодится. Вдруг где встретишься с одной из моих сестер.
И тут на меня нашло просветление.
- Ты дриада, дриада из Великой Пущи! – ответом мне стал веселый смех и извиняющийся голос барона.
- Прости его, Хозяйка. Ты правильно сказала, он еще молод и глуп. Прости и прощай и спасибо за угощение. – наемники во главе с Лаэртом тоже скалятся, паразиты. Нет чтобы объяснить все по-человечески.
Мы с бароном успели отъехать всего на пару десятков, когда за нашими спинами раздался какой-то шум, звуки падения и многоголосый мат. Барон только усмехнулся, а я не удержался и оглянулся. Картина была достойная великих живописцев. На небольшой полянке посреди чахлой рощицы, вповалку валялись четыре взрослых мужика и матерились. Трактир исчез, кони наемников оказались привязаны к сухой ветке одного из окружающих поляну деревьев. Я тоже не сдержал улыбку. Но все же смог перебороть себя и спросил у барона.
- Отец, а кто это был и почему вы смеялись, когда я назвал ее «дриадой»?
- Дриады, это духи деревьев, очень старых деревьев. А это была Лесная Дева. Дух, Душа, если хочешь Великой Пустоши. И почему ты ничего не говорил, что заключил с ней какой-то договор?
- Да я… ляпнул и забыл. – немного смущаясь ответил я.
- «Забыл» он, а вот она не забыла и спасла наши жизни. Так что и тебе пришло время вспомнить, нам еще через Пущу пробираться. Пусть и не много, и не глубоко, глядишь к полуночи и выйдем, но о своем договоре вспоминай, иначе мы там и сгинем, этот участок Проклятых Земель, пожалуй, один из самых опасных в округе, поэтому дорога в обход его и идет. Если пройдем без задержки, то выиграем больше суток. – сказал и пришпорил коня, двигаясь дальше по тропинке.
Вот только зря он это сказал, про сутки форы. Я в отличии от барона на тропинку еще не выехал, поэтому прекрасно видел, как та на мгновение мигнула, после его слов, как будто в компьютерной программе прошел небольшой сбой, и немного, всего чуть-чуть, изменила свое направление. С тяжким вздохом я начал нагонять своего отца, понимая, что раз уж договор заключен, то надо его исполнять, а мне помнится, что я ставил условие, «невыполнимых задач не ставить», значит выйти из предстоящей передряги живыми, ну или живым, у меня, есть. Отговаривать барона бесполезно, так же, как и объяснять ему, куда нас может привести эта тропка. Так что, лучше подготовиться.
Пару часов мы скакали не снижая темпа, в барона как будто «бес вселился». Сначала я еле успевал уворачиваться от нависающих над тропой ветвей, но постепенно тропка начала все дальше углубляться в горы и у меня появилась новая проблема, смотреть, чтобы конь не переломал себе на камнях ноги. Внезапно барон резко осадил своего коня и дальше мы поехали шагом. Тропа привела нас в небольшую котловину, со всех сторон окружённую невысокими скалами и с маленьким, круглым озерцом почти в самом центре. У подножия одной из скал, недалеко от линии воды виднелось темное пятно пещеры с нависающим каменным монолитом, в темном зеве которой и терялась тропа. Берега озера были покрыты россыпями камней, поэтому ехать нам пришлось осторожно. Подъезжая к пещере, я вдруг понял, что как-то незаметно мы оказались в совершенно безмолвной зоне — ни птичий свист, ни шуршание ящериц в траве, ни шелест стрекозиных крыл не оживляли мрачную ауру этого места. Насторожившись, барон спешился, я последовал его примеру, мы привязали коней к стволу молодой сосны и бесшумно подошли к пещере.
- Сергар, какой договор ты заключил с Лесной Девой?
- Я помогаю ей, она помогает мне. Но невыполнимых заданий не дает. – поспешил я добавить. – Отец, тропа привела нас к этой пещере. Я думаю, что мне стоит пойти одному.
- Нет. Пойдем вместе. Благосклонность Души Великой Пущи мне еще пригодится.
Найдя подходящую сосенку, мы быстро изготовили несколько факелов и зашли под свод пещеры. По мере того, как мы уходил от выхода и слабел дневной свет, глаза постепенно привыкали к темноте, и небольшой толики света от сырого факела вполне хватало, чтобы ориентироваться в темноте. Пещера оказалось не очень разветвленной, я старался запоминать все развилки, а барон каждый раз выбирал левый коридор с тем, чтобы правая рука со шпагой не была стеснена в движениях. Пока пещера ничем не отличалась от многих других, где мне приходилось бывать, и на земле, и в этом Мире. Метров через пятьдесят коридор вдруг резко пошел под уклон, а вскоре оборвался вниз отвесной стеной, метров двух высотой, и мы оказались в довольно большом подземном зале, куда выходило десятка полтора тоннелей. Пытаясь запомнить вход в «свой» коридор, я обнаружил, что это совсем нетрудно — на каменных стенах были ясно видны нанесенные нашими предшественниками опознавательные знаки - следы копоти от факелов и глубокие выбоины, сделанные каким-то тяжелым инструментом. Подземный зал беспорядочно был перекрыт сталактитами и сталагмитами, часть которых была выломана и расколота. Что создает картину неумелых действий каких-то искателей сокровищ. И вдруг, обходящий зал сталактитов по периметру, барон, позвал меня. Я увидел странную картину - в провале каменной стены, как в нише, лежали десятки человеческих черепов, сложенных аккуратной пирамидой. Края ниши были образованы каменными монолитами, поверхность которых представляла собой наплывы расплавленной каменной массы.