Вот с такими мыслями я и подошел к дверям, отделявшим очередную пещеру. Наличие столь необычного оружия вызвало у меня определенный оптимизм и уверенность в своих силах, поэтому я не сомневаясь, толкнул двери. Створки с легким сопротивление открылись и я шагнул вперед. В этом помещении уже не было привычного мха, зато в полутьме отчетливо проглядывали массивные подсвечники, развешанные по стенам. Первое впечатление было, что я попал в какой-то будуар. Задрапированные стены, толстые, пушистые ковры на полу, тяжелые бронзовые подсвечники и огромная кровать прямо по центру помещения. Можно было бы подумать, что хозяин, или хозяйка недавно вышла и вот-вот вернется, но время и тлен уже оставили здесь свои следы. Гобелены на стенах покрыты пятнами плесени, в складках скопилась многолетняя пыль. Бронза подсвечников потемнела и покралась патиной. Ворс ковров приобрел грязно-серый оттенок, свалялся и вызывает легкое чувство брезгливости. Когда-то изящная мебель сгнила и превратилась в труху, и только огромная кровать под балдахином все еще сопротивляется времени, как бы бросая вызов Вечности, но и она уже начинает сдавать свои позиции. Позолота начала трескаться и осыпается, балдахин зияет дырами, ножки, выполненные в форме львиных лап, тоже покрылись паутиной трещин. В общем, все помещение вызывает острое чувство заброшенности и безысходности. Но не это меня привлекло. В дальнем углу помещения я разглядел винтовую лестницу, уходящую куда-то вверх и дарящую мне надежду на освобождение из пещерного плена.
Не знаю почему, но я не посчитал в этой комнате ничего для себя интересным и сразу направился к лестнице, прихватив по пути один из подсвечников, на котором громоздятся толстые длинные свечи. Не успел я поставить ногу на первую ступеньку, как от кровати раздался какой-то шорох, как будто легкий ветерок поколебал ткань балдахина. Шум скорее угадывался, нежели реально существовал, но я остановился и замер, боясь даже вздохнуть. Несколько минут я простоял, почти не шевелясь и не дыша и уже совсем было решил, что мне показалось, когда шорох повторился и ткань балдахина слегка пошевелилась. У меня возникло чувство, что я безнадежно опаздываю. Рывком преодолев разделяющее меня и кровать расстояние, я откинул балдахин. Откинул только лишь для того, чтобы замереть в восхищении и ужасе. На когда-то белоснежной, а сейчас на грязно-серой постели лежит женщина. Даже толстый слой грязи и пергаментная кожа, обтягивающая череп не могут скрыть былой красоты. Сто удивительно, мумия выглядит как живая, как будто женщина только-только прилегла отдохнуть. Шикарное платье уже давно превратилось в труху и осыпалось мелкой пылью, открыв моему нескромному взгляду совершенные формы, когда-то, прекрасного тела. Многочисленные кольца и браслеты, изящное ожерелье на длинной шее и замысловатая диадема в густых черных волосах, только усиливают это ощущение.
Внезапно ноздри тонкого носа дрогнули, словно принюхиваясь. Тонкие пальцы на руке заскребли по постели, а черные ногти легко прорезали ветхую ткань. Веки на лице женщины дрогнули и начали приоткрываться, высвобождая два иссиня-черных омута, в которых клубится самая натуральная Тьма. Тонкие иссохшиеся губы приоткрылись, демонстрируя ослепительно белые зубы с длинными клыками. Еще одна земная сказка обрела право на жизнь. Я стою и смотрю в глаза Ночному Кошмару, в глаза вампира. Мои руки сами упали на рукояти клинков. И в ту же секунду полупрозрачное покрывало, укутывающее женщину, превратилось в огромные крылья, взметнувшие ее под самый потолок. Все очарование погибшей красоты моментально улетучилось. Передо мной очередной монстр, намного сильнее и опаснее чем предыдущий. Опаснее своим разумом и своими инстинктами. Откуда я это знаю? Не спрашивайте, я все равно не смогу ответить, просто знаю и все тут. Я даже откуда-то знаю, что черный серп не в силах причинить ей вред, зато клинки убитого мною монстра прямо-таки поют в моих руках от предвкушения. Подчиняясь моему мысленному приказу, дага уже давно превратилась в точную копию своей напарницы, когда-то у меня очень неплохо получалось работать с двумя клинками, вот и посмотрим, не растерял-ли я свои умения. Замерев в стойке, я не отрываясь наблюдал за вампиршей, ожидая атаки. Но стоило мне только моргнуть, как она превратившись в черную молнию, метнулась куда-то мне за спину. Только опадающие на пол останки гобелена указали мне куда именно. У меня за спиной, скрытая до времени, оказалась небольшая дверка, за которой вампирша и скрылась. Скрылась, чтобы уже через несколько минут появиться вновь. Но в каком виде! От былой мумии не осталось и следа, куда делась пергаментная кожа, иссохшиеся руки и ноги, пустой, полный голода и ярости взгляд! Передо мной предстала истинная королева и шикарная женщина. Длинные стройные ноги, плоский живот, вызывающе торчащие груди, гладкая упругая кожа, чувственные губы, тонкий прямой нос и огромные миндалевидные глаза. Белое обтягивающее фигуру, как резиновая перчатка, платье выгодно подчеркивает слегка смуглую кожу и черные волосы, а глаза, глаза манят и зовут. Весь вид портит только тоненькая струйка чего-то, подозрительно напоминающего кровь, стекающая по подбородку.
- Смертный, ты или до неприличия смел, или до безобразия глуп. Как ты прошел моего стража?! Сотни моих подданных не смогли преодолеть это демоническое порождение! А ты прошел, прошел и разбудил меня от тысячелетнего сна. У тебя в руках Клинки Убийцы, они принадлежат Стражу… ты смог с ним справиться? Он мертв?! Какую награду ты хочешь получить? Вечную жизнь? Неограниченную власть? Сокровища Королей Древности? А может быть ты ищешь абсолютного Знания? Или… или ты хочешь обладать моим телом? Занять место рядом со мной на троне? Хочешь стать Повелителем Мира? Я могу все это предложить тебе!
- Нет. Все что мне нужно, я беру сам.
- А ты самонадеян и глуп. Хотя… да, кровь Королей! Странная смесь, ламии и люди… но ты еще слишком молод и не вошел в полную Силу, хотя и есть в тебе что-то необычное. Что же, тем лучше. – и опять сверкнула черная молния, а я ощутил неимоверную силу, сжавшую меня в своих объятьях и острые клыки на своей шее. Всего пару мгновений длилось это ощущение, а потом что-то тяжелое начало клонить мои руки к земле. Я опустил взгляд вниз и увидал, что вампирша как бабочка напоролась на мои клинки. И кажется, что мечи вытягивают из нее ее жизнь… ну или ее подобие. Прямо на моих глазах совершенная женщина опять превращалась, хоть и в прекрасную, но мумию. Но и на этом метаморфозы не прекратились. С тихим шорохом плоть женщины начала превращаться в песок, который, не долетая до пола, развеивается тончайшей пылью. Вот передо мной уже лежит только лишь скелет, но и кости осыпаются, превращаются в ничто, только меж остатков ребер горит багровым пламенем огромный рубин, да сияют осыпавшиеся украшения. Наконец мечи перестали дрожать, мне даже показалось, что они удовлетворенно и сыто урчат, как пара маленьких котят, а меня обдало волной благодарности и обожания.
Чисто механически я вложил клинки в ножны, подобрал Рубин и направился к потайной дверце. Интересно же посмотреть, что там хранила вампирша. Скажу честно, «кладовочка» меня разочаровала. Малюсенькое помещение три на три метра, низкие потолки, я даже непроизвольно пригибаюсь, чтобы не упираться в потолок, хотя до него еще сантиметров двадцать. Пара старых сундуков, небольшой шкаф, с десятком ветхих книг, и пара десятков странных сосудов, вроде как из хрусталя, в серебряной оплетке. Содержимое этих «фляжек» я определил сразу и безошибочно - кровь. Вот только я не представляю, как она могла столько времени сохраниться, может все дело в этих странных бутылках, а может быть и в самом помещении. Кто их разберет, этих магов и сказочных монстров. В одном из сундуков я нашел какую-то сумку, похожую на те, что носят почтальоны, а под ней золотые монеты, кольца цепи и прочую бижутерию. Во втором сундуке оказалось оружие. Пара мечей и кинжалов из черного металла, как и мой серп, несколько метательных звездочек, по типу сюрикенов и удивительно легкая кольчуга, все из того же металла.
Вспомнив о набитых камнями карманах, я прихватил сумку, переложив в нее их содержимое, туда же пошли и кинжалы, и звездочки, Рубин и драгоценности с вампирши, и еще пара горстей всяких безделушек из первого сундука. Когда по моим подсчетам сумка уже должна была быть полна, я с удивлением заметил, что она практически не изменилась, оставаясь все такой же тощей и легкой. Ради интереса я попытался засунуть туда и мечи, которые раза в три больше ее и к моему немалому удивлению и восторгу мне это без труда удалось. Кажется, что сумка поистине безразмерная и туда можно запихать все что угодно. Сами собой на ум пришли слова, «сумка путешественника». Что же, не самый плохой трофей. После этого в нее пошли и книги, и кольчуга и еще все что оставалось в первом сундуке, а также пара «фляжек» с кровью. Кровь конечно можно было бы и вылить, но я поостерегся это делать, кто знает, как это может отразиться на моем здоровье. Вдруг вампирша и из пыли может восстать, если на нее попадет хоть капля крови. Но самая интересная и многообещающая находка ждала меня в углу. Самый обыкновенный рычаг, за который я и потянул. Где-то вдалеке что-то заскрипело, застучало и загрохотало, а у меня вновь проснулась надежда, что я нашел «ключ», открывающий мне путь на верх и ломанулся к винтовой лестнице.
Почти час я поднимался по лестнице, а в конце пути меня ждало огромное разочарование. Лестница закончилась тупиком, точнее еще одной комнатой, заставленной всяким барахлом. Опять сундуки, шкафы, ящики. Я невесело усмехнулся. Похоже, что я уподоблюсь тому древнему греческому Царю, что своим прикосновением, все превращал в золото и умру от голода на груде золотых монет. Единственное, что я захватил из этой комнаты, это большую книгу, на удивление, прекрасно сохранившуюся. Пришло время пройти по своим следам и еще раз попытать счастья с закрывшимся люком, вдруг повезет, и тот рычаг открыл именно его.
Спускаться всегда легче чем подниматься, поэтому обратный путь по винтовой лестнице занял у меня намного меньше времени чем подъем, да и в комнате вампирши я задерживаться не стал, оставив ее доскональное изучение на потом. Что-то мне подсказывает, что если мне суждено отсюда выбраться, то в этом пещерном комплексе я стану частым гостем. Только в «зале костей», я немного задержался, да и то, только потому, что дал волю своему земноводному и не смог пройти мимо попадающихся камешков и наиболее интересных образцов оружия и пары, похожих на серебряные, кольчуг. Но и здесь я ничего не выискивал специально, собирал только то, что попалось под руку и бросилось в глаза. А вот подъем по длинной лестнице дался мне очень тяжело. К отмеченной мною ступеньке я уже практически выбился из сил и переставлял ноги чисто механически, постоянно опираясь на бортик светящейся канавки. Но едва она появилась на виду, в меня как будто влили водопад энергии и последние метры я буквально пролетел. И было почему, ступенька стала заметно выше, а это значит, что она вернулась на место. Проход открыт!
Боясь даже лишний раз вдохнуть, на цыпочках, преодолел я «подлую ступеньку» и что было сил рванул наверх, да так, что остановился только уже в «погребальной камере». Вопрос закрывать или не закрывать люк не стоит. Здесь кроме золота да прочей ерунды, ничего ценного нет, а вот внизу, что-то мне подсказывает, еще осталось очень много всего интересного. Поэтому провозился я здесь еще пару часов. Во-первых, собрал все серпы от колесницы, вместе с моим их получилось восемь. Затем освободил ключ-камни от сундучков, а их самих от их содержимого. Прошелся по всем сундукам и ящикам, выискивая наиболее ценные и красивые, на мой взгляд, предметы. Все это я упаковал в свою новую сумку, на которую все никак не могу нарадоваться. Не забыл я и о том, что на поверхности вполне вероятна встреча с наемниками, поэтому постарался по максимуму себя обезопасить, вытащил из сумки черную кольчугу и надел ее под свою куртку. Если встреча состоится, то для убийц она станет неприятным сюрпризом.
Ну вот вроде бы и все. Попрыгали. Вперед! Поверхность встретила меня ясным солнечным днем. Мелкие лужицы парили под жарким солнцем, не успевая впитываться в каменистую почву. Очень долго я наблюдал за округой, приглядываясь и прислушиваясь, но ничего, ни одного звука не привлекло моего внимания, ни одна «неправильность» не бросилась в глаза. Неужели наемники ушли? Нет, такое на клан Брэган де Эрт совсем не похоже. Значит что-то заставило их отсюда уйти. Теперь надо бы разобраться что именно. Крадучись, от одного укрытия к другому, я начал выбираться из завала камней, где пролежал столько времени. За спиной осталась скала, принесшая мне так много переживаний, я уже входил под сень леса, когда мое внимание привлекло ржание лошади. Ага, а вот и преследователи. Не спеша, я направился на призывный голос животного. Минут через пять я наткнулся на небольшую полянку, на которой расположились наемники. Они все были тут, все шестнадцать остававшихся в живых убийц, даже подранки и те были здесь, а с ними и сынок маркиза. Вот только ключевое слово здесь «были». Нет, они как и прежде все на поляне, вот только в каком виде. Разорванные, растерзанные тела, раздавленные и переломанные конечности, как будто люди попали под горную лавину или селевой поток. Сломанное оружие, разорванные доспехи и то, что большая часть наемников лежала кучей, может свидетельствовать о том, что неизвестную угрозу они не проспали и успели подготовиться, вот только немного переоценили свои силы и вместо того, чтобы бежать без оглядки приняли бой, в котором все и полегли. Выходить на поляну и обследовать место боя, я категорически не захотел, поэтому обойдя полянку по краю леса, так же тихо и незаметно скрылся в нем. Мне предстоит совсем не близкий путь домой, в Замок, а где-то чуть в стороне ржет лошадь. Согласитесь, даже плохо ехать, всегда намного лучше, чем хорошо идти. А ведь в переметных сумках может быть и что-нибудь съестное. Вот с этой мыслью и направился ловить себе «транспортное средство».
3 Глава.
Башни Замка Сангре я увидал только на рассвете. Конечно, я мог бы добраться до дома и значительно раньше, но сначала я поехал не в том направлении, потом, когда покинул Проклятые Земли, устроил себе полноценный отдых, с обильной трапезой и парой стаканчиков неплохого вина. В общем туда-сюда и полдня прошло, а заявляться в Замок, который возможно, находится под осадой, я не посчитал нужным.
Флаги над Замком, поведали мне, что в своих пессимистических прогнозах я был прав. И пусть под стенами моего дома нет вражеской армии, пусть никто не штурмует Цитадель, но развивающийся над донжоном флаг «интенстине», отчетливо показывает, что не все ладно «в датском королевстве».
Мое приближение заметили издали и почти сразу объявили тревогу. Не знаю, чем уж так опасен может быть одинокий всадник, но Замок встретил меня закрытыми воротами и поднятым мостом, а на стенах чего-то ожидают наемники барона при «полной боевой». Минут двадцать я совершенно напрасно взывал к благоразумию, угрожал всеми возможными карами и ругался. И только неожиданно раздавшийся детский голосок положил этому недоразумению конец.
- Да это же молодой господин! Молодой господин вернулся! – через минуту ворота открылись, а мост начал опускаться, хотя наемники и редкие стражники не потеряли бдительности. В воротах меня встретил ряд длинных копий и с десяток направленных на меня арбалетных болтов. Только с появлением на мосту моего отца, барона де Сангре, боевую готовность перевели из состояния «полная» в «повышенная».
Едва я спрыгнул с лошади, как барон порывисто меня обнял, а на в его глазах блеснули слезы.
- Ну что встали, дармоеды, не видите, мой сын вернулся! Быстро собирайте на стол. У нас сегодня праздник.
- Ваша милость, надо бы проверить. – выступил вперед один из наемников, - В наших краях оно всяко бывает. Может быть, что ваш сын, вовсе и не ваш и не сын. Вы не подумайте чего, но так уж заведено. Он же из Проклятых Земель вернулся. Да что я вам тут рассказываю, вы, ваша милость, и сами все прекрасно знаете. Так что, надо бы проверить.