В этот день таксист встал рано, поэтому есть хотел. Он впился зубами в бутерброд. Некоторое время ел, едва не постанывая от удовольствия. Насытившись, запил чаем из термоса.
- Теперь куда?
- Покатайте по городу.
- Вы здесь впервые?
- Да.
- Москва большая. Интересует что-то конкретно? Ну, там Кремль, Поклонная гора, памятники архитектуры? Или магазины?
- Просто покатайте по улицам. Завезите в какой-нибудь спальный район. Потом в гипермаркет. Вот! - клиент протянул водителю пятитысячную купюру. - Кончатся, скажете. Дам еще.
Водитель улыбнулся и взял деньги. Хороший клиент! Каждый день бы такой! Он повернул ключ в замке зажигания и вырулил со стоянки. С Моховой он свернул на Новый Арбат, затем - на Бульварное кольцо. Проехал его все. Дорогой таксист комментировал виды города, движение и поведение пешеходов. После чего разговор сам собой переключился на политику. Говорил только таксист. Клиент слушал и кивал. С таким и пообщаться приятно. Таксист высказался о президенте, премьере и его министрах. Не забыл и московское правительство. Затем вспомнил Европу и гребаный Пиндостан. К тому времени, как такси въехало в Крылатское, водитель охрип.
- Один из лучших районов Москвы, - сообщил клиенту. - Но дорогой. Могу завезти, где дешевле. Ищите жилье?
- Еще не решил, - сообщил Ковалев. - Думаю, оставаться в Москве или поискать другой город?
- Собираетесь открыть бизнес?
- Что-то вроде того.
- Тогда Москва - лучший город. Все деньги здесь. Но жить тут... - таксист вздохнул.
- Вы не местный?
- Из Украины, - таксист вздохнул во второй раз. - А вы?
- Издалека. Очень.
Таксист не стал уточнять.
- А где вам нравится? - спросил клиент.
- Я мало, где был, - признался таксист. - Украина, Россия, Белоруссия... В Польшу заезжал пару раз. Но там нас не любят. В Европе, говорят, тоже. Не нужны мы им. Где хотел бы? Наверное, в Белоруссии.
- Почему?
- Тихо и спокойно. Порядок. Но денег у людей мало. Зарплаты выше, чем в Украине, но и цены - соответственно. У меня родственники в Минске живут, бывал у них. Очень понравилось. Хотел остаться, но когда посчитал... Я горный инженер, работы по специальности в Белоруссии нет. Одна шахта в Солигорске, своим трудно устроиться. Идти на завод? Платят мало. Съемное жилье дорогое. За квартиру отдашь, на еду еле останется.
- А что не в Украине?
- Там война... - таксист помолчал. - В Москве у меня родственники, помогли с работой. Здесь тоже дорого, но заработать можно. Кручусь.
- Ясно! - сказал Ковалев. - Остановите у магазина.
Вернулся он скоро, с пластиковым пакетом в руке. Бросил его на сиденье и попросил:
- На Белорусский вокзал!
Там он дал водителю еще купюру.
- Могу я вас попросить... - он скосил взгляд на карточку на приборной доске. - Михаил Николаевич?
- О чем?
- Будут спрашивать обо мне, не говорите, куда отвезли.
- Кто будет? - насторожился водитель. - Полиция?
- У меня нет проблем с правоохранительными органами, - успокоил Ковалев. - А вот кое-кто может искать. Эти... Дарагой, - передразнил он.
- Этим я и так бы не сказал, - ухмыльнулся водитель и прибрал купюру. - Чем вы им насолили?
- Ничем, - пожал плечами Ковалев. - Наоборот, дал заработать. Но им мало.
- Эти такие, - согласился водитель. - Не беспокойтесь. Облезут.
Ковалев поблагодарил и забрал вещи. Войдя в зал, прошел к кассам.
- Я заказывал купе до Минска, - сказал оператору. - Поезд 95, фамилия Ковалев.
- Есть такой заказ, - подтвердила та, спустя несколько секунд. - Ваш паспорт?
Ковалев подал красную книжечку.
- А остальные?
- Я еду один.
Оператор хмыкнула, но книжечку взяла. Огласила цену. Ковалев подал ей купюры. Получив сдачу, поднялся в зал ожидания, купил в киоске стопку газет и оставшееся до отправления время внимательно их читал. Затем оставил газеты на металлическом сиденье и отправился на перрон. Проводник, женщина средних лет, удивилась поданным ей билетам, но виду не показала - и не такое видела. Пассажир выкупил целое купе - его дело. Ковалев поднялся в вагон, нашел купе и сложил поклажу на нижней полке. Сел к столику. Вскоре объявили отправление, и перрон медленно поплыл назад. Пришла проводник. Ковалев отдал ей билеты и отказался от чая. Закрыв за женщиной дверь, взял рюкзак, отстегнул клапан и достал шар величиною с футбольный мяч. Шар был серебристого цвета и отливал металлом. На самом деле сделали его из композита. Оказавшись на полке, шар выбросил из "макушки" тонкий щуп, наверху которого показался и крутнулся "глаз" величиною с горошину.
"Наконец-то! - прозвучал в голове Ковалева голос. - Купил?"
Ковалев достал из пакета бутыль кока-колы.
- Говорят, гадость, - сообщил шару. - Но сахара много.
"Это хорошо".
Из боков шара выдвинулись тонкие, хрупкие на вид манипуляторы. Ими он ловко свернул пробку с бутылки. Затем выбросил хоботок и запустил его внутрь. Уровень жидкости в сосуде стал стремительно понижаться, пока не показалось дно.
"Вкусно! - сообщил шар Ковалеву. - Сахара много. Еще есть?"
- А не лопнешь? - поинтересовался Ковалев. - Это усвой.
"Не жадись! - послышалось в голове. - Давай!"
Ковалев достал шоколадку. Шар выхватил ее манипуляторм и ловко развернул. В нижней части его выдвинулся лоток. Шар стал ломать шоколадку на кусочки и грузить в лоток. Время от времени тот втягивался внутрь, после чего шар довольно урчал, и лоток появлялся снова. Так продолжалось, пока шоколад не кончился.
"Хорошо! - сообщил шар Ковалеву. - Вкусно!"
- Сахарный наркоман! - буркнул тот.
"Углеводы нужны для мозговой деятельности, - наставительно сообщил шар. - Шоколад тоже".
- В следующий раз куплю тебе рафинаду.
"Э-э! - возмутился шар. - Он плохо усваивается.
- Ты и камни усвоишь! - возразил Ковалев, но продолжать тему не стал. Достал из сумки бумажный пакет. Вытащив из него курицу-гриль, и быстро съел всю. Сложил кости обратно в пакет, отнес его в тамбур, где бросил в ящик. Заодно умылся и почистил зубы. Щетка и паста были новыми, мыло нашлось в туалете. Вернувшись, Ковалев расстелил постель, разделся и залез под одеяло. Не забыв при этом закрыть купе.
"Будешь спать? - спросил его шар. - Или сбросить, что я нашел про Белоруссию?"
- Давай! - согласился Ковалев. - Посмотрю перед сном. Что-нибудь интересное?
"Не очень, - сообщил шар. - Авторитарная демократия. Президент у власти более двадцати циклов. На последних выборах собрал подавляющее число голосов - свыше 80 процентов. Страна не богатая, ископаемых мало, развита промышленность и сельское хозяйство. Большинство продукции поставляется в другие страны. Криминогенная обстановка низкая. Причина - большое число стражей порядка. Их много для такой страны. Население трудолюбивое и доброжелательное. Агрессивность низкая. Похоже на Иденс".
- Иденс в составе Федерации два века. Эти двадцать пять циклов назад вышли из империи.
"По данным сети, не хотели. Их империя развалилась".
- Понятно, - зевнул Ковалев. - Посмотрим позже. Буду спать.
И он уснул.
2.
Поезд прибыл в Минск рано утром. Удивительно, но в этом древнем средстве передвижения хорошо спалось. Мягко покачивался вагон, стучали, убаюкивая, колеса. Даже кварги не снились. Проводник разбудила меня за час до прибытия, но я выспался. В Минске выходили не все, да и пассажиров оказалось немного, так что я без проблем справил нужду, умылся и почистил зубы. Заодно выбросил в мусорный ящик маленький темный брикет - отходы переработанной Мозгом пищи. Брикет был затянут в тонкую пленку, не пропускающую запахи. Надо будет поискать местный аналог - запас не бесконечный.
В купе я побрился купленной в магазине электробритвой. Она мягко удалила отросшие волоски. Древняя технология, но вполне приятная. Мой световой эпилятор остался на Аллоу, как и другие вещи. Портал чувствителен к весу клиента. Каждый зул, здесь его называют "грамм", на счету. Пришлось облачиться в комбинезон, который и привлек внимание аборигенов. Зато весил комбинезон менее трехсот зулов, включая обувь. И ходить в нем удобно. Местная одежда рядом не стояла, как говорят здесь. Странное выражение. Как может стоять одежда? Разве что скафандр.
Проводник предложила чаю. Спрятанный в рюкзак Мозг дал совет брать. Я заказал два стакана и пачку печенья. Расплатился полученной в Москве мелочью. Поезд был белорусский, но российские деньги здесь брали. Отсталый здесь мир. В каждой стране своя валюта. Широко применяются наличные деньги, идентификаторов нет. В ходу заменяющие их карты. Их выдают после открытия счета, для чего нужно явиться в банк. Не всегда, правда, но все равно неудобно.
К чаю прилагался сахар. Я высыпал его в один стакан. Размешав, поставил остывать. Это Мозгу. Сам съел печенье, запив горячим настоем. Не вкусно. К местной пище придется привыкать. Не страшно. Метаболизм у нас одинаковый, пища схожа. Различны способы ее получения. Бычков и свиней в Федерации не растят - не выгодно. Мясо дают генетически выведенные черви, толщиной в полтора нерга - метра по-местному. Раз в декаду червю срезают задний сегмент. Световой луч заваривает рану, кровь не течет, червь продолжает жить дальше и отращивать срезанное. Боли он не чувствует - нет соответствующих рецепторов. Только на осваиваемых планетах растят животных. Там, где природа позволяет. Например, на Лио. Вкус этого мяса несравним с тем, что дают черви...
В груди кольнуло, и я приказал себе забыть. Попросил Мозга дать подготовленную информацию о стране. Он ночью не спал - Мозг никогда не спит, поэтому проанализировал ее и сгруппировал по направлениям. До прибытия в Минск я успел их просмотреть. Если Мозг не ошибся (а он никогда не ошибается), жить здесь можно. Не Федерация, конечно, но вполне.
Поезд остановился у перрона. Я накинул куртку, взял вещи и вышел. Бр-р-р! Темно, зябко, пахнет сгоревшим углем. Я застегнул куртку. Часы на перроне показывали 6.15. Еще один архаизм. Система исчислений на Земле десятеричная, но для времени используется другая. В сутках 24 часа, в часа 60 минут, в минуте - 60 секунд. А вот для меньших единиц времени используется уже десятеричная система. Миллисекунда, наносекунда... Трудно унифицировать? 25 часов в сутках, 100 минут в часе, 100 секунд в минуте. Планета, вступающая в Галактическую Федерацию, первым делом принимает ее счисления. Без этого не примут. Впрочем, Земля в качестве кандидата пока не рассматривается.
Ведомый Мозгом, я зашел в здание вокзала, где отыскал пункт обмена денег. Очереди не было. Я сунул в лоток пачку долларов.
- На рубли.
- Не будет столько, - покачала головой оператор. - Могу поменять две тысячи.
- Меняйте! - согласился я. А что делать?
Она отсчитала двадцать бумажек, остальное вернула. Спустя пять минут я стал обладателем четырех тысяч местных рублей. По местным понятиям - большая сумма. Это сообщил Мозг. Сунув деньги в карман, я вышел на площадь. Напротив входа в вокзал, подсвеченные с многочисленных карнизов, высились две башни. Необычная архитектура для техногенной цивилизации, но выглядит красиво. Правда, жить здесь я бы не хотел.
"Пойдем в гостиницу?" - предложил Мозг.
"Веди! - согласился я. - В какую ближе".
Я спустился в подземный переход, вышел за площадь, прошел дворами, вновь переход... Гостиница называлась "Минск". Просто и незатейливо.
- Мне нужен номер, - сообщил я девушке за стойкой. - Одноместный.
- Вы к нам надолго?
- Пока сутки, далее посмотрю.
- Заполните, - она протянула листок.
М-да... Я отошел к столу у дивана, сел и достал ручку. В последний раз я писал в школе. Передал управление телом Мозгу. Тот заполнил нужные графы. Я отнес листок девушке и подал паспорт.
- 165 рублей.
Я отсчитал деньги и получил обратно паспорт и вложенную в него карточку гостя, а также ключ.
- Завтрак в ресторане с семи до одиннадцати.
Я кивнул и взял вещи. На нужном этаже нашел номер. Там первым делом полез в душ. Сменил белье. Вместо несвежей рубашки натянул тонкий джемпер под горлышко. Накинул пиджак. Неудобно, стесняет движения. В парадном мундире и то легче. Но здесь ходят в костюмах. Не все, но Мозг рекомендовал так.
Я оставил его в номере и спустился в ресторан. Блюда здесь брали сами. Я выбрал ветчину, сыр, вареные яйца. Налил в чашку кофе, чай мне не понравился в поезде. Кофе, впрочем, тоже не восторг. Нет здесь зейда... Перекусив, я поднялся в номер.
- Что-нибудь нашел? - спросил Мозга.
"С арендным жильем здесь плохо, - сообщил он. - Предложение большое, но цивилизованного рынка нет. Сдают частные лица. Могут потребовать выселиться досрочно. Скажем, дочка хозяина выходит замуж, и ей понадобилось отдельное жилье. Могут придти в квартиру в отсутствие жильца - проверить ее состояние. И так далее".
- Что посоветуешь?
"Купи квартиру. По местным меркам ты богат. Выбор большой"
- Что для этого нужно?
"Деньги, паспорт и местная регистрация. Гостиничная подойдет".
- Показывай! - согласился я.
Смотрели мы долго. Насчет выбора Мозг не ошибся. Но... 90 процентов квартир требовали ремонта - как минимум косметического. Возиться с ним... Остальные не устраивали ценой или фантазией хозяев. Зачем мне помпезные интерьеры или потолки в клеточку?
"Посмотри эту! - внезапно предложил Мозг. - Дом старый, но ремонт хорош. Паркет, полы с подогревом, Хозяин оставляет мебель и всю бытовую технику. Окна выходят в парк. В нем можно гулять. До метро две остановки. Можно пройти пешком. Рядом магазины. Правда, квартира небольшая - всего две комнаты. Тесновато, но, может, понравится?"
Я посмотрел фотографии - их было много. Неплохо. Просто, лаконично и функционально. У хозяина есть вкус.
- Звони!
"Нужен местный коммуникатор. Через меня не желательно - тебе пора привыкать к местным реалиям".
- Веди! - согласился я.
Идти оказалось недалеко. Магазин только открылся, и я оказался в нем первым покупателем. Ко мне подлетел продавец.
- Что желаете?
- Комму... Смартфон!
- Дешевый? Дорогой?
- Получше. С большим экраном.
- Могу предложить "айфон". С большими экранами по предзаказу.
- Мне нужно сейчас.
- Тогда "Самсунг Гэлакси". Модель "черный бриллиант". Экран 6,2 дюйма, процессор 8 ядер с частотой 2300 мегагерц, оперативная память 4 гигабайта, постоянная - 64 гига.
- Беру! - согласился я. - И еще это... сим-карту.
- Не вопрос, - кивнул продавец.
За коммуникатор и карту мне пришлось отдать половину имевшихся рублей. "А что ты хотел? - прокомментировал Мозг. - Дорогая модель. Большинству местных не по карману".
"Этот хлам?"
"Не привередничай! - хмыкнул Мозг. - Неподалеку банк. Поменяй доллары - и будет тебе счастье!"
Язва. Набрался у местных. В любом языке Мозг первым делом осваивает неформальную лексику. Нравится она ему. Придает сочность речи, как он утверждает. С ним нужно быть осторожным. Подсказать сочный оборот может в неподходящий момент. После хихикает.
Я сходил в банк, поменял оставшиеся в пачке доллары. Операция вызвала легкий ажиотаж. Оператор позвонила по телефону. Пришел служитель и принес брезентовый мешок с пачками денег. Часть их выдали мне. Я сунул пачки в рюкзак и вышел в небольшой сквер. Присел на лавочку, достал смартфон и набрал нужный номер.
- Алло? - отозвался в наушнике мелодичный голос.
- Здравствуйте, Жанна! Меня зовут Николай. Звоню по поводу квартиры.
- Какой?
Все ясно - агент.
- Двухкомнатная на проспекте Любимова. Шестой этаж, паркетные полы, итальянская мебель и немецкая техника.
- Ясно, - сказала она. - Хотите посмотреть?
- Если понравится, то и купить.
- Цена устраивает?
- Вполне.
- Даже так, - она на мгновение задумалась. - Вы иностранец?
- Россиянин. Но прибыл издалека. Как догадались?
- Акцент... И цена устраивает. Для наших дорого. Регистрация есть?
- Остановился в гостинице.
- Подойдет. Когда сможете приехать?
- Хоть сейчас. Возьму такси.
- Подъезжайте! - согласилась она. - Я встречу вас у подъезда. На мне будет красная куртка. Как доедете, позвоните.